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¿Qué acechaba realmente en las profundidades de los océanos prehistóricos? ¿Qué extrañas y terroríficas criaturas habitaban estas aguas primitivas hace millones de años? Los mares rebosaban vida, pero no como la conocemos hoy. En las oscuras aguas del cámbrico, gigantescos depredadores con múltiples ojos acechaban a sus presas. Aguas del jurásico albergaban monstruos marinos tan altos como edificios, cuyas mandíbulas podían partir en dos un barco moderno. Estos antiguos océanos albergaban secretos que apenas estamos empezando a descubrir. Enigmáticos fósiles están emergiendo de las rocas, ofreciéndonos una visión de un mundo desaparecido hace mucho tiempo. Pero con cada descubrimiento surgen nuevas preguntas.
Querido viajero, muy buenas. Hoy salimos a explorar las turbias aguas del pasado, donde nos aguardan peligros y maravillas a cada paso. Pero antes de embarcarnos en una nueva aventura, acuérdate de darle a "me gusta" al vídeo y suscribirte al canal para no perderte nada. Gracias y buen viaje.
Hoy en día, nuestro conocimiento del espacio es más inmenso que nunca. Hemos descubierto más de 5,600 exoplanetas en más de 4,200 sistemas planetarios. Hemos cartografiado el universo observable, una esfera de 93,000 millones de años luz de diámetro. Y, sin embargo, nuestro propio planeta dista mucho de ser completo. Nuestros océanos siguen siendo un verdadero misterio para nosotros; solo hemos explorado el 5% de ellos y cartografiado menos de una cuarta parte. En otras palabras, sabemos más del espacio que de los océanos y mares de nuestro planeta, y eso que los océanos cubren el 71% de la superficie terrestre.
Los investigadores calculan que entre el 50% y el 80% de las especies del mundo se encuentran bajo el agua. Hasta la fecha, solo conocemos 220,000 especies marinas de un millón de especies estimadas por los científicos. Las especies marinas representan solo el 12.5% de todas las especies registradas. En otras palabras, aún no se han descubierto entre uno y dos tercios de las especies marinas. ¿A qué se debe esto? La exploración de los fondos marinos plantea numerosos retos. El primero es la profundidad: la fosa más profunda se encuentra a 11,000 m. En comparación, el pico más alto de la Tierra está a 9,000 m. A una profundidad de 200 m o más, la oscuridad es total. Además, el ser humano no puede respirar de forma natural bajo el agua y mucho menos a tales profundidades. Tampoco puede soportar la presión del agua que se suma a la de la atmósfera. A 10 m de profundidad, la presión submarina es el doble de la atmosférica.
Durante mucho tiempo, todos estos obstáculos impidieron estudiar la biodiversidad marina. Hubo que esperar hasta 1940 para que los oceanógrafos empezaran a interesarse por las profundidades de nuestros océanos. En 1960, el oceanógrafo suizo Jacques Piccard y el teniente de la marina estadounidense Don Walsh lograron la proeza de alcanzar el fondo de la fosa de las Marianas, a más de 10,916 m de profundidad, a bordo del Trieste. Tardaron 4.5 horas en alcanzar el punto más profundo de la corteza terrestre.
Han pasado miles de millones de años desde que se formaron los océanos. La flora y la fauna submarinas han cambiado. Hace 500 millones de años, nuestros océanos eran muy diferentes de lo que son hoy. No había recifes de coral, mamíferos marinos ni cetáceos. En este viaje, vamos a descubrir cómo eran nuestros fondos marinos hace 500 millones de años y cómo han evolucionado hasta convertirse en el lugar que conocemos hoy. Exploraremos las profundidades de los mares y océanos prehistóricos y conoceremos los animales que poblaron los mares desde el cámbrico hasta la aparición de los primeros humanos hace 7 millones de años en el mioceno. Es un viaje fascinante que nos llevará al corazón de los abismos de nuestro planeta azul. ¿Estás listo para embarcarte en esta extraordinaria inmersión? El viaje comienza ahora.
Pero antes, respondamos a otra pregunta: ¿Cuándo aparecieron los océanos? ¿Cómo llegaron los animales al fondo del mar? Desde 1999, sabemos que el agua ya estaba presente en grandes cantidades en la Tierra hace 4,500 millones de años. Fue el descubrimiento de un pequeño trozo de cristal de circón en Australia lo que nos permitió averiguarlo. Para cristalizar este material, necesita agua en estado líquido. Este circón se ha datado en 4,400 millones de años; de hecho, es el objeto terrestre más antiguo conocido hasta la fecha. Pero eso no explica cómo ni cuándo apareció el agua en la Tierra. De hecho, los científicos aún no se han puesto de acuerdo sobre una explicación del origen del agua en la Tierra. Se han propuesto muchas hipótesis, pero los investigadores se inclinan por dos.
Según la primera, el agua de la Tierra se liberó en forma de vapor de agua, bien por un bombardeo de meteoritos y cometas, bien por una repentina desgasificación volcánica. Este vapor de agua se condensó, formando una espesa capa de nubes. Esta espesa capa de nubes provocó lluvias torrenciales durante varios millones de años, lo que condujo a la creación de los océanos. Según la segunda hipótesis, la Tierra sufrió un intenso bombardeo de meteoritos durante su formación. Estos meteoritos procedían probablemente de fuera del cinturón de asteroides; más concretamente, se trataba de cometas y asteroides de hielo, similares a las condritas ricas en agua. En otras palabras, restos extraterrestres ricos en agua. Lógicamente, cuando estos meteoritos se desintegraron al colisionar con la Tierra, liberaron agua. Colisión tras colisión, se formaron los océanos. En la actualidad, la segunda hipótesis parece la más probable. Basándose en la edad de los circones, el geólogo Stephen Mogis ha estimado que los océanos tardaron unos 150 millones de años en formarse. En otras palabras, 150 millones de años después de su formación, la Tierra ya tenía océanos. Pero estos océanos distaban mucho de parecerse a nuestras actuales extensiones de agua azul. Saturados de hierro, no eran azules como los océanos actuales, sino verdes.
Desde su creación, los océanos han seguido evolucionando, cambiando y desapareciendo, volviendo a formarse bajo el efecto de las placas tectónicas. Uno de los más conocidos es el vasto océano Pantalasa, que comenzó a formarse hace 900 millones de años. Del griego "todos los mares", este gigantesco océano se formó por la desintegración del supercontinente conocido como Rodinia. Hace entre 650 y 550 millones de años, se formó un nuevo supercontinente, Pannotia. Poco después, se dividiría en cuatro masas que se reunirían para formar un único continente, Pangea. Alrededor de Pangea, el Pantalasa se dividió en dos cuencas: la Cuenca del Pacífico, que corresponde al actual océano Pacífico, y la Cuenca del Paleotetis. Más tarde, cuando Pangea se rompió, aparecieron nuevas cuencas oceánicas, dando lugar a las actuales cuencas ártica y antártica. El Tetis cambió como resultado de subducción y grietas oceánicas. Lo único que queda de esta cuenca prehistórica es el mar Mediterráneo.
Así pues, los océanos se habrían creado gradualmente durante un periodo relativamente corto de la historia de la Tierra, tras un bombardeo de meteoritos que contenían agua sobre nuestro planeta primitivo. En los miles de millones de años que siguieron, fueron profundamente modificados por movimientos tectónicos hasta formar los océanos que conocemos hoy. Ahora retrocedemos en el tiempo hasta el cámbrico, un periodo muy interesante desde el punto de vista de la biología.
En la escala del tiempo geológico, el cámbrico es el primer periodo de la era primaria o Paleozoica. Este periodo comenzó hace 540 millones de años, marcando el inicio de la era fósil. El cámbrico es un periodo especialmente importante en la historia de la vida; se caracterizó por una explosión de la biodiversidad con la aparición de numerosas formas de vida animal. Durante el cámbrico, el supercontinente Pannotia se fragmentó en varias masas continentales. Estos nuevos continentes se desplazaron hacia el norte hasta encontrarse en la región del Ecuador, en una zona menos fría y más favorable para el desarrollo de la vida. Comenzaron a disgregarse, creando numerosos mares poco profundos alrededor de las masas terrestres. Fue en estos mares tropicales poco profundos, propicios para la aparición y diversificación de la vida, donde tuvo lugar la llamada explosión del cámbrico.
Al principio del cámbrico estaban presentes la mayoría de los grandes grupos de invertebrados actuales: moluscos, gusanos, esponjas, artrópodos. Estos animales tuvieron que adaptarse a su nuevo entorno para sobrevivir; desarrollaron una concha, un esqueleto o un caparazón. Así es como pudieron dejar fósiles por primera vez en la historia de la vida en la Tierra. La aparición de los primeros esqueletos de animales marinos es, sin duda, el acontecimiento más significativo del cámbrico. Sin los fósiles, no habríamos podido reconstruir la vida submarina de este periodo. Dos yacimientos ricos en fósiles fueron especialmente útiles para conocer mejor los animales submarinos presentes durante el cámbrico: Burgess, en Canadá, y Chengjiang, en China.
En Canadá, la fosa marina de Burgess se encuentra en el corazón del Parque Nacional Yoho, en la ladera occidental del monte Stephen. Este vivero de animales marinos fosilizados, extremadamente bien conservado, fue descubierto en 1909 por el paleontólogo británico Charles D. Walcott. Contiene casi 65,000 especímenes fósiles pertenecientes a 120 especies diferentes. Los fósiles de los que hoy se conoce como fauna de Burgess son de una calidad extraordinaria para fósiles de esta edad. Lentamente descompuestos y rápidamente enterrados, estos fósiles nos dicen que el cámbrico fue el escenario de una explosión de vida submarina. O, como sabemos ahora, la explosión de la vida submarina comenzó antes del cámbrico, pero los animales no tenían entonces esqueletos en los que fosilizarse.
Retrocedamos en el tiempo y sumerjámonos en el corazón de los mares del cámbrico para conocer a los animales marinos de aquella lejana época. Los invertebrados poblaban la mayor parte de los mares cálidos y poco profundos. Los fondos marinos del cámbrico albergaban gusanos, moluscos, equinodermos y esponjas. Los artrópodos marinos eran especialmente numerosos. Aunque la mayoría de los grupos de animales presentes en aquella época han sobrevivido hasta nuestros días, no ocurre lo mismo con los trilobites o los radiados. Durante el Paleozoico, del cámbrico al pérmico, los trilobites abundaban en los mares prehistóricos. Desaparecieron hace 250 millones de años durante la crisis del pérmico-triásico. Sin embargo, estos animalitos tenían suficiente para sobrevivir. Sus ojos multifacéticos podían ver a 360 grados, toda una ventaja para alimentarse en el fondo del mar, pero también para escapar de los depredadores.
Yahya Atenos es otro espécimen de artrópodo marino que apareció en el cámbrico y cuyo fósil se encontró en la fosa de Burgess. Su tamaño oscilaba entre 7 y 23 mm y vivía en fondos arenosos y fangosos. Era único porque tenía un escudo craneal y 13 placas llamadas tergitos que formaban una especie de caparazón. Este pequeño invertebrado es un buen ejemplo de una innovación que apareció en el cámbrico: el esqueleto articulado. Durante este periodo, el esqueleto de los artrópodos comenzó a organizarse en diferentes segmentos que cubrían y protegían determinadas partes del cuerpo. Dependiendo del espécimen, estos segmentos desempeñaban funciones importantes: caminar, respirar, masticar, agarrar, etc.
Ahora vamos a ver a otro grupo de animales marinos que aparecieron durante el cámbrico. Los arqueociatos fueron los primeros organismos marinos constructores de arrecifes. Los arqueociatos no eran corales, sino esponjas calcáreas. Se alimentaban filtrando zooplancton, fitoplancton y partículas en suspensión, pero eran organismos muy frágiles, incapaces de soportar cambios de temperatura, salinidad y profundidad, por lo que desaparecieron con bastante rapidez.
Estamos ante el mayor depredador del cámbrico: el Anomalocaris canadensis. Este superdepredador mide casi un metro de largo. Su nombre significa "camarón extraño". Su boca está dotada de placas afiladas que le permiten aplastar a su presa, aunque esta tenga caparazón. Durante el cámbrico, la fauna submarina de nuestro planeta se remodeló por completo. Aparecieron nuevas formas anatómicas y nuevas especies. Al final del cámbrico, ya estaban presentes todos los filos animales actuales, además de otros órdenes de animales hoy extintos.
La transición del cámbrico al ordovícico estuvo marcada por una extinción masiva, sin duda vinculada al enfriamiento global del planeta, que provocó una reducción de la tasa de oxigenación de los medios marinos. Esto liberó nichos ecológicos, dejando espacio para que prosperaran nuevas especies. Esto permitió que la diversificación de la vida marina continuara durante el periodo ordovícico. Aunque el ordovícico es menos conocido que el cámbrico por la diversificación de su fauna, este periodo también fue testigo de una explosión de la diversidad submarina.
En la escala del tiempo geológico, el ordovícico se extiende desde hace unos 485 a 443 millones de años. Tras la crisis del cámbrico, las profundidades de los océanos de la Tierra fueron testigos de una intensa diversificación de especies. Muchos grupos de animales submarinos ya estaban presentes en el cámbrico, pero se desarrollaron y diversificaron realmente durante el ordovícico: braquiópodos, articulados, cefalópodos, crinoideos, ostrácodos, graptolitos, conodontos, corales, etc. Durante este periodo se formaron los primeros arrecifes de coral. Al mismo tiempo, aparecieron nuevas especies como los agnatos y los ectoproctos. El número de géneros de animales marinos se triplicó, incluso cuadruplicó. En la época ya existía el 12% de la fauna Paleozoica conocida.
A principios del ordovícico, el nivel del mar era más alto que en el cámbrico. Las temperaturas aumentaron hasta alcanzar una media de 30 °C en todo el mundo. Uno de los yacimientos de fósiles más ricos de ordovícico se encuentra en Francia, en la región de Herault. Se trata del yacimiento de Cabr, descubierto en 2018 y estudiado en 2023. Allí se han encontrado más de 400 fósiles de hace 470 millones de años. Estos fósiles, especialmente bien conservados, atestiguan el importante papel que desempeñaron las algas y las esponjas en aquella época. Sobre todo, demuestran que el ordovícico fue un periodo muy rico en términos biológicos.
Vamos a sumergirnos en los mares del ordovícico para conocer las especies más llamativas de este periodo geológico. Entre los animales submarinos que aparecieron durante el ordovícico se encontraba el Yapetognathus, un pez primitivo de la familia de los conodontos, ya extinguido. Gracias a los fósiles encontrados de este pez primitivo, los científicos han podido reconstruir su aspecto. El Yapetognathus se parecía a una anguila, con un cuerpo blando y dientes. Estos dientes servían principalmente de filtro para alimentarse de plancton. El Yapetognathus no era un depredador.
Los primeros ectoproctos también aparecieron en el ordovícico. Se les conoce como animales musgosos. Estos animales se adhieren a un elemento que no se mueve, como una roca, y viven allí en colonias. Se dice que son sésiles. Cada individuo se denomina zooide y vive en una pequeña caja hecha de piedra caliza. Cuando se colocan uno al lado del otro, estos alojamientos forman colonias. Los ectoproctos se confunden a menudo con los corales, pero son dos especies muy diferentes. Los corales ya estaban presentes en el cámbrico, pero aún no formaban grandes arrecifes. Los primeros arrecifes de coral aparecieron en el ordovícico.
Fue también durante este periodo cuando los bivalvos, moluscos formados por dos valvas llamadas válvulas unidas por un ligamento flexible, se diversificaron. Entre los bivalvos más conocidos de esta época se encuentra el Modoliso. Por su forma alargada, al igual que los bivalvos, los gasterópodos se desarrollaron durante este periodo. Esta especie de molusco se reconoce por su concha dorsal univalva y retorcida. Algunos individuos, como Chipehuaela, parecían caracoles submarinos.
A diferencia de los bivalvos y los gasterópodos, los ortoceras alcanzaban tamaños enormes. La concha de los ortoceras gigantes podía alcanzar los 10 m. Estos animales con concha, de la familia de los cefalópodos, similares a los pulpos o calamares gigantes, eran formidables depredadores. Aunque los vertebrados eran más raros, se desarrollaron considerablemente en los mares del ordovícico. Entre las nuevas especies había peces del género Agnatha, llamados así porque carecían de mandíbulas. Estos peces dominaron los mares del ordovícico, pero al ser frágiles, desaparecieron rápidamente y hoy ya no existen.
Al final del ordovícico, hace unos 400 millones de años, un periodo de intensa glaciación marcó la primera gran extinción de la historia de la Tierra. Este periodo de glaciación provocó un descenso del nivel del mar, lo que redujo enormemente el hábitat de las criaturas submarinas. Las cuencas quedaron aisladas unas de otras y las aguas se quedaron sin oxígeno. El aumento de los niveles de CO2 provocó rápidamente un aumento de la temperatura y un periodo de deglaciación. El nivel del mar subió y los animales submarinos tuvieron que adaptarse a nuevos hábitats, lo que provocó un segundo pico de extinción. En total, entre el 80% de las especies marinas desaparecieron a finales del ordovícico. Esto representa más de una cuarta parte de las familias de animales submarinos y más de la mitad de los géneros.
Esta crisis de biodiversidad marca el final del ordovícico y el comienzo del silúrico, que abarca un periodo comprendido entre hace 443 y 419 millones de años. Durante el silúrico, el clima era suave pero inestable y el nivel del mar muy alto. En la primera mitad del silúrico, el nivel del mar subió antes de empezar a descender de nuevo. Los mares eran cálidos y poco profundos, lo que provocaba fuertes tormentas. Tras la extinción masiva a finales del ordovícico, el silúrico parece ser un periodo de recuperación de la biodiversidad marina. La vida era abundante en los mares y océanos de Europa y el noreste de América. Las especies que ya estaban presentes durante el ordovícico siguieron poblando los océanos: moluscos, graptolitos, equinodermos, etc. Los graptolitos sufrieron con la extinción del ordovícico, pero recuperaron su diversidad durante el silúrico.
Los peces se diversificaron y desarrollaron escamas móviles. Los braquiópodos y los crinoideos también se diversificaron. Los corales prosperaron en los mares cálidos del silúrico y siguieron formando arrecifes. Aunque la diversificación de las especies marinas del silúrico sigue siendo baja en comparación con la gran diversificación del ordovícico, el silúrico también fue testigo de la aparición de nuevas especies. Uno de los acontecimientos clave de este periodo fue la aparición de los primeros peces con mandíbula. Los acantodios fueron los primeros representantes de la familia Osteichthyes, los primeros peces óseos. Estos gnatostomos o vertebrados con mandíbula recibieron el apodo de tiburones espinosos, pero en realidad no son los antepasados de nuestros tiburones actuales. Los acantodios se reconocen por sus pequeñas espinas ventrales que sostienen sus aletas. También están cubiertos de escamas óseas en forma de diamante.
Los placodermos también fueron de los primeros vertebrados con mandíbula. A diferencia de los acantodios, que no superaban los 50 cm, los placodermos eran peces de gran tamaño. Algunos ejemplares superaban los 8 m de longitud. Sus poderosas mandíbulas les permitían aplastar incluso a los peces más maduros. Los placodermos suelen denominarse peces acorazados porque tienen una gruesa coraza ósea en la cabeza y el tórax. Estas placas han evolucionado para protegerlos de los ataques de los depredadores marinos, pero también de sus congéneres, protegiendo sus órganos vitales: ojos, corazón, etc.
Entre las nuevas especies del silúrico figuran también los euripteridos, escorpiones marinos, algunos de los cuales pueden medir varios metros. Aunque aparecieron por primera vez en el ordovícico, fue el silúrico cuando se desarrollaron y prosperaron. Hace unos 419 millones de años, el silúrico dio paso al devónico, un periodo que duró hasta hace 372 millones de años. Durante el devónico, el clima era cálido, con temperaturas en torno a los 30 °C. Durante el silúrico, la vegetación se desarrolló considerablemente en los continentes. La fotosíntesis hizo descender los niveles de dióxido de carbono. Esta vegetación siguió evolucionando durante el devónico, cuando las plantas pequeñas dieron paso al comienzo de los bosques. Al desarrollarse los bosques, las temperaturas se enfriaron lentamente, pero este enfriamiento duró poco. Al final del devónico, las temperaturas volvieron a subir a sus niveles anteriores. Como resultado de este clima cálido, no hay glaciares ni casquetes polares y el nivel del mar es alto.
A principios del devónico, la fauna marina estaba dominada por ectoproctos, corales y braquiópodos. Los estomatos invertebrados acuáticos, creadores de arrecifes, trabajaron para desarrollar arrecifes de coral. Los arrecifes crecen, se diversifican y se convierten en el hogar de nuevas especies. Los peces acorazados también proliferaron en las aguas del devónico. Están apareciendo nuevas especies que pronto destronarán a los euripteridos como los depredadores más peligrosos. Entre los depredadores más temidos se encuentra el Dunkleosteus, un pez cartilaginoso de la clase de los placodermos. Este enorme pez puede medir hasta 3 o 4 m de longitud, pero no es su tamaño lo que lo convierte en un depredador tan temido, es la potencia de su mordedura. Según algunos investigadores, el Dunkleosteus tenía una fuerza de mordedura superior a la de cualquier pez o tiburón, incluido el gran tiburón blanco. Podía ejercer una presión de hasta 55 megapascales, así que podía rivalizar con el Tyrannosaurus rex o los cocodrilos actuales.
Pero eso no es todo; podía abrir la boca en una quincu de segundo y probablemente era caníbal. Temibles como eran estos depredadores, no tardaron en desaparecer. No se han encontrado en los fósiles de la siguiente era, el carbonífero. En el devónico, los trilobites seguían siendo comunes, pero menos diversos que en el cámbrico, el ordovícico o el silúrico. Aparecieron nuevas formas de amonites, aunque estos moluscos cefalópodos no llegaron a ser realmente abundantes hasta el mesozoico. En el devónico también aparecieron los primeros tiburones y los primeros peces con espinas. Aunque se han datado fósiles de animales parecidos a tiburones en el ordovícico, los primeros rastros reconocibles de tiburones datan de mediados del devónico. El primer grupo identificado como antepasado de los tiburones actuales fue Cladoselache.
A finales del devónico, una extinción masiva provocó la desaparición del 75% de todas las especies de la Tierra. La causa sigue siendo desconocida: anoxia oceánica, pico volcánico, impacto de meteoritos, enfriamiento climático. Lo que sí sabemos es que este acontecimiento benefició a los tiburones; les permitió desarrollarse y luego dominar el periodo siguiente: el carbonífero. El carbonífero se extiende desde hace 359 a 299 millones de años. Las temperaturas se mantuvieron cálidas y estables durante la primera parte del periodo. Después, el clima continuó enfriándose, iniciándose una era de glaciación que duró hasta principios del pérmico. Los niveles globales de dióxido de carbono atmosférico eran muy elevados en comparación con los actuales, pero la aparición de los bosques contribuyó a reducir los niveles de CO2 durante el carbonífero. Sin duda, esta es también la causa del enfriamiento global.
Fue durante el carbonífero cuando las masas continentales se unieron para formar un nuevo supercontinente: Pangea. Pangea se formó por la colisión de varios bloques continentales: Gondwana y bloques continentales más pequeños. Esta colisión dio lugar a la formación de una inmensa cadena montañosa que atravesaba Pangea de este a oeste. Sus restos forman hoy los Urales, las Ardenas, el Macizo Central y los boscos. En el norte de Pangea, el clima es tropical y favorece el desarrollo de zonas húmedas y repletas de vida. En los mares y océanos parece que ha vuelto la calma. Los superdepredadores devónicos han desaparecido; han sido sustituidos por otros depredadores: los ammonoideos, que se alimentan de pequeños animales marinos como moluscos y crustáceos. La familia de los artrópodos, que floreció en épocas anteriores, está ahora en declive. Los trilobites en el cámbrico se han vuelto raros, pero otras especies submarinas están despuntando. Los arrecifes de coral proliferan, favoreciendo el desarrollo de braquiópodos, equinodermos y moluscos.
Abundantes en los mares cálidos, los crinoideos pertenecen a los equinodermos. Estos animales marinos parecen plantas, de ahí su nombre que significa "lirio de mar". La corona del esqueleto calcáreo de los crinoideos, con sus numerosos brazos, sirve de refugio a especies de animales marinos como los gasterópodos. Estos brazos también les permiten filtrar el plancton para alimentarse. También florecieron los condrictios, es decir, rayas, quimeras y tiburones. Los primeros tiburones se desarrollaron y pronto dominaron los mares del carbonífero. El Helicoprion bonovi es uno de los más impresionantes, con su mandíbula circular en forma de sierra. Los Stethacanthus son igual de temibles, con su aleta dorsal parecida a una especie de yunque. No se sabe si esta aleta tenía una función defensiva o formaba parte de una estrategia de seducción. Lo que sí sabemos es que el Stethacanthus fue uno de los primeros peces cartilaginosos de la historia de la Tierra, como el Cladoselache y el Gladbachus, ambos aparecidos en el periodo devónico.
Al igual que los tiburones, los peces con aletas en rayadas, o actinopterigios, aparecieron en el devónico, pero florecieron realmente en el carbonífero. Tras haber sobrevivido a la extinción masiva del final del devónico, los peces de aletas en rayadas se llaman así porque sus aletas están sostenidas por rayos. Este grupo de peces sigue existiendo hoy en día y es especialmente diverso. Existen unas 30,000 especies diferentes, muchas más que los mamíferos, que solo cuentan con 6,500 especies.
Nos encontramos en el pérmico, el último periodo del Paleozoico, que duró desde hace 299 millones de años hasta hace 251. La temperatura es templada, entre 15 y 18 °C. A lo largo de este periodo, el nivel del mar se mantuvo bastante bajo. Durante el pérmico, el Tetis, un paleocraft, conduciría gradualmente a la ruptura de Pangea. Al igual que el carbonífero, la vida submarina estaba dominada por moluscos, equinodermos y braquiópodos. Se siguieron construyendo imponentes arrecifes impulsados por corales y esponjas, coloniales o solitarios. En el pérmico aparecieron esponjas gigantes que podían alcanzar los 2 m de longitud. Los braquiópodos florecieron; algunas especies desarrollaron espinas en sus conchas. También abundaban los moluscos cefalópodos, como los goniatites y los nautiloides. Los nautiloides ya no son tan diversos como lo fueron durante los periodos ordovícico y devónico, pero este grupo de moluscos sigue evolucionando. La mayoría de los nautiloides tienen una forma planisférica simple, pero algunas especies destacan, como los Cooperer, cuya concha estaba cubierta de espinas.
Los trilobites disminuyeron bruscamente; solo queda una familia. Desaparecieron definitivamente durante la crisis de finales del pérmico. Los peces cartilaginosos y los peces óseos con aletas radiadas siguieron prosperando, al igual que los peces óseos con aletas carnosas, como los celacantos. Algunas especies de peces cartilaginosos se parecen mucho a los tiburones actuales, con sus órganos sensoriales cada vez más desarrollados y sus poderosas mandíbulas. El Iodus, por ejemplo, era un temido depredador; podía alcanzar los 2 m de longitud y cazar muchos tipos de presas: peces y otros animales marinos. El Orthacanthus es otro ejemplo de tiburón primitivo, con dientes afilados.
En el pérmico también apareció el reptil acuático más antiguo conocido: el mesoza. El mesoza se parecía a un cocodrilo, aunque ambas especies no están emparentadas. Se reconoce por su larguísimo hocico con muchos dientes afilados, su largo cuello y su larga cola, que le permitía nadar ondulando. Los mesoza se alimentaban de presas pequeñas como crustáceos; quizás sus afilados dientes también les permitían filtrar plancton. Los anfibios, cuyos primeros ejemplares aparecieron en el carbonífero, se desarrollaron en el pérmico. Miden entre unos pocos centímetros y 10 m, según la especie. Entre los anfibios del pérmico se encuentran los temnospondilos, tetrápodos que figuran entre los primeros vertebrados plenamente adaptados a la vida terrestre. Todavía se discute si los temnospondilos fueron o no los antepasados de los anfibios modernos. Lo que sí sabemos es que los primeros anfibios no se parecían a los anfibios actuales, como los anuros o las salamandras. Tenían características físicas como escamas, garras y placas óseas que ahora han desaparecido.
El final del pérmico se acerca. Las especies marinas que hemos descubierto pronto se enfrentarán a la mayor crisis biológica de todos los tiempos: la extinción del pérmico-triásico. La reducción del nivel del mar provocada por la formación de Pangea desencadenará reacciones en cadena que tendrán un impacto sin precedentes en la fauna submarina. A finales del pérmico, el nivel del mar descendió 250 m. Las aguas eran poco profundas, estancadas y cálidas; como consecuencia, estaban poco oxigenadas, lo que era desfavorable para la vida animal. Las corrientes cálidas en torno al Polo Sur y el aumento de la cantidad de CO2 en la atmósfera derretirán el casquete polar. Se suceden intensas erupciones volcánicas y la atmósfera se vuelve aún más rica en CO2. La combinación de CO2 y gases de efecto invernadero provoca un intenso calentamiento global. La temperatura de los océanos aumenta. La crisis del pérmico-triásico fue la más mortífera de la historia de la Tierra: desaparecen el 90% de las especies marinas, el 75% de los vertebrados y casi todos los anfibios primitivos. Esto marcó el comienzo de una nueva era geológica: el mesozoico, hace entre 251 y 66 millones de años.
El Paleozoico marcó un punto de inflexión en la historia de la biología marina, con la aparición de especies fosilíferas. En el mesozoico aparecieron nuevas especies animales que siguen presentes hoy en día, como los mamíferos y las aves. En el mesozoico también aparecieron los dinosaurios y las angiospermas, plantas capaces de producir flores y frutos. Estas plantas tuvieron un impacto sin precedentes en el ecosistema terrestre. Fue también durante el mesozoico cuando Pangea se fragmentó, dando lugar primero a dos continentes y después a los continentes que conocemos hoy. La Tierra se dividió en varias zonas climáticas: tropical, templada y seca y árida. Las estaciones se volverían más marcadas. La fauna submarina tendría que adaptarse a estas nuevas condiciones.
El mesozoico se divide en tres periodos: el triásico, el jurásico y el cretácico. El periodo triásico abarca casi 50 millones de años, entre hace 251 y 201 millones de años. Este periodo estuvo marcado por varios acontecimientos importantes: la aparición de los primeros dinosaurios y la desintegración de Pangea. Al final del triásico, al principio del triásico, la Tierra estaba devastada; acababa de sufrir la mayor crisis biológica de su historia. Durante un millón de años se sucedieron intensas erupciones volcánicas que liberaron enormes cantidades de gases tóxicos en la atmósfera y los océanos, privados de oxígeno. Los océanos se vieron gravemente afectados: el 95% de la vida marina desapareció a principios del triásico. La temperatura era de 19 °C, 4 grados más que hoy. El clima era cálido y seco. Poco a poco, la vida empezó a regresar, sobre todo en las zonas tropicales. El océano intenta reconstruir los arrecifes de coral, hábitat de gran parte de las especies submarinas. Durante la crisis del pérmico-triásico, los tetracorales poco a poco ocuparán su lugar y reconstruirán los arrecifes. Las pocas especies que sobrevivieron a la crisis del pérmico-triásico aprovecharán para ocupar los nichos ecológicos que quedaron vacantes.
A veces se hace referencia al mesozoico como la era de los reptiles. De hecho, los reptiles empezaron a prosperar ya en el periodo triásico. Aprovecharon la desaparición de los placodermos, temibles depredadores marinos del Paleozoico, para conquistar los mares. El único océano que rodeaba Pangea y su mar interior, el Tetis, se llenó de depredadores marinos. Desde principios del triásico aparecieron dos grupos principales que empezaron a diversificarse: los ictiosaurios y los uropterigios. Los ictiosaurios varían de tamaño según la especie; pueden medir desde menos de 1 metro hasta más de 20 m. Su nombre significa literalmente "reptiles peces", pero también se les conoce como "dragones de mar". De aspecto similar a los delfines, aunque no emparentados, los ictiosaurios tienen grandes ojos que probablemente les permitían ver en la oscuridad en las profundidades del océano. Eran muy rápidos y se alimentaban de peces y moluscos.
En cuanto a los uropterigios de este periodo, su nombre significa "lagartos con aletas". Sus representantes más conocidos son los plesiosaurios, los únicos que sobrevivieron hasta el final del triásico, y los pliosaurios. En pocos millones de años, ictiosaurios y uropterigios lograron la proeza de transformarse morfológica y fisiológicamente para adaptarse a las limitaciones de la vida marina. Sus cuerpos adquirieron una forma hidrodinámica y sus extremidades se transformaron en aletas natatorias rígidas y aplanadas. Pronto, los reptiles marinos dominaron los fondos marinos.
Los ictiosaurios tuvieron que compartir el fondo marino con otro reptil depredador: el Notosaurus. Su nombre significa "lagarto mixto". Se parece a una lagartija de cuello largo, dientes muy finos y afilados, y patas palmeadas adaptadas para nadar. Al igual que las focas actuales, el Notosaurus es semiacuático; pasa mucho tiempo bajo el agua, donde caza peces y ocasionalmente otros animales marinos, pero vive fuera del agua en las playas, donde descansa y pone sus huevos. Fuera del agua, es presa de los dinosaurios, pero en el agua es uno de sus principales depredadores.
He aquí un Ceresosaurus calcagni, otro reptil que habitó los mares durante el triásico. Es uno de los mayores vertebrados del triásico, con un cuello muy largo. Como puede verse, este reptil no tenía dedos, solo aletas. Muy buen nadador, era muy rápido en el agua. Todos estos reptiles conviven con peces, tiburones, equinodermos como los erizos de mar y las estrellas de mar, así como con moluscos cefalópodos y bivalvos. Los amonites y los erizos de mar, al igual que los reptiles, han aprovechado la remodelación del fondo marino para diversificarse y proliferar.
A medida que nos acercamos al final del periodo triásico, se producen nuevos cambios. El movimiento de las placas tectónicas fracturó la corteza oceánica de este a oeste, separando Pangea en dos bloques: Laurasia al norte y Gondwana al sur. A finales del triásico, justo cuando Pangea empezaba a fracturarse, una crisis biológica acabó con el 20% de la biodiversidad marina: la extinción del triásico-jurásico. Una vez más, esta crisis dio lugar a la diversificación de ciertas especies que aprovecharon los nichos ecológicos que quedaron vacantes en los continentes. Los dinosaurios y los mamíferos experimentaron una radiación sin precedentes.
A partir de hace 201 millones de años comenzó un nuevo periodo: el jurásico. Este duró hasta hace 145 millones de años. Durante este periodo, Pangea siguió fragmentándose. Se abrieron América se desplazó hacia el oeste y el resto de los continentes hacia el norte. África, Arabia y la India se acercaron a Eurasia, lo que provocó el cierre gradual de Tetis, del que el mar Mediterráneo es ahora el último vestigio. Los movimientos tectónicos crearon corrientes oceánicas que provocaron importantes variaciones en la temperatura de la Tierra. Sin embargo, en general, el clima siguió siendo cálido y húmedo. Al igual que en el triásico, en el jurásico no hubo glaciaciones. Esta situación se mantuvo durante todo el mesozoico. El clima era entre 5 y 10 grados más cálido que la actual. Las profundidades oceánicas eran probablemente 10 grados más cálidas que las actuales. Los niveles atmosféricos de CO2 eran más elevados. Muchas especies marinas aprovecharon la apertura de los océanos para dispersarse por el planeta.
Los reptiles y los peces marinos siguen dominando la vida acuática. Entre los reptiles se encuentran los ictiosaurios, los plesiosaurios y los pliosaurios, así como cocodrilos marinos como los Teleosauridae y los Metriorhynchidae. Los plesiosaurios eran capaces de regular su temperatura corporal y, por tanto, podían nadar en aguas frías. En la actualidad, sus fósiles se encuentran en todos los continentes y en todas las latitudes. Los plesiosaurios adultos podían medir unos 10 m. Su largo cuello estaba formado por más de 30 vértebras cervicales. Ágiles y con poderosas mandíbulas, se convirtieron rápidamente en los temidos depredadores de los mares y océanos de todo el mundo.
El Stenopterygius, miembro de la familia de los ictiosaurios, tiene un aspecto y un comportamiento muy parecidos a los de los delfines. Nada en aguas profundas y se alimenta de peces y cefalópodos. Una de las particularidades del Stenopterygius es que su piel está formada por varias capas: la dermis, la epidermis y una capa de grasa que le ayuda a mantener la temperatura corporal. Durante el jurásico aparecieron varios grupos de invertebrados, como los rudistas y los belemnites. Se desarrollaron numerosas especies de bivalvos. Los ammonites del orden Amonitida aparecieron a finales del triásico y se hicieron comunes, con muchas especies variadas. Aquí vemos un Hildoceras bifrons, un pequeño depredador de la familia de los ammonites. Utiliza sus tentáculos para atrapar a sus presas. Su caparazón tiene forma de espiral aplanada y está formado por pequeñas cámaras llenas de aire que le permiten flotar. Las hembras pueden medir entre 95 y 175 mm, mientras que los machos no superan los 40 mm.
En esta época también el plancton, en particular los radiolarios, fascinantes microorganismos unicelulares. Los radiolarios pertenecen al zooplancton. Sus esqueletos tienen una forma geométrica compleja y refinada que fascina a los investigadores. Aparecieron en parte como consecuencia de erupciones volcánicas submarinas y aportan el sustrato necesario para el desarrollo de las algas verdes. La abundancia de radiolarios en el jurásico puede explicarse sin duda por el afloramiento de aguas frías, profundas y ricas en nutrientes.
Hace entre 145 y 66 millones de años, el cretácico es el último periodo del mesozoico. Pangea siguió fragmentándose e inició su viaje. Más tarde pasó a formar parte de Laurasia al norte. Tras un periodo de enfrentamiento, a principios del cretácico, el clima pasó de templado a cálido y húmedo. A finales del cretácico, las temperaturas medias superaban los 18 °C. Esto se compara con los 15 °C de 2023. Había cinco veces más CO2 en la atmósfera que en la actualidad. No hay hielo en los polos. El nivel de los océanos está en su punto más alto, 300 m por encima del actual. Vast as zonas están cubiertas de aguas poco profundas y cálidas. Europa y África son archipiélagos de islas.
A principios del cretácico abundaban los microorganismos marinos. El plancton abundante en estos mares tropicales constituía una verdadera fuente de alimento para todos los organismos marinos. Todas las especies presentes eran abundantes: equinodermos como erizos de mar y estrellas de mar, esponjas, invertebrados como corales y crustáceos, moluscos, peces, etc. Cada vez encontramos más animales que se parecen a su forma moderna, como las langostas y los corales. Los amonites siguieron diversificándose, adoptando algunas formas. Desaparecieron algunos reptiles marinos, como los ictiosaurios hace 125 millones de años, y los plesiosaurios hace 90 millones de años. Otros reptiles, en cambio, siguieron prosperando en lo alto de la cadena alimentaria, aprovechando la abundancia de plancton, peces e invertebrados marinos. Es el caso de los plesiosaurios, con representantes como Elasmosaurus.
Elasmosaurus no es otro que Nessie, el monstruo del lago Ness. No vivió mucho; se extinguió durante la crisis de finales del cretácico. Pero este gigantesco reptil marino, cuyo nombre significa literalmente "reptil cinta", merece una mirada más atenta. Mide 14 m de largo y más de dos toneladas. Su cuello es enorme y representa más de la mitad de su longitud total. Tiene 76 vértebras, en comparación, nosotros solo tenemos siete. A menudo se confunde con un dinosaurio, aunque no lo sea. Los pliosaurios también siguieron poblando los mares del cretácico. Eran depredadores formidables, con sus poderosas mandíbulas, pero no son los megadepredadores más temidos. Ese título es para el mosasaurio, a menudo apodado el T. rex de los mares. Este reptil gigante puede llegar a medir 15 m de largo. Con poderosas mandíbulas de 1.30 m de longitud, tiene dientes fuertes y afilados que se curvan hacia atrás. Sus dientes recubren el interior de su boca hasta el paladar, impidiendo que escapen presas de cualquier tamaño. Su dieta es bastante variada: peces, amonites y otros reptiles marinos. Se come todo lo que cae en sus manos.
Los reptiles megadepredadores comparten su espacio y sus presas con tiburones gigantes como Escapanorhinus y Iodus, que pueden llegar a medir 5 o 6 m. Los peces óseos también aparecieron durante el cretácico. El Litsitis es uno de los más gigantescos; puede alcanzar los 15 m de longitud. Afortunadamente para el mosasaurio, solo se alimenta de plancton, por lo que no es un verdadero competidor. En cambio, otros grandes peces óseos son formidables carnívoros, como el Enchodus, que pueden saltar a sus presas: peces y cefalópodos, con sus largos dientes en forma de sable.
Las primeras tortugas marinas aparecieron durante el cretácico, hace unos 100 millones de años. Al igual que los reptiles marinos, podían alcanzar dimensiones impresionantes. La especie Archelon medía hasta 3 m de largo y tenía una envergadura de hasta 5 m. Se parece mucho a nuestras tortugas laúd modernas. Las dos familias de tortugas que existen hoy en día, Chelonidae y Dermochelyidae, ya existían en el cretácico superior. El final del cretácico estuvo marcado por una gran crisis biológica: la extinción del cretácico-paleoceno, también conocida como la extinción de los dinosaurios. Esta crisis acabó con todos los dinosaurios no aviares, así como con otras especies terrestres y marinas, como los amonites. Los científicos aún debaten la causa: impacto de un meteorito gigante con la Tierra, un episodio volcánico especialmente violento del que quedan las trampas del Decán en la India. Probablemente fue una combinación de estos dos factores lo que provocó una serie de cambios a escala mundial: terremotos, nubes de ceniza y polvo, enfriamiento de la atmósfera, regresión marina. Fue una reacción en cadena que condujo al final de la era mesozoica.
Entramos ahora en la era terciaria, el cenozoico, la era en la que apareció el ser humano. En el Paleoceno, la biodiversidad tardará en volver a ser tan rica como en el mesozoico. La crisis del cretácico-paleoceno provocó un colapso en la producción de carbonato cálcico por el plancton marino. Muchos organismos marinos dependían del fitoplancton para alimentarse y sobrevivir. Desaparecieron los cocolitos, las algas planctónicas, los moluscos, incluidos los amonites, los rudistas y los caracoles de agua dulce. Todos los animales que los consumían también se extinguieron, o al menos sufrieron pérdidas masivas. La desaparición de estos pequeños animales marinos también repercutió en los megadepredadores que se alimentaban de ellos. El mosasaurus desaparece. Los animales que sobreviven son los omnívoros, los que se alimentan de desechos y los animales semiacuáticos que pudieron adaptarse más fácilmente a la convulsión de su entorno. Algunos animales desarrollaron impresionantes capacidades de adaptación. Es el caso de los cocodrilianos, que aún hoy pueden alimentarse de detritus y sobrevivir largos periodos sin comida. La extinción del cretácico-paleoceno fue una de las extinciones masivas más destructivas de la historia de la Tierra.
Vamos a ver cómo se regeneró la biodiversidad marina tras esta crisis. Entramos ahora en el primer periodo del cenozoico: el Paleoceno. Este periodo duró 65 a 53 millones de años. Pangea se había roto definitivamente. El Atlántico Norte separaba Groenlandia del continente europeo. Australia y la Antártida se dividieron en dos bloques continentales. En América se formó la cadena de las Montañas Rocosas, de 3,500 km de longitud. El clima era más frío que en el cretácico, pero aún más cálido y húmedo que en la actualidad. Las estaciones no estaban muy marcadas. Un clima subtropical se extendía por todo el globo, incluida Alaska, donde se han encontrado fósiles de flora tropical. El aumento de las precipitaciones a lo largo del año propició el desarrollo de bosques más densos, así como de manglares. En el continente australiano, el Paleoceno sigue siendo el periodo más cálido de toda la era terciaria. El nivel del mar era muy alto; casi toda Europa estaba sumergida bajo el océano.
Los moluscos se diversificaron, ocupando los nichos ecológicos que ocupaban los amonites en el mesozoico. Los peces teleósteos, que pertenecen a la clase de los con aletas de raya, aprovecharon la crisis del cretácico-paleoceno y sustituyeron a los reptiles marinos en los océanos. Hoy en día representan el 99.8% de todas las especies de peces y casi la mitad de todas las especies de vertebrados. Estos peces se distinguen por sus aletas radiadas, sus mandíbulas y su piel cubierta de escamas. Capturan a sus presas succionando. A diferencia de los peces teleósteos, los peces cartilaginosos, es decir, las rayas y los tiburones, no pudieron aprovechar la crisis y no se diversificaron en la misma medida.
El Paleoceno también estuvo marcado por la llegada de los mamíferos marinos. Algunos grupos de mamíferos terrestres se adaptaron al medio marino. Aunque pueda parecerte sorprendente, los cetáceos actuales proceden del grupo de los artiodáctilos, ungulados, es decir, cerdos, camellos, ovejas, etc. El pariente más cercano de la ballena es el hipopótamo. A diferencia de los reptiles marinos que se extinguieron, el grupo de los cocodriliformes se vio poco a poco afectado por la crisis del cretácico-paleoceno. Hoy en día solo quedan 24 especies de cocodrilos de este gran grupo, distribuidos únicamente en las zonas intertropicales del globo y con morfologías muy similares. En el Paleoceno, sin embargo, el grupo de los cocodrilianos era mucho mayor y más diverso. Los cocodriliformes aparecieron a finales del triásico, ocupando todos los ambientes terrestres y marinos. A finales del cretácico se dividieron en tres grupos: los Notosaurios, los Tetis y los Eukios. Estos tres grupos vivieron durante la crisis del Paleoceno. Los Notosaurios eran esencialmente terrestres y su morfología era muy diferente a la de los cocodrilianos actuales. Tenían extremidades largas y delgadas, un cráneo compacto y un hocico corto y alto. Es probable que solo se alimentaran de plantas. En cambio, los Tetis eran exclusivamente acuáticos. Una de las ramas de los Tetis, los Diroauridae, experimentó una verdadera explosión en el Paleoceno. Aunque estaba poco representada antes de la crisis, los cocodrilos actuales pertenecen al tercer grupo: los Eukios. Los Eukios ya estaban presentes en el cretácico y siguieron diversificándose después de la crisis. La supervivencia de los cocodriliformes puede explicarse por el hecho de que también evolucionaron en medios fluviales que sufrieron menos la crisis que el medio marino.
El final del Paleoceno estuvo marcado por un breve episodio especialmente cálido: el máximo térmico del Paleoceno reciente. La temperatura global de la superficie aumentó entre 5 y 9 grados en solo 10,000 años, alcanzando una media de 30 °C. Los bosques se convirtieron en densas selvas tropicales y algunas especies de animales marinos no sobrevivieron, es el caso, por ejemplo, del microplancton marino y los foraminíferos bentónicos. Esta crisis provocó la liberación a la atmósfera de grandes cantidades de metano, un gas con un efecto invernadero muy fuerte. Marcó la transición al siguiente periodo: el Eoceno.
El Eoceno duró entre hace 56 y 34 millones de años. En todos los continentes, este periodo estuvo marcado por la aparición de los primeros mamíferos modernos, de ahí el nombre de Eoceno, que significa literalmente "nuevo amanecer". Durante este periodo, los continentes siguieron separándose. La India siguió alejándose de África y su contacto con Asia dio lugar al Himalaya. Los océanos de Eoceno eran cálidos. Abundaban los peces. Dos grandes yacimientos fósiles nos han permitido conocer mejor la fauna submarina de este periodo: Monte Volka, cerca de Verona, y la formación Green River en Estados Unidos. Diplognathus y Menopoma son ejemplos de peces cuyos fósiles se han encontrado en estos yacimientos, al igual que la serpiente Archaeoepis proab.
En este periodo aparecieron los primeros carcariniformes, un orden de tiburones que hoy cuenta con más de 270 especies. También aparecieron los primeros mamíferos marinos, entre ellos las primeras ballenas. El Basilosaurus es uno de los antepasados más antiguos de la ballena. Su característica distintiva es que tiene dos tipos de dientes, mientras que los cetáceos dentados actuales, como los delfines, las orcas y los cachalotes, solo tienen dientes cónicos. Sus extremidades posteriores son muy pequeñas, pero conservan las huellas de su evolución a partir de los mamíferos terrestres. Constan de pelvis, fémures, tibias y huesos del pie. A modo de comparación, las ballenas actuales solo tienen un vestigio de pelvis como extremidad trasera.
Otros mamíferos consiguieron adaptarse a la vida en el agua, formando un segundo grupo: los sirenios. A este grupo pertenecen los antepasados de los actuales dugongos y manatíes. Estos mamíferos acuáticos viven principalmente en zonas tropicales y en el hemisferio sur, donde se alimentan de hierbas acuáticas. Su diversidad disminuyó constantemente después del Eoceno. En la actualidad, de este grupo de mamíferos acuáticos solo quedan una especie de dugongo y tres o cuatro especies de manatí.
El final del Eoceno estuvo marcado por un rápido enfriamiento, probablemente causado por impactos de meteoritos. La temperatura global descendió entre 4 y 6 grados en unos 500,000 años, lo que es relativamente rápido a escala histórica. Este enfriamiento tuvo varias consecuencias. En el continente Antártico se formó un casquete polar, que todavía hoy sigue allí. Este continente helado quedó aislado. El nivel del mar descendió más de 50 m. Este cambio en el medio ambiente provocó una extinción masiva conocida como "la gran brecha". Esto afectó principalmente a las especies terrestres, pero eso no significaba que la gran división no tuviera impacto en la fauna acuática. Los cocodrilianos y los anuros, un grupo de anfibios, se ven especialmente afectados por esta extinción.
El Oligoceno se extiende entre hace 34 y 23 millones de años. Su nombre hace referencia a la rareza de los nuevos mamíferos modernos en contraste con el periodo Eoceno. A principios del Oligoceno, el clima se volvió más árido. Los entornos forestales fueron sustituidos por hábitats abiertos de tipo sabana. Durante este periodo continuó la deriva continental; ahora se encuentran más cerca de su posición actual, tanto en los continentes como bajo el mar. Hubo pocas formas nuevas de animales modernos; sin embargo, muchas especies primitivas se extinguieron. En general, la fauna terrestre y marina empieza a parecerse a la que conocemos hoy. Europa experimentó una extinción masiva. La fauna europea fue sustituida por fauna inmigrante procedente de Asia. América del Sur, aislada de los demás continentes, desarrolló una fauna muy específica. En cuanto a la fauna marina, siguió evolucionando. Los vertebrados dominaban los mares. En el Oligoceno aparecieron los cetáceos dentados y las ballenas barbadas. Los Carcharias siguieron diversificándose. Aunque hay pocos fósiles de animales marinos de este periodo, los científicos creen que ya se han establecido prácticamente todas las familias de mamíferos modernos.
A partir de hace 23 millones de años, entramos en el Mioceno. Este periodo duró hasta hace menos de 5 millones de años y fue testigo de la aparición de los primeros homínidos. En 2001, un equipo de paleoantropólogos descubrió en Chad los restos fósiles del homínido más antiguo conocido. Estos fósiles han sido datados en 7 millones de años. Este homínido era bípedo, como confirman el descubrimiento de un fémur y la anatomía de su cráneo, con brazos similares a los de los chimpancés. Se sentía trepando a los árboles, pero eso no significa que lo hiciera todo el tiempo, un poco como nadar, por ejemplo.
Durante la primera mitad del Mioceno, la Tierra se calentó hasta alcanzar lo que se conoce como un óptimo climático. El óptimo climático del Mioceno duró entre 16.9 y 14.7 millones de años. La configuración de los continentes es más o menos la misma que la actual, un hecho que merece la pena tener en cuenta porque repercute en el patrón de las corrientes oceánicas y, por tanto, en el clima global. Durante el óptimo climático del Mioceno, todos los continentes, a excepción de la Antártida, estaban cubiertos por vastas selvas tropicales. Las altas latitudes septentrionales se calentaron gracias a la circulación oceánica, lo que permitió que los bosques se establecieran en zonas que normalmente eran heladas. Al derretirse el hielo, los extensos bosques, que normalmente reflejan los rayos del sol por su color blanco, han reforzado el calentamiento global. Estos cambios favorecen la expansión de la fauna africana, en particular de los homínidos.
En la segunda mitad del Mioceno, a partir de hace 14.5 millones de años, el clima empezó a enfriarse. Al final del Mioceno, la temperatura descendió y el clima se volvió más seco. Australia se volvió semiárida. Las algas kelp proliferaron bajo los océanos. Estas algas pardas constituyen el alimento de muchas especies, como las nutrias marinas, los peces y los invertebrados. Así, estas especies pueden seguir desarrollándose y diversificándose. Aparecieron superdepredadores, con tiburones gigantes de dos o incluso tres veces el tamaño de los actuales tiburones blancos. El Carcharocles chubutensis puede alcanzar los 12 m de longitud. Pertenece a la clase Otodontidae, apodada la clase de los tiburones con grandes dientes. Sin duda, se alimentaba de peces, pero también de tortugas marinas, cetáceos y sirenios.
Aún más impresionante que el Carcharocles chubutensis, el megalodón puede alcanzar los 15 m. Su nombre significa "diente grande". Considerado durante mucho tiempo pariente cercano del gran tiburón blanco, ahora se clasifica en la familia Otodontidae, como Carcharocles chubutensis. Esta familia, ya extinguida, divergió de la del gran tiburón blanco mucho antes, hacia principios del cretácico. El megalodón es uno de los mayores y más poderosos depredadores que han existido, pero como los investigadores solo han encontrado fragmentos de él, su tamaño sigue siendo incierto. Tampoco estamos seguros de su aspecto; podría parecerse tanto a un gran tiburón blanco como a un tiburón ballena, un tiburón peregrino o un tiburón toro. Se estima que era más esbelto que el gran tiburón blanco. Sus gruesos y robustos dientes le permitían atrapar sus presas y romperles los huesos. Podía alimentarse de cetáceos, tortugas marinas y pinnípedos, los antepasados de las morsas actuales. Los juveniles se alimentaban de peces y pequeñas ballenas. Estos tiburones gigantes competían con grandes cetáceos depredadores, como los antepasados del actual orca o el famoso Leviatán, una especie de cachalote que cazaba cetáceos, focas, bancos de peces y grandes calamares.
Dado que los tiburones prefieren las aguas cálidas, el enfriamiento de finales del Mioceno contribuyó a su declive. Al igual que la reducción de la diversidad de ballenas barbadas. Mientras que los tiburones gigantes disminuyeron a finales del Mioceno y en periodos posteriores, las ballenas barbadas siguieron creciendo hasta alcanzar su tamaño actual. La ballena de Groenlandia, por ejemplo, puede medir hasta 18 m de largo. Durante el Mioceno, a pesar de la presencia de estos gigantes depredadores, los cetáceos se diversificaron. Aparecieron los Oteos, los Archaeoceți, mamíferos cetáceos que desaparecieron antes del Mioceno. Fueron sustituidos por nuevas especies de delfines, ballenas y marsopas. También se encontraron en aguas del Mioceno grandes cangrejos como el Archaeoherion, que podía superar los 30 cm, sin contar antenas y patas.
Desde el Mioceno hasta nuestros días, la vida marina seguirá alternando periodos de intensa diversificación y extinciones biológicas. No habrá más grandes extinciones masivas. La última gran crisis biológica fue la del cretácico-paleoceno, que provocó la desaparición de todos los dinosaurios no avianos de los continentes y de los reptiles bajo los mares. Sin embargo, según los investigadores, otra crisis menor de la biodiversidad marina se produjo hace entre dos y tres millones de años, a finales del Plioceno. Esta crisis provocó la extinción de un tercio de la megafauna marina: se extinguieron el 5% de los mamíferos marinos, el 43% de las tortugas, el 35% de las aves marinas y el 9% de los tiburones. Así pues, la fauna marina de épocas más recientes también fue frágil ante los cambios medioambientales.
Desde la explosión de la biodiversidad del cámbrico hasta la crisis del pérmico-triásico, que provocó la desaparición de más del 90% de las especies terrestres y marinas, desde la llegada de los reptiles gigantes a los mares hasta la sustitución en la cima de la cadena trófica por los tiburones gigantes, has tenido la oportunidad de conocer especies muy diferentes de las que pueblan hoy nuestros mares, pero sin las cuales nuestros peces, cetáceos y corales no serían los mismos.
La evolución de los lagartos y la aparición de las primeras serpientes primitivas comenzó durante la era mesozoica. Esta era se divide en tres periodos: el triásico, el jurásico y el cretácico. Estamos en el triásico, justo después de la gran extinción del pérmico. El planeta está vacío; alrededor del 90% de todas las formas de vida terrestres y marinas han desaparecido para siempre como consecuencia de la catástrofe que provocó la extinción masiva. Con este telón de fondo comenzó el periodo triásico. La Tierra se extendía como una vasta superficie virgen, a la espera de ser conquistada. Durante la era anterior, todos los continentes, sometidos a fuerzas tectónicas, se unieron para formar un supercontinente llamado Pangea. Pangea está rodeada por un vasto océano llamado Pantalasa, que contiene todos los mares. En el centro de Pangea se encuentra un interior general. Pangea es cálida; no existen capas de hielo que enfríen el planeta. El litoral está humidificado por el océano, mientras que el interior permanece seco. La cordillera Hercínica, formada cuando colisionaron Laurus y Protogonwana, influye en el clima del supercontinente. La altura de las montañas bloquea las nubes y provoca precipitaciones. Como resultado, el clima a ambos lados de la cadena Hercínica es muy diferente: puede ser cálido y húmedo debido a las precipitaciones provocadas por las nubes, o cálido y seco porque no llegan nubes a ese lado de la cordillera, por lo que no hay precipitaciones.
La fauna y la flora prosperan mejor en las laderas septentrionales de la cadena Hercínica. Las precipitaciones y el desarrollo de la vegetación atraen a los animales. Musgos, gimnospermas, plantas de semilla, helechos y licopodios empezaron a cubrir tímidamente el planeta. A pesar de la catástrofe de la extinción del pérmico, en pocos millones de años la vegetación volvió a florecer en Pangea. En cuanto a la fauna, muchos nichos ecológicos quedaron vacantes tras la extinción del pérmico. Las pocas especies supervivientes los conquistaron. Los animales tuvieron que evolucionar y diversificarse para adaptarse a este nuevo entorno. Aparecieron nuevas especies en los océanos. La vida volvió a la normalidad en unos pocos miles de años. La vida volvió a ser abundante. Los reptiles marinos despegaron. Toda esta fauna marina permaneció esencialmente costera. Solo cuando se rompió Pangea colonizó el mar abierto.
En tierra, los supervivientes se extendieron. En la cima de la cadena alimentaria se encontraban los reptiles arcosaurios. Algunos de ellos dieron lugar a los arcosaurios, seguidos de los primeros pterosaurios, reptiles voladores insectívoros. La línea de los arcosaurios también produjo los primeros cocodriliformes, que dieron lugar a los futuros cocodrilianos y después a los primeros dinosaurios. Durante el triásico, los dinosaurios aún no eran los gigantes que conocemos hoy. Uno de los dinosaurios triásicos más grandes y extendidos fue el Plateosaurus. Los ejemplares más grandes medían unos 10 m de largo. Los mamíferos están representados por los terápsidos y los dicinodontes, pero fueron disminuyendo gradualmente a medida que se desarrollaba la rama de los cinodontes. De la rama de los terápsidos surgieron las primeras mamaliaformas, parientes muy cercanos de los mamíferos. Aparecieron a finales del triásico, pero se diversificaron durante el jurásico.
Junto a todos estos animales queda un pequeño y discreto animal: Megkireli. La única especie de reptil terrestre del género Megkirel mide unos 15 cm. Tiene un cráneo bastante robusto y ancho, un cuello ligeramente alargado y unas patas delanteras largas y robustas. Su morfología general es similar a la de los lagartos actuales. Es un animal terrestre que bien podría ser el antepasado de los escamosos que conocemos hoy. Pero si quería sobrevivir, tendría que demostrar una gran resistencia y adaptabilidad a los acontecimientos que estaban a punto de producirse.
En el triásico comenzó la desintegración de Pangea, que se prolongó durante todo el mesozoico. Al pie de la cadena Hercínica apareció una falla que fragmentó el continente. Las aguas del océano Tetis, que hasta entonces habían estado contenidas en el corazón de Pangea, se precipitaron en esta falla y abrieron un vasto paso de agua que más tarde se llamaría Océano Atlántico Norte. Pangea se dividió, dando lugar a Laurasia y Gondwana. El océano Tetis es ahora mucho más grande que antes. Aguas bañadas por el sol y sus escasas profundidades se convirtieron en un auténtico paraíso para la fauna marina. Tras la desintegración de Pangea, el vulcanismo se hizo frecuente, liberando grandes cantidades de metano y dióxido de carbono. El calentamiento global desencadenó una nueva crisis planetaria: el 80% de las especies marinas y terrestres juntas desaparecieron. El jurásico se abrió con una Tierra desdichada, despoblada de numerosas especies en tierra y en los océanos. Fue una auténtica masacre. Sin embargo, el clima se mantuvo relativamente estable, permitiendo el desarrollo de la flora y la fauna marina y terrestre. Y, como en todas las tragedias de extinción masiva, los nichos ecológicos que quedaron vacantes pronto serían ocupados por recién llegados.
Desde la división de Pangea, el clima se ha vuelto cálido y húmedo, y la vegetación se ha desarrollado abundantemente. Exuberantes extensiones verdes cubrían gran parte de los continentes. Esta vegetación beneficia enormemente a los animales herbívoros. Se desarrollan, se diversifican y se hacen muy numerosos. A medida que aumentaba su apetito, también lo hacía su tamaño. El jurásico se conoce como la edad de oro de los grandes dinosaurios saurópodos. El famoso Diplodocus, el Brachiosaurus y el extraordinario Stegosaurus pueblan la superficie terrestre. El Brachiosaurus es un dinosaurio cuadrúpedo con extremidades más largas por delante que por detrás. Solo su fémur mide más de 2 m, que el de un hombre. Su cuello inmensamente largo está formado por una docena de vértebras de hasta 70 cm cada una. Está especialmente indicado para pastar en las hojas de plantas altas. Su cabeza podía elevarse 13 m por encima del suelo y pesaba unas 20 toneladas. Los Brachiosaurus tienen dientes crenulados.
Los depredadores carnívoros, si bien estos depredadores eran de tamaño modesto en el triásico, alcanzaron dimensiones extraordinarias en el jurásico. El Allosaurus, un terópodo carnívoro, podía medir hasta 12 m de la cabeza a la cola y hasta 4 m de altura. El nombre Allosaurus significa literalmente "lagarto extraño" por las protuberancias de su cráneo. Gracias a su potente musculatura, podía correr a velocidades de entre 30 y 55 km/h. Sus robustas extremidades están claramente adaptadas a la caza. Tiene garras muy poderosas y la estructura de su cola le permite mantener el equilibrio en relación con el peso total de su cuerpo. Aunque no puede abrir mucho la boca, un músculo situado en la parte posterior del cráneo le da la fuerza necesaria para clavar los dientes en su presa. Los Allosaurus son depredadores formidables.
Una nueva fauna en el aire. Hasta ahora, solo los insectos voladores surcaban los cielos. Ahora muchos reptiles se han unido a ellos y están descubriendo las ventajas de esta apreciada fuente de alimento. Dimorphodon y Ramphorhynchus son auténticos depredadores voladores. Dimorphodon es un animal volador con una longitud media de 1 metro y una envergadura de 1.45 m. Su estructura corporal es bastante primitiva, con un cráneo muy pequeño y alas cortas. La primera falange del dedo del ala es solo ligeramente más larga que la parte inferior del brazo. Su cuello, aunque pequeño, es muy flexible. Sus alas, proporcionalmente cortas en relación con su cuerpo, lo convierten en un mal volador. Por lo tanto, vuela durante periodos cortos, ya que es incapaz de recorrer largas distancias. Es un animal pequeño y discreto que aprovecha la abundancia de vegetación e intenta abrirse paso entre todo el desorden.
Se trata de Parabrat, un género de serpiente que comprende una sola especie: Parabrator estesi. Con 15 cm de longitud, presenta extremidades vestigiales que demuestran que aún se encontraba en una fase de transición entre los lagartos y las serpientes. En los mares reinaban los reptiles marinos que habían aparecido durante el periodo anterior. Entre ellos se encontraban los ictiosaurios, los plesiosaurios y los pliosaurios. Los plesiosaurios son reptiles acuáticos de gran tamaño. Tenían el cuello largo y cuatro aletas, lo que les permitía remar en océanos, lagos, ríos y pantanos. Durante los periodos jurásico y cretácico, el término plesiosaurio también incluye a los pliosaurios. Los pliosaurios tienen cuerpos más hidrodinámicos, cabezas más grandes y cuellos más cortos. Los pliosaurios más grandes, como el Liopleurodon, son tan temibles como el gran tiburón blanco. Gracias a sus sentidos gustativo y visual, el Liopleurodon localiza sus presas nadando con la boca abierta. El Liopleurodon está bien adaptado a su entorno. Sus patas le permiten desplazarse muy rápidamente por el agua y viajar a grandes profundidades. Sus aletas delanteras empujan el agua hacia atrás y le permiten propulsar plesiosaur
Tienen un tamaño más modesto. Aunque algunos ejemplares destacan por su longitud o peso, no son mayores que nuestra famosa titanoboa. En la actualidad, hay tres serpientes en el mundo que destacan por su longitud y peso por encima de la media. La pitón reticulada es una serpiente que vive en el sudeste asiático. No solo es la serpiente más grande del mundo, sino también el animal terrestre más largo; puede llegar a medir 10 m y pesar hasta 14 kg. Viven en selvas tropicales y pantanos. La pitón reticulada es una excelente nadadora y también disfruta en zonas acuáticas. Es capaz de comer animales grandes como monos o jabalíes, pero también pequeños mamíferos como conejos, ratas o pájaros.
Justo detrás de la pitón reticulada, en el podio de las serpientes más largas, se encuentra la anaconda verde, con 8,5 m de longitud. A pesar de su segundo puesto, no tiene nada que envidiar a la pitón reticulada, ya que la supera en peso y puede llegar a alcanzar los 200 kg. Son las hembras las que pesan más que los machos. La anaconda verde es una serpiente constrictora que vive principalmente en el agua; puede permanecer en el agua entre 10 y 20 minutos sin respirar. Caza por la noche, dejando solo sus ojos y fosas nasales por encima de la superficie del agua. Prosperan en la selva amazónica, trepando de árbol en árbol si es necesario. Es capaz de engullir grandes mamíferos como tapires y cabras.
La pitón seba es la serpiente más grande de África; puede llegar a medir 7,5 m y pesar unos 100 kg. Prosperan en zonas rocosas y sabanas, pero también en medios acuáticos. Al igual que la pitón reticulada y la anaconda verde, se alimenta de mamíferos grandes y pequeños; a veces se alimenta de ranas o pequeños cocodrilos.
La vida en la tierra se reinventa constantemente, inventa nuevos escenarios y nos sorprende cuando un espécimen se ve afectado por el gigantismo y alcanza dimensiones anormalmente grandes en comparación con sus congéneres o parientes cercanos en el árbol evolutivo. El hombre siempre intenta comprender por qué los descubrimientos de serpientes gigantes como la titanoboa están teniendo un impacto significativo en la investigación que contribuye a nuestra comprensión de la historia de la tierra. Proporcionan valiosa información sobre la biodiversidad del pasado y demuestran la asombrosa pluralidad de formas de vida que pudieron existir durante eras geológicas anteriores. Estos descubrimientos han aportado aún más información sobre el estudio de la evolución de estos singulares animales, lo que ha permitido comprender globalmente el origen y la evolución de las serpientes modernas.
Además, el descubrimiento de fósiles es siempre una fuente inestimable de datos que aporta nueva información sobre las condiciones ambientales de la época. Los científicos saben ahora más sobre las cadenas tróficas del pasado al incluir a estas serpientes gigantes como depredadores principales en sus ecosistemas. Su existencia influyó mucho en las poblaciones de otras especies que vivían en las mismas regiones que ellas.
Las serpientes gigantes siguen ejerciendo una gran fascinación en la actualidad. Su legado está presente en la cultura popular y su estudio es importante para comprender la historia de la tierra. Desempeñan un papel fascinante en mitos y leyendas. En general, las características morfológicas y biológicas de las serpientes les confieren un carácter sobrenatural. Aunque carecen de extremidades, consiguen desplazarse con rapidez. Pueden encontrarse en tierra, en los árboles o en el agua; pueden salir en cualquier momento de escondites subterráneos, se tragan a sus presas de una sola vez y pueden infligir mordeduras venenosas.
Las serpientes son muy diferentes de los humanos y otros animales, así que es natural que las clasifiquemos extrañas y sobrenaturales. ¿No sería esto también un recordatorio de hasta qué punto la naturaleza es capaz de crear criaturas tan extraordinarias como misteriosas?