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1914: Las Grandes Potencias de Europa se dividen en dos alianzas rivales: La Triple Entente: Francia, Gran Bretaña y Rusia, unidas por el temor y la desconfianza hacia Alemania, la nueva potencia de Europa. Y la Triple Alianza: Alemania, que teme quedar rodeada por sus rivales; Austro-Hungría, aferrándose a un imperio frágil; e Italia, buscando ganancias a expensas de Francia.
La chispa se enciende el 28 de junio, en la ciudad de Sarajevo. El archiduque Franz Ferdinand, heredero del trono austro-húngaro, es asesinado por un nacionalista eslavo de 19 años llamado Gavrilo Princip. Austro-Hungría acusa a su rival balcánico, Serbia, de haber ayudado al asesino y envía un ultimátum exigiendo concesiones humillantes. Serbia rechaza el ultimátum y Austria-Hungría declara la guerra.
En cuestión de horas, las fuerzas austriacas bombardean Belgrado. El zar ruso, Nicolás II, se siente obligado por honor a defender a Serbia, una nación eslava hermana, y ordena la movilización del ejército ruso. El emperador alemán Guillermo II ha prometido su apoyo a Austria-Hungría. Él y sus generales ven el conflicto con Rusia como inevitable, y cuanto antes ocurra, mejor, ya que la fuerza rusa crece año tras año.
La movilización rusa se utiliza como justificación para la movilización alemana, seguida de una declaración de guerra a Rusia. Alemania sabe que la guerra con Rusia significa guerra con el aliado de Rusia, Francia. Ha desarrollado el Plan Schlieffen para hacer frente a esta amenaza en dos frentes: primero, sus ejércitos avanzarán rápidamente a través de Bélgica, para rodear y destruir los ejércitos franceses cerca de París y lograr una victoria. Luego, sus fuerzas pueden hacer frente a Rusia, cuyo enorme ejército tardará mucho más en moverse. Y así, Alemania declara la guerra a Francia. Seis millones de hombres marchan a la guerra en Europa.
Italia, sin embargo, permanece neutral. Los términos de la Triple Alianza no la obligan a unirse a una guerra ofensiva. Estados Unidos también declara su neutralidad. El presidente Wilson y el público estadounidense no tienen deseos de verse involucrados en una guerra de Europa. Gran Bretaña es aliada de Francia, pero al principio no está claro si se unirá a la guerra. Sin embargo, cuando Alemania invade Bélgica, cuya neutralidad Gran Bretaña garantiza, se envía un ultimátum desde Londres a Berlín exigiendo su retirada. Es ignorado y Gran Bretaña va a la guerra.
Una Fuerza Expedicionaria Británica desembarca en Francia, mientras que la invasión alemana se detiene durante días debido a la resistencia belga en la ciudad fortaleza de Liege. Las tropas alemanas cometen varias masacres contra civiles belgas. Las atrocidades son exageradas por la propaganda aliada y contribuyen a cambiar la opinión pública en países neutrales a Alemania. Francia, sin conocer el gran ataque de cerco de Alemania, lanza el Plan XVII, una ofensiva en territorio alemán. Pero en la Batalla de las Fronteras, son rechazados con enormes pérdidas en ambos lados. La Fuerza Expedicionaria Británica choca con el ejército alemán en Mons. Pero los británicos están superados en número y pronto se unen a los franceses en la retirada.
Los Aliados hacen su última defensa en el río Marne, a 50km de París. Su contraataque desesperado salva la ciudad y hace retroceder a los alemanes. Ambos bandos sufren un cuarto de millón de bajas. Comienza la "Carrera hacia el Mar”, a medida que ambos bandos intentan superarse mutuamente hacia el norte. Una serie de choques conduce a la Primera Batalla de Ypres, donde los Aliados se aferran desesperadamente y evitan un avance alemán. Se producen más pérdidas graves en ambos lados. Ambos ejércitos se atrincheran a lo largo de todo el frente de 500km, buscando refugio de la mortal fuego de ametralladoras y artillería. La guerra de trincheras ha comenzado.
Los buques de guerra británicos ganan la primera batalla naval de la guerra en Heligoland Bight, hundiendo tres cruceros alemanes. Gran Bretaña tiene la armada más poderosa: 29 acorazados modernos contra los 19 de Alemania. Ahora imponen un bloqueo naval a Alemania, impidiendo que lleguen bienes de contrabando, incluyendo alimentos, por mar. El objetivo es debilitar la economía alemana y forzar su rendición. Una semana después, el crucero británico HMS Pathfinder se convierte en la primera víctima en la historia de una nueva y letal arma: el torpedo lanzado por submarinos. Los submarinos alemanes, o U-boats, tienen un alcance en superficie de 15 mil kilómetros y pueden atacar sin ser detectados. Representan un nuevo y mortal desafío para el dominio británico de los mares.
En el Frente Oriental, los ejércitos rusos invaden Prusia Oriental. Pero caen en un desastre en la Batalla de Tannenberg, donde el General von Hindenburg y su Jefe de Estado Mayor, Erich Ludendorff, maquinan una brillante victoria alemana, tomando 90,000 prisioneros y destruyendo un ejército ruso entero. Los rusos contribuyen a su propia derrota al transmitir mensajes inalámbricos sin codificar. Una segunda victoria masiva alemana en los Lagos Masurianos fuerza a los rusos a retirarse. En solo seis semanas, el ejército ruso sufre casi un tercio de millón de bajas.
Mientras tanto, la invasión de Serbia por Austria-Hungría sufre un revés humillante en la Batalla de Cer. La ofensiva austrohúngara contra Rusia también termina en desastre y retirada, con la pérdida de más de 300,000 hombres. La ciudad fortaleza de Przemyśl queda aislada y sitiada por los rusos. Los alemanes acuden en su ayuda, lanzando un ataque de distracción hacia Varsovia. Esto conduce a semanas de cruenta lucha invernal alrededor de la ciudad polaca de Łódź, pero no hay un ganador claro.
Mientras tanto, el Imperio Otomano se une a las Potencias Centrales, declarando la guerra a su antiguo enemigo, Rusia. Los barcos de guerra otomanos bombardean los puertos rusos de Odessa y Sebastopol, mientras en el Cáucaso, las tropas rusas cruzan la frontera otomana.
Fuera de Europa, la guerra se libra en los océanos del mundo y en las lejanas colonias europeas. Las tropas alemanas cruzan a África Oriental Británica (la Kenia moderna) y ocupan Taveta, mientras las fuerzas aliadas toman la colonia alemana de Togoland (la Togo moderna). Pero las fuerzas británicas que invaden Camerún alemán son derrotadas en Garua y Nsanakong, mientras una fuerza de 3,000 hombres que ataca el África Sudoccidental Alemana, la actual Namibia, es capturada en Sandfontein. Un mes después, los desembarcos británicos en Tanga terminan en caos y derrota a manos de una fuerza alemana mucho más pequeña liderada por el coronel von Lettow-Vorbeck. Aislado de Alemania, Lettow-Vorbeck sigue librando una guerra de guerrillas altamente exitosa contra los Aliados, atando a grandes cantidades de tropas.
En Asia, Japón cumple su tratado con Gran Bretaña y declara la guerra a Alemania. Las fuerzas japonesas luego ocupan la base naval alemana en Tsingtao. Las colonias alemanas de Samoa y Nueva Guinea se rinden ante las tropas de Nueva Zelanda y Australia. Pero en el Pacífico, frente a la costa de Chile, la poderosa escuadra del Este de Asia del almirante alemán von Spee hunde dos cruceros británicos en la Batalla de Coronel. Ambos barcos se pierden con toda la tripulación. Cinco semanas después, se encuentra con una fuerza naval británica en las Islas Malvinas. Cuatro de los cinco cruceros alemanes son hundidos. Von Spee se hunde con su buque insignia.
Mientras en el Medio Oriente, las tropas británicas toman el control del puerto otomano de Basra, asegurando el acceso al vital petróleo persa que alimenta la flota británica. Ese invierno, las tropas austriacas finalmente capturan Belgrado, pero luego los serbios contraatacan y los expulsan una vez más. La lucha en Serbia ya ha causado alrededor de 200,000 bajas en cada bando. En el Mar del Norte, los barcos de guerra alemanes llevan un ataque de pega y corre contra las ciudades costeras inglesas de Hartlepool, Whitby y Scarborough, y matando a más de cien civiles.
En el Frente Occidental, los franceses lanzan su primera ofensiva importante contra los alemanas, pero la Primera Batalla de Champagne conduce a pequeñas ganancias a un costo de 90,000 bajas. Mientras tanto, en el Cáucaso, una ofensiva otomana a través de las montañas en pleno invierno termina en desastre en Sarikamish. Las bajas turcas suman 60,000, muchos de ellos congelados hasta la muerte. En el Frente Occidental, esa primera Navidad se marca en algunos sectores con una breve tregua y partidos de fútbol en la Tierra de Nadie, la zona de muerte entre las trincheras.
Enero de 1915. La Primera Guerra Mundial apenas tiene cinco meses y ya lleva alrededor de un millón de soldados caídos. Una guerra que comenzó en los Balcanes ha envuelto gran parte del mundo. Las Potencias Centrales: Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano, luchan contra los Aliados: Gran Bretaña, Francia, Rusia, Serbia y Montenegro, Bélgica y Japón.
En Polonia y los países bálticos, el ejército ruso ha sufrido una serie de derrotas masivas, pero sigue combatiendo contra las fuerzas alemanas y austrohúngaras. Las tropas austro-húngaras también han sufrido grandes pérdidas y se sienten humilladas por su incapacidad para derrotar a Serbia. En las montañas del Cáucaso, las fuerzas rusas y otomanas se enfrentan en condiciones invernales extremas. En el Frente Occidental, tropas francesas, británicas y belgas están atrincheradas enfrentando a los alemanes en trincheras que se extienden desde el Canal de la Mancha hasta Suiza.
Como parte de la primera campaña de bombardeo estratégico en la historia, Alemania envía dos enormes dirigibles, conocidos como Zeppelines, para bombardear Gran Bretaña. Impactan en los puertos de King's Lynn y Great Yarmouth, dañando casas y matando a 4 civiles. En el mar, en la Batalla de Dogger Bank, la marina británica hunde un crucero alemán, pero el resto del escuadrón escapa. El control de los mares ha permitido a Gran Bretaña imponer un bloqueo naval a Alemania, impidiendo que suministros vitales, incluyendo alimentos, lleguen al país por mar. Ahora, Alemania contraataca con su propio bloqueo: declara que las aguas alrededor de las Islas Británicas son una zona de guerra, donde sus submarinos atacarán a los buques mercantes sin aviso. Gran Bretaña depende de alimentos importados para alimentar a su población y Alemania planea hambrearla hasta que se rinda.
En el Frente Oriental, el Mariscal de Campo alemán von Hindenburg lanza una Ofensiva de Invierno e inflige otra derrota masiva al ejército ruso en la Segunda Batalla de los Lagos Masurianos. Los rusos pierden hasta 200,000 hombres, la mitad de ellos rindiéndose en condiciones invernales extremas. Los rusos tienen más éxito contra Austria-Hungría: la ciudad de Przemyśl cae después de un asedio de cuatro meses, capturando a 100,000 prisioneros. Las pérdidas totales de Austria-Hungría ahora alcanzan los dos millones.
Mientras tanto, británicos y franceses envían barcos de guerra a los Dardanelos, amenazando a Constantinopla, la capital del Imperio Otomano. Creen que una demostración de fuerza hará que Turquía se rinda rápidamente. Bombardean fortalezas en la costa turca en los estrechos, pero tres acorazados son hundidos por minas y tres más resultan dañados, y la ofensiva se cancela.
En el Frente Occidental, los británicos atacan en Neuve Chapelle, pero el avance se detiene debido al alambre de púas y las ametralladoras. Las unidades británicas e indias sufren 11,000 bajas, aproximadamente una cuarta parte de su fuerza. Seis semanas más tarde, en la Segunda Batalla de Ypres, los alemanes utilizan por primera vez gas venenoso en el Frente Occidental. Una nube de gas cloro letal obliga a las tropas aliadas a abandonar sus trincheras, pero los alemanes no tienen suficientes reservas para explotar esa ventaja. Los soldados de ambos bandos son rápidamente provistos de máscaras antigás rudimentarias, marcando el inicio de una carrera de armas químicas.
Los Aliados desembarcan tropas en Gallipoli, incluidos hombres del Cuerpo de Ejército Australiano y Neozelandés, los ANZAC. Su objetivo es eliminar las fortalezas en la costa que impiden que los barcos de guerra aliados lleguen a Constantinopla. Pero se encuentran de inmediato con una feroz resistencia turca y quedan atrapados cerca de la costa. El día antes de los desembarcos, el Imperio Otomano inicia la deportación y asesinato sistemático de la etnia armenia que viven en sus fronteras. Los armenios son una minoría étnica y religiosa perseguida durante años, sospechosa de apoyar a los enemigos de Turquía. Decenas de miles de hombres, mujeres y niños son transportados al desierto sirio y abandonados a su suerte. En total, más de un millón de armenios pierden la vida. Los Aliados condenan los eventos como 'un crimen contra la humanidad y la civilización' y prometen tomar acción contra los perpetradores. Hasta el día de hoy, el gobierno turco disputa la cifra de muertos y sostiene que estos eventos no constituyen un 'genocidio'.
En el Frente Oriental, una ofensiva conjunta germano-austrohúngara en Galitzia rompe las defensas rusas, recapturando Przemyśl y tomando hasta 100,000 prisioneros. Es el comienzo de un avance constante contra las fuerzas rusas. En el mar, el transatlántico británico Lusitania, que navegaba de Nueva York a Liverpool, es torpedeado por un submarino alemán frente a las costas de Irlanda sin aviso. Fallecen 1,198 pasajeros y tripulantes, incluidos 128 estadounidenses. El presidente estadounidense, Woodrow Wilson, y el público están indignados. Pero los alemanes insisten en que era un objetivo legítimo, ya que transportaba suministros militares.
En mayo, los Aliados lanzan la Segunda Batalla de Artois en otro intento de romper las líneas alemanas. Los franceses realizan el principal ataque en Vimy Ridge, mientras que los británicos lanzan ataques de apoyo en Aubers Ridge y Festubert. Los Aliados sufren 130,000 bajas y avanzan solo unos pocos miles de metros. Ese verano, sobre el Frente Occidental, el Fokker Eindecker ayuda a Alemania a ganar el control del aire. Es uno de los primeros aviones con una ametralladora capaz de disparar hacia adelante a través de su hélice, gracias a un invento conocido como mecanismo interruptor. Las pérdidas de aeronaves aliadas aumentan rápidamente, en lo que se conoce como la 'Plaga del Fokker'.
Italia, influenciada por las promesas británicas y francesas de ganancias territoriales a expensas de Austria-Hungría, se une a los Aliados, declarando la guerra a Austria-Hungría y, más tarde, al Imperio Otomano y Alemania. El ejército italiano realiza su primer asalto contra las posiciones austro-húngaras a lo largo del río Isonzo, pero es rechazado con fuertes pérdidas.
Mientras tanto, los Aliados enfrentan una crisis en el Frente Oriental. Los rusos han comenzado una retirada general, abandonando Polonia. Las tropas alemanas entran en Varsovia el 5 de agosto. El zar Nicolás II despide al comandante en jefe del ejército, el gran duque Nicolás, y asume el mando personal. Resultará desastroso para el zar, ya que se vincula cada vez más estrechamente a la derrota militar rusa.
En Gallipoli, los Aliados desembarcan refuerzos en la bahía de Suvla, pero ni ellos ni una serie de nuevos ataques de los ANZAC pueden romper el estancamiento. Las condiciones para ambos lados son terribles; las tropas son atormentadas no solo por el enemigo, sino también por el calor, las moscas y las enfermedades. En el Atlántico, un submarino alemán hunde el transatlántico SS Arabic: se pierden 44 vidas, incluidas tres estadounidenses. En respuesta a nuevas advertencias de Estados Unidos, Alemania pone fin a todos los ataques a barcos de pasajeros.
En el Frente Occidental, los Aliados lanzan su ofensiva más grande hasta el momento, diseñada para romper el frente y aliviar la presión sobre su asediado aliado ruso. Los franceses atacan en la Tercera Batalla de Artois y la Segunda Batalla de Champagne; Los británicos, con el uso de gas venenoso, atacan en Loos. A pesar de las ganancias iniciales, los ataques quedan estancados, con enormes pérdidas en ambos bandos. Las tropas aliadas desembarcan en Tesalónica, Grecia, para abrir un nuevo frente contra las Potencias Centrales y brindar ayuda a Serbia. Pero los Aliados llegan tarde. Bulgaria se une a las Potencias Centrales y su ofensiva conjunta arrasa Serbia en dos meses. Ese invierno, los restos del ejército serbio escapan a través de las montañas albanesas. Sus pérdidas son terribles; para el final de la guerra, un tercio del ejército de Serbia ha sido aniquilado, la proporción más alta de cualquier nación.
La feroz lucha continúa en el frente italiano, mientras las tropas lanzan la Tercera y Cuarta Batallas del Isonzo. Aunque superadas en número, las fuerzas austro-húngaras están atrincheradas en terreno elevado y resultan imposibles de desalojar. En el Medio Oriente, un avance británico hacia Bagdad es bloqueado por las fuerzas turcas en la Batalla de Ctesifonte, a 25 millas al sur de la ciudad. Los británicos se retiran a Kut, donde son sitiados. Los Aliados abandonan la campaña de Gallipoli. 83,000 tropas son evacuadas secretamente sin alertar a las fuerzas turcas. No se pierde un solo hombre. Es uno de los planes mejor ejecutados de la guerra. La campaña le ha costado a ambos lados un cuarto de millón de bajas. 1915 es un año difícil para los Aliados, con enormes pérdidas y sin ganancias tangibles. Pero no se habla de paz; en cambio, todas las partes se preparan para ofensivas aún más grandes en 1916, con nuevas tácticas desarrolladas a partir de fracasos. Todas las partes aún creen que una victoria decisiva en el campo de batalla está al alcance.
La Primera Guerra Mundial se suponía sería una guerra corta y gloriosa. Pero para 1916, un nuevo tipo de guerra industrializada había llevado la cifra de muertos a millones, sin fin a la vista. Los bloqueos navales estaban empezando a causar escasez de alimentos y combustible en Europa... Mientras miles de mujeres ingresaban a la fuerza laboral, reemplazando a los hombres enviados a la lucha por millones. Todos los bandos se estaban preparando para una larga guerra. La guerra había durado ya año y medio, mientras que los Aliados continuaban luchando contra las Potencias Centrales, recientemente unidas por Bulgaria.
En el mar, los británicos mantenían su bloqueo naval a Alemania, impidiendo la importación de alimentos y otras materias primas vitales. Alemania respondió con un bloqueo de submarinos contra Gran Bretaña, pero tenía que limitar sus ataques para evitar provocar a Estados Unidos, cuyos ciudadanos ya se habían visto atrapados en el fuego cruzado. En el Frente Occidental, las tropas francesas, británicas y belgas estaban atrincheradas frente a los alemanes, ambos lados atrapados en el sangriento estancamiento de la guerra de trincheras. En el Frente Oriental, los rusos habían puesto fin a su larga retirada y estabilizado la línea, pero su ejército había sufrido enormes pérdidas. En el Frente Italiano, las tropas italianas lanzaron una serie de costosos y fallidos ataques contra las fuertes defensas austrohúngaras. Mientras en el Frente de los Balcanes, las Potencias Centrales habían invadido Serbia, cuyo ejército se vio obligado a realizar una amarga retirada a través de las montañas albanesas.
Ahora, el 5 de enero, las tropas austrohúngaras atacan Montenegro. Se retrasan en la Batalla de Mojkovac, pero tres semanas más tarde Montenegro se ve obligado a rendirse. En el Frente del Cáucaso, los rusos lanzan una sorprendente ofensiva invernal contra las fuerzas otomanas. Seis semanas después, las tropas rusas ocupan la ciudad de Erzurum. En abril, capturan el puerto del Mar Negro de Trebisonda.
Mientras tanto, los británicos transportan dos lanchas motrices al lago Tanganica en África. Finalmente llegan después de un viaje de 10,000 millas por mar y tierra, y ayudan a los británicos a tomar el control del estratégico lago de las fuerzas alemanas locales. El mismo mes, en Camerún alemán, las tropas alemanas, sitiadas en la montaña Mora durante 18 meses, finalmente se rinden a los Aliados. Marca el final de la campaña en Camerún.
En el Frente Occidental, los alemanes desatan un devastador asalto a la fortaleza francesa de Verdún. El general alemán Erich von Falkenhayn sabe que Francia defenderá esta ciudad simbólica hasta el último hombre. El plan, en sus propias palabras, es "desangrar a Francia hasta dejarla blanca" en su defensa. Es la estrategia de desgaste. Verdún se convierte en una de las batallas más aterradoras de la guerra: una máquina trituradora, donde las divisiones de infantería son destruidas casi tan rápido como pueden ser enviadas.
En Gran Bretaña, un millón de hombres ya se han ofrecido como voluntarios para el servicio militar. Pero el gobierno se da cuenta de que no es suficiente, convirtiéndose en la última potencia importante en introducir el reclutamiento. Esa primavera, en el Frente Occidental, las tropas británicas son las últimas en recibir cascos de acero. La naturaleza de la guerra de trincheras produce una alta proporción de heridas en la cabeza: el Stahlhelm alemán, el casco Adrian francés y el casco de acero Mark 1 británico ofrecen poca protección contra esquirlas y metralla.
Portugal, país neutral, ha estado cooperando con los británicos, lo que parece ofrecer la mejor oportunidad de mantener su colonia africana, Angola. El 9 de marzo, Alemania responde declarando la guerra a Portugal. En el Frente Oriental, Rusia lanza un ataque cerca del lago Naroch para aliviar la presión sobre los franceses en Verdún. Pero es un desastre. Hay 100,000 bajas rusas, y el ataque no logra desviar a ninguna tropa alemana de la lucha en Verdún.
En Dublín, los republicanos irlandeses inician un levantamiento armado contra el dominio británico. Se conoce como el Levantamiento de Pascua y es sofocado después de seis días de enfrentamientos callejeros. En el Medio Oriente, después de un asedio de cinco meses, las fuerzas británicas en Kut se rinden. El general Townshend lidera a 9,000 soldados británicos e indios hacia el cautiverio. Aproximadamente la mitad muere más tarde por inanición o enfermedad. Gran Bretaña busca el apoyo árabe en su lucha contra el Imperio Otomano, por lo que ha prometido a los líderes árabes un estado árabe independiente después. Pero ahora, Gran Bretaña y Francia firman secretamente el Acuerdo Sykes-Picot, planeando dividir el Medio Oriente en zonas de control británicas y francesas después de la guerra. Sin saber de este acuerdo, Hussein bin Ali, Sharif de La Meca, lidera a los árabes en una revuelta contra el dominio otomano: en la Batalla de La Meca, sus fuerzas toman el control de la ciudad santa.
En el frente italiano, las fuerzas austrohúngaras lanzan un ataque sorpresa en Asiago. Las fuerzas italianas ceden; las tropas austrohúngaras están a punto de abrirse paso hacia el norte de Italia. Ese mes, en el Mar del Norte, la Flota de Alta Mar alemana choca con la Gran Flota británica en la Batalla de Jutlandia. En la única batalla naval importante de la guerra, los británicos sufren pérdidas más pesadas, pero reclaman la victoria, ya que la flota alemana se retira y no vuelve a emerger de su base durante el resto de la guerra.
Para el verano de 1916, los Aliados han planeado grandes ofensivas simultáneas contra las Potencias Centrales desde el este y el oeste. Ahora son más necesarias que nunca para aliviar la presión sobre los franceses en Verdún y los italianos en Asiago. Los rusos lanzan su ataque primero: en el Frente Oriental, el general Alexei Brusilov ha mantenido cuidadosamente el elemento sorpresa. Sus tropas rompen las líneas enemigas, avanzando en algunos lugares 60 millas y tomando 200,000 prisioneros. Este brillante aunque costoso ataque ruso logra su objetivo, ya que las Potencias Centrales se ven obligadas a reubicar tropas de otros frentes para reforzar la línea.
En el mar, el crucero británico HMS Hampshire, camino a Rusia, golpea una mina y se hunde frente a las islas Orkney. Entre los 650 muertos se encuentra el icónico Secretario de Estado de Guerra de Gran Bretaña, Lord Kitchener. Tres días después, en el Adriático, el buque de tropas italiano Principe Umberto es hundido por un submarino alemán: es el naufragio más mortal de la guerra, con 1,900 vidas perdidas.
En el Frente Occidental, Gran Bretaña y Francia lanzan la ofensiva más importante del verano: la Batalla del Somme. Las esperanzas son altas para lograr un avance, pero el primer día es un desastre: un largo bombardeo de artillería aliada no logra eliminar las defensas alemanas, y oleadas de infantería británica son diezmadas por el fuego de ametralladoras al avanzar hacia la Tierra de Nadie. En cuestión de horas, los británicos sufren 57,000 bajas, un tercio de ellas mortales. Es el peor día en la historia del ejército británico. Pero se ordenan más ataques, y la batalla continuará durante otros cinco meses.
Animada por el avance ruso, Rumanía se une a los Aliados. Pero a pesar de un avance inicial exitoso en Transilvania, Rumanía enfrenta rápidamente un contraataque por parte de fuerzas alemanas, búlgaras y austrohúngaras. La fuerza aliada en Tesalónica intenta apoyar a Rumanía, lanzando su propia ofensiva hacia Monastir. Con las tropas serbias a la cabeza, hay pequeñas ganancias, pero la firme resistencia búlgara evita un avance.
En el Frente Occidental, el general von Falkenhayn finalmente suspende el ataque en Verdún. El ejército francés ha honrado la promesa de su comandante, el general Nivelle: 'Ils ne passeront pas' (no pasarán)... Pero la victoria tiene un precio terrible: 365,000 bajas. Los alemanes pierden casi la misma cantidad. Verdún sigue siendo una de las batallas más sangrientas de la historia humana. Por su derrota en Verdún, Falkenhayn es destituido, y los héroes alemanes del Frente Oriental, von Hindenburg y Ludendorff, toman el mando en el occidente.
Mientras tanto, la Batalla del Somme continúa. Cerca del pueblo de Flers, los británicos introducen una nueva arma que esperan rompa el estancamiento de las trincheras: se llama el tanque. Pero a pesar de algunos pequeños éxitos, los primeros tanques son demasiado pocos en número y propensos a fallas mecánicas, como para tener un impacto real. En el Frente Oriental, la Ofensiva Brusilov de Rusia llega a su fin. Las estimaciones de bajas varían ampliamente, pero está claro que ambos lados han sufrido pérdidas catastróficas. Ni el ejército ruso ni el austrohúngaro se recuperan completamente.
En el frente italiano, los combates intensos continúan durante el otoño, mientras las fuerzas italianas realizan asaltos repetidos y costosos contra las posiciones austrohúngaras a lo largo del río Isonzo. La Batalla del Somme llega a su fin entre la lluvia de otoño y el lodo. Los Aliados han avanzado 16 kilómetros a un costo de 600,000 bajas. Las bajas alemanas son aproximadamente 450,000. Los Aliados se tranquilizan diciéndose a sí mismos que esta es una estrategia ganadora, porque a este ritmo, Alemania se quedará sin hombres primero.
Mientras tanto, el desastre envuelve a Rumanía, ya que el país es invadido por las Potencias Centrales. Las fuerzas rumanas sufren un cuarto de millón de bajas. Los restos de su ejército se posicionan junto a los rusos en el Frente Oriental. Ese invierno, muere Franz Josef, Emperador de Austria desde 1848. Es sucedido por su hijo Karl. En Gran Bretaña, el Primer Ministro Herbert Asquith es forzado a renunciar y es sucedido por David Lloyd George. ... Mientras que el General Joffre es reemplazado como comandante en jefe francés por el General Nivelle, quien promete la victoria a través de acciones audaces y agresivas.
En medio de los acontecimientos, los intentos del presidente estadounidense Woodrow Wilson de mediar en un acuerdo de paz no llegan a nada: ninguno de los lados está dispuesto a hacer concesiones. En 1916, la Primera Guerra Mundial se convirtió en una guerra de desgaste. Ambos bandos comenzaron a centrarse menos en ganar la victoria en el campo de batalla que en desgastar al enemigo e infligir pérdidas tan enormes que se viesen obligados a rendirse. En 1917, la estrategia llevará a las principales potencias de Europa al borde del colapso.
Alemania sabe que perderá una larga guerra de desgaste contra los Aliados, que tienen mayores recursos. Entonces, sus líderes apuestan: reanudan la guerra submarina sin restricciones, creyendo que sus submarinos pueden cortar las importaciones de alimentos de Gran Bretaña por mar y hambrear al país hasta que se rinda en seis meses. Pero las nuevas tácticas de disparar a la vista significan que los barcos estadounidenses neutrales inevitablemente quedarán atrapados en el fuego cruzado, arriesgando que Estados Unidos se una a la guerra.
Solo dos días después del inicio de la campaña, el SS Housatonic, un vapor estadounidense que transporta trigo desde Galveston, Texas, hasta Inglaterra, es hundido por un submarino alemán. Los británicos luego entregan a EE. UU. un telegrama interceptado, del secretario de Relaciones Exteriores alemán, Arthur Zimmermann, al embajador alemán en México. Alemania está alentando a México a atacar a Estados Unidos si este país y Alemania terminan en guerra. El llamado Telegrama Zimmermann aumenta aún más la presión sobre el presidente estadounidense Wilson para declarar la guerra a Alemania.
En Rusia, enormes bajas y escasez de pan conducen a disturbios... y revolución. El zar abdica. Un Gobierno Provisional asume el cargo, comprometiéndose a continuar la guerra. Pero en el frente, las tropas rusas comienzan a desertar en masa. Después de una serie de provocaciones alemanas, Estados Unidos finalmente declara la guerra a Alemania. Aporta inmensos recursos a la causa aliada, pero llevará muchos meses movilizarlos. Y la apuesta alemana de la guerra submarina sin restricciones aún podría dar resultados.
Abril es el mes más exitoso de los submarinos alemanes en la guerra: hunden 886,000 toneladas de envíos aliados, un promedio de 17 barcos al día, todos cargados con alimentos y suministros urgentemente necesarios. Gran Bretaña enfrentará la inanición si los submarinos no son derrotados.
En el Frente Occidental, los británicos lanzan la Batalla de Arrás, una distracción para respaldar una próxima ofensiva francesa importante. Después de intensos combates, las tropas canadienses toman el control de Vimy Ridge. Es una victoria aliada limitada, pero con un costo de 150,000 bajas aliadas frente a 130,000 alemanas. Sobre las trincheras, la primera guerra aérea alcanza nuevos niveles de sofisticación y letalidad. Las aeronaves de reconocimiento son cruciales para localizar posiciones enemigas y dirigir el fuego de artillería hacia ellas. Las aeronaves exploradoras o cazas intentan derribarlas antes de que puedan ejecutar su misión. Se desarrollan nuevos modelos de aeronaves cada pocos meses. Pero esa primavera, la superioridad de las aeronaves alemanas provoca pesadas pérdidas aliadas, en lo que se conoce como 'Abril Sangriento'.
Tres días después de la caída de la creta de Vimy, el general francés Robert Nivelle lanza su ofensiva principal. Las expectativas son altas, pero después de un éxito inicial, el avance se estanca y las bajas aumentan rápidamente en ambos lados. Las pérdidas aparentemente sin sentido hacen que la moral del ejército francés colapse. Unidades enteras se amotinan, negándose a atacar. El general Nivelle es destituido como comandante en jefe francés y reemplazado por el general Pétain, héroe de Verdún, quien promete no más ataques suicidas.
Ese verano, en la cresta de Messines, los británicos excavan bajo las líneas alemanas y detonan 19 enormes minas bajo la posición enemiga. Es la mayor explosión hecha por el hombre hasta la fecha y allana el camino para una brillante pero altamente localizada victoria británica. En Grecia, el rey Constantino, que ha favorecido la neutralidad, se ve obligado a abdicar y Grecia se une a los Aliados.
El Gobierno Provisional de Rusia ordena un nuevo ataque, pero la Ofensiva de julio es un desastre: la moral y la disciplina del ejército ruso colapsan. Ya no se puede confiar en él para luchar, y el contraataque de las Potencias Centrales casi no encuentra resistencia. En el mar, los Aliados comienzan a agrupar sus barcos mercantes en convoyes, que navegan bajo escolta naval. El nuevo sistema lleva a una disminución constante de las pérdidas. La marea está cambiando en la guerra de los submarinos.
A medida que crece el descontento con la guerra en Alemania, el parlamento alemán, el Reichstag, aprueba la 'Resolución de Paz', que llama a 'una paz de comprensión y reconciliación'. Es ignorada por el Alto Mando alemán, que ahora gobierna efectivamente el país como una dictadura militar. En Bélgica, los británicos lanzan su ofensiva principal de 1917, la Tercera Batalla de Ypres. Será recordada como Passchendaele. El intenso bombardeo, la lluvia y los canales de riego rotos convierten el campo de batalla en un mar de lodo. En estas condiciones imposibles, todas las esperanzas de avance se desvanecen. El ataque se cancela después de 3 meses, momento en el que los británicos han sufrido 240,000 bajas y los alemanes 200,000.
En el Frente Italiano, en la 11ª Batalla del Isonzo, las fuerzas italianas y austrohúngaras se golpean hasta el agotamiento. Hay 150,000 bajas italianas y 100,000 austrohúngaras. Ese año, 1917, la lista de naciones aliadas crece. Brasil... Liberia... China... y Siam... declaran la guerra a Alemania como resultado de los ataques de los submarinos alemanes o para congraciarse con los Aliados. China contribuirá con miles de trabajadores, laborando para los Aliados en Europa, el Medio Oriente y Asia.
Ese año, en el Medio Oriente, las fuerzas británicas vengan su humillación de 1916 en Kut, al derrotar a los turcos otomanos y avanzar para ocupar Bagdad. Las fuerzas británicas en Egipto avanzan a través del Desierto del Sinaí, pero son repelidas por las fuerzas otomanas en la Primera y Segunda Batallas de Gaza. En julio, los rebeldes árabes capturan el estratégico puerto otomano de Aqaba. Los acompaña un asesor militar británico, el Capitán T.E. Lawrence, más conocido como 'Lawrence de Arabia'.
Ese otoño, el secretario de Relaciones Exteriores británico, Arthur Balfour, emite la 'Declaración Balfour', expresando apoyo para la creación de un hogar nacional para los judíos en Palestina. El objetivo es movilizar el apoyo judío para los Aliados, pero la declaración contradice compromisos existentes con líderes árabes. En octubre, los británicos finalmente ganan en Gaza, abriendo el camino para un avance en Palestina. Seis semanas después, el General Allenby lidera a las tropas británicas hacia Jerusalén, poniendo fin a 400 años de dominio otomano.
Con las fuerzas rusas en desorden, Alemania puede trasladar tropas desde el Este al Frente Italiano. En la Batalla de Caporetto, ayudan a abrirse paso a través del ejército italiano, avanzando 70 millas y tomando un cuarto de millón de prisioneros. Divisiones británicas y francesas, desesperadamente necesarias en el Frente Occidental, deben ser redistribuidas para reforzar la línea. En Rusia, una segunda revolución lleva al Partido Bolchevique de Lenin al poder. Está decidido a poner fin a la participación de Rusia en la guerra. En Francia, Georges Clemenceau se convierte en Primer Ministro. Apodado 'el Tigre', promete una guerra total y una victoria total. Pero para los Aliados a finales de 1917, la victoria final parece incierta: Rusia ha dejado de luchar; los ejércitos franceses se están recuperando de la revuelta; el frente italiano casi ha colapsado. Y los refuerzos estadounidenses aún parecen lejanos. Por el momento, los británicos son la única fuerza aliada efectiva en el campo de batalla...
Así que los británicos atacan en Cambrai, con el primer asalto importante de tanques en la historia. En el primer día, casi 400 tanques lideran un avance de varios kilómetros a través de las defensas alemanas. Pero luego, los tanques se descomponen o son eliminados; los alemanes traen refuerzos y se pierden las ganancias. Finlandia declara su independencia de Rusia. Rumania, aislada por el colapso ruso, firma un armisticio con las Potencias Centrales. Seis días después, Rusia también firma un armisticio. El Frente Oriental Aliado ya no existe. 1917 ha visto que una potencia aliada importante, Rusia, queda fuera de la guerra, pero también la llegada de un aliado fresco, Estados Unidos. Alemania sabe que solo la victoria militar puede salvarla de ser abrumada por los recursos de los Aliados, y comienza a planear un último y masivo asalto para la primavera de 1918.
Después de tres años y medio de guerra, los Aliados están en crisis. Rusia ha sido sacudida por la Revolución, y su nuevo gobierno bolchevique ha firmado un armisticio con las Potencias Centrales. Miles de tropas alemanas estarán disponibles para luchar en el Frente Occidental, donde la carnicería de la guerra de trincheras ya ha cobrado más de un millón de vidas. Pero Alemania también está desesperada. El prolongado bloqueo naval británico ha provocado escaseces y disturbios sociales en casa... Mientras que la entrada de Estados Unidos a la guerra aporta nueva mano de obra y vastos recursos a la causa aliada. Alemania enfrenta una derrota inevitable, a menos que pueda lograr una victoria rápida en el Frente Occidental.
El presidente de los Estados Unidos, Wilson, anuncia sus 'Catorce Puntos'. Estos marcan su visión para un mundo posterior a la guerra, que incluye el fin de tratados secretos, una reducción en el tamaño de las fuerzas armadas, la autodeterminación para los habitantes del Imperio Austrohúngaro y una organización internacional para resolver disputas futuras. Sin embargo, la mayoría de los líderes europeos desestiman sus ideas como meras ilusiones.
En Brest-Litovsk, la Rusia bolchevique firma un tratado de paz con las Potencias Centrales. Rusia cede vastas extensiones de territorio a cambio de la paz. Ahora, medio millón de tropas alemanas pueden ser reubicadas desde el Este hacia el Frente Occidental, donde el general alemán Erich Ludendorff planea un ataque total y final para ganar la guerra. La Ofensiva de Primavera de Ludendorff toma por sorpresa a los Aliados. Soldados de asalto alemanes, utilizando nuevas tácticas de infiltración, ayudan a abrumar al Quinto Ejército Británico, que pronto se encuentra en plena retirada. El avance alemán amenaza con dividir a los ejércitos británico y francés, con consecuencias desastrosas. Por lo tanto, el general francés Ferdinand Foch es nombrado Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, para coordinar la estrategia.
Fuera de Amiens, las tropas británicas y australianas improvisan una defensa y finalmente detienen el avance alemán. La ofensiva alemana cambia hacia el norte, apuntando a los puertos del Canal. Pero, los británicos infligen fuertes pérdidas a los alemanes y evitan la ruptura. Por encima de las trincheras, la primera guerra aérea continúa intensificándose. Cada bando tiene ahora más de 3,000 aviones en servicio en el Frente Occidental. Pero para 1918, los Aliados han logrado la superioridad aérea gracias a mayores recursos. El 21 de abril, el piloto más famoso de Alemania, Manfred von Richthofen, el 'Barón Rojo', es derribado y muere cerca de Amiens. Con 80 victorias, es el as de combate más exitoso de la guerra y es enterrado por los Aliados con todos los honores militares.
La nueva 'Fuerza de Bombardeo Independiente' de Gran Bretaña realiza un ataque a plena luz del día en Colonia. Marca el comienzo de la propia campaña estratégica de bombardeo de Gran Bretaña. En tierra, la ofensiva de Ludendorff se desplaza hacia el sur, apuntando a los franceses. Las tropas alemanas avanzan 50km, pero se detienen en el río Marne, justo cuando nuevas divisiones estadounidenses entran. La 1ª División de EE. UU. es la primera en entrar en combate, en la Batalla de Cantigny. Tres días después, la 2ª División de EE. UU. logra la victoria en la Batalla de Belleau Wood. Hasta el momento, hay casi un millón de soldados estadounidenses en Francia, con 10,000 más llegando cada día. La cuarta fase de la Ofensiva Alemana lleva a un avance de 15km, pero es detenida por un contraataque francés.
En Italia, Austria-Hungría lanza un ataque en Asiago y el río Piave para respaldar la ofensiva de Ludendorff en Francia. Pero, es repelido con fuertes pérdidas y la moral entre los austrohúngaros se derrumba. Tropas británicas y francesas desembarcan en Murmansk, en el norte de Rusia. Es el comienzo de la intervención aliada en la Guerra Civil Rusa, del lado de las fuerzas llamadas 'Blancas', o anti-bolcheviques.
En el Frente Occidental, el último ataque alemán es derrotado en la Segunda Batalla del Marne. La Ofensiva de Ludendorff le ha costado a los alemanes más de 600,000 bajas y no ha logrado un avance decisivo. El último intento de Alemania ha fracasado. Ahora, los Aliados pasan al ataque. En la Batalla de Amiens, tropas británicas, australianas, canadienses y francesas, respaldadas por tanques y aviones, avanzan 10km en un solo día. El general Ludendorff llama al 8 de agosto 'el Día Negro del Ejército Alemán'. Las tropas alemanas están exhaustas, hambrientas y desmoralizadas, y comienzan a rendirse en miles. La Batalla de Amiens marca el comienzo de la 'Ofensiva de los Cien Días' de los Aliados: la guerra de trincheras terminó; los alemanes están en plena retirada.
En los Balcanes, una nueva ofensiva aliada en Dobro Polje rompe las posiciones búlgaras. El ejército búlgaro sobrecargado colapsa y, dos semanas después, Bulgaria firma un armisticio. En el Medio Oriente, las fuerzas lideradas por los británicos derrotan a los turcos en la Batalla de Megiddo, tomando 25,000 prisioneros. Pronto, las tropas aliadas ocupan Damasco y Alepo. En el Frente Occidental, el Mariscal Foch ordena un ataque general. Los ejércitos británico, francés y estadounidense alcanzan la Línea Hindenburg, una línea de defensas alemanas reforzadas, y la atraviesan. Ludendorff informa al Kaiser que la situación militar es desesperada y que Alemania debe buscar un armisticio. Alemania envía una solicitud al presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, quien a cambio exige la retirada alemana de todo territorio ocupado y la abdicación del Káiser.
En el Frente Italiano, los Aliados asestan el golpe final a Austria-Hungría en la Batalla de Vittorio Veneto. El ejército austrohúngaro se desintegra y se toman 300,000 prisioneros. Con las Potencias Centrales enfrentando el colapso, el Imperio Otomano firma un armisticio con los Aliados en Mudros. Cuatro días después, Austria-Hungría firma un armisticio con los Aliados en Villa Giusti. En Kiel, la Flota de Alta Mar alemana recibe la orden de lanzar un ataque suicida contra la Armada británica, pero en cambio, se amotina. La revolución se propaga por Alemania. El Kaiser abdica y se proclama una
República Alemana. El 11 de noviembre de 1918, una delegación alemana firma un armisticio con los Aliados dentro del vagón de tren del Mariscal Foch en Compiègne. Entra en vigencia a las 11 a. m., pero los combates continúan hasta el último momento. El soldado estadounidense Henry Gunther es asesinado cargando contra una ametralladora alemana a las 10:59. Se cree que es el último soldado caído durante la Primera Guerra Mundial.
Tres días después, en África Oriental, el general alemán Von Lettow-Vorbeck rinde su ejército en el río Chambezi. Durante cuatro años ha mantenido ocupadas a grandes cantidades de tropas aliadas, permaneciendo invicto y aislado de su país de origen. Y aún se le considera uno de los más grandes guerrilleros de la historia.
La Conferencia de Paz de París se inaugura en el Palacio de Versalles, justo a las afueras de la capital. Los delegados aceptan una propuesta para crear una 'Liga de Naciones' que resuelva futuros conflictos internacionales. El Tratado de Versalles, firmado en junio, impone condiciones severas a Alemania: su capacidad militar se ve restringida, debe pagar reparaciones de guerra a los Aliados, pierde territorio ante sus vecinos y sus colonias son confiscadas. Alemania también debe aceptar la responsabilidad de la guerra en una cláusula de 'culpa de guerra', fuente de resentimiento.
Los límites de Europa se reescriben: Polonia resurge después de cien años de dominio extranjero. Mientras Austria, Hungría, Checoslovaquia, Yugoslavia y una Rumanía ampliada surgen de las cenizas del Imperio Austrohúngaro. El Imperio Otomano es desmantelado. Se crean nuevos estados, la mayoría bajo control europeo, en el Medio Oriente. Aquí, al igual que en Europa, se siembran las semillas de conflictos futuros. Mientras, en el Lejano Oriente, las antiguas posesiones alemanas en China son entregadas a Japón, lo que indigna China.
La Primera Guerra Mundial se cobró la vida de nueve millones y medio de soldados, 1 de cada 8 de los que lucharon. Además, 21 millones resultaron heridos y 7 millones de civiles perdieron la vida. Grandes áreas de Europa quedaron devastadas. Antiguos imperios desaparecen; y nacen nuevos estados; las vidas en todo el mundo fueron transformadas. El mundo nunca volvió a ser el mismo.
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