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Cómo funciona el ordenador. Es la herramienta de la Edad Moderna. Trabaja con imágenes, sonidos, números y palabras. Por suerte, también guarda el trabajo, así que cuando apagamos el ordenador, no perdemos todo el material.
El trabajo del disco duro que hay dentro del ordenador es guardar y recuperar información a gran velocidad. El disco duro es un sorprendente milagro de la tecnología informática. Puede almacenar cantidades astronómicas de datos. Es un aparato pequeño pero increíble que comprime muchísima información en un espacio ínfimo, gracias a las poderosas fuerzas de la naturaleza.
Bien, ¿y cómo funciona? Para entenderlo, tendremos que romper un ordenador.
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El disco duro tiene cinco partes principales: un circuito impreso que recibe las órdenes del ordenador y controla el disco; un motor eléctrico que hace funcionar el plato del disco duro a exactamente 7200 revoluciones por minuto. El circuito impreso mantiene la velocidad constante. Y ahora viene la parte importante: los brazos accionadores que sostienen los cabezales de lectura y escritura. Los extremos de los brazos son abiertos porque justo en medio van las bandejas del plato, pero los cabezales jamás tocan los platos.
El espacio que hay entre los cabezales y la superficie del plato es 5000 veces más delgada que un cabello humano. Los cabezales flotan en el aire que crean los platos al girar. Ese aire es esencial, ya que evita que los cabezales choquen contra el plato. Sería toda una catástrofe. Hablar de catástrofe no es una metáfora: a esta escala tan pequeña, el peso de los cabezales puede compararse con el peso de un avión 747, un avión 747 con 100.000 pasajeros volando a 100 km por hora y a una fracción de milímetro del suelo.
No hay ninguna fricción que disminuya la velocidad, así que los brazos pueden mover los cabezales para escribir o recuperar datos hasta 60 veces por segundo. El motor que mueve los brazos es invisible. Es un sistema electromagnético impulsado por dos fuerzas de la naturaleza: la electricidad y el magnetismo, que hacen que los brazos se muevan de delante hacia atrás por todo el plato a la velocidad de la luz.
Después de hablar de los componentes, pasemos a los datos. Los datos se almacenan en el interior de unas pequeñas pistas concéntricas en la superficie del plato. Durante la fabricación, se crean hasta 200.000 pistas en el plato. Cada pista está dividida en sectores. El mapa de las pistas y de los sectores que hay en el circuito impreso le dice al cabezal dónde tiene que leer o escribir exactamente la información.
La superficie del plato es suave y brillante, pero si nos fijamos más de cerca, es algo más complicada. En la superficie hay una película magnética que memoriza toda la información. Los cabezales magnetizan las secciones microscópicas de la película y almacenan los datos empleando un código binario de unos o ceros. Cada uno o cero se llama bit. Los bits tienen más o menos valor según la orientación de su campo magnético: positivo o negativo.
Pero es muy fácil acumular bits. Una fotografía de alta calidad puede medir 29 millones de bits y necesitar 12 secciones del plato. Parece gigantesco, pero en realidad, una grandiosa cantidad de bits puede caber en un sitio extremadamente pequeño. Cada centímetro cuadrado de la superficie del plato tiene 31.000 millones de bits. ¡Eso sí que es ahorrar espacio!
Un disco duro almacena y recupera una gran cantidad de información a velocidades que desafían la comprensión, gracias al poder del magnetismo. La brillante superficie del disco duro puede almacenar el contenido de varias colecciones de enciclopedias o cientos de miles de imágenes con mucha facilidad. La verdad es que el disco duro es un maravilloso aparato de reducción que comprime montañas de datos en pequeños bits con tan solo pulsar una tecla. Esta obra maestra de la ingeniería ha sobrepasado las fronteras de la física, bit a bit.