Transcription
Qu'on se le dise : mon accent préféré dans la langue française, c'est ce petit signe. Un toit qui vient couvrir les voyelles a, e, i, o, u, et leur donne un supplément d'âme.
Ce toit, ou ce chapeau, n'existe pas dans ma langue maternelle. En allemand, les lettres s'exhibent sans apprêts et sans accents. Seul le fameux umlaut, avec ses 2 petits points, confère aux voyelles une note un peu exotique.
En français, cet accent ne s'appelle pas officiellement "toit" ou "chapeau" mais "circonflexe". Circonflexe, du latin "circumflexus" qui signifie littéralement "fléchi autour". À l'origine, l'accent circonflexe vient du grec ancien. Sa fonction était phonétique. Il indiquait une voyelle longue et précisait du même coup comment le mot devait être accentué.
Il faut attendre le 16e siècle pour que le grammairien Sylvius introduise ce signe dans la langue française. L'imprimeur Etienne Dolet utilise le circonflexe pour marquer des voyelles caduques, aussi dites "muettes", comme dans "paiera" "vraiement" où l'accent remplace un e qui existait auparavant. L'utilisation de l'accent était loin d'être normalisée à l'époque. Chaque imprimeur cherchait à transcrire la prononciation le mieux qu'il pouvait et édictait ses propres règles typographiques.
C'est à partir du 18e siècle que l'utilisation du circonflexe commence à être la même pour tous. Jusqu'à aujourd'hui, malgré les réformes de l'orthographe visant à les simplifier, les règles de l'accent circonflexe restent un vrai casse-tête. En voici les principales.
D'une façon générale, le chapeau vient ouvrir la voyelle qu'il marque. La voyelle est donc allongée comme dans "âge", "pâte", "goût". Dans de nombreux cas, l'accent circonflexe signale la disparition d'un ancien S. Prenons le mot "goût", du latin "gustus". Le s, devenu muet, s'est déplacé vers la voyelle où il a été remplacé par ce chapeau. Notons cependant que dans le mot "gustatif" le s est resté. Même schéma pour "hôpital" qui s'écrit avec accent et "hospitaliser" avec un s.
L'accent circonflexe n'est pas toujours là pour remplacer un ancien s. "Théâtre", par exemple, vient du latin "theatrum". Le rôle de l'accent circonflexe est ici d'allonger le a. Il faut donc prononcer "théaatre".
En France, et notamment à Paris, la prononciation correcte de l'accent circonflexe est un code de reconnaissance entre membres de la haute bourgeoisie. Un groupe social que l'on tourne volontiers en dérision en insistant exagérément sur l'accent circonflexe. Comme ça : "théââtre".
Parfois, comme dans "sûr" et "sur" ou encore "mûr" et "mur", l'accent circonflexe permet juste de distinguer, à la lecture, des mots de même prononciation mais de sens différents.
L'emploi de l'accent circonflexe donnant du fil à retordre même aux Français, ils ont des astuces mnémotechniques. "Le chapeau "de la cime est tombé dans l'abîme." Cette petite phrase, vous l'avez apprise par coeur à l'école élémentaire. On retient ainsi plus facilement que "cime" s'écrit sans accent alors qu'"abîme" en a un.
En Allemand aussi, le circonflexe a eu son heure de gloire, ou plutôt en allemand du Moyen Âge. Les voyelles sans accent étaient brèves, elles s'allongeaient seulement quand elles portaient le chapeau, comme dans ce célèbre petit poème d'amour... "Tu es à moi, je suis à toi."