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I germi sono ovunque, nel tuo telefono, nella tua borraccia, nelle tue mani prima di lavarle, nelle tue mani dopo averle lavate, e letteralmente ricoprono ogni parte del tuo corpo. I microbi sono ovunque, e non c'è niente che possiamo fare al riguardo. Quindi, abbiamo stretto un accordo milioni di anni fa, che avremmo dato loro un riparo e cibo, e in cambio avrebbero lavorato per noi. Ma più impariamo su questa partnership, più sembra una guerra fredda all'interno del grembo materno.
Gli esseri umani sono inizialmente sterili quando nasciamo e attraversiamo il canale del parto, miliardi di batteri delle nostre madri ricoprono completamente i nostri corpi. Questa è una parte importante della salute umana. I bambini nati con parto cesareo hanno una maggiore probabilità di sviluppare asma, malattie autoimmuni e persino leucemia. Quindi i nostri corpi non solo accettano l'invasione dei microbi, ma li accolgono nel corso di milioni di anni, e ci evolviamo insieme per ottenere il meglio dalla nostra relazione. Il latte materno, ad esempio, contiene uno zucchero speciale per nutrire e aiutare alcuni gruppi di microbi, che agiscono come trappole per altri, e aiutano a regolare il sistema immunitario.
Ci vogliono due anni prima che si formi una comunità sana di microbi. Ogni essere umano ha il proprio microbioma, composto da batteri, virus, funghi e altri organismi. Abbiamo tre tipi di ospiti, su e nei nostri corpi. Il primo: viaggiatori silenziosi che fanno il loro lavoro, ed educatamente ignorati. Rimanendo lì, occupano spazio e tengono lontani gli intrusi violenti. Il secondo: gli ospiti che ci fanno del male, ma abbiamo imparato a conviverci, ad esempio, i batteri che creano letteralmente un acido che scioglie i nostri denti, se non usiamo abbastanza il miswak. Vogliono occupare quanto più spazio possibile e noi non vogliamo che lo facciano. Ma, non possiamo liberarcene completamente. Il terzo: i colleghi amichevoli, che i nostri corpi vogliono avere intorno, la maggior parte dei quali proviene da una comunità di 380 trilioni di batteri, che possono arrivare a 5.000 specie diverse, che vivono nel nostro tratto digestivo. Questi microbi intestinali ci aiutano a digerire il cibo, estraendo calorie extra da cose che non possiamo digerire da soli.
Sfortunatamente, il nostro intestino è anche un punto d'attacco ideale per gli intrusi, che è sorvegliato da un esercito aggressivo, il nostro sistema immunitario. Per sopravvivere qui, il nostro microbioma si è co-evoluto per essere in grado di comunicare con il nostro corpo. La parte più importante di questo è chiedere al sistema immunitario di non ucciderli. Ma, hanno anche un vero incentivo a mantenere il tratto digestivo sano, e alcuni di loro producono persino sostanze messaggere, che aiutano a educare il sistema immunitario, e altri stimolano le cellule intestinali a rigenerarsi più velocemente.
Ma, negli ultimi anni, sono emerse prove che l'effetto del nostro microbioma intestinale va ben oltre. Potrebbe persino comunicare direttamente con il cervello. Sono state osservate alcune cose strane, il 90% della serotonina del nostro corpo, un importante messaggero per le cellule nervose, viene prodotto nell'intestino. Alcuni scienziati ritengono che il microbioma faccia questo, per comunicare con il nervo vago. L'autostrada del nostro sistema nervoso. Un altro esempio sono i batteri che stimolano le cellule immunitarie nell'intestino, così inviano un segnale di allarme al cervello. Qui, attiva anche le cellule immunitarie che aiutano il cervello a recuperare dalle lesioni. Poiché il cervello decide cosa mangiamo, e il microbioma è interessato a un cervello sano.
Un nuovo campo della scienza si è aperto qui, e stiamo solo iniziando a capire come questi complessi sistemi all'interno dei nostri corpi possano interagire. Ma stiamo iniziando a vedere quanto il nostro microbioma ci influenzi e il nostro comportamento. Prendiamo la depressione, ad esempio, i microbi di topi sani nutriti con coraggio da stati depressi, hanno iniziato a mostrare comportamenti ansiosi, sintomi che assomigliano alla depressione. E all'inizio del 2017, uno studio ha collegato il microbioma all'intelligenza, collegando un particolare gruppo di batteri nei neonati, con migliori capacità motorie e linguistiche.
Ma può anche influenzare la nostra vita quotidiana. Esperimenti con moscerini della frutta hanno dimostrato che il microbioma ha influenzato quali tipi di cibo desideravamo. E questo potrebbe significare che i tuoi microbi sono in grado di dire al tuo cervello, quale cibo dovrebbero ottenere. E anche se questa non è una strada a senso unico, i nostri microbi provengono da nostra madre, ma come si sviluppano e cambiano, è determinato da ciò che mangiamo. Gli organismi nel nostro intestino si nutrono di cose diverse, alcuni come fibre e verdure a foglia verde, altri vanno per zuccheri e amidi, e alcuni amano le patate grasse e il burro. Il nostro intestino è come un giardino in cui decidiamo costantemente, cosa crescerà e fiorirà. Se mangiamo cibo sano, selezioniamo batteri che amano il cibo sano. Se mangiamo molti fast food, allora selezioniamo batteri che amano il fast food.
La vita è difficile, quindi possiamo rimanere intrappolati in un circolo vizioso. Hai un periodo stressante, mangi molti hamburger, patatine fritte e pizza. Questo è fantastico per i batteri del fast food, si moltiplicano e si riproducono, e occupano spazio dai batteri amanti delle piante. Ma peggio ancora, inviano segnali al cervello per continuare a fare quello che stai facendo. Questo ti fa desiderare ancora più fast food. Che genera più batteri del fast food, che ti fa desiderare il fast food, e così via. Questo tipo di ciclo di auto-rinforzo, può giocare un ruolo importante nell'obesità. Ma, è importante sottolineare che possiamo combattere questo processo, e invertirlo, mangiando cibo sano e coltivando più batteri buoni.
Oltre all'aumento di peso, il nostro microbioma è stato anche collegato ad altre malattie gravi come l'autismo, la schizofrenia e il cancro. Uno dei primi sintomi del morbo di Parkinson, sono in realtà problemi intestinali. Se il tuo corpo è sopraffatto da batteri che ti danneggiano, spesso c'è solo una soluzione. Hai chiamato un esercito di buoni. Questo è molto semplice, trapianti semplicemente alcuni tubi sani. Puoi farlo trasferendo letteralmente un tubo, da una persona sana, nel tuo intestino. Questo metodo è già utilizzato, per trattare la diarrea, che è ciò che accade quando i batteri C. difficili, prendono il controllo del microbioma intestinale. Ma non sappiamo abbastanza sull'interazione complessa in gioco qui. Ad esempio, un trapianto da un donatore in sovrappeso che ha curato la diarrea di una donna, ma le ha contribuito all'obesità a lungo termine. Questo ha portato alcuni metodi e un altro studio ha cercato di invertire l'effetto. Il trapianto di tubi da persone magre a quelle obese, ha dato loro un microbioma più diversificato, e le ha rese meno resistenti all'insulina. Entrambe le cose che accadono anche quando le persone perdono peso.
Dobbiamo fare molta ricerca scientifica, per capire veramente come i microbi ci rendono più sani o malati. Ma, che ci piaccia o no, abbiamo bisogno del nostro microbioma, e anche loro hanno bisogno di noi. Non avremo mai i nostri corpi per noi stessi. Ma abbiamo acquisito un potente alleato, se riusciamo a mantenere la pace.