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En una nación donde se valora profundamente el logro educativo y se abraza apasionadamente la alta tecnología, un profesor de la Universidad Nacional de Seúl se encontraba en la cúspide de la fama mundial. Su encanto, inteligencia y carisma lo convirtieron en una figura icónica, y la nación se unió en torno a un científico que podría haber estado en las papeletas para ganar un premio Nobel, y su nombre tal vez podría haberse mencionado algún día en la misma frase junto a los de Newton, Darwin o Marie Curie.
Pero lamentablemente, no estaba destinado a serlo. La caída de este científico, Hwang Woo-suk, sería tan espectacular como su meteórico ascenso.
Hwang nació en una familia pobre en 1953, el mismo año en que la devastadora Guerra de Corea llegaba a su fin. Criado en un ambiente humilde, su sueño de ser científico nunca se desvaneció. Un amante de los animales que trabajaba en una granja para ayudar a su madre viuda, Hwang se especializó en ciencias veterinarias y luego obtuvo su doctorado en teriogenología, la ciencia de la reproducción animal, en la prestigiosa Universidad Nacional de Seúl.
Rápidamente se ganó una reputación por su constancia y diligencia casi fanática. Se decía que llegaba a su laboratorio a las 6 de la mañana todos los días. Sus primeros trabajos fueron con cerdos y vacas, pero sus experimentos de clonación en este campo, aunque le dieron visibilidad en Corea, no contaban con datos creíbles a nivel internacional.
Sin embargo, en febrero de 2004, sorprendió al mundo al anunciar que su equipo de investigación había clonado embriones humanos y había extraído células madre a partir de ellos. Esto fue un avance revolucionario, ya que se creía que este procedimiento era imposible debido a la alta complejidad que esto suponía.
Las células madre son fundamentales para la formación de tejido humano en las primeras etapas del desarrollo del cuerpo. Tienen la capacidad de transformarse en distintos tipos de célula, desde una nefrona hasta un glóbulo rojo. Si se pudieran transformar células madre a células de un determinado órgano, estas podrían usarse para tratar diversas patologías mediante terapia de reemplazo, o utilizarse para investigar cómo distintas enfermedades atacan a las células.
Pero esta rama de la ciencia no está exenta de controversia. Grupos religiosos creen que las células madre provienen de formas de vida humana y que crear seres humanos en placas de Petri equivale a "jugar a ser Dios". Tal fue el miedo en esta época que hasta el gobierno de George Bush llegó a prohibir la investigación con células madre, lo que generó grandes debates éticos y morales.
A pesar de las controversias, Hwang se convirtió en un héroe nacional en Corea del Sur. Recibió premios, honores y el reconocimiento del gobierno y la comunidad científica. Pero la sombra de la duda comenzaba a cernirse sobre él.
Un científico estadounidense que colaboraba con Hwang en sus investigaciones hizo un sorprendente anuncio. Alegó preocupaciones éticas sobre los óvulos utilizados en la investigación y sugirió que partes del informe publicado estaban adornadas. Surgieron acusaciones de que presionaba a sus auxiliares de investigación para que proporcionaran sus propios óvulos y que, además, los compraba.
Hwang admitió estas acusaciones, lo que llevó a su dimisión de varios puestos oficiales. Aunque las acusaciones de fraude y engaño se acumulaban, muchos en Corea del Sur continuaron apoyando a Hwang, creyendo en el potencial de sus investigaciones.
Sin embargo, en diciembre de 2005, la Universidad Nacional de Seúl concluyó que todas las líneas de células madre que Hwang afirmaba haber creado resultaron ser falsas. Las investigaciones confirmaron que sus informes eran falsos y la comunidad científica mundial quedó sorprendida.
El mundo de Hwang se derrumbaba. Fue acusado de fraude y, años después, condenado a dos años de prisión. Aunque fue expulsado de toda investigación con células madre en Corea del Sur, siguió trabajando en otros campos de la ciencia. A pesar de su caída, Hwang continúa colaborando con científicos rusos en un proyecto visionario: clonar un mamut lanudo extinto.
Hwang Woo-suk, un científico cuya historia nos recuerda los desafíos éticos y morales que la ciencia enfrenta en la búsqueda de descubrimientos revolucionarios en el siglo XXI. En esta era, nos vemos obligados a considerar constantemente el equilibrio entre el avance científico y la ética. La historia de Hwang nos insta a cuestionar las implicaciones de nuestros descubrimientos mientras buscamos el conocimiento.
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