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Hallo nochmal. Ich wohne hier oben im fernen Nordwesten Schottlands, wo ich eine Abenteuerschule leite. Aber manchmal, wenn ich darüber nachdenken möchte, komme ich hierher, nur ein paar hundert Fuß hinter dem Haus hinauf. Es ist nicht wirklich ein Hügel, geschweige denn ein Berg im Weltschema der Dinge, aber diese Ergänzung der weiten Welt handelt von Männern und Bergen, und Bergen, die viel höher sind als dieser hier. Zuerst möchte ich Ihnen eine Frage stellen: Wer sagte „weil er da ist“, und welcher Berg? Nun, der Berg ist einfach genug: Everest. Aber der Mann? George Leigh Mallory. Nicht lange nachdem er diese berühmte Bemerkung gemacht hatte, wurde Mallory weniger als 1000 Fuß vom Gipfel entfernt letztmals gesehen, und er stieg immer noch auf. War er tatsächlich der erste Eroberer des Everest, fast 30 Jahre vor Hillary und Tenzing? Diese Frage hat viele Menschen außer mir fasziniert. Das Mysterium des Everest. Es war am Morgen des Sonntags, dem 8. Juni 1924, dass George Mallory und sein Kletterkamerad Andrew Irvine sich aufmachten, die letzten Hänge des höchsten Berges der Welt zu besteigen. Kurz nach Mittag wurden sie weniger als 1000 Fuß vom Gipfel entfernt gesichtet. Dann zogen Wolken auf, und sie wurden nie wieder gesehen.
Nun, mehr als 60 Jahre später, verfolgen wir ihren Weg den Berg hinauf nach und betrachten erneut die Beweise von Kletterern und Historikern, um zu versuchen, eines der größten Mysterien der modernen Erkundung zu entwirren. Könnten diese beiden Männer die Ersten gewesen sein, die den Gipfel des Everest erreicht haben? Die letzte Person, die Mallory und Irvine sah, bevor sie verschwanden, war der Expeditionsgeologe Noel Odell. In einem Interview kurz vor seinem Tod sagte er uns, dass er glaubte, nichts hätte Mallory davon abgehalten, zum Gipfel zu gehen. Ich denke, als sie den Fuß der letzten Pyramide erreichten, war es spät. Mallory würde sagen: „Nun, wir müssen uns beeilen, denn es dämmert schon.“ Und: „Los geht’s.“ Ich glaube nicht, dass Irvine in irgendeiner Weise gezögert hätte zu gehen, noch glaube ich, dass er zu unfit gewesen wäre, um zu sagen: „Oh nein, ich glaube nicht, dass wir das schaffen.“ Ich denke, er wäre vollkommen bereit gewesen, weiterzugehen, und sie könnten durchaus den Gipfel erreicht haben.
Captain John Noel, der jetzt 97 Jahre alt ist, war der offizielle Fotograf und Filmemacher bei dieser Expedition von 1924. Er glaubt, dass Mallory erkannte, dass dies wahrscheinlich seine letzte Gelegenheit sein würde, den Gipfel zu erreichen, und er hatte den Eindruck, dass Mallory ein sehr entschlossener Mann war. M, äh, ich hatte den Eindruck, dass er absolut besessen von der Idee war, den Everest zu besteigen. Er hatte sein Herz darauf gesetzt. Er sprach darüber mit jedem, den er traf. Und äh, ich glaube, dass die Ausrüstung einer der Gründe für seinen Tod war. Bis zur ersten Everest-Aufklärungsexpedition von 1921 waren keine westlichen Forscher innerhalb von 40 Meilen des Berges gewesen, und in jenen Tagen waren die Kenntnisse über das Klettern in großer Höhe sehr begrenzt. Niemand wusste zum Beispiel, ob es menschlich möglich wäre, auf dem Gipfel auf 29.000 Fuß ohne Sauerstoff zu überleben. Man muss eines über die Auswahl der Expeditionsmitglieder verstehen: Weil wir zu wenige Kletterer hatten, sehen Sie, der Erste Weltkrieg tötete viele unserer Jugendlichen in unserem Land, ein schrecklicher Verlust für unser Land. Diese Expeditionen waren Erkundungen im großen Stil: Hunderte von Trägern, Köchen und Eseltreibern dienten einer Handvoll seltsamerweise zusammengewürfelter und nach modernen Maßstäben schlecht ausgerüsteter Bergsteiger. Die Tibeter amüsierten sich über diese seltsame Karawane, aber trotz alledem waren dies Männer nach dem Vorbild der großen viktorianischen Entdecker und Empire Builder, denen nichts unmöglich schien.
George Leigh Mallory war der Sohn eines Vikars aus Milnrow in Cheshire. Er war Schulmeister und lebte mit seiner Frau und drei kleinen Kindern in Cambridge. Er war ein Zeitgenosse und Freund des Dichters Rupert Brooke. Er war ein ruhiger Mann, ein Intellektueller, aber 1924 war er der erfahrenste Himalaya-Kletterer seiner Generation. Andrew Irvine, „Sandy“ für seine Freunde, war erst 22 Jahre alt, ein Student der Ingenieurwissenschaften am Merton College Oxford. Er war der Star des Universitäts-Ruderteams, groß, blond und kräftig gebaut. Dies sollte sein erstes Mal im Himalaya sein, aber er hatte fast keine Erfahrung im Bergsteigen. Doch auf der Bootsfahrt nach Indien hatte Mallory ihn als möglichen Kletterpartner ausgewählt. Er dachte, es wäre eine starke Kombination aus Erfahrung und Jugend. Der Everest war für den jungen Irvine die Chance seines Lebens, aber für Mallory war dies seine dritte Everest-Expedition, und im Alter von 37 Jahren wusste er, dass es unwahrscheinlich war, dass er noch einmal gehen würde. In seinem letzten Brief an seine Frau Ruth schrieb er: „Es steht 50 zu 1 gegen uns, aber wir werden es trotzdem versuchen und uns selbst Ehre machen.“
Alle diese frühen Expeditionen versuchten, den Everest von der Nordseite, von der tibetischen Seite aus zu besteigen. In jenen Tagen war Tibet offen, und der Pol war geschlossen. Es ist eine Route, die jetzt von vielen der jüngsten Expeditionen wieder benutzt wird, aber es ist ein anstrengender 12-Meilen-Anstieg auf dem Rongbuk-Gletscher, bevor der Berg überhaupt erreicht ist. Das Haupthindernis zu den oberen Hängen ist die imposante Klippe des Nordkulls, 1500 Fuß steiler Schnee und Eis. 1921 war Mallory bis zum Nordkull auf 23.000 Fuß geklettert und hatte eine mögliche Route weiter zum Gipfel gesehen. Im folgenden Jahr war er mit einem anderen britischen Team zusammen, das bis auf 27.300 Fuß vorgedrungen war, in Reichweite des Gipfels und weit höher als je zuvor. Aber diese Expedition wurde am Ende überschattet, als eine Kolonne von Trägern, die Mallory den Nordkull hinauf führte, in eine Lawine geriet. Sieben Männer starben, und Mallory machte sich selbst für diesen Unfall verantwortlich.
1924 unternahm das Team erneut die beschwerliche sechs Wochen dauernde Reise von Nordindien zum Berg. Sie kamen mit großen Hoffnungen an, schließlich waren sie 1922 dem Gipfel sehr nahe gekommen. Mallory schrieb an einen befreundeten Bergsteiger: „Wir werden diesmal bis zum Gipfel segeln, und Gott mit uns, oder wir werden uns mit unseren Zähnen in den Wind bis zum Gipfel stampfen.“ Aber einen Monat später war es eine andere Geschichte. Starker Schnee und starke Winde hatten die Chance auf einen schnellen Aufstieg zerstört. Zwei Versuche, ein Camp auf dem Nordkull auf 23.000 Fuß zu errichten, hatten bereits das Leben eines Trägers und eines Sherpa-Kletterers gekostet, und Mallory schrieb seiner Frau nach Hause: „Es war eine schlechte Zeit insgesamt. Ich blicke zurück auf enorme Anstrengungen und Erschöpfung und düsteres Heraussehen aus dem Zelt in eine Welt aus Schnee und verschwindenden Hoffnungen.“ Die Hoffnung schwand schnell. Der Beginn starker Monsun-Schneefälle konnte nur noch wenige Tage entfernt sein und bedeutete das Ende allen Kletterns für das Jahr. Doch es gab immer noch genug Kampfgeist im Team für einen letzten, alles entscheidenden Angriff. Mallory schrieb: „Die Frage wird in Kürze entschieden werden. Das dritte Mal, dass wir den Rongbuk-Gletscher hinaufgehen, wird das letzte sein, zum Guten oder Schlechten. Wir haben unsere Verwundeten gezählt und wissen ungefähr, wie viel wir von der Stärke unserer kleinen Armee streichen müssen, wenn wir den nächsten Akt der Schlacht planen. Wir erwarten keine Gnade vom Everest.“
Beim ersten Versuch auf den Gipfel scheiterten Mallory und Geoffrey Bruce, ein Hochlager zu errichten, weil ihre Träger darauf bestanden, zwei Tage später umzukehren. Nachdem das Lager nun errichtet war, durchquerten Oberst Norton, der Expeditionsleiter, und Howard Somervell die Nordwand in Richtung Gipfel. Sie kletterten ohne die Hilfe von Flaschensauerstoff, und Somervell musste wegen eines schweren Hustens in großer Höhe aufgeben. Norton ging allein weiter und stellte einen neuen Höhenrekord von 28.200 Fuß auf. Das Klettern auf diese Höhe hatte sich als alarmierend erwiesen. Somervell war fast an einem Hustenanfall erstickt, und Norton musste unter großen Schmerzen mit Schneeblindheit abtransportiert werden, weil er einen Tag oder zwei zuvor seine Schutzbrille abgenommen hatte. Später schrieb Somervell an die Times: „Wir haben keine Entschuldigung. Wir wurden in einem fairen Kampf geschlagen, geschlagen von der Höhe eines Berges und von seinem eigenen Atemnot.“ Aber Mallory war nicht überzeugt. Er war entschlossen, noch einen letzten Versuch zu unternehmen, und diesmal würde er es mit Sauerstoff tun. Tatsächlich hielt er die beiden vorherigen Versuche ohne Sauerstoff für eine Verschwendung von Anstrengungen. Aber die in den 1920er Jahren verwendeten Apparate waren primitiv, sie waren notorisch unzuverlässig und wogen jeweils 33 Pfund. Dies ist eine enorme Last in großer Höhe. Aber Irvine war Ingenieur und führte umfangreiche Modifikationen durch. Er reduzierte das Gewicht um 5 Pfund und holte das Beste aus der Ausrüstung heraus. Dennoch war er entsetzt und schrieb nach Hause: „Der Sauerstoffapparat ist bereits kaputt gegangen. Sie haben mein Design nicht übernommen, aber was sie geschickt haben, ist hoffnungslos. Er bricht, wenn man ihn anfasst, er ist lächerlich ungeschickt und schwer. Von 90 Flaschen waren 15 leer und 24 undicht, als wir nach Kalkutta kamen. Gott, ich habe heute eine kaputt gemacht, als ich sie aus dem Karton genommen habe.“
Für diesen letzten Aufstieg hatte Mallory Irvine als Kletterpartner ausgewählt, anstatt Noel Odell, was die logischere bergsteigerische Wahl gewesen wäre, denn Odell war bei weitem der erfahrenere Kletterer und gerade auf dem Höhepunkt seiner Fitness. Ich glaube, Mallory erkannte, dass, da sie versuchen würden, einen positiven Effekt von dem Sauerstoffgerät zu erzielen, Irvine die letzten Phasen der Arbeit an dem Gerät erledigt hatte, das sie mitnahmen. Äh, das gab er M zu, er sei der bessere Mechaniker. Er hatte eine Menge Arbeit an diesem Apparat geleistet, und als Mallory mit mir darüber sprach, sagte ich, dass ich vollkommen zufrieden sei, und ich sagte ihm klar, dass mein Interesse am Berg nicht nur darin bestand, zu klettern, sondern auch etwas über seine Zusammensetzung zu erfahren, und erzählte ihm von der Geologie. Am Morgen des 6. Juni machte Odell dieses Bild von Mallory und Irvine, die Lager 4 am Nordkull verlassen. Es ist das letzte Bild, das jemals von ihnen gemacht wurde. Am nächsten Tag erhielt er eine Nachricht, die mit einem Träger nach unten geschickt wurde, um zu sagen, dass sie zu ihrem Hochlager aufgestiegen waren, nur 2000 Fuß unterhalb des Gipfels.
„Lieber Odell, es tut uns schrecklich leid, dass wir die Dinge in so einem Chaos zurückgelassen haben. Ein Anakocher rollte im letzten Moment den Hang hinunter. Achte darauf, dass du morgen rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit zu Lager 4 zurückkehrst, um zu evakuieren, wie ich es im Zelt hoffe. Ich muss eine Kompass hinterlassen haben, um Himmels willen rette ihn. Wir sind hier oben mit 90 Atmosphären für zwei Tage, also werden wir wahrscheinlich zwei Flaschen verbrauchen, aber es ist eine verdammte Last zum Klettern. Perfektes Wetter für den Job. Dein G. Mallory.“
Am Tag ihres letzten Aufstiegs kletterte Odell etwa eine halbe Meile unterhalb und hinter ihnen zur Unterstützung. Die Wolken über ihm klärten plötzlich auf. Später schrieb er: „Ich bemerkte weit entfernt an einem Schneehang, der zu dem führte, was mir als der vorletzte Schritt vom Fuß der letzten Pyramide erschien, ein winziges Objekt, das sich bewegte und sich dem Felsvorsprung näherte. Ein zweites Objekt folgte, und dann kletterte das erste nach oben. Während ich gespannt diesem dramatischen Ereignis zusah, wurde die Szene wieder von Wolken eingehüllt.“ Es waren natürlich niemand anders als Mallory und Irvine. Eine Stunde nach Odells Sichtung am frühen Nachmittag des Gipfeltages schlug das Wetter um. Besorgt um Mallorys und Irvines Sicherheit kletterte Odell allein bei starkem Wind und treibendem Schnee über Lager 6 hinaus, um seine Freunde zu finden, aber es gab kein Zeichen, und wie von Mallory angewiesen, kehrte er in dieser Nacht nach Lager 4 am Nordkull zurück.
In den nächsten zwei Tagen kletterte Odell trotz seiner Erschöpfung erneut allein zum obersten Lager, fand aber keine Spur von Mallory und Irvine. Er war jetzt seit 11 Tagen über 23.000 Fuß und seine einsame Suche nach den vermissten Kletterern, kaum einen Fuß unterhalb des Gipfels, bleibt eine beispiellose Leistung im Bergsteigen. Es blies sehr stark und es schneite und es war neblig und so weiter. Die Sicht war schlecht, sehr schlecht. Wie auch immer, ich kehrte zum Biwakzelt zurück, nachdem ich über Lager 6 nach ihnen gesucht hatte, das heißt über 27.000 Fuß. Ich bin aufgestiegen, ich weiß nicht, ich bin irgendwo zwischen 27.000 und 28.000 Fuß aufgestiegen und bin dorthin zurückgekehrt. Ich signalisierte mit sehr primitiven Mitteln, mit Schlafsäcken, die an einer bestimmten Stelle auf dem nächsten Schneefeld platziert wurden, was ich tat, was darauf hinwies, dass ich sie nicht finden konnte, und wir mussten zu dem Schluss kommen, dass sie verloren waren. Der Expeditionsleiter genehmigte ein Antwortsignal: „Verzichtet auf die Hoffnung, kommt herunter.“ Es hatte keinen Sinn, nach vier Todesfällen eine weitere Suche zu starten. Oberst Norton war nicht bereit, weitere Risiken einzugehen. Er fand, dass Mallorys und Irvines Leben nicht vergeudet worden waren, dass sie gestorben waren, um den Abenteuergeist am Leben zu erhalten, der das Britische Empire geschaffen hatte. Er sagte: „Wir waren von Anfang an eine traurige kleine Gruppe. Wir akzeptierten den Verlust unserer Kameraden in dem rationalen Geist, den alle unsere Generation im Großen Krieg gelernt hatte, und es gab nie eine Tendenz zu einem morbiden Festhalten am Unwiderruflichen.“ Der Kampf um den höchsten Punkt der Erde hatte Mallory und Irvine zu Helden gemacht und die Phantasie einer Welt gefangen genommen, die so kurz zuvor vom Krieg verwüstet worden war.
Niemand kann mit Sicherheit wissen, ob Mallory und Irvine die Ersten waren, die den Gipfel des Everest erreichten. Offiziell ging die Ehre des ersten Aufstiegs an Sir Edmund Hillary und Sherpa Tenzing Norgay im Jahr 1953. Ja, als äh, als ich den Gipfel des Mount Everest erreichte und mich umschaute und besonders, als ich auf den Nordkull hinunterschaute, äh, war Mallory tatsächlich sehr in meinen Gedanken, und obwohl ich wirklich keine Hoffnung hatte, äh, irgendwelche Zeichen seines Ablebens zu sehen, äh, schaute ich sicherlich auf den Nordkull hinunter. Ich schaute sozusagen über und hinunter die sehr steilen Hänge, äh, die vom Gipfel führten, aber ich sah nichts, kein Zeichen, äh, von Mallorys Ableben. Der Verlust von Mallory und Irvine brachte die Zahl der Todesopfer bei den ersten drei Everest-Expeditionen auf 13, und immer noch blieb die verlockende Ungewissheit bestehen: War der Berg 1924 bestiegen worden? 1986 ging ein amerikanisches Team zum Everest, um die Hinweise und die widersprüchlichen Berichte über Mallorys letzten Aufstieg zu untersuchen. Zu dem Team gehörten Audrey Seldon, eine britische Historikerin und eine der weltweit führenden Autoritäten für den Everest, und Tom Holzel, ein Ingenieur aus Boston, der sich seit 16 Jahren mit dem Everest-Mysterium befasst. Gemeinsam haben sie ein Buch geschrieben, in dem Seldon ihre eigene kontroverse Theorie darüber darlegt, was passiert sein könnte.
„Was meiner Meinung nach geschah, ist, dass Mallory und Irvine etwa um 13 Uhr den zweiten Schritt erreichten, eine 50 Fuß hohe Klippe und das einzige wirkliche Hindernis auf ihrem Weg. Zu dieser Zeit musste Mallory eine wichtige Entscheidung treffen, denn es war wirklich Zeit, umzukehren. Also hatte er eine Geistesblitze. Er beschloss, Irvine hinunterzuschicken, der ein unerfahrener Kletterer war, äh, er würde Irvines Sauerstoff nehmen und zusammen mit seinem eigenen ihm gerade genug geben, um den Gipfel zu erreichen, und dann konnte Mallory den riskanten Aufstieg zum Gipfel fortsetzen. Denken Sie daran, dass dies Mallorys dritter Everest-Aufstieg war und sicherlich sein letzter Versuch sein würde, den Gipfel des höchsten Berges der Welt zu erreichen. Sie machten sich auf den Weg, Mallory hinauf und Irvine zurück nach Lager 6, und in etwa einer Stunde wurden sie von einem Schneesturm heimgesucht. Der Schneesturm erwies sich als zu viel für Irvine, und er stürzte in den Tod. Mallory setzte auf einfacheren Gelände seinen Aufstieg fort. Ich glaube, Mallory erreichte den Gipfel, aber dann stand ihm ein langer, mühsamer Abstieg bevor. Es ist unmöglich zu sagen, wie Mallory starb. Er ist vielleicht vom Berg gefallen, aber ich denke, er könnte tatsächlich den zweiten Schritt erreicht und erkannt haben, dass es unmöglich sein würde, abzusteigen. Also beschloss er, im Freien zu schlafen, äh, und wäre an Unterkühlung gestorben. Und ist es verwunderlich, dass Mallory wie andere Kletterer seiner Zeit einen Tweed-Sakko und einen Baumwoll-Windanzug trug? Er war bereits, nach dem Plan, den sie gemacht hatten, vier Stunden zu spät zum letzten Mal gesehen worden, und als er vier Stunden zu spät war, ging er weiter nach oben in Richtung Gipfel, nicht zurück zu ihrem letzten Lager. Jetzt kann auf dem Everest kein Mensch ohne die Hilfe seines Schlafsacks und seines Zelts in dieser Höhe überleben. Ihr letztes Lager lag 27.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Sie mussten in dieser Nacht dorthin zurückkehren. Sie taten es nie. Niemand bezweifelte Mallorys Mut oder sein Können im Schnee. Er war einer der besten Kletterer seiner Generation, aber er hatte seine Schwächen. Ein treuer Freund, der Bergsteiger, nannte ihn liebevoll ein „sehr tapferes Baby, aber ganz ungeeignet, um etwas zu leiten, einschließlich sich selbst.“
Eine der anhaltenden Kontroversen um Mallorys letzten Aufstieg liegt in dieser kurzen Sichtung durch Odell. Er war nur 3500 Fuß entfernt, als er glaubte, sie zu sehen, aber sah er Männer oder nur Felsen? Ich bin absolut sicher, dass es Kletterer waren. Sie bewegten sich, tatsächlich bewegten sich die Figuren. Es ist ein Mysterium, das alle Bergsteiger fasziniert. Chris Bonington, der drei Expeditionen zum Everest geführt und 1985 selbst den Gipfel erreicht hat, gibt zu, dass er fasziniert ist. „Ich bin in meinen eigenen Gedanken praktisch sicher, dass Odell die beiden Figuren gesehen hat, und es waren Menschen, und sie lagen nicht falsch, und ich denke, der Grund dafür ist erstens Odell selbst, die Tatsache, dass er erstklassiges Sehvermögen hatte, die Tatsache, dass er sich in dieser Umgebung völlig zu Hause fühlte, die Tatsache, dass er die Beobachtungsfähigkeiten eines Wissenschaftlers besaß, ich meine, die Art und Weise, wie er herumwanderte und nach Felsen suchte, die Tatsache, dass er tatsächlich die sich bewegenden Figuren sah und speziell sagte, dass sie sich bewegten, was meiner Meinung nach bedeutet, dass es unmöglich gewesen sein konnten, dass es zwei Felsen waren. Sie waren definitiv bewegliche Figuren, und daher müssen es Mallory und Irvine gewesen sein.“
Es waren 9 Jahre nach dem Tod von Mallory und Irvine, bevor eine weitere Expedition zum Everest ging, aber das Mysterium wurde durch den einzigen Hinweis verstärkt, den sie über das Schicksal der beiden Kletterer fanden. Sie stießen auf einen Eispickel, der auf Felsbrocken über Lager 6 lag. Das Rätselhafte war, dass er erheblich tiefer auf der Route lag als der Punkt, an dem Odell Mallory und Irvine zuletzt gesehen hatte. Er war nicht den Hang hinuntergerutscht. Er lag flach auf diesen Felsen. Nun, das wurde dort zurückgelassen, offensichtlich zurückgelassen, muss dort zurückgelassen worden sein. Nun, wurden sie auf dem Weg nach oben oder auf dem Weg nach unten zurückgelassen? Das ist oft die Frage. Jack Longland, einer der führenden Kletterer eines Jahrzehnts später, war auf der erfolglosen Everest-Expedition von 1933, die den Pickel fand. Dies muss den Ort markieren, an dem ein Unfall passierte, aus dem Grund, dass zuerst niemand bei klarem Verstand einen Eispickel auf dem Everest zurücklassen wird, weder auf dem Weg hinauf noch auf dem Weg hinunter. Er ist an vielen Orten viel zu nützlich.
Mehr als 40 Jahre vergingen, und nichts anderes wurde auf dem Berg entdeckt. Dann erreichte ein Gerücht den Westen, dass ein chinesischer Kletterer 1975 auf einer Höhe von 26.600 Fuß an einem abfallenden Gelände in der Mitte der Nordwand direkt unterhalb des Fundortes dieses Eispickels auf eine Leiche gestoßen war. Es ist ein Bericht, der nie offiziell bestätigt wurde. Könnte es sein, dass die Chinesen vielleicht nicht bereit sind, Spekulationen über Mallorys und Irvines Aufstieg zuzulassen, weil dies Zweifel an ihrem Anspruch auf den ersten Aufstieg des Nordgrats aufwerfen könnte? Der chinesische Kletterer, der 1975 die Leiche fand, starb vier Jahre später auf dem Everest. Am Tag vor seinem Tod enthüllte er sein Geheimnis einem japanischen Bergsteiger, und Tom Holzel fasst die Beweise über diese Leiche zusammen: „Wir wissen, dass es ein Engländer war, der gestorben ist, aus zwei Gründen. Erstens sind die chinesischen und japanischen Schriftzeichen sehr ähnlich, obwohl die gesprochene Sprache nicht gleich ist, und äh, Wang hat tatsächlich in den Schnee die Wörter für „Engländer tot“ geätzt, 8100 Meter, und dann auf den Hügel gezeigt. Es gab also absolut keinen Zweifel daran. Außerdem war das einzige englische Wort, das Wang kannte, das Wort „Englisch“, weil alle Expeditionen vor dieser hier von Engländern durchgeführt wurden. Zweitens gab es dann eine Art Beschreibung von Händen und Füßen, und H und Wang machten tatsächlich so, um anzudeuten und zeigten nach oben, um anzudeuten, dass da jemand auf 8100 Metern schlief.“ Die Leiche schien direkt unterhalb des Ortes gefunden worden zu sein, an dem 1933 der Eispickel entdeckt wurde. Die Leiche wurde seitdem nicht mehr gesehen, aber es muss sicherlich die von Mallory oder Irvine sein, denn sie sind die einzigen Kletterer, von denen bekannt ist, dass sie irgendwo in der Nähe dieses Ortes verschwunden sind. Aber welcher von beiden ist es? Ist Mallory oder Irvine vom Weg abgekommen, hat dort angehalten und ist später an Unterkühlung gestorben, oder ist einer von ihnen auf die Terrasse gefallen? Waren sie auf dem Weg nach oben oder auf dem Weg nach unten? Diese Antworten sind immer noch unbekannt. Es ist ohne stärkere Beweise nicht möglich, Mallory und Irvine den Lorbeer des ersten Aufstiegs zu verleihen. Die Ehre gebührt Ed Hillary und Sherpa Tenzing. Ihre Namen wurden am Morgen der Bekanntmachung 1953 in aller Welt bekannt.
„Wenn entdeckt würde, dass Mallory tatsächlich den Gipfel des Everest betreten hatte, würde das natürlich etwas für Tenzing und mich bedeuten. 33 Jahre lang wurden wir als die heroischen Figuren angesehen, die äh, die zuerst äh, den Gipfel des Everest erreicht haben. Nun, ich schätze, wir würden etwas heruntergestuft, zu den äh, den ersten beiden Männern, die den Gipfel erreicht und tatsächlich sicher wieder heruntergekommen sind, äh, was natürlich einen Punkt aufwirft, ähm, wenn man zum ersten Mal einen Berg besteigt und beim Abstieg stirbt, äh, ist es dann wirklich ein äh, vollständiger erster Abstieg des Berges? Ich neige persönlich eher dazu zu denken, äh, dass es vielleicht äh, ziemlich wichtig ist, herunterzukommen, egal ob man den Gipfel erreicht oder nicht.“
Es scheint klar zu sein, dass Mallory die Zeit, die benötigt wird, um den Gipfel zu erreichen und zu ihrem Lager auf 27.000 Fuß zurückzukehren, ernsthaft unterschätzt hat, ein häufiges Fehlurteil in großer Höhe, aber eines, das sie möglicherweise ihr Leben gekostet hat. Alle Kletterer verstehen das Dilemma: In der Nähe des Gipfels nach einem langen und anstrengenden Aufstieg kann die Entschlossenheit, den Gipfel zu erreichen, überwältigend sein. Ich würde es sicherlich, ich würde gerne denken, dass sie tatsächlich den Gipfel des Everest erreicht haben. Ich denke, es ist ein, es ist ein schöner Gedanke, und ich denke, es ist etwas, Sie wissen schon, ein Gefühl im Bauch, ja, ich würde es gerne glauben, dass sie dort angekommen sind, ob sie es getan haben oder nicht, äh, ich denke, das ist etwas, das man einfach nicht wissen kann. Ich denke, man kann sagen, dass es durchaus möglich ist, dass sie es getan haben, und ich denke, das Geheimnis, die Frage, ob sie es getan haben oder nicht, ich denke, das ist eines der schönen Dinge, über die man spekulieren kann.
Es gab unter Mallorys treuen Freunden nie Zweifel. Der erfahrene Entdecker Tom Longstaff, der 1922 mit ihm auf der Everest-Expedition war, schrieb darüber in einem Brief an einen Freund. Er war ganz sicher: „Es ist für jeden Kletterer offensichtlich, dass sie aufgestiegen sind. Man kann nicht erwarten, dass dieses Paar die Chancen der Rückkehr abwägt. Ich würde sie immer noch abwägen. Es klingt nach einem schönen Tag. Wahrscheinlich waren sie über den Wolken, die sie vor Odell versteckten. Wie sehr sie diese Aussicht auf die halbe Welt genossen haben müssen! Es hat sich für sie gelohnt. Jetzt werden sie nie alt werden, und ich bin ganz sicher, dass sie nicht mit irgendjemandem von uns tauschen würden.“