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El término mucosa oral o membrana mucosa oral se utiliza para describir el revestimiento húmedo de la cavidad oral. La mucosa oral está esencialmente compuesta por un epitelio y un tejido conectivo subyacente, y se clasifica en 3 tipos según su función: 1) mucosa masticatoria, 2) mucosa de revestimiento y 3) mucosa especializada. La encía y el paladar duro constituyen la mucosa masticatoria, y soportan las fuerzas de la masticación. El dorso de la lengua forma la mucosa especializada debido a la presencia de papilas gustativas que tienen una función sensorial. El resto de la cavidad oral, que asciende a al menos el 60%, está revestido por la mucosa de revestimiento. Los dos componentes principales de la mucosa oral son el epitelio escamoso estratificado o epitelio oral y el tejido conectivo subyacente llamado lámina propia. La interfaz entre el epitelio y el tejido conectivo es ondulada y con papilas de tejido conectivo que se interdigitan con las crestas o picos epiteliales. La unión entre el epitelio y el tejido conectivo se llama membrana basal y se refiere como lámina basal ultraestructuralmente. Debajo de la lámina propia hay otra capa de tejido conectivo llamada submucosa, que consiste en glándulas salivales menores, tejido adiposo, vasos sanguíneos y nervios mayores, y la submucosa une los tejidos suprayacentes al hueso o músculo subyacente. Sin embargo, está ausente en la encía o partes del paladar duro donde la mucosa oral está directamente unida al hueso subyacente, dándole una consistencia firme. Las células epiteliales se llaman queratinocitos debido a la presencia de citokeratinas que se agrupan en tonofilamentos. Las citokeratinas, junto con los microtúbulos y microfilamentos, forman el citoesqueleto de estas células. Los queratinocitos están firmemente unidos entre sí con la ayuda de puentes intercelulares llamados desmosomas, que son un grupo de uniones celulares compuestas por proteínas transmembrana y proteínas adaptadoras citoplasmáticas que se unen a filamentos del citoesqueleto o tonofilamentos. De manera similar, otro grupo de uniones intercelulares llamadas hemidesmosomas proporciona adhesión entre los queratinocitos y el tejido conectivo. Los hemidesmosomas también tienen un conjunto de proteínas transmembrana y adaptadoras citoplasmáticas que se unen a los tonofilamentos. Las fuerzas que se aplican sobre el epitelio oral se distribuyen uniformemente sobre un área amplia con la ayuda de desmosomas y hemidesmosomas. El epitelio oral es un epitelio escamoso estratificado; es decir, las células epiteliales están dispuestas en diferentes capas o estratos. El epitelio oral consta de células que se desprenden y renuevan continuamente; se desprenden de la superficie o de las capas más superiores y se renuevan por las capas inferiores. Las células en las capas inferiores se dividen y producen nuevas células, que a su vez sufren maduración a medida que ascienden por las capas y reemplazan a las células que se desprenden. Se cree que hay esencialmente 2 tipos de células en las capas basales inferiores: las células progenitoras y las células en maduración. Las células progenitoras producen nuevas células y las células en maduración (las nuevas células producidas) sufren maduración y diferenciación. Se cree que la población progenitora se compone además de un grupo de células madre y un grupo amplificador. Las células madre funcionan para producir células basales y retienen su potencial proliferativo, y el grupo amplificador funciona para aumentar el número de células que sufren una mayor maduración y diferenciación.