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Últimamente dejamos a John Snow, él había fallado en convencer a las mentes científicas líderes de su tiempo de que el cólera se transmitía a través de fluidos, en lugar de a través de un miasma en el aire. Pero él estaba lejos de haber terminado. En 1850, se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Sociedad Epidemiológica de Londres. Esta fue una de las primeras sociedades médicas científicas en buscar explícitamente no solo una cura para una enfermedad o una forma de tratar sus síntomas, sino también en estudiar la enfermedad en sí. ¿Cómo se transmite? ¿Cómo se propaga? ¿Qué factores ambientales causan que la enfermedad brote? Al comprender estas cosas, podrían ayudar no solo a curar una enfermedad, sino también a contenerla. O quizás incluso prevenir que ocurra en primer lugar. Así que cuando el cólera regresó una vez más a Londres en 1854, John Snow planeó usar todas las herramientas que sus prodigiosas facultades de lógica le ofrecían para demostrar final y definitivamente que esta enfermedad, contra la que había luchado toda su vida, podía ser contenida simplemente manteniendo a la gente alejada del agua contaminada. Pero cuando el brote de cólera de 1854 azotó Londres, pareció no seguir ninguna lógica ni razón. Era una fuerza primordial. Golpeó por toda la ciudad y golpeó a través de la división de clases. Tantos en Londres, quizás todos en Londres excepto John Snow, pensaron que era aleatorio. Algún truco de la constitución o alguna predisposición causó que aquellos que enfermaban enfermaran y aquellos que no, permanecieran bien. Tenía que ser un acto del destino o simplemente suerte tonta. Pero Snow tenía una hipótesis y planeaba probarla en uno de los experimentos estadísticos más grandiosos realizados hasta ese día. Verá, él tenía su teoría, la teoría de que el cólera se transmitía a través del agua. Pero a pesar de que la había demostrado a SU satisfacción, con su experimento anterior sobre casas en lados opuestos de la calle, sabía que necesitaría más pruebas para convencer al mundo médico. Así que comenzó a buscar. Necesitaba puntos en común. Necesitaba algo para vincular la propagación aparentemente aleatoria de la enfermedad con el agua. Luego, al revisar los registros municipales, lo encontró. ¡Eureka! ¡Ahí estaba! Simplemente sentado en los libros frente a él, mirándolo fijamente. El distrito en el que trabajaba, tenía su agua suministrada por dos compañías de agua: la compañía de agua Southwark & Vauxhall y la compañía de agua Lambeth. Ambas extraían su agua del río Támesis, pero S&V y Lambeth tenían una disimilitud clave que marcaría toda la diferencia en el mundo. Una que podría haber costado miles de vidas, pero una que apenas podríamos concebir hoy. Verá, en ese momento, Londres no solo tenía pozos negros debajo de las casas y desechos domésticos corriendo por las calles, sino también un sistema de alcantarillado que arrojaba todos estos desechos a la fuente de agua corriente más cercana: el Támesis. Todas las aguas residuales de la ciudad se bombeaban directamente al río que atravesaba el centro de la ciudad. El río del que la mayoría de sus habitantes obtenían su agua potable. En unos años, esto se pondría tan mal, que el olor del río sería etiquetado sin ceremonias: "El Gran Hedor". Lo que nos lleva de vuelta a la diferencia entre Southwark & Vauxhall y Lambeth. ¿Qué fue lo que John Snow vio allí mismo en esos libros que causó su momento eureka? Bueno, S&V obtenía su agua aguas abajo de donde se vertían las aguas residuales en el Támesis, mientras que Lambeth había trasladado recientemente sus instalaciones por encima de los vertidos de aguas residuales. Tenía el caso de estudio perfecto, la prueba A/B perfecta. Si tenía razón sobre el modo de comunicación del cólera, todo lo que tendría que hacer era comparar la tasa de infección de los atendidos por S&V con los atendidos por Lambeth. Él escribió: "Personas de ambos sexos, de todas las edades y ocupaciones y de todos los rangos y estatus, desde los caballeros hasta los muy pobres, fueron divididas en dos grupos sin su elección y en la mayoría de los casos sin su conocimiento. Un grupo recibiendo agua que contenía las aguas residuales de Londres y entre ellas, cualquier cosa que pudiera haber provenido de los pacientes de cólera. El otro grupo recibiendo agua completamente libre de tales impurezas." Así, Snow comenzó a encuestar dos de los distritos de Londres que habían sido golpeados duramente por la epidemia recientemente. Al principio pensó que sería simple: Iría de puerta en puerta, preguntando si alguien de esa residencia había sido afectado y qué compañía de agua usaban. ¡Simple! Pero nada es tan simple. La mayoría de las residencias no sabían qué compañía usaban. Eran solo inquilinos, no habían contratado el agua para su lugar. Hm, ¿qué podía hacer? ¡Ah! ¡Los propietarios lo sabrían! Armado con este pensamiento, rastreó a los inquilinos hasta sus propietarios y luego usó documentos oficiales para rastrear a los propietarios hasta sus hogares dispersos por Londres. Corrió frenéticamente por la ciudad, llamando a las puertas, parándose en los pasillos de los ricos y poderosos haciendo preguntas locas sobre compañías de agua y propiedades que ni siquiera recordaban poseer. Estaba más cerca, pero necesitaba más. Hm, ¿qué pasaba con el agua misma? ¿Podría el agua decirle de dónde venía? Quizás ahora era un hombre loco poseído por su error, tratando de hacer hablar al agua. Pero habló. Realizó un análisis químico de muestras de agua de cada una de las compañías y descubrió que el agua de S&V contenía 4 veces más sal que el agua de Lambeth. Corrió de regreso a todas las casas cuya fuente de agua aún no podía determinar y, pareciendo ciertamente loco, les pidió una cucharadita de agua, que luego puso en un tubo de ensayo y llevó a su laboratorio. Y con eso, lo tenía. Sus registros estaban completos. 38 de las 44 muertes ocurridas ese mes, habían provenido del agua de S&V. Tenías un 933% más de probabilidades de morir solo por tener la compañía de agua equivocada suministrando agua a tu casa. Ahí estaba, esa era la respuesta. Y eso es lo que habría descubierto si hubiera tenido unas pocas semanas más para analizar sus muestras y tabular sus datos. Pero era un médico y su viejo enemigo no iba a dejarlo descansar tan fácilmente. El cólera volvió a golpear. Al principio fue un rumor, luego unos pocos casos aislados que podría haber ignorado. Luego, el martes por la mañana, 4 de septiembre, abrió el periódico y leyó estas palabras: En Broad Street, el lunes por la noche, cuando los coches fúnebres salieron a retirar a los muertos, los ataúdes eran tan numerosos que se colocaron encima de los coches fúnebres, así como dentro. Un espectáculo así no se había visto en Londres desde la época de la Peste. Se le necesitaba en un lugar llamado "Broad Street".