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La donna conosciuta dalla storia come Regina Elisabetta I d'Inghilterra e d'Irlanda nacque il 7 settembre 1533 a Greenwich Palace, vicino a Londra. Suo padre era Re Enrico VIII, il secondogenito di Re Enrico VII, che aveva regnato sull'Inghilterra tra il 1485 e il 1509, essendo emerso vittorioso dalla serie di guerre civili che avevano devastato l'Inghilterra nel XV secolo, note come le Guerre delle Due Rose. La madre di Elisabetta era Anna Bolena, la seconda moglie di Enrico VIII e brevemente Regina Consorte d'Inghilterra tra il 1533 e il 1536.
Le circostanze della nascita di Elisabetta avrebbero dettato il primo quarto di secolo della sua vita. I suoi genitori avevano sperato in un figlio per fornire a Enrico VIII un erede maschio legittimo a lungo desiderato per continuare la linea Tudor e prevenire un ritorno alle guerre civili che avevano caratterizzato la politica inglese nel XV secolo. Pertanto, mentre la nascita di Elisabetta fu celebrata, e lei fu prontamente proclamata erede presuntiva di Enrico, scavalcando sua sorellastra Maria, nata dal primo matrimonio di Enrico con Caterina d'Aragona, non si poteva negare che Enrico e Anna fossero delusi di non aver avuto un maschio. Questo desiderio di un erede maschio aveva caratterizzato il regno di Enrico VIII fin dalla metà degli anni '20 del 1500 e aveva portato alla sua lunga ricerca di un divorzio legale dalla sua prima moglie tra il 1527 e il 1533. Ciononostante, quando una figlia arrivò nel 1533, il re e la regina fecero buon viso a cattivo gioco e affermarono che un maschio sarebbe seguito presto. Nel frattempo, nel dicembre 1533, la Principessa Elisabetta, di tre mesi, fu insediata nella sua casa reale a Hatfield, con numerosi servitori e un gruppo di tutori scelti con cura da sua madre. La maggior parte delle più strette damigelle di Elisabetta erano parenti estese dei Bolena. Sebbene fosse solo una bambina, Elisabetta era una pedina nella politica inglese degli anni '30 del 1500.
Presto la pazienza di suo padre con sua madre iniziò a diminuire, poiché Anna subì diversi aborti spontanei a metà degli anni '30 del 1500 e il figlio che aveva promesso al re non arrivò mai. Nel maggio 1536, dopo una serie di accuse stravaganti, inclusa la suggestione che Anna avesse avuto una relazione incestuosa con suo fratello, Anna fu giustiziata per accuse di adulterio, incesto e tradimento. Le accuse furono probabilmente fabbricate come mezzo per Enrico di liberarsi della sua seconda moglie. Non molto tempo dopo, il matrimonio dei Bolena fu annullato sulla base che Enrico era stato sedotto in esso da una qualche forma di stregoneria. Questo rese Elisabetta illegittima e, entro due settimane dalla morte di Anna, Enrico sposò la sua terza moglie, Jane Seymour. Presto cessò di sostenere la casa di Elisabetta nel modo in cui aveva fatto in precedenza. Poi, nel luglio 1536, il parlamento inglese approvò l'Atto di Successione, che stabiliva che il matrimonio di Enrico con Anna Bolena era stato invalido, rendendo ufficialmente Elisabetta illegittima.
Enrico aveva sempre dimostrato un attaccamento alla sua figlia maggiore, Maria, nata nel 1516 dal suo matrimonio con Caterina d'Aragona, e era stato rapido nell'accoglierla di nuovo nel 1530 una volta che accettò di porre fine al suo ostinato rifiuto di riconoscere il divorzio di Enrico da sua madre. Il re non fece immediatamente uno sforzo simile per sua figlia minore e continuò a tenerla a distanza negli anni successivi all'esecuzione di sua madre. Infatti, la governante di Elisabetta, Lady Margaret Bryan, scriveva presto a Thomas Cromwell, il principale ministro di Enrico, implorandolo di intercedere presso il Re per conto della bambina. Nella sua lettera, Lady Bryan scrisse che Elisabetta stava crescendo rapidamente i suoi vestiti e che c'erano risorse insufficienti per mantenerla in un modo consono a una figlia del re, legittima o illegittima. Tali erano le ristrettezze finanziarie a Hatfield che due membri della casa di Elisabetta furono persino accusati di bracconaggio di cervi nei parchi che circondavano la casa.
La nascita nell'ottobre 1537 del Principe Edoardo, il primo erede maschio legittimo di Enrico, cambiò le cose, sebbene risultò nella morte due settimane dopo di Jane Seymour, la terza moglie di Enrico, a causa di complicazioni post-parto. Con un erede maschio ora al suo posto, Elisabetta e Maria furono reintegrate più pienamente nella corte enriciana, le loro posizioni, legittime o illegittime, essendo in qualche modo annullate quando ora c'era un successore maschio al trono. Inoltre, prima della sua morte e mentre era incinta, Jane aveva incoraggiato il re a restituire Elisabetta a una posizione migliore.
Il modo tardivo in cui Enrico accettò Elisabetta nella casa reale contrastava nettamente con il suo carattere. Di tutti i suoi figli, Elisabetta si sarebbe dimostrata la più simile a suo padre. Assomigliava a Enrico, con gli stessi capelli chiari e rossastri, la pelle pallida e le guance rubizze, sebbene con gli occhi castani di sua madre Anna. Si sarebbe anche dimostrata negli anni a venire di avere la stessa testardaggine di suo padre. Elisabetta ricevette un'ottima educazione alla fine degli anni '30 e per tutti gli anni '40 del 1500 e si dimostrò presto una delle donne più brillanti e colte nell'Europa del XVI secolo. Parlava cinque lingue, inglese, francese, spagnolo, italiano e latino, e poteva leggere il greco e l'olandese in una certa misura. Quando un aristocratico irlandese in visita a corte molti anni dopo volle attirare la sua attenzione, le presentò un piccolo dizionario di frasi chiave in lingua irlandese. Il suo lavoro accademico includeva la traduzione di antichi testi latini come "La consolazione della filosofia" di Boezio e gli "Annali" di Tacito.
Mentre veniva educata negli anni '40 del 1500, si avvicinò a suo fratello minore, il Principe Edoardo, che era molto più vicino a lei per età di quanto non fosse Maria. Elisabetta portò il crisma al battesimo di Edoardo, condivisero alcuni degli stessi tutori negli anni successivi, ed entrambi furono influenzati dagli stessi ardenti riformatori protestanti alla corte enriciana. Durante i suoi primi anni, Elisabetta trovò madri surrogate nelle sue governanti e in una successione di matrigne. La principessa protestante tedesca, Anna di Cleves, che Enrico sposò quando Elisabetta aveva sei anni, mostrò interesse per la figlia più giovane di Enrico. Il suo matrimonio con Enrico durò solo pochi mesi prima che ottenesse un annullamento, ma Anna ed Elisabetta continuarono a visitarsi e a scriversi dopo il divorzio. Non sviluppò una stretta relazione con la quinta moglie di suo padre, Caterina Howard, nipote del Duca di Norfolk, che sposò Enrico quando aveva 17 anni nel 1540. Era morta poco più di un anno e mezzo dopo aver commesso adulterio con un cortigiano di nome Thomas Culpeper. Quando quest'ultima matrigna fu giustiziata, Elisabetta ne trasse una lezione importante. La principessa, ricordando senza dubbio cosa era successo anche a sua madre, disse al suo amico d'infanzia, Robert Dudley, "Non mi sposerò mai". Questa lezione sarebbe stata rafforzata più e più volte mentre Elisabetta cresceva e osservava che le donne sposate erano invariabilmente alla mercé dei loro mariti, cedendo loro potere e autodeterminazione.
La sesta moglie di Enrico, Caterina Parr, che Enrico sposò quando Elisabetta aveva nove anni, fu anche gentile e materna nei suoi confronti. Caterina, che fu autrice di diversi libri, riconobbe il potenziale intellettuale della giovane principessa e la incoraggiò nelle sue ricerche accademiche. A Caterina viene anche solitamente attribuito il merito di aver persuaso Enrico a ripristinare Maria ed Elisabetta nella linea di successione al trono, dopo il loro fratello minore Edoardo. Oltre a queste matrigne, furono i membri di servizio della casa di Elisabetta, la maggior parte dei quali erano parenti estesi di sua madre, Anna Bolena, con cui Elisabetta sviluppò le relazioni più strette, in particolare la sua amata governante, Caterina "Cat" Ashley, che rimase con Elisabetta come dama di compagnia quando divenne regina molti anni dopo, mentre William Cecil, un funzionario emergente stimato per la sua intelligenza e capacità, servì nei suoi anni più giovani come sovrintendente della casa di Elisabetta.
Elisabetta aveva tredici anni quando suo padre morì nel gennaio 1547. Deve essere stato un evento difficile e pieno di emozioni contrastanti per una ragazza che ormai era abbastanza grande da sapere che suo padre aveva approvato l'esecuzione di sua madre. Enrico fu generoso con le sue figlie nel suo testamento, concedendo a ciascuna di loro un reddito annuale di £ 3.000. Con la morte di Enrico, Edoardo, di nove anni, divenne Re Edoardo VI. Fu nominato un consiglio di reggenza per governare per lui durante i suoi anni d'infanzia. Questo fu inizialmente guidato da suo zio Edoardo Seymour, che divenne Lord Protettore d'Inghilterra e Duca di Somerset. La Regina Vedova, Caterina Parr, invitò Elisabetta a vivere con lei e il suo nuovo marito, Thomas Seymour, fratello di Somerset, che Caterina aveva sposato entro pochi mesi dalla morte del re, cosa che molte persone disapprovarono. Le esperienze di Elisabetta qui furono meno che ideali. Thomas Seymour era un uomo senza scrupoli, costantemente alla ricerca di maggiore potere. Chiaramente il suo matrimonio con Caterina non aveva pienamente soddisfatto le sue ambizioni e iniziò a comportarsi in modo altamente inappropriato nei confronti di Elisabetta una volta che fu insediata nella loro casa. Frequentava la sua camera da letto nelle prime mattine, ancora in camicia da notte, sedendosi sul suo letto senza invito e solleticandola. Elisabetta iniziò ad alzarsi più presto la mattina, assicurandosi che le sue cameriere la assistessero il prima possibile per evitare le visite di Seymour. Deve essere stato enormemente sconcertante per lei quando sua matrigna, invece di affrontare suo marito riguardo al suo comportamento, iniziò a partecipare ai bizzarri giochi. Questo ci lascia con molte domande e, se vero, è una condanna schiacciante sia di Seymour che di Parr. Caterina credeva che il comportamento di suo marito nei confronti della sua figliastra fosse in realtà innocente e tutto per divertimento? Era gelosa o insicura e cercava di rimanere coinvolta nelle attività di suo marito? Qualunque fossero le convinzioni e le motivazioni di Caterina, mandò prontamente via Elisabetta nel maggio 1548, quando scoprì inaspettatamente suo marito e la figliastra quindicenne, cito: "in un abbraccio". Per dare a Caterina il beneficio del dubbio, potrebbe benissimo aver mandato via Elisabetta per proteggerla, mentre sembrava incapace di controllare il comportamento di suo marito. Dopo essere stata mandata via, Elisabetta non rivide mai più sua matrigna. Le due si scambiarono alcune lettere dopo la partenza di Elisabetta, ma Caterina Parr morì a causa di complicazioni dal parto meno di quattro mesi dopo.
Sfortunatamente, Elisabetta non aveva sentito l'ultima di Thomas Seymour. Con Caterina morta, iniziò a perseguire attivamente la mano di Elisabetta in matrimonio. È difficile determinare come si sentisse Elisabetta riguardo a questo. Seymour aveva circa 40 anni all'epoca, mentre lei ne aveva quindici, ma tali differenze d'età non erano del tutto insolite nei primi tempi moderni quando si trattava di organizzare matrimoni politici. E un matrimonio tra uno degli zii del re e sua sorellastra sarebbe stato certamente un matrimonio politico se fosse avvenuto. Ciò che fece fallire il piano di Seymour fu che agì in segreto e quando i dettagli di ciò che stava tramando divennero pubblici, ebbe l'aspetto di una cospirazione politica da parte sua. Quando fu rivelato, il Consiglio Privato lo fece detenere e interrogare. Elisabetta fu interrogata a fondo sulla trama di Seymour, ma negò categoricamente qualsiasi coinvolgimento da parte sua in piani o schemi che il Re Edoardo o il Consiglio Privato non approvassero, inclusa qualsiasi questione di matrimonio. L'episodio di Seymour alla fine si risolse. Elisabetta probabilmente imparò molto da esso. Per i successivi due anni trascorse la maggior parte del suo tempo a Hatfield, immersa nei suoi studi, e scrisse regolarmente e diligentemente a suo fratello, Re Edoardo. Iniziò a visitare la corte più regolarmente, a partire dal 1551 circa. Lì divenne il modello stesso della principessa virtuosa, vestendosi con modestia e poca ostentazione.
Elisabetta era protestante nelle sue inclinazioni religiose, sebbene fosse molto più moderata di suo fratello il re. Edoardo stava emergendo come un monarca calvinista e aveva supervisionato l'adozione di una forma radicale di protestantesimo alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50 del 1500. Elisabetta, al contrario, favoriva alcuni elementi dottrinali del protestantesimo ma ammirava ancora lo sfarzo e la cerimonia del cattolicesimo romano. Come per tante altre cose, era molto simile a suo padre a riguardo.
All'inizio dell'estate del 1553, con Edoardo gravemente malato, Elisabetta fu avvertita da William Cecil che il re stava morendo e che c'era una trama in corso per imprigionare sia lei che sua sorellastra Maria e mettere Lady Jane Grey, una pronipote di Enrico VII, sul trono come pedina protestante controllata dal Duca di Northumberland, che era emerso come la figura principale nel governo di Edoardo all'inizio degli anni '50 del 1500. Quando Edoardo VI morì il 6 luglio 1553, forse di tubercolosi, Lady Jane Grey fu proclamata Regina. Sebbene Elisabetta pianse la scomparsa di suo fratello, il tentativo di Edoardo di sfidare il testamento del loro padre e rimuovere sia Maria che Elisabetta dalla linea di successione la irritò. Pertanto, quando il Consiglio Privato proclamò Maria regina, in spregio agli sforzi di Northumberland per rendere regina Lady Jane Grey, Elisabetta scrisse prontamente a Maria per segnalare il suo sostegno alla sua causa, nonostante il noto e zelante cattolicesimo romano di Maria. Elisabetta accompagnò la nuova regina mentre entrava trionfalmente a Londra nell'agosto 1553, la causa Grey essendo crollata quasi immediatamente.
Il regno di Maria si sarebbe rivelato tumultuoso per Elisabetta. Essendo protestante e erede di Maria, era una figura di spicco per quegli inglesi che avrebbero preferito vedere un protestante sul trono. Di conseguenza, anche in casi in cui non lo incoraggiava, divenne una figura di spicco dell'opposizione al regime mariano, il più pericoloso nel caso della ribellione all'inizio del 1554 di Thomas Wyatt, un'insurrezione con cui Elisabetta non ebbe nulla a che fare ma che tuttavia portò alla sua detenzione nella Torre di Londra per qualche tempo.
Durante questi anni inquieti, Elisabetta non poteva mai essere certa che la sua vita fosse sicura e si avvicinò sempre di più ai membri di servizio della sua casa, che considerava la sua famiglia. Tra questi c'erano gli Ashley, gli Shelton e William Cecil. Si avvicinò anche durante questi anni al suo amico, Robert Dudley, che chiamava affettuosamente "dolce Robin". Robert era figlio di John Dudley, Duca di Northumberland, che la Regina Maria aveva giustiziato per la sua parte nel complotto per portare Lady Jane Grey sul trono. La presunta vicinanza tra la principessa e Dudley era controversa. Lui era sposato dal 1550 con Amy Robsart. Nell'aprile 1555, gli arresti domiciliari di Elisabetta terminarono bruscamente, quando la Regina Maria la convocò a corte. La regina era convinta di essere incinta e chiese a Elisabetta di unirsi a lei nella sua reclusione. Elisabetta assistette diligentemente sua sorella nella camera di parto per tutta l'estate, ma la data prevista di Maria passò e nessun bambino nacque. Era stata una gravidanza fantasma e Elisabetta rimase l'erede al trono.
In seguito a questo incidente, Maria invitò Elisabetta a rimanere a corte, dandole appartamenti consoni alla sua posizione e concedendole sempre più libertà col passare del tempo. È possibile che la condotta di Maria in questa questione indicasse un rinnovato sentimento fraterno tra le due donne. Tuttavia, Maria potrebbe anche aver invitato Elisabetta a rimanere a corte semplicemente per tenerla d'occhio. Elisabetta rimase a Hatfield per i successivi due anni. Durante questo periodo, lei e Robert Dudley si avvicinarono più che mai. Lui la visitava spesso e condividevano molte delle stesse attività, tra cui equitazione, caccia, ballo, gioco di carte e conversazione arguta. Elisabetta e Robert sembravano non curarsi delle implicazioni della loro relazione quando erano in compagnia l'uno dell'altra, e c'era poco che gli consiglieri di Elisabetta, come William Cecil, potessero dire per dissuaderla.
Elisabetta sopportò due anni di tensione e incertezza dopo il suo ritorno a Hatfield. Poi le cose cambiarono drasticamente. Il 17 novembre 1558, sua sorella Maria morì, molto probabilmente di cancro ovarico o uterino, una spiegazione probabile per alcuni dei sintomi che accompagnavano le sue gravidanze fantasma. Non avendo altri eredi, Elisabetta, l'ultima dei figli di Enrico VIII, fu prontamente proclamata Regina Elisabetta I d'Inghilterra.
Non era immediatamente chiaro se Elisabetta intendesse regnare come monarca protestante o cattolico. Da parte sua, Elisabetta era contenta che questa ambiguità durasse il più a lungo possibile, finché non avesse potuto consolidare il suo potere e stabilire un governo. Capiva bene che l'Inghilterra era ancora pesantemente cattolica, così come molti dei nobili e del clero intorno a lei. Quasi due decenni di separazione da Roma avevano reso molti inglesi ambivalenti riguardo alla supremazia papale, anche quelli che si consideravano cattolici fedeli. Il parlamento inglese si dimostrò quindi disposto a concedere a Elisabetta il titolo di "Supremo Governatore della Chiesa d'Inghilterra" senza sapere veramente quale fosse la posizione religiosa più ampia della regina. L'assetto religioso elisabettiano si sarebbe sviluppato solo nel corso del 1559 e del 1560. Elisabetta capì che doveva procedere con cautela mentre il suo regno era ancora nuovo e incerto.
Il corpo della Regina Maria giacque in stato a St. James' Palace fino a metà dicembre, con regolari veglie cattoliche eseguite fino alla sua sepoltura a Westminster. Elisabetta continuò a far celebrare la messa latina nella sua cappella privata, ma dimostrò il suo disagio con il cattolicesimo in altri piccoli modi, come richiedere la rimozione di rituali specificamente cattolici come l'elevazione dell'ostia durante la messa. Elisabetta si assicurò che il funerale di sua sorella fosse sia magnifico che in linea con la tradizione cattolica, sebbene imprigionasse un sacerdote che teneva l'elogio in seguito per aver fatto vagamente riferimento alla sua presunta illegittimità.
Il giorno della sua incoronazione, il 15 gennaio 1559, Elisabetta attraversò la città di Londra tra gli applausi gioiosi della gente. Fu unta e incoronata Regina d'Inghilterra e d'Irlanda nell'Abbazia di Westminster, entrando in chiesa vestita con magnifici abiti reali d'oro, bordati di ermellino e gioielli, i suoi lunghi capelli rossi sciolti e fluenti. Mentre Elisabetta passava, gli astanti si affrettarono a tagliare pezzi del tappeto blu su cui camminava come souvenir.
Sempre consapevole di quanto fosse controversa la sua fede protestante per molti dei suoi sudditi, l'incoronazione di Elisabetta fu un servizio in gran parte cattolico. Anche all'interno di una cerimonia in gran parte cattolica, Elisabetta non si prostrò per l'unzione. Invece, si inginocchiò semplicemente in modo dignitoso. Inoltre, non appena iniziò la messa latina, la Regina si ritirò prontamente in una camera privata per cambiare il suo costume per il prossimo banchetto e celebrazione. Questo fu chiaramente concepito come una dichiarazione pubblica del suo rifiuto di alcuni riti cattolici, attentamente coreografata per indicare alla nazione politica che ulteriori cambiamenti religiosi sarebbero avvenuti nei mesi a venire. Emergendo in un squisito costume di porpora ed ermellino, guidò la processione fuori dalla chiesa, sorridendo e salutando con grazia i membri delle folle esultanti. Elisabetta era riuscita astutamente a farsi incoronare in un modo che sembrava placare sia i cattolici che i protestanti in varia misura.
Uno dei primi atti di Elisabetta come Regina fu quello noto come l'Assetto Religioso Elisabettiano. Al suo primo parlamento ufficiale, fece approvare al suo governo un Atto di Uniformità, che ripristinò il Book of Common Prayer del 1549, che era stato una pietra angolare dell'assetto protestante di suo fratellastro, sebbene fossero state introdotte alcune modifiche in linea con il protestantesimo molto più moderato di Elisabetta. Un punto dolente riguardava la reale presenza del corpo e del sangue di Cristo nell'Eucaristia, nota come transustanziazione, in cui i cattolici credevano e i protestanti no. Alcuni storici sostengono che le modifiche liturgiche dell'era elisabettiana resero possibile a protestanti e cattolici interpretare la comunione come preferivano. Inoltre, poiché Elisabetta amava la cerimonia e la pompa della Chiesa Cattolica Romana, le tradizionali vesti cattoliche indossate da sacerdoti e chierici furono preservate sotto il nuovo Assetto Religioso Elisabettiano, così come le immagini e i crocifissi nelle chiese e nei monasteri in tutta l'Inghilterra. Questo sarebbe diventato un importante punto di contesa per i riformatori protestanti più intransigenti in Inghilterra, che credevano che una tale ostentazione fosse idolatrica. Elisabetta riempì anche il maggior numero possibile di vescovati e arcivescovati con chierici protestanti, rimuovendo i vescovi cattolici nominati da Maria nel processo.
Tutto sommato, Elisabetta impose una forma molto moderata di protestantesimo luterano alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60 del 1500, ma non avrebbe mai soddisfatto una grande coorte di calvinisti radicali in Inghilterra, che divennero noti come Puritani e che volevano una forma di protestantesimo basata in gran parte sulla teocrazia che Giovanni Calvino aveva creato nella città di Ginevra nella Confederazione Svizzera negli anni '30 e '40 del 1500. Gli scontri tra il governo e i Puritani sarebbero rimasti una caratteristica costante del lungo regno di Elisabetta. Questo disaccordo illustra il livello di discordia religiosa che era prevalente, non solo in Inghilterra, ma in tutta Europa durante il XVI secolo. L'assetto religioso di Elisabetta decretava punizioni per il rifiuto di partecipare ai servizi domenicali o per altri esempi di fallimento cattolico nel conformarsi, ma le pene erano piccole multe, che spesso rimanevano inapplicate, a seconda delle simpatie religiose in una data regione. Molti chierici cattolici e laici trovarono conveniente conformarsi esternamente, pur mantenendo interiormente le proprie credenze. Infatti, come Elisabetta dichiarò saggiamente una volta, cito: "C'è un solo Cristo, una sola fede, tutto il resto è una disputa su sciocchezze".
Gli inglesi ebbero certamente le loro lotte religiose, ma sotto Elisabetta queste lotte furono considerevolmente meno violente di quanto si dimostrarono altrove in Europa, come in Francia, dove il Massacro di San Bartolomeo del 1572 vide i cattolici parigini massacrare oltre 3.000 ugonotti protestanti in un solo giorno. Questo avvenne nel mezzo di quarant'anni di guerre di religione in Francia tra gli anni '60 e '90 del 1500. Rispetto a questo livello di conflitto religioso, l'Inghilterra rimase calma sotto Elisabetta, e sarebbe passato più di un decennio dopo la sua ascesa al trono prima che la questione religiosa esplodesse in qualsiasi forma di violenza maggiore in Inghilterra.
L'infrastruttura amministrativa, economica e militare dell'Inghilterra necessitava di un'attenzione urgente. Enrico VIII aveva speso rovinosamente durante il suo regno e né Edoardo né Maria avevano regnato abbastanza a lungo per correggere completamente i problemi che lui aveva loro trasmesso. Al contrario, le guerre durante i regni di entrambi i fratellastri di Elisabetta e i fallimenti dei raccolti avevano aggravato il problema. Anche il commercio inglese era diminuito, a seguito della diminuzione del valore della valuta inglese. Elisabetta lavorò a stretto contatto con il suo neo-nominato Segretario di Stato, William Cecil, il capo de facto del suo governo per i successivi quarant'anni, e Thomas Gresham, finanziere, mercante e consigliere economico di lunga data dei Tudor, per formulare una strategia per salvare l'economia. Entro il 1561, tutta la valuta svalutata era stata ritirata dalla circolazione, dissolta e sostituita con monete appena coniate d'oro e d'argento che ristabilirono la fiducia nel valore nominale della coniazione inglese. Il recupero della valuta inglese aiutò l'economia a riprendersi bene. I prezzi si stabilizzarono e il commercio tornò a fiorire. Inoltre, Gresham fondò la Royal Exchange di Londra all'inizio del regno, dopo essere stato ispirato dalle sue esperienze dirette alla Borsa di Anversa, dove i mercanti di stoffe inglesi avevano svolto gran parte del loro commercio nei Paesi Bassi per decenni.
Una nazione insulare richiede navi, sia per scopi economici che militari. Elisabetta capì che era necessario un buon investimento in quest'area, eppure era ancora vincolata dai bilanci. Pertanto, il processo di espansione navale fu cauto e pratico durante il suo regno. Le navi costruite durante il regno di Elisabetta tendevano ad essere di progettazione polivalente, destinate al commercio, all'esplorazione, alla pesca e alla guerra. Erano più piccole, più veloci e più manovrabili della nave da guerra standard, eppure non così piccole da non poter essere equipaggiate con più carrelli per cannoni. Diverse dozzine furono costruite per la flotta reale e lo furono in modo semi-privato, in cui nobili e marinai compensavano parte del costo avendo un semi-controllo sulle navi al momento della loro costruzione. Le navi, ovviamente, richiedono uomini esperti e competenti per manovrarle, ed Elisabetta e Cecil patronizzarono un certo numero di marinai altamente qualificati dalla West Country inglese, uomini come Humphrey Gilbert, Martin Frobisher e Walter Raleigh, così come marinai da porti come Bristol che avevano decenni di esperienza nella guida di spedizioni verso le preziose pescherie al largo dei "Grand Banks" di Terranova in Nord America. La loro esplorazione della costa nordamericana fu un importante, sebbene spesso sottovalutato, precursore della colonizzazione inglese del Nord America nel XVII secolo.
Il recupero economico dell'Inghilterra fu impressionante, e molto credito va a Elisabetta e ai suoi consiglieri per averlo supervisionato, soprattutto perché la tassazione regolare non era una strategia a cui l'Inghilterra potesse ricorrere, poiché le tasse dovevano essere approvate dal parlamento. Invece, una grande fonte di finanziamento per il recupero dell'Inghilterra proveniva dalle entrate delle terre della corona e dai dazi doganali. Per questo motivo, la corte di Elisabetta era notevolmente meno stravagante di quella di suo padre. Mantenne il suo staff e quello del Consiglio Privato, il principale organo di governo del regno, ridotti, installando la maggior parte dei membri della sua casa tradizionale in posizioni a corte. Intrattenimenti e banchetti nei primi anni furono eleganti, ma non eccessivamente stravaganti. Infatti, tale era il modo in cui Elisabetta era determinata a mettere le finanze dello stato su una base migliore di quanto non si vedesse dai tempi di suo nonno, Re Enrico VII, che divenne nota per la sua parsimonia e riluttanza a spendere somme eccessive di denaro per grandi progetti. A lungo termine questa fu per lo più una politica giudiziosa e, nonostante le sue limitate risorse, il governo inglese realizzò parecchio durante l'era elisabettiana. Tuttavia, infuriò frequentemente i suoi consiglieri, che vedevano la Regina come una sovrana che cambiava costantemente idea sulle questioni politiche, spesso basandosi sulle sue preoccupazioni riguardo alla spesa.
C'era un'area particolare in cui Elisabetta non poteva evitare di spendere denaro. Questa era l'Irlanda. Quando salì al trono nel 1558, Elisabetta divenne anche Regina d'Irlanda, eppure l'isola rimase solo parzialmente sotto il controllo inglese. Decine di signori irlandesi in gran parte indipendenti governavano diverse parti del paese, mentre il dominio inglese era in gran parte confinato a Dublino e al Pale che la circondava nel Leinster. Un programma di conquista e colonizzazione regionale era stato avviato verso la fine del regno di suo padre e si sarebbe svolto per decenni durante il regno di Elisabetta. Inizialmente, le debolezze del governo di Elisabetta erano evidenti a tutti, poiché Shane O'Neill, il capo della principale signoria irlandese del paese, gli O'Neill dell'Ulster, saccheggiò il Pale in numerose occasioni all'inizio degli anni '60 del 1500. Fu finalmente sconfitto nel 1567 perché si spinse troppo oltre nel nord del paese e fu ucciso dai suoi ex alleati, i MacDonnell della Scozia occidentale. Ulteriori guerre e piantagioni si verificarono costantemente negli anni '70 e '80 del 1500, riducendo gradualmente i signori irlandesi, sebbene a un costo elevato per l'erario di Elisabetta, con suo grande sgomento.
Poiché Elisabetta era giovane, non sposata e senza figli, la questione del suo matrimonio fu intensamente dibattuta per tutti gli anni '60 e '70 del 1500. L'Inghilterra aveva bisogno di un erede. A differenza di Edoardo e Maria prima di lei, non c'era nessun fratello in attesa di intervenire e succederle se Elisabetta fosse morta. Inoltre, l'erede più vicino rimasto al trono inglese era Maria Stuarda, Regina di Scozia, una nipote di Margherita Tudor, sorella di Enrico VIII. Maria era cattolica, quindi Elisabetta e i suoi consiglieri capirono che la preservazione del nuovo assetto religioso protestante in Inghilterra dipendeva dal fatto che Maria Regina di Scozia non ottenesse mai il trono inglese, anche se aveva il miglior diritto legale ad esso se Elisabetta fosse morta senza figli. Pertanto, non appena iniziò il regno, sorse la questione del matrimonio di Elisabetta e i pretendenti iniziarono ad apparire. Tuttavia, con grande costernazione dei suoi consiglieri e del regno politico in generale, Elisabetta sembrava interessata solo a Robert Dudley, che nominò Maestro di Cavalli e fece Conte di Leicester diversi anni dopo l'inizio del regno. Le lingue si scioglievano per tutti gli anni '50 e primi '60 del 1500 riguardo all'eccessiva influenza di Dudley e alla natura della sua relazione con la regina. Questo fu aggravato nel settembre 1560 quando la moglie di Robert, Amy Robsart, morì improvvisamente in circostanze sospette. Amy fu trovata in fondo a una scala con il collo rotto, dopodiché abbondarono teorie di maltrattamenti, con molti che presumevano che Dudley avesse gettato sua moglie dalle scale, rompendole il collo nel processo, per liberarsi e sposare la Regina. La teoria è generalmente scartata dalla maggior parte degli storici oggi e la morte di Amy fu molto probabilmente un incidente.
La realtà è che era sempre stato improbabile che Elisabetta sposasse Dudley. Era un lord inglese e nella seconda metà del XVI secolo era una norma accettata che una monarca come Elisabetta sposasse un membro di un'altra famiglia reale europea, per cementare meglio un'alleanza di qualche tipo. Eppure Elisabetta non fece nessuna di queste cose. Già negli anni '60 del 1500 stava coltivando l'immagine pubblica di sé come La Regina Vergine, promessa in matrimonio al regno, piuttosto che a un marito, e madre di tutto il suo popolo. Questa campagna si manifestò nei discorsi di Elisabetta, nella ritrattistica che commissionò, e apparve persino nelle poesie e nelle opere teatrali dell'epoca. Elisabetta continuò a intrattenere pretendenti per la sua mano, in particolare il Re Eric XIV di Svezia e Francesco, Duca di Alençon e Angiò, fratello del Re Enrico III di Francia, ma alla fine li rifiutò tutti. Sarebbe rimasta nubile per tutta la vita.
È difficile sfuggire al fatto che qui c'era una psicologia complicata all'opera, Elisabetta essendo cresciuta alla corte enriciana dove suo padre sposò e poi si liberò di una moglie dopo l'altra, inclusa la madre di Elisabetta. Alla fine decise di non sottomettersi a un marito in questo modo, sebbene la sua corte diventasse un luogo peculiare dove una successione di favoriti, tra cui Dudley, Sir Christopher Hatton, Sir Walter Raleigh e più tardi il secondo Conte di Essex, ottennero il suo favore corteggiandola come si farebbe con una potenziale sposa, il tutto sapendo che nessun matrimonio sarebbe mai seguito.
Nel 1562, Elisabetta, che aveva allora quasi trent'anni, contrasse il vaiolo. Si riprese senza danni significativi a lungo termine alla sua salute generale, ma la malattia le lasciò il viso gravemente segnato, un evento comune tra coloro che contraevano il vaiolo nei primi tempi moderni. Per nascondere le cicatrici iniziò a indossare un trucco elaborato. Sfortunatamente, il trucco bianco che indossava per mascherare la sua carnagione segnata ogni giorno era a base di piombo, e il vermiglio che usava per arrossare le sue guance e labbra conteneva quantità significative di mercurio. L'uso regolare di questi composti danneggiò la sua pelle e possibilmente contribuì alla sua perdita di capelli negli anni successivi. Poiché questo aggravava il problema causato dalle cicatrici del vaiolo, Elisabetta si coprì di più strati di trucco e iniziò a indossare parrucche elaborate in età avanzata. Infine, i suoi denti iniziarono a scurirsi e a marcire a causa della sua golosità. Lo zucchero era una novità in Europa, introdotto dalle Americhe. Tutto ciò la avrebbe lasciata in età avanzata una donna con la pelle devastata, una grave perdita di capelli e denti marci.
Tra i successi del periodo elisabettiano, uno che merita attenzione è che questo fu un primo periodo d'oro della letteratura inglese. Alcuni dei più grandi scrittori, poeti e drammaturghi della storia inglese lavorarono in questo periodo e furono patronizzati dalla regina e dai suoi cortigiani. Tra questi figurano i drammaturghi Christopher Marlowe, William Shakespeare e Ben Jonson, e i poeti Edmund Spenser e Philip Sidney. Walter Raleigh fu anche un poeta, sebbene sia solitamente più conosciuto per le sue esplorazioni nelle Americhe. La pura ampiezza delle esperienze di Raleigh racchiude le eccitazioni e le ricerche dell'era elisabettiana. Esplorò il Nord America, fondò il primo insediamento coloniale inglese, sebbene di breve durata, in Nord America, sull'isola di Roanoke, catturò oro spagnolo come corsaro, e gli viene talvolta attribuito in modo fantastico l'introduzione del tabacco in Inghilterra e della patata in Irlanda.
Le nuove ed eccitanti frontiere dell'esplorazione e del commercio ampliarono immensamente gli orizzonti inglesi, proprio come la fioritura letteraria fece per la cultura inglese. Ad esempio, tra il 1576 e il 1578, Martin Frobisher navigò alla ricerca di un Passaggio a Nord-Ovest, mentre Sir Francis Drake divenne solo la seconda persona a circumnavigare il globo nel 1581. Le prime colonie permanenti non furono finalmente stabilite dall'Inghilterra in Nord America fino all'inizio del XVII secolo, ma gran parte del lavoro preparatorio in termini di esplorazione e mappatura fu completato durante il regno di Elisabetta. Una spinta importante in tutto questo fu il desiderio di colpire indirettamente la Spagna, la potenza coloniale preminente nelle Americhe, attaccando le navi spagnole nell'Atlantico e cercando di presentare una minaccia in Nord America.
I primi anni del regno di Elisabetta videro relazioni abbastanza buone tra Inghilterra e Spagna, Re Filippo II di Spagna essendo stato solo recentemente Re d'Inghilterra attraverso il suo matrimonio con la Regina Maria. Ma le relazioni si deteriorarono gradualmente nel corso degli anni '60 del 1500, poiché Elisabetta rifiutò le offerte spagnole di sposare Filippo, mentre il suo assetto religioso mise anche l'Inghilterra in contrasto con la Spagna cattolica. Infine, ci furono una serie di scontri diplomatici per la navigazione nell'Atlantico. Negli anni '70 del 1500, Inghilterra e Spagna furono coinvolte in una sorta di guerra fredda non ufficiale, ma ci sarebbe voluto fino alla seconda metà degli anni '80 del 1500 prima che iniziasse la guerra aperta.
Tutto ciò era legato a una crisi di successione in corso, in cui la religione dell'erede più probabile di Elisabetta, Maria Regina di Scozia, era la questione principale. Elisabetta si rifiutò di riconoscere la cattolica Maria come sua potenziale successore negli anni '60 e '70 del 1500. La Regina di Scozia era cattolica, e per Elisabetta incoraggiare la sua pretesa sarebbe stato aprirsi ai complotti e alla determinazione dei cattolici di mettere uno dei loro sul trono d'Inghilterra, e così ripristinare il cattolicesimo. Elisabetta sperava di contenere le ambizioni di Maria attraverso la diplomazia, ma ciò si rivelò impossibile. Maria aveva trascorso la sua giovinezza in Francia con la famiglia di sua madre, ma tornò in Scozia nel 1561 per assumere la sua legittima posizione di regina.
La presenza di Maria in Scozia si sarebbe rivelata infiammatoria. Il suo cattolicesimo suscitò l'animosità dei Lord protestanti scozzesi della Congregazione, che nel 1560 avevano stabilito una forma di protestantesimo calvinista in Scozia come religione di stato. Maria divenne presto una fonte di grande contesa in Scozia e per anni a venire negli anni '60 del 1500 le cospirazioni la circondavano. Come per Elisabetta a sud in Inghilterra, ci fu un grande dibattito sul potenziale matrimonio di Maria. A un certo punto si erano diffuse voci che Dudley si sarebbe diretto a nord in Scozia e avrebbe sposato Maria, ma invece lei sposò Enrico Stuart, Lord Darnley, nel 1565. Darnley e Maria erano cugini ed entrambi nipoti di Margherita Tudor, sorella di Enrico VIII. Erano anche entrambi cattolici. Come tali, questo matrimonio pose un'enorme minaccia per Elisabetta e l'assetto protestante in Inghilterra, in particolare una volta che Maria diede alla luce un figlio, il futuro Re Giacomo VI di Scozia, nell'estate del 1566. Si presumeva che sarebbe stato cresciuto come cattolico in linea con la religione di sua madre.
Seguì poi una straordinaria serie di eventi in cui Maria iniziò una relazione con James Hepburn, il conte di Bothwell, che fu poi accusato di aver assassinato Darnley nella primavera del 1567. Maria sposò Bothwell entro poche settimane dalla morte sospetta di Darnley e poi fu imprigionata poco dopo dai lord scozzesi, che erano inorriditi dalla sua condotta. Fu quindi costretta ad abdicare a favore del suo figlio neonato, Giacomo, che successe come Re Giacomo VI di Scozia a soli un anno di età. Sarebbe stato ora cresciuto da alcuni dei lord scozzesi più anziani nella fede protestante.
Questi sviluppi potrebbero di per sé non essere stati una cosa così negativa per Elisabetta e il governo inglese se le cose fossero rimaste lì. Ma entro pochi mesi Maria era fuggita dalla sua prigionia al Castello di Lochleven e, dopo un tentativo abortito di riconquistare il trono scozzese, fuggì oltre il confine nell'Inghilterra settentrionale. Questo mise Elisabetta e i suoi ministri a Londra in una posizione molto difficile. Maria non poteva essere rimandata in Scozia. Farlo avrebbe potuto portare alla sua esecuzione da parte dei lord scozzesi e Elisabetta non era disposta a mandare una collega regina a tale destino. Allo stesso tempo, la sua presenza come contendente cattolica al trono inglese sul suolo inglese la rese un centro di cospirazioni da parte dei cattolici romani in Inghilterra e all'estero. A Roma, gli esiliati cattolici inglesi discutevano apertamente la possibilità di lanciare una rivolta in Inghilterra contro il governo di Elisabetta e poi mettere Maria sul trono inglese come mezzo per riportare l'Inghilterra ancora una volta nel grembo cattolico.
Questa non era una speculazione oziosa. Nel 1569 una grande rivolta fu iniziata da alcuni dei principali lord cattolici del nord dell'Inghilterra. Sebbene non fosse direttamente coinvolta nella trama di questa, la posizione di Maria era importante nella Ribellione del Nord. Sebbene fu rapidamente schiacciata e Elisabetta ordinò l'esecuzione di circa 750 ribelli cattolici, evidenziò la precaria situazione con Maria presente sul suolo inglese, doppiamente così quando Papa Pio V emise una Bolla Papale, Regnans in Excelsis nel 1570 in risposta alla repressione della Ribellione del Nord, attraverso la quale Elisabetta fu scomunicata e tutti i veri cattolici furono esortati a rovesciarla. Questa situazione volatile prevalse per quasi vent'anni.
Sebbene Elisabetta non incontrò mai Maria di persona, la regina scozzese deposta avrebbe trascorso l'intera fine degli anni '60, gli anni '70 e gran parte degli anni '80 sotto arresti domiciliari in una serie di diverse dimore palaziali nel nord dell'Inghilterra. Molti dei principali ministri di Elisabetta, come Cecil, avrebbero senza dubbio desiderato l'opportunità di far semplicemente uccidere Maria e rimuovere la minaccia che rappresentava, ma Elisabetta si rifiutò semplicemente di farlo a una collega monarca donna. Ancora una volta, c'era una psicologia complessa in questo e dovremmo ricordare che la madre di Elisabetta, Anna, era una regina che era stata giustiziata tre decenni prima che Maria arrivasse nel nord dell'Inghilterra.
Nella complessa situazione che si sviluppò con Maria Regina di Scozia nel corso del decennio e mezzo successivo, Sir Francis Walsingham, il Segretario di Stato inglese e capo spia dal 1573 in poi, fu fondamentale. Un protestante devoto, Walsingham si considerava un guerriero religioso il cui lavoro era difendere l'assetto protestante in Inghilterra dalla minaccia che Maria e altri, come i membri radicali della comunità di esiliati cattolici inglesi a Roma, rappresentavano. Aveva personalmente assistito al massacro di protestanti al Massacro di San Bartolomeo a Parigi mentre prestava servizio come ambasciatore d'Inghilterra lì ed era determinato a non vedere la stessa cosa accadere nel suo paese. Molti complotti di cattolici in Inghilterra e all'estero furono sradicati e schiacciati da Walsingham e dalle sue spie negli anni '70 e '80 del 1500. Poi, finalmente, nel 1586 ebbe l'opportunità di porre fine alla più grande minaccia di tutte.
Quell'anno Walsingham venne a conoscenza di un complotto incentrato su Anthony Babington, un cattolico inglese, per assassinare Elisabetta e liberare Maria prima di metterla sul trono d'Inghilterra. Walsingham sapeva cosa stava succedendo fin dall'inizio degli affari, ma piuttosto che rivelarlo rapidamente, mise agenti doppi all'interno del circolo di Babington e gli permise non solo di incriminare se stesso ma anche Maria. Quando finalmente rivelò il Complotto Babington, nemmeno Elisabetta poté ignorare il tradimento di Maria. Fu processata, giudicata colpevole di tradimento e giustiziata al Castello di Fotheringay l'8 febbraio 1587. Elisabetta era stata finalmente costretta a firmare il mandato di morte di Maria dopo quasi due decenni di tenerla imprigionata nel nord dell'Inghilterra. Eppure, quasi vacillò all'ultimo, tentando di revocare l'ordine dopo averlo dato. Alla fine fu solo perché Walsingham, Cecil e altri membri del Consiglio Privato avevano agito rapidamente dopo che lei aveva firmato il mandato di morte di Maria che l'ordine fu eseguito, i consiglieri essendo consapevoli che Elisabetta probabilmente avrebbe cambiato idea riflettendo. Uccidere una collega regina fu una delle decisioni più difficili che Elisabetta abbia mai preso, indipendentemente da quanto grande fosse la minaccia che Maria rappresentava.
Il dramma che circondava la presenza di Maria in Inghilterra per così tanti anni era legato alla più ampia situazione internazionale negli anni '70 e '80 del 1500. Per quanto riguarda la politica estera, Elisabetta aveva sempre cercato di evitare una costosa guerra aperta. Il suo discreto incoraggiamento alla guerra di corsa e i frequenti attacchi alle navi di lingotti spagnole da parte di figure come Francis Drake erano un modo economicamente vantaggioso per condurre una guerra fredda non ufficiale con la Spagna, così come fornire supporto finanziario e materiale ai ribelli olandesi che erano impegnati in una guerra d'indipendenza contro la Spagna nei Paesi Bassi dal 1568 in poi. Senza dubbio avrebbe continuato in questo senso se non fosse stato per gli eventi in Francia, dove le Guerre di Religione, una serie di guerre civili tra cattolici, protestanti e una fazione politica che seguiva una via di mezzo tra i due, erano in corso dagli anni '60 del 1500.
Negli anni '80 del 1500, Filippo II di Spagna stava iniziando a intervenire lì a fianco della Lega Cattolica francese, mentre i suoi eserciti avevano anche fatto progressi nei Paesi Bassi contro gli olandesi. Di fronte alla possibilità che la rivolta olandese venisse schiacciata e la Francia cadesse nel campo spagnolo, Elisabetta e i suoi consiglieri determinarono che non avevano altra scelta che rischiare una guerra aperta con la Spagna. Nell'agosto 1585 stipularono il Trattato di Nonsuch con gli olandesi e l'antico amore di Elisabetta, Robert Dudley, il Conte di Leicester, si diresse verso il continente con una forza di spedizione inglese per aiutare gli olandesi nei Paesi Bassi. La Prima Guerra Anglo-Spagnola era iniziata dopo anni di combattimenti nell'ombra. Elisabetta si aspettava che Leicester aiutasse gli olandesi e mantenesse viva la loro ribellione, ma senza impegnare troppe risorse inglesi. Tuttavia, lui sabotò immediatamente questo accettando la posizione di Governatore Generale dei Paesi Bassi dagli Stati Generali olandesi, qualcosa che impegnò Elisabetta a difendere gli olandesi contro l'aggressione spagnola e cattolica indefinitamente. Scrisse un duro rimprovero e ordinò che fosse letto in presenza di Dudley davanti agli Stati Generali, ma il danno era ormai fatto.
Con la firma del Trattato di Nonsuch, le successive azioni di Leicester nei Paesi Bassi e l'esecuzione di Maria Regina di Scozia all'inizio del 1587, gli spagnoli iniziarono a preparare un'armata per cercare di invadere e conquistare l'Inghilterra, l'obiettivo finale essendo quello di deporre Elisabetta e riportare il paese nel grembo cattolico. In previsione di ciò, Elisabetta autorizzò Drake a guidare una spedizione nel porto spagnolo di Cadice e ad attaccare la flotta spagnola che veniva preparata lì prima che potesse mai lasciare la Spagna. Il raid fu un grande successo, con decine di navi distrutte, ma ritardò solo i piani di Filippo II per un po'. Entro la primavera del 1588 le navi perdute erano state sostituite e il 12 luglio 1588, un'armata spagnola di circa 130 navi salpò per il Canale della Manica. Il piano era che l'armata navigasse attraverso il Canale, raccogliesse gli eserciti spagnoli nei Paesi Bassi e poi trasportasse un esercito di decine di migliaia di truppe spagnole nell'Inghilterra meridionale.
Contro questa Armata Spagnola, gli inglesi avevano centinaia di navi, ma la maggior parte di queste erano piccole navi mercantili e le navi dei corsari, non il tipo di navi da guerra che componevano la flotta spagnola. Le probabilità sembravano essere contro una vittoria inglese e a terra un esercito veniva preparato nel caso in cui gli spagnoli fossero riusciti ad approdare. L'obiettivo, ovviamente, era quello di cercare sempre di impedire all'armata di entrare in contatto con le forze terrestri spagnole nei Paesi Bassi o di sbarcare in Inghilterra in seguito.
La battaglia navale decisiva si svolse per circa due settimane. Il 19 luglio 1588, la flotta spagnola fu avvistata per la prima volta al largo di Plymouth. Il giorno successivo, gli inglesi salparono per sparare sugli spagnoli. Le navi inglesi si dimostrarono molto più veloci e manovrabili, ma pochi erano disposti ad avvicinarsi abbastanza da infliggere danni significativi, quindi solo una nave spagnola fu catturata in questi scontri iniziali. Nei giorni successivi gli spagnoli continuarono ad avanzare verso est attraverso il Canale, ancorando infine al largo della costa settentrionale della Francia. Questo fu il segnale per gli inglesi di muoversi. Il 29 luglio, Raleigh, Drake e altri supervisionarono il lancio di numerose navi incendiarie contro l'Armata Spagnola nel cuore della notte. Queste erano piccole navi incendiate e utilizzate efficacemente come razzi primitivi. L'attacco fu sufficiente a costringere gli spagnoli lontano dalla costa francese senza essersi incontrati con l'esercito terrestre principale.
Il tempo prese il sopravvento da lì, poiché una tempesta inopportuna squarciò improvvisamente il Canale e disperse la flotta spagnola verso nord nel Mare del Nord. Gli inglesi inseguirono le navi spagnole in fuga verso nord, ma nel violento maltempo che ne seguì molte navi spagnole naufragarono al largo delle coste della Scozia e dell'Irlanda, con meno di un terzo dell'Armata originale che alla fine tornò a casa in Spagna. A terra, la notizia di questa tempesta miracolosa arrivò gradualmente. Pertanto, l'8 agosto, Elisabetta cavalcò per ispezionare le sue truppe a Tilbury, che si stavano radunando per difendere l'Inghilterra, sotto il comando del Conte di Leicester. Lì, vestita di bianco e indossando una magnifica corazza d'argento, pronunciò il discorso più famoso del suo regno: "Sono venuta... per vivere e morire tra tutti voi – per deporre per il mio Dio, e per i miei regni, e per il mio popolo, il mio onore e il mio sangue, persino nella polvere. So di avere il corpo di una donna debole e fragile; ma ho il cuore e lo stomaco di un re – e anche di un Re d'Inghilterra, e penso che sia una grande vergogna che… qualsiasi principe d'Europa osi invadere i confini del mio regno… Io stessa prenderò le armi – io stessa sarò il vostro generale, giudice e ricompensatore di ciascuna delle vostre virtù sul campo." Le truppe applaudirono in risposta a questo discorso incoraggiante della Regina e si prepararono, ignare che erano già al sicuro e che l'Armata Spagnola era stata distrutta dai venti del Mare del Nord.
Ci sarebbero state altre armate inviate sia dalla Spagna che dall'Inghilterra l'una contro l'altra in una guerra che sarebbe durata fino al 1604, ma l'armata del 1588 è diventata infame, poiché avrebbe potuto benissimo portare alla conquista dell'Inghilterra da parte della Spagna se non fosse stato per la tempesta che la distrusse e le azioni calcolate dei capitani di mare di Elisabetta nel Canale.
Alcuni storici si sono riferiti agli anni rimanenti di Elisabetta dopo il 1588 come al "secondo regno". L'economia inglese iniziò a soffrire a causa dei costi della guerra con la Spagna, le tasse aumentarono e i prezzi salirono poiché il paese sperimentò una serie di cattivi raccolti. Inoltre, negli anni '90 del 1500, la maggior parte della vecchia guardia di consiglieri, cortigiani e amici di Elisabetta era morta e scomparsa, le loro posizioni occupate da una generazione più giovane di cortigiani ambiziosi. Leicester morì poche settimane dopo la sconfitta dell'Armata nel 1588. Walsingham morì due anni dopo. Cecil sopravvisse fino al 1598, sebbene avesse iniziato a passare le sue responsabilità a suo figlio, Robert, anni prima. A quel punto la regina era una donna anziana, circondata da cortigiani che la adulavano con le sue idee di amore cortese, ma segretamente alzavano gli occhi al cielo per i suoi modi anziani in privato, criticando la sua apparente riluttanza a permettere alla fazione dei falchi di guerra guidata da Robert Devereux, secondo Conte di Essex, di portare la guerra alla Spagna più aggressivamente. Anche in vecchiaia, Elisabetta non era disposta a finanziare un approccio così costoso.
Nel frattempo, si sviluppò un conflitto fazionale alla corte inglese tra Essex e Robert Cecil, ciascuna parte acquisendo i propri alleati. C'era un'area in cui i costi salirono alle stelle negli anni '90 del 1500. Nel 1593 i lord dell'Ulster, guidati da Hugh O'Neill, secondo conte di Tyrone, e Hugh O'Donnell, lord di Tyrconnell, lanciarono una nuova massiccia ribellione contro la corona inglese. Sentivano di non avere altra scelta se non farlo di fronte a uno stato inglese in continua espansione in Irlanda. La Guerra dei Nove Anni avrebbe posto la più grande minaccia esistenziale al dominio inglese mai vista in Irlanda, poiché O'Neill aveva armato i suoi uomini con fucili e li aveva addestrati in tattiche militari moderne. Gli irlandesi cercarono anche aiuto dalla Spagna e una spedizione spagnola sarebbe persino arrivata a Kinsale nel sud del paese nel 1601. A quel punto gli irlandesi erano al comando.
la stragrande maggioranza dell'isola, avendo inflitto la più grande sconfitta contro un esercito inglese lì sotto i Tudor nella Battaglia del Guado Giallo il 14 agosto 1598. Alla fine, Elisabetta avrebbe dovuto finanziare l'approvvigionamento di un enorme esercito per l'Irlanda tra la fine degli anni '90 del 1500 e l'inizio degli anni 1600, oltre 15.000 uomini al suo apice, per evitare che gli inglesi venissero espulsi del tutto dall'isola. Le sue misure di risparmio qui nel corso degli anni le erano infine costate denaro a lungo termine. Il colpo finale emotivamente per Elisabetta fu un tradimento da parte di Essex, il suo più recente favorito di corte, un figliastro di Leicester e per certi versi il suo successore nei suoi affetti. Nei suoi primi vent'anni, bello e sfacciato, il giovane Conte non provò alcuna vergogna nel prendersi delle libertà con la Regina, che era sia lusingata che indulgente con lui. Gli regalò monopoli sulle importazioni di vino e lo nominò continuamente a posizioni militari. Elisabetta inviò Essex in Irlanda per schiacciare la ribellione lì nel 1599, supportato da un esercito di dimensioni senza precedenti. Fu infuriata quando incontrò segretamente il leader dei ribelli irlandesi, Hugh O’Neill, solo pochi mesi dopo essere arrivato in Irlanda e poi ripartì per l'Inghilterra senza permesso e senza aver realizzato nulla lì. Quando irruppe nelle stanze private di Elisabetta al suo ritorno a Londra, la regina decise che queste offese non potevano essere tollerate. Lo spogliò dei suoi uffici e privilegi e lo ostracizzò dalla corte quando seppe che Essex aveva parlato pubblicamente in seguito di averla vista senza la sua parrucca e i suoi strati di trucco velenoso. Essex fu posto agli arresti domiciliari e privato dei suoi monopoli. Nella disperazione, nel febbraio 1601, cercò di guidare un'insurrezione contro Elisabetta, non per deporla, ma per estorcerle concessioni e forzare la rimozione del suo grande rivale, Robert Cecil. Tuttavia, non fu in grado di attirare abbastanza sostegno per avere successo, e fu giustiziato per tradimento il 25 febbraio 1601. La morte di Essex sembrò prosciugare le ultime energie di Elisabetta. Ormai, la Regina stava invecchiando e indebolendosi continuamente, e toccò a Robert Cecil, ora capo ministro di Elisabetta e capo indiscusso del governo dopo aver orchestrato la distruzione di Essex, supervisionare una sottile risoluzione della questione della successione. Sapeva che se Elisabetta aveva finora rifiutato di nominare un successore, non lo avrebbe fatto ora. Pertanto, Cecil entrò in negoziati segreti con il Re Giacomo VI di Scozia, figlio di Maria Regina di Scozia. Giacomo era ormai ben oltre i trent'anni e un re di successo a pieno titolo in Scozia. Era anche un fermo protestante e rimase il più vicino pretendente al trono inglese. Dall'Inghilterra, Cecil lo informò del modo in cui avrebbe dovuto scrivere a Elisabetta, per metterla nella migliore disposizione d'animo per nominarlo suo erede. Giacomo ascoltò bene e le sue aperture furono accolte calorosamente dalla Regina. Elisabetta non lo avrebbe mai nominato formalmente suo erede, ma era più che consapevole nei suoi ultimi anni che a meno che non avesse nominato qualcun altro, il trono sarebbe inevitabilmente caduto a sua cugina scozzese una volta morta. Così, a suo modo strano, Elisabetta aveva fatto preparativi per la fine della Casa di Tudor e l'ascesa della Casa di Stuart per unire Inghilterra e Scozia sotto un unico re, cosa che i successivi monarchi inglesi dell'era medievale non erano riusciti a realizzare con la forza delle armi. Nel marzo 1603, Elisabetta si ammalò gravemente. Stava per compiere settant'anni a quel punto. Soffrendo di febbre e di piaghe in bocca e gola, Cecil la esortò a mettersi a letto, dicendole che doveva riposare. "Piccolo uomo," gli rispose seccamente, "dovere non è una parola da usare con i principi," mostrando che anche alla fine era ancora una forza da non sottovalutare. Morì nel suo letto a Richmond Palace poco dopo, la mattina del 24 marzo 1603. Aveva 69 anni e aveva regnato sull'Inghilterra per quarantatré anni e mezzo. Oltre ai suoi pochi ricordi di Leicester e dei suoi altri amati, un anello con medaglione fu trovato tra i pochi possedimenti ovviamente sentimentali della Regina. L'anello si apriva per rivelare due minuscole miniature, una di Elisabetta e una di un'altra giovane donna vestita con una moda Tudor molto più antica. Gli storici teorizzano che la donna raffigurata nella seconda miniatura fosse sua madre, Anna Bolena. Elisabetta non l'aveva mai conosciuta, essendo Anna stata giustiziata per ordine di suo padre quando Elisabetta aveva solo due anni. Ma la sua morte prematura era incombrata come un'ombra su Elisabetta, dettando molte delle sue scelte, in particolare la sua riluttanza per quasi due decenni a ordinare l'esecuzione di Maria Regina di Scozia, e la sua stessa decisione di non sposarsi mai. Nelle settimane successive alla morte di Elisabetta, Giacomo VI e il suo seguito scozzese si diressero a sud con passo tranquillo, incontrando i suoi nuovi sudditi lungo la strada. Cecil aveva messo tutto a posto e Giacomo fu incoronato nell'Abbazia di Westminster il 25 luglio 1603 come Giacomo I d'Inghilterra e d'Irlanda e VI di Scozia. In Irlanda, l'iniezione di migliaia di truppe e la nomina di un efficace comandante militare per supervisionare gli affari lì, Charles Blount, Lord Mountjoy, avevano visto O'Neill e i suoi confederati irlandesi sconfitti nella primavera del 1603. Tyrone si arrese una settimana dopo la morte di Elisabetta, credendo che fosse ancora viva, sebbene Giacomo alla fine offrisse termini di pace molto indulgenti. Con la guerra finita in Irlanda, e sia Elisabetta che il suo nemico spagnolo, Filippo II, morti, la via per la pace si aprì e il Trattato di Londra nel 1604 pose fine alla Prima Guerra Anglo-Spagnola. Fu una specie di stallo, ma dato che l'Inghilterra era sopravvissuta alla guerra con la superpotenza del sedicesimo secolo, fu in gran parte una vittoria inglese. Il regno che seguì avrebbe visto molti dei progetti che il regno di Elisabetta aveva avviato giungere a compimento, con le prime colonie inglesi stabilite in Nord America a Jamestown in Virginia nel 1607 e nel New England dal 1620 in poi. L'Inghilterra sarebbe rimasta uno stato protestante d'ora in poi. Elisabetta I fu una donna molto complicata. Durante un lungo regno di 45 anni, presiedette uno dei periodi più importanti della storia inglese. Quando salì al trono l'Inghilterra era in uno stato confuso, oscillando avanti e indietro tra cattolicesimo romano e protestantesimo, mentre come stato in Europa l'Inghilterra era enormemente declinata dall'essere uno dei regni più centralizzati e potenti dell'Europa medievale a diventare una specie di pesciolino nel quindicesimo secolo, lacerata dall'instabilità e dalla guerra civile. Tutto ciò cambiò durante il regno di Elisabetta. La sua durata permise il saldo radicamento del paese come potenza protestante moderata, mentre il suo lungo confronto con la Spagna riaffermò l'Inghilterra come una forza da non sottovalutare nella politica europea. Il piccolo regno sconfisse efficacemente la Spagna, la superpotenza dell'epoca, nella Guerra Anglo-Spagnola e fornì un supporto cruciale ai ribelli olandesi nei primi giorni della loro guerra d'indipendenza. L'Irlanda stava per essere ridotta completamente al dominio inglese e mentre le prime colonie inglesi permanenti non furono stabilite nei Caraibi e in Nord America fino al regno del suo successore, Re Giacomo I, le basi furono saldamente poste durante il regno di Elisabetta. Eppure c'erano elementi strani nel suo tempo come regina. Era una donna perseguitata dal destino che sua madre aveva subito per mano di suo padre e che trascorse gran parte della sua vita esitando sia sulla prospettiva di sposarsi che di rimuovere la minaccia posta da Maria Regina di Scozia. Alla fine, non c'è dubbio che il suo regno fu un successo, sebbene il suo successo fosse dovuto tanto a figure come Drake, Raleigh, Cecil e Walsingham quanto alla regina stessa. Cosa ne pensi della Regina Elisabetta I? È stata veramente la più grande regina d'Inghilterra, o gli storici l'hanno semplicemente glorificata a causa dei successi ottenuti durante il suo regno che avevano poco a che fare con il suo ruolo di sovrana del reame? Fatecelo sapere nella sezione commenti, e nel frattempo, grazie mille per aver guardato!