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[MÚSICA] El oso dorado de California El alca gigante La paloma migratoria El tigre de Tasmania La tortuga de la isla Pinta El sapo dorado Todos muertos. Y el asesino está justo ahí en la habitación contigo. [MÚSICA] Las paredes de la cueva francesa de Lascaux albergan algunas de las primeras obras de arte de la humanidad, especies casi míticas: un rinoceronte lanudo, un alce Megaloceros de astas enormes y uros masivos. Los artistas vivieron, se convirtieron en nosotros, pero esas paredes de la cueva son el último lugar donde esos animales todavía corren. Han desaparecido. Extintos. Todos entendemos bastante bien la extinción, es cuando una especie patea el proverbial cubo, se va hacia el gran atardecer biológico, muerde el polvo de donde vino y no volverá, que es solo una forma bonita de decir que hasta el último de ellos muere. Incluso los niños están acostumbrados a la idea de que a veces los grupos de seres vivos simplemente... ya no existen. Bueno, en su mayoría no existen. Pero la extinción, como concepto, es sorprendentemente nueva. En la década de 1790, al estudiar varios fósiles, el naturalista Georges Cuvier fue el primero en demostrar que no provenían de criaturas vivas aún no descubiertas, como muchos pensaban, sino de lo que él llamó "especies perdidas". En las décadas siguientes, científicos como Charles Lyell y el viejo Chuck Darwin comenzaron a popularizar la idea de que los procesos de la Tierra, como la geología, la evolución e incluso la extinción, ocurrieron, pero muy, muy, muuuuy lentamente. Tan lentamente que seguramente nunca veríamos algo extinguirse. La idea de un cambio catastrófico era simplemente imposible... No fue hasta la década de 1980 que los científicos pudieron sacudirse esa idea. El geólogo Walter Alvarez estaba desconcertado por la repentina desaparición de diminutos fósiles acuáticos entre dos capas de roca que databan de hace unos 66 millones de años, la misma edad que los últimos dinosaurios. Con la ayuda de su padre, ganador del Premio Nobel, analizó la química de ese límite y encontró niveles de iridio que estaban fuera de serie. Ahora, normalmente no hay mucho iridio en la corteza terrestre, pero es muy común en los asteroides. ¿Entonces la teoría de Alvarez? Una roca de 10 km de ancho chocó con la Tierra, aniquilando al 75% de las plantas y animales de la Tierra. Para ser honestos, los científicos se rieron un poco... hasta que el descubrimiento en 1991 del cráter de Chicxulub cerca de la península de Yucatán finalmente lo resolvió. Todo lo que vive hoy es descendiente de un superviviente de ese terrible, horrible, nada bueno, muy mal día, el llamado evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, el más reciente de los 5 Grandes. Deberías sentirte bastante afortunado. Cuando miramos todo el registro fósil de la Tierra en conjunto, el 98% de las especies que han vivido están extintas. Solo que no siempre han desaparecido a un ritmo constante. En la historia de la vida en la Tierra, conocemos 5 extinciones masivas diferentes, cuando la mayoría de la vida en la Tierra en ese momento desapareció en un abrir y cerrar de ojos geológico. Además del último matador de dinosaurios, están el Triásico-Jurásico, el Devónico Tardío, el Ordovícico-Silúrico y el peor de todos, el Pérmico Tardío. Esta fue la madre de las extinciones masivas, aniquiló hasta al 96% de las especies de la Tierra, por lo que recibió el mejor apodo: La Gran Mortandad. Hemos aprendido sobre todo esto justo a tiempo para recibir malas noticias: Estamos en la sexta extinción masiva, y esta vez, nosotros somos el asteroide. Los duros hechos de la vida significan que incluso cuando las cosas van bastante bien en la Tierra, hay una tasa de extinción de fondo. Entre los mamíferos, por ejemplo, esperaríamos ver una especie extinguirse cada 700 años, o quizás un anfibio cada mil años. Los estudios sobre las tasas de extinción actuales dicen que estamos aproximadamente mil veces por encima de eso, y en algunos grupos, como los anfibios, están desapareciendo cuarenta y cinco mil veces más rápido de lo normal. Y dado que todavía hay tantas especies desconocidas o no caracterizadas, todos esos números son probablemente subestimaciones. Adiós, rana gástrica de incubación, íbice pirenaico, el leopardo nublado de Formosa. Podríamos haber sido amigos. Entonces, ¿cómo sabemos que tenemos la culpa? Hace unos 13.000 años, mientras la Tierra se descongelaba de su última gran helada, toda nuestra megafauna extraña favorita como el mamut lanudo, el Smilodon y nuestro viejo amigo Megatherium desaparecieron de la Tierra, gracias a un clima cambiante y la invención de herramientas de caza afiladas y punzantes. Realmente desearía que hubiéramos conservado el castor de 8 pies de largo. Eso habría sido genial. A lo largo del camino, a través de la caza y la agricultura, los humanos han estado alterando los ecosistemas de maneras pequeñas pero significativas, pero desde la Revolución Industrial, hombre, realmente lo hemos llevado al límite. Con la excepción quizás de las primeras bacterias en introducir oxígeno en el aire, ningún ser vivo ha alterado la vida en la Tierra en la medida en que lo hemos hecho nosotros, por eso los científicos ahora se refieren a la época actual como el Antropoceno. "Somos el problema definitivo. Hay 7 mil millones de personas en el planeta, tendemos a destruir hábitats críticos donde viven las especies, tendemos a calentar el planeta, tendemos a ser muy descuidados al mover especies por el planeta". Según un artículo de 2014 de Stuart Pimm en Science (enlace en el doobly do), la causa principal de la extinción actual es el crecimiento de la población humana y el aumento del consumo. Pero esas dos cosas conducen a un montón de amenazas: Las más obvias son el cambio climático y la destrucción del hábitat. Los científicos descubrieron que la mayoría de las especies terrestres tienen rangos muy pequeños, por lo que no pueden simplemente empacar y mudarse cuando talamos su bosque o lo convertimos en un desierto. Las especies oceánicas tienen más libertad para moverse a aguas mejores, a menos que sean arrecifes de coral, pero gracias a las concentraciones atmosféricas de CO2 más altas en más de 800.000 años, que vuelven los océanos más ácidos, cualquier cosa con una concha a base de calcio no tiene a dónde correr... ni nadar. Si las tendencias actuales se mantienen y el océano alcanza un pH de 7,8 para fin de siglo, podría aniquilar a ⅓ de las especies en el océano. ¡Luego están los invasores! Gracias a una especie de serpiente que se coló en carga militar en la década de 1940, Guam ha perdido todas sus aves nativas. "Estoy harto de estas (serpientes invasoras) en este (avión con destino a Guam) avión" En el lago Victoria de África, cientos de especies de peces cíclidos desaparecieron después de que los pescadores introdujeran la perca del Nilo. ¡Bien por nosotros! Estamos borrando especies más rápido de lo que podemos siquiera nombrarlas. Rodolfo Dirzo de Stanford dice que en los últimos 40 años, las poblaciones de invertebrados, que podrían constituir el 97% de las especies en la Tierra, han disminuido un 45% a nivel mundial, y eso es solo de las que sabemos. (Enlace en el doobly do para esa también) Tienes que sentir más pena por los anfibios. En los últimos 350 millones de años, han sobrevivido a múltiples extinciones masivas, pero esta vez les estamos dando todo lo que tenemos. Dirzo le da a esta pérdida de vida animal un nombre bastante inofensivo: Defaunación. Pero no hay nada lindo en ello. No hay un grupo de seres vivos en la Tierra hoy que no esté amenazado por la extinción actual y futura. Eso nos incluye a nosotros. La extinción es más que gorilas, tigres, osos polares y rinocerontes, y las docenas de otras especies "famosas" o "carismáticas" que existen. Todas ellas son importantes y merecen ser salvadas, pero debemos preocuparnos tanto por los humildes escarabajos, los pequeños gusanos feos y las ranas viscosas. Cada especie, grande o pequeña, panda o protozoo, es importante y merece ser salvada, ya sea que entendamos exactamente por qué merece ser salvada o no. John Muir dijo una vez: "Cuando intentamos elegir algo por sí solo, descubrimos que está atado firmemente por mil hilos invisibles que no se pueden romper, a todo en el universo". He puesto algunos enlaces abajo en la descripción donde puedes conocer algunas de las especies en peligro de extinción menos queridas de la Tierra. Ve a hacerte amigo de una. Nuestro conocimiento y comprensión de los ecosistemas del planeta pueden ser incompletos, pero nuestro efecto sobre ellos no conoce límites. Espero que las mismas herramientas y tecnología que hemos utilizado para llevar la vida en la Tierra al borde también nos den el poder de traerlas de vuelta. Entonces, ¿qué vamos a hacer? Hablemos de ello ahí abajo. Mantente curioso. Si quieres leer más sobre las brillantes y trágicas historias de extinción en esta era de humanos, consulta "La Sexta Extinción" de Elizabeth Kolbert, enlace en la descripción.