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El origen de la vida es una de las preguntas más fascinantes que la ciencia se ha planteado. ¿Cómo pasamos de la materia inerte a los complejos seres vivos que somos hoy? Para descifrar este misterio, debemos viajar en el tiempo.
Imaginemos la Tierra. Hace más de 4000 millones de años no había oxígeno libre. El planeta era un caos. Cielos rojos, volcanes en erupción y tormentas eléctricas brutales con rayos cayendo sin cesar. En este ambiente extremo, Oparini y Haldane postularon la teoría de la aviogenesis. Sugirieron que la energía de los rayos y volcanes podría forjar compuestos orgánicos simples en los océanos primitivos. A este océano rico en compuestos químicos se le llamó el caldo primigenio.
El siguiente paso era crucial. Demostrar que este proceso podía ocurrir de forma espontánea, replicando las condiciones de aquel mundo salvaje.
Experimento de Miller y Urey. La gran pregunta era, ¿cómo podemos probar esto en un laboratorio? Estos científicos se propusieron simular la tierra primitiva, montaron un aparato de vidrio, hirvieron agua, le añadieron los gases primitivos y aplicaron descargas eléctricas para simular los rayos. El experimento se puso en marcha. Durante días, los elementos circulaban sometidos a esa energía implacable. El líquido al final del circuito se fue tornando oscuro y turbio. El resultado fue un triunfo. Al analizar el líquido, Miller y Urey encontraron aminoácidos, los bloques fundamentales para construir proteínas y, por lo tanto, la vida.
Panspermia. A pesar del éxito de Miller, la ciencia no dejó de mirar al cielo. Surgió una idea alternativa, la panspermia. Esta teoría plantea que los ingredientes o incluso las esporas de vida se originaron fuera y viajaron a través del espacio incrustados en rocas cósmicas. Así la vida o sus precursores llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos en un violento pero efectivo servicio de mensajería cósmica.
La evidencia se hizo sólida con el meteorito Morchison, caído en 1969 que contenía aminoácidos. Los ladrillos de la vida existían en el espacio, listos para ser entregados. Esto lleva a la hipótesis de la panspermia molecular que no contradice a Oparín. En cambio, sugiere que los meteoritos enriquecieron el caldo primigenio dándole a la Tierra una ayuda extra de moléculas orgánicas.
Con estos ladrillos disponibles, tanto terrestres como cósmicos, el siguiente paso evolutivo fue la polimerización, es decir, la unión de estos aminoácidos para formar cadenas largas como las proteínas y la unión de nucleótidos para formar el ARN. Estos complejos moleculares desarrollaron con el tiempo la capacidad de autoorganizarse y de rodearse de una membrana, dando origen a las primeras protocélulas.
Independientemente de dónde o cómo se formaron los primeros ladrillos, el verdadero punto de partida es este, el momento en que las moléculas inertes se volvieron capaces de replicarse. El inicio de la evolución química que nos llevó a la diversidad de la vida.
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