Transcription
طوال اليوم، كانت هناك تحذيرات من إعصار على الراديو. في تلك الليلة، في غرفة نومها في العلية، جلست ميج موراي على حافة سريرها وشاهدت الأشجار تتأرجح في هجمات الرياح العنيفة. لم تكن عادة تخاف من الطقس. ليس الطقس فقط، بل الطقس فوق كل شيء آخر، فوق أنني أفعل كل شيء بشكل خاطئ، مثل إرسالي إلى مكتب السيد جينكينز اليوم. "لا أفهم كيف يمكن لطفل لديه والدان لامعان مثلك أن يكون طالبًا ضعيفًا جدًا. إذا لم تبدأ في الانتباه إلى الأفضل، فسيتعين عليك البقاء في العام المقبل." قررت ميج أن تصنع لنفسها بعض الكاكاو. على الأقل، فكرت، إذا انهار السقف، فلن أذهب معه. في المطبخ، كان هناك ضوء بالفعل، وكان شقيق ميج الصغير تشارلز والاس جالسًا على الطاولة يشرب الحليب ويأكل الخبز والمربى. "مرحباً، كنت أنتظرك. كنت أعرف أنك ستنزلين. لقد وضعت بعض الحليب على الموقد." كيف عرف تشارلز والاس دائمًا عنها؟ لم يعرف أبدًا أو بدا أنه يهتم بما كان يفكر فيه التوأمان، دينيس وساندي. كان عقل والدته وعقل ميج هو ما كان يستكشفه بدقة مخيفة. هل كان ذلك لأن الناس كانوا يخافون منه قليلاً؟ لكنهم همسوا عن الطفل الأصغر. [موسيقى] ضحك والد ميج عندما أخبرته بما سمعته. كان ذلك قبل أن يذهب للتو، وتذكرت ميج بوضوح ما قاله: "لا تقلقي بشأن تشارلز، يا عزيزتي. لا شيء خطأ معه. إنه مختلف فقط. إنه يفعل الأشياء في وقته الخاص وبطريقته الخاصة. لا أريده أن يكبر غبيًا مثلي." "أوه، أنت لست غبية. أنت مثل تشارلز والاس. يجب أن يسير تطورك بوتيرته الخاصة. إنه لا يحدث فقط أن يكون الوتيرة المعتادة." التفكير في والدها جلب الدموع إلى عيني ميج. لقد مر ما يقرب من عام الآن منذ رسالته الأخيرة، وما حاولت والدتها معرفته من واشنطن. كل ما قاله المساعدون هو أن البروفيسور موراي كان في مهمة سرية وخطيرة ولا يمكنه التواصل معهم لفترة من الوقت. لكن كان من الواضح أن لا أحد متأكد حقًا من مكان وجوده أو ما كان يفعله، والأهم من ذلك، متى قد يعود. على أي حال، لقد رحل، وكان هذا أحد أكثر الأشياء حزنًا في حياة ميج. "لقد وضعت حليبًا إضافيًا. اعتقدت أن الأم ستحب بعضًا منه أيضًا. قد أحب ما الكاكاو؟" "هل تريدين شطيرة لحم خنزير مطبوخة بالكريمة وجبن كريمي، أمي؟" "سأكون سعيدًا بصنع واحدة لك هنا في المطبخ." مع الأم وتشارلز والاس، كانت الأمور مريحة ومريحة قدر الإمكان. لم تكن ميج تتوقع على الإطلاق ما حدث بعد ذلك. [موسيقى] وما جاء عبر الباب بعد أن فتحته السيدة موراي، كان على أقل تقدير، أكثر غير متوقع. بدت أشبه بحزمة من الخرق المبللة في شخص، لكنها كانت بالفعل امرأة، وكانت تعرف بوضوح تشارلز والاس، وتشارلز والاس عرفها. كان اسمها السيدة واتسيت. "شطائر - كم هو لطيف! لقد انفصلت قليلاً عندما أدركت أنني في منزل تشارلز والاس الصغير. اعتقدت أنني سأدخل فقط وأستريح." "دقيقة واحدة." لكنها بقيت أكثر من دقيقة، وتناولوا الكاكاو والشطائر كما لو كانت زيارة عادية. لكن كان هناك شيء واحد قالته، مجرد ملاحظة عابرة صغيرة واحدة، جعلت ميج تدرك فجأة أن هذه لم تكن مجرد زيارة عادية. كان ذلك عندما كانت تستعد للمغادرة. "يجب عليك حقًا البقاء يا سيدة واتسيت. هذه الليلة برية جدًا للسفر." "لا، سأرتدي حذائي ثم سأكون في طريقي." "أوه، وبالحديث عن الطرق، هناك شيء اسمه طرق مختلفة." فجأة أصبحت والدة ميج شاحبة جدًا، وبيد واحدة مدت للخلف وأمسكت بكرسي للدعم. وبعد دقائق قليلة، كانت السيدة واتسيت خارج الباب واختفت. في اليوم التالي في المدرسة، لم تستطع ميج التفكير في شيء آخر تقريبًا سوى الأحداث الغريبة لليلة السابقة. وكان من الواضح عندما عادت إلى المنزل أن تشارلز كان يفكر في نفس الشيء. "لا تجلسي يا ميج. علينا أن نذهب." "إلى أين؟" "لرؤية السيدة واتسيت. أريد معرفة المزيد عن هذا الشيء التيسراكت." [موسيقى] الطريق الذي سلكه تشارلز وميج كان قديمًا ولم يكن يستخدم كثيرًا. التف عبر غابة صنوبر عميقة. "منزل كبير قديم، ربما تعرفه، الذي كان فارغًا لفترة طويلة جدًا ويفترض أن يكون مسكونًا." "نعم، إنها ليست السيدة واتسيت فقط. لديها هذان الصديقان يعيشان هناك أيضًا." بدا تشارلز والاس يعرف الكثير، لكن شيئًا واحدًا لم يعرفه هو أنهما لم يكونا وحدهما في هذه المغامرة. "من هناك؟ أوه، هناك على الطريق." "لا أعرف. ربما يجب أن نتوقف." "أوه، أعرفه. هذا هو كالفن أو كيه. إنه في المنطقة، لكنه أكبر مني. إنه في فريق كرة السلة." كان كالفن أو كيه طويلًا بالتأكيد، وبدا أن معصميه وكاحليه يلتصقان به، لكن كان هناك نوع غريب من السطوع حول كيف وصل إلى ذلك الطريق. "إنها قوة قهرية، كما ترى. إنهم يأتون بين الحين والآخر، ليس كثيرًا." لم تكن السيدة واتسيت في المنزل القديم، لكن أحد أصدقائها كان. السيدة هو، امرأة سمينة ترتدي نظارات أسمك مرتين وأكبر مرتين من ميج. كانت تخيط. "والدك بالطبع، الوقت لم يحن بعد. لا تقلقي، لن نذهب بدونك." كانت السيدة موراي سعيدة بانضمام كالفن إليهم لتناول العشاء. "لا نتناول شيئًا سوى ذلك، لكنه اختيار جيد." بعد العشاء، اختار كالفن وميج طريقهما بعناية عبر حديقة الخضروات الخاصة بالتوأمين، وأخبرته ميج عن اختفاء والدها الغامض. فجأة، ظهر وجه تشارلز والاس من الظلام. "حسنًا، أنتما الاثنان. أكره أن أفسد الأمور، لكن هذا هو الأمر يا أطفال. هذا هو الأمر." "تشارلز والاس، ماذا تقصد بهذا هو الأمر؟" "نحن ذاهبون." "إلى أين؟" "أنا لا أعرف بالضبط، لكن أعتقد أننا ذاهبون للعثور على أبي." في لحظة، بجانبه حيث لم يكن هناك شيء من قبل، كانت السيدة هو. وفي لحظة أخرى، تتسلق جدارًا حجريًا، كانت السيدة واتسيت. "لقد علقت للتو في هذه الفروع. أوه، شكرًا لك. أنت ذكي جدًا في هذه الأشياء." "أوه، حسنًا، أنت تعلم أن الحمار العجوز يعرف أكثر من المهر الصغير." "الآن انتظر دقيقة. مجرد أنك أكبر ببضعة مليارات من السنين ليس سببًا." "حسنًا، هذا ليس وقت الجدال. إنها السيدة ويتش. سأظهر تمامًا. أجد ذلك متعبًا جدًا ولدينا الكثير لنفعله." كانت السيدة ويتش تلوح فقط كوهج نابض غامض في الهواء المظلم. "أعتقد أنه إذا وقفت هنا." "نعم، نعم، هذا جيد. وأنت؟" "واتسيت، مع الأطفال؟" "نعم، بالطبع. متشابكة يدك." "لكن ماذا نفعل؟" "أوه، ضيق. لكن ماذا نساعد؟" "تشارلز؟" [تصفيق] تم قذف الكلمات مرة أخرى في حلقها في اندفاع كبير من الهواء والوقت. فجأة وجدت ميج نفسها وحيدة تمامًا، دفعت رأسًا على عقب إلى مساحة كبيرة فارغة من كل الضوء والصوت. لم تستطع الشعور بأحد، لأنها لم تكن هناك. لم يكن هناك صوت يمكن أن يصدر، لأنه لم تكن هناك أصوات. كان هناك فقط سواد أكثر اكتمالًا من أي ليل عرفته، وغياب أي شيء في العالم باستثناء شعور بالذعر معلق، يندفع عبر العدم. لم يعد هناك ميج. كان هناك وخز، وخز حيث كان جسدها ذات يوم، كما لو كان يمكن أن يكون هناك مرة أخرى. ثم صوت مثل قلبها، وتوهج خافت وراء جفونها. ببطء، بدا أن هناك شعورًا مرة أخرى، وإمكانية وجود أصوات مرة أخرى في أذنيها. "واو، كانت تلك رحلة صعبة. أعتقد أنه كان بإمكانك على الأقل تحذيرنا." "ميج، أين ميج؟" ثم شعرت ميج بشيء مثل دفعة عنيفة وتحطم، كما لو أنها دفعت عبر جدار من الزجاج. "ميج، ها أنت ذا. لقد فعلت أفضل ما لدي، لكن الأمر صعب مع الكثير." "هذا صحيح." نظروا حولهم. كانوا في حقل مفتوح كبير، مشمسًا بالزهور العطرية والعشب. لقد كان وقتًا دافئًا، لكن بالتأكيد كان هذا الربيع أو الصيف. "أين نحن؟" "يوريا. الكوكب الثالث لنجم مالك في سديم الحلزوني، ميسييه 101." "لكن كيف يمكننا أن نكون هناك؟ حتى لو سافرنا بسرعة الضوء، فسيستغرق الأمر سنوات وسنوات." "نحن لا نسافر بسرعة أي شيء. نحن نثيسن. أوه، قد تقول إننا تجعدنا." "نعم، سيدي." تذكرت ميج فجأة ذلك الشيء الغامض الذي قالته السيدة واتسيت في المطبخ والذي أثر عليها بشدة. "هل للتيسراكت علاقة بالتيسراكت؟" "نعم، ترى، بدلاً من الانتقال من نقطة إلى أخرى في الفضاء، فإنك تجمع النقطتين معًا كما لو كنت تجمع نقطتين أو قطعة قماش معًا عن طريق تجعدها، ثم تمر عبرها من واحدة إلى أخرى. نحن نسافر في البعد الخامس." "لكن ماذا عن أمي؟ عندما لا نعود في وقت النوم؟" "يجب أن تكون الأم مذعورة الآن. لا تقلقي يا عزيزتي، لقد أخذنا تجعدًا زمنيًا بالإضافة إلى تجعد مكاني. إنه سهل جدًا إذا كنت تعرف فقط كيف." "وماذا عن أبي؟ هل هو بخير؟" "لحظة. نعم، نعم. ألا يمكننا الذهاب إليه؟" "في الوقت المناسب، عزيزتي. نعم، لكنني لست صبورة. لم أكن صبورة أبدًا." "شيء يجب أن تتعلميه." استدار الأطفال وكانوا في الوقت المناسب تمامًا لرؤية آخر صورة تحذيرية للسيدة واتسيت قبل أن تتحول تمامًا إلى مخلوق جديد كان يقف هناك الآن. كان أبيض، مليئًا بالنعمة والقوة، بأجنحة كبيرة مجعدة تتكشف من ظهر جسد حصانه القوي، وجذعه ورأس رجل فخور ووقور. هناك على رأس المخلوق، كان يشبه قنطور يوناني، نصف حصان ونصف رجل، قرأت عنه ميج، ولكنه أيضًا مختلف جدًا جدًا. "السيدة واتسيت، مع الخراف. ستأخذك. يجب أن ترين ما يجب رؤيته." وركع المخلوق الرجل الحصان بلطف في شكله الجديد. كان صوت السيدة واتسيت دافئًا وغنيًا. "هيا يا أطفال." تسلق الأطفال مع اندفاع كبير من الرياح عبر الأجنحة واندفاع صاعد إلى السماء. تم رفع الأطفال بجرأة فوق الأرض وحملوا بنعمة وسرعة لم يعرفوها من قبل، بعيدًا عبر المروج والأراضي المنخفضة. داروا ثم التقوا بالجبال، صعودًا صعودًا حتى أصبح الهواء باردًا وتغلفتهم السحب، لسعتهم قطرات من الندى الجليدي. فجأة اخترقوا السحب. الآن أصبح الهواء أرق، باردًا، أكثر حدة. لا تزال الجبال ترتفع أمامهم. كافحوا للتنفس. ثم حامت حوافر المخلوق الذي حملهم وجلس بلطف على صخرة ناعمة. بدا أنهم في قمة العالم. ربما كانوا هناك. أمامهم، في الجمال الأزرق الصافي للسماء، توهج القرص الفضي الكبير للقمر. قمر أوريال، أكبر بكثير من قمر الأرض. ثم طلبت السيدة واتسيت من الأطفال أن يستديروا ويطلبوا منهم النظر مباشرة إلى الأمام قدر استطاعتهم. شاهدوا، عيونهم ترهق ضد توهج الضوء الناعم. ثم رأتها ميج. ثم كالفن أيضًا. كان تشارلز يشاهدها بالفعل بتركيز. ظل أسود كبير، لم يلقيه شيء، ولكنه فقط يحوم كسهل واسع من الظلام امتد عبر السماء. كان خافتًا جدًا، بعيدًا جدًا، ولكنه مظلم بشدة. "ما هذا؟ هذا النوع من الظل هناك. ما هو؟" "لا أحبه." "استمروا في المشاهدة يا أطفال." وشاهدوا. مع تلاشي ضوء النهار، بدأت النجوم تظهر في أجزاء أخرى من السماء، سهام لامعة من الضوء. لكن الظل ظل دون تغيير في مكانه، ومن خلاله لم تكن هناك نجمة مرئية. مجرد النظر إلى هذا الشيء المظلم جعل ميج تشعر برعب أكبر من أي شيء عرفته من قبل. "اجعلها تختفي، سيدة واتسيت. اجعلها تختفي. إنها شريرة." "هيا يا أطفال." واستدارت السيدة واتسيت بهدوء ورفعتهم من حافة الجبل، حاملة إياهم عائدين إلى أرض الوادي. "أردنا منك أن تريه بعينيك، لتتعرفي على شيء مما هو عليه. إنه يمتد بعيدًا جدًا، أوه، أكثر بكثير مما تعتقدين. هذا الكوكب آمن." "ما رأيته كان في سديم آخر." تحول بلورة متوهجة في يد السيدة ويتش. خافتًا في وسطها، ظهرت صورة. كرة مضيئة ساطعة في الفضاء المخملي. نمت أكبر وأكبر. يمكنهم رؤية هناك على سطحها الخطوط المألوفة للقارات والمحيطات من دروس الجغرافيا الخاصة بها. حدقت في شكل ضبابي. "يجب أن يكون بسبب غلافنا الجوي أننا لا نستطيع رؤيته بشكل صحيح." "لا، أنت تعلم أن هذا ليس هو. إنه الشيء المظلم الذي رأيناه من قمة الجبل." "هل جاء للتو بينما كنا بعيدين؟" "لا يا ميج. لم يأت للتو. لقد كان هناك لسنوات عديدة." "هذا ما يقاتله أبي، أليس كذلك؟" "نعم. أكرهه. أكره الظلام." "نعم، تشارلز. كلنا نفعل. لكن ما هو؟" "نعرف أنه شرير. لكن ما هو؟" مرة أخرى، ركزوا عيونهم على الكرة البلورية. الأرض بغطائها المخيف من الظلال المظلمة سبحت بعيدًا. فجأة، كان هناك انفجار كبير من الضوء في جميع أنحاء الظلام. انتشر الضوء، وحيث لمس الظلام، اختفى الظلام. ثم ببطء، خفت اللمعان حتى اختفى كل شيء. "أخبرينا، من فضلك، بالضبط ما حدث للتو." "كان نجمًا. نجمًا يضحي بحياته في معركة ضد الشيء. لكنه فقد حياته من أجل الفوز." "أرى الآن. أفهم. لقد كنت نجمًا ذات مرة، أليس كذلك، سيدة واتسيت؟" "كنتم جميعًا نجومًا. نحن لسنا وحدنا، كما تعلمين. لقد قاتل الكثير من الرجال العظماء على كوكبك طوال هذه السنوات. الكثير من الفنانين العظماء، القادة." "نعم، أشخاص مثل جاليليو، بيتهوفن، مدام كوري." "لكن ماذا عن أبي؟ هل هو هنا؟" "لا يا ميج. إنه ليس هنا. هذا كوكب آمن. توقفنا هنا للراحة ولنعرفك بما تواجهينه. والدك على الجانب الآخر من الظلام الذي رأيته من الجبال. إنه على كوكب." "وقد استسلم." "كامازوتز. بدون صباح." تم اجتياح ميج إلى العدم مرة أخرى. هذه المرة، تم قطع العدم بشعور بالبرودة اللزجة لم تشعر به من قبل. ثم اختفى الظلام. هل كان الشيء الأسود؟ هل اضطروا للسفر من خلاله للوصول إلى والدها؟ الآن كانوا على تل، سهل عشبي يمكن أن يكون في أي مكان في الوطن. كان الهواء مثل يوم خريفي دافئ، وتحتهم في المسافة كانت مداخن وأسطح بلدة. "هل هذا كامازوتز؟" "نعم. والآن يا أطفال، ستكونون بمفردكم." استأنفت السيدة واتسيت شكلها القديم. "للتيسراكت. استمرت." "سنكون. سنكون نراقبها، لكننا لن نتمكن من القدوم إليك." "هل تتركينني؟" "نظاراتي. إنها مثل الخفافيش، لكن لا تستخدميها إلا كحل أخير. احفظيها للحظة الخطر النهائية. أعطي أمري. انزلي إلى البلدة. اذهبي." [موسيقى] [تصفيق] يدًا بيد، اقتربوا من كامازوتز. كالفن، تشارلز والاس، وميج. عندما اقتربوا بما يكفي لرؤية المنازل الأولى، لاحظوا أنها لم تكن مختلفة جدًا عن تلك التي عرفوها. كانت الشوارع مستقيمة، وعلى طولها، إلى اليمين واليسار قدر ما يمكنهم رؤيته، وقفت المنازل صغيرة ومربعة ومطلية باللون الرمادي. كان لكل منها مربع متطابق من العشب في الأمام، وعدد متطابق من الزهور المؤدية إلى الباب الأمامي. كان الأطفال أمام المنازل يلعبون كما قد يلعب أي أطفال، يرمون الكرات ويقفزون بالحبل. لكن شيئًا واحدًا كان مختلفًا جدًا. "الجميع يفعل ذلك بنفس الطريقة بالضبط." ثم فتحت أبواب المنازل في وقت واحد، وخرجت نساء مثل صف من دمى الورق. معًا، صفقن، ومعًا، توقف الأطفال عن اللعب ودخلوا المنازل. أغلقت الأبواب خلفهم. "كيف يمكنهم فعل ذلك؟ لم نكن نستطيع فعل ذلك بهذه الطريقة حتى لو حاولنا. لا أحب هذا." بعد عدة كتل، تخلت المنازل عن مباني الشقق. مبانٍ طويلة، بسيطة، مستطيلة، مع كل نافذة، كل مدخل، بالضبط مثل أي مدخل آخر. وقادمًا إليهم في الشارع كان صبي أخبار يركب شيئًا يشبه مزيجًا من دراجة نارية. "ماذا تفعلون يا أطفال في الشارع؟" "لا نعرف. نحن غرباء هنا." "ماذا عن إخبارنا بشيء عن هذا المكان؟" "بالتأكيد يجب أن تكونوا غرباء هنا إذا كنتم لا تعرفون شيئًا عنا. الجميع يعرف أن مدينتنا هي أفضل مركز استخبارات مركزي على الإطلاق. مستويات إنتاجنا هي الأعلى. آلاتنا لا تتوقف عن الدوران. نحن المدينة الأكثر توجهاً على الكوكب." "ماذا تقتبس من الدليل؟" "بالطبع. كل كامازوتز يعرف سجلنا. لهذا السبب نحن العاصمة، ولماذا يقع الاستخبارات المركزي هنا. لهذا السبب يتخذ منزله هنا." "أين هو مركز الاستخبارات المركزي الخاص بك؟" "مركزي. استخبارات مركزي. فقط استمر في السير ولن تفوتك." "يجب أن أواصل جولتي الآن." "ألم يكن هناك شيء مضحك في طريقة حديثه؟ كما لو أنه، حسنًا، كما لو أنه لم يكن يتحدث حقًا." كان مبنى الاستخبارات المركزي الضخم يحتوي على باب واحد ضخم مصنوع من مادة برونزية باهتة. "هل نطرق هناك؟ لا يوجد مقبض أو مقبض أو مزلاج." "دعنا نحاول الطرق على أي حال." ولكن بينما رفع تشارلز يديه للطرق، انزلقت الباب من الأعلى وإلى كلا الجانبين، وانقسمت إلى ثلاثة أقسام. نظر الأطفال إلى قاعة مدخل كبيرة من الرخام الأخضر الباهت. اصطفت مقاعد رخامية على ثلاثة من الجدران. كان الناس يجلسون هناك مثل التماثيل. "عذرًا سيدي، هل يمكنك أن تخبرنا ما هو الإجراء هنا؟" "إجراء ماذا؟" "لرؤية أنت. تقدم أوراقك إلى آلة." "يجب أن تعرف ذلك." "آلة؟" "نعم، عبر هذا الجدار. ضع أوراقك في فتحة B." "لماذا تسألني هذه الأسئلة الغبية؟ هل تعتقد أنني لا أعرف الإجابات؟" "من الأفضل ألا تلعب أي ألعاب هنا وإلا سيتعين عليك المرور عبر آلة العملية مرة أخرى، وأنا أعرف أنك لا تريد فعل ذلك." "أنت تعمل هنا؟" "أوه، لا. أنا أدير آلة تهجئة رقم واحد على مستوى الصف الثاني. أنا هنا فقط للإبلاغ عن أن أحد أحرفي يعلق، وحتى يمكن تزييته بشكل صحيح بزيت من الدرجة F، هناك خطر من تعليق عقولنا." "أعتقد أنني سأضطر إلى الإبلاغ عنك. أنا أحب الأطفال بسبب طبيعة عملي، ولكن بدلاً من المخاطرة بإعادة المعالجة، يجب أن أبلغ عنك. لقد تمت إعادة معالجتي مرة واحدة بالفعل. إذا حدث ذلك مرة أخرى، فسيتعين إرسالي إلى هناك، ولا أريد أن يتم إرسالي إلى هناك." "أنا متأكد من أنهم لن يكونوا قساة جدًا معك بسبب صغر سنك." أخذ الرجل بطاقة من جيبه وأمسكها بالحائط. فجأة، لم يعد الجدار موجودًا، ودخل الأطفال إلى غرفة ضخمة مليئة بالآلات. مشوا في وسط الغرفة. أمامهم كانت منصة، وعلى المنصة كان هناك كرسي، وعلى الكرسي كان هناك رجل. "لقد كنت أنتظركم يا أحبائي." كان الصوت لطيفًا ولطيفًا، ولكن فجأة أدركت ميج أن شفاه الرجل لم تتحرك، لكنه لم يتحدث إليهم بالكلمات، بل تواصل معهم مباشرة في أدمغتهم. كانت عينا الرجل ساطعتين وكان لهما توهج محمر، ثم رأت ميج فوق رأسه ضوءًا. توهج بنفس الطريقة التي توهجت بها العيون، نابضًا، نابضًا. "لا تنظري إلى الضوء. لا تنظري إلى عينيه. لا تنظري إلى عينيه." "أتعرفون يا أحبائي، لن يفيدكم أن تحاولوا معارضتي. ستدركون قريبًا أنه لا داعي للقتال." "لكن لماذا يجب أن ترغب في محاربة شخص هنا فقط لإنقاذ عقلك؟" "ولأجلك، وكذلك لبقية كل الأشخاص السعداء عادة على هذا الكوكب. بقوتي الخاصة، ومستعد لتحمل كل الألم، كل المسؤولية، كل أعباء الفكر والقرار." "سنتخذ قراراتنا الخاصة، شكرًا لك." "ولكن بالطبع. وقراراتنا ستكون واحدة. ألا ترون كم هو أفضل، كم هو أسهل بالنسبة لكم؟" "دعنا نقول جداول الضرب معًا." "واحد مرة واحد يساوي واحد." "اثنان مرة واحد يساوي اثنين." "إذا سمحت." "السبب الوحيد لوجودنا هنا هو أننا نعتقد أن والدنا هنا." "هل يمكنك أن تخبرني أين أجده؟" "آه، والدك لا..." "لا أعرف." فجأة اندفع تشارلز والاس إلى الأمام وضرب الرجل بأقوى ما لديه. "هل يمكنني أن أسأل لماذا؟" "أنت لا تتحدثين إلينا؟" "لا أشعر بشيء قادم منك مباشرة. لست متأكدًا من أين يأتي، لكنه يأتي من خلالك. إنه ليس أنت." "حاول أن تعرف من أنا. انظر في عيني." "يجب أن أعرف من هو حقًا. سأحتفظ بجزء مني، لكن يجب ألا تتوقف." "لكنه أقوى منك." "نعم، لكن يجب أن أحاول." "والدنا." "وهذا ليس فقط من أجله، كما تعلمين الآن. إنه الشيء الأسود." ركز تشارلز عينيه الزرقاوين الصافيتين على العينين الحمراوين للرجل في الكرسي. أصبحت بؤبؤ عينيه أصغر وأصغر حتى بدت مغلقة تمامًا، حتى أصبحت عيناه لا شيء سوى اللون الأزرق المعتم. شعرت ميج باليد الصغيرة التي كانت تمسك بها تسقط بعيدًا عنها، واستدار تشارلز والاس لينظر إليها بابتسامة ثابتة لم تكن ابتسامته. [موسيقى] "إنهم هم الأعداء الحقيقيون. كنا نقاتل أصدقاءنا وأصدقاء أبينا." "كالفن، هذا ليس تشارلز." "تشارلز ذهب." "اصمتي دقيقة يا ميج." "حسنًا، تشارلز. إذا كان صديقنا، فدعه يأخذنا إلى البروفيسور موري." "لا يمكن." [موسيقى] "تشارلز والاس، تعال إلى هنا من فضلك." بدا الجدار أمامه يذوب بمهارة. مروا من خلاله، ودخلوا إلى ممر آخر. رفع تشارلز يده على الفور. يمكنهم الرؤية من خلال الجدار بجانبهم الذي كان صلبًا قبل لحظة. نظر ميج وتشارلز إلى غرفة صغيرة. في الغرفة كان هناك عمود شفاف كبير مستدير، وداخل هذا العمود كان هناك رجل. "أبي." "إنه لا يرانا. إنه لا يسمعنا." "تشارلز، دعني أدخل إلى أبي." "إذا كنت تريدين مساعدة أبي، يجب أن تفعلي كما فعلت، وتدخلي إليه." "لا فائدة يا ميج. إنه أكثر من اللازم بالنسبة لنا." "لكن لا يمكن." "انتظري." نظارات السيدة هو. وجدتها في جيبها وارتدتها بسرعة. مدت يدها أمامها ووجدت نفسها تمشي عبر الجدار إلى الخلية. "أنت باقٍ هنا، أيها الصبي القديم." واستمرت في العمود حتى أخيرًا كانت حيث أرادت أن تكون منذ فترة طويلة. "أبي." "أوه، ميج. هل هذا أنت؟" "نعم. هل يمكنك رؤية؟ إنه مظلم جدًا هنا." "ارتدي هذه." أعطت نظارات السيدة هو لوالدها. تلعثم، وارتداها. "نعم، نعم. الآن أستطيع أن أرى." "هنا يا ميج. امسكي بقوة. امسكي بأقوى ما لديك." ومع ذراعي ميج ملتفتين بإحكام حول عنقه، شق البروفيسور موري طريقه عبر البرد القارس الذي كان جدار العمود الذي احتواه، وبجهد أخير، خرج عبر الجدار إلى الغرفة حيث كان كالفن وتشارلز. "لقد فعلتم جيدًا جدًا، لكنني أخشى أن يكون الأمر قد ذهب سدى. يجب أن تأتي معي الآن. أفعالك لم تترك لي خيارًا آخر سوى هذا. يجب أن نبلغ مباشرة إلى." [موسيقى] كيف وصلوا إلى هناك، لم تستطع ميج تذكر. لم تتذكر سوى ضباب من الممرات والشوارع والمزيد من الممرات. بينما قادهم هذا تشارلز والاس الغريب إلى وجهتهم، حيث وقفوا الآن. لم تستطع ميج تصديق عينيها، لكنها الآن عرفت على الأقل الإجابة على العديد من الألغاز. الإجابة على تفرد الإيقاع الذي كان في لعب الأطفال والناس في الشوارع. مصدر الصوت الذي تحدث من خلال صبي الأخبار والرجل على المقعد، وكان الآن يتحدث من خلال تشارلز. "المنشور. الإيقاع هنا في هذه الغرفة المقببة، قوي جدًا لدرجة أن ميج بالكاد تستطيع التنفس ضد تيارها. وكل ذلك قادم من هذا الشيء الوحيد الذي وقف الآن أمام عينيها. دماغ منفصل، حي. شاهدت عاجزة بينما الدماغ، أكبر قليلاً من دماغ الإنسان، ينبض ويرتعش وهو يمسك ويأمر. الآن كان قلبها يحاول أن ينبض بإيقاعه، وكان تنفسها يحاول أن يفعل الشيء نفسه. "لا، لا. يجب أن أقاتل." "لا أستطيع. لا أستطيع. لا أستطيع إيجاده." "نحن نحتفظ بهذه الحقائق على أنها واضحة بذاتها، أن جميع الرجال خلقوا متساوين." "وأنت ترى، هذا بالضبط ما لدينا هنا. مساواة كاملة. نحن متشابهون تمامًا." "لكن ليس مثل المتساويين ليسا نفس الشيء على الإطلاق." "فتاة جيدة يا ميج." "مثل المتساويين شيئان مختلفان تمامًا." "كامازوتز. نحن جميعًا في كامازوتز. الجميع هو نفسه مثل أي شخص آخر." "ميج، قولي الجذر التربيعي للخمسة." "الجذر التربيعي للخمسة هو 2.236." "والجذر التربيعي للسبعة." "الجذر التربيعي للسبعة... سبعة." "أنا... لا أستطيع الصمود." "تيسر... سيدي... تيسر." نعم. أمسكت ميج بيد والدها بقوة حول معصميها، وبقفزة مرعبة، تمامًا عندما بدأ الضباب الأحمر للغرفة يتسرب إلى عروقها، تم انتزاعها مرة أخرى من حيث وقفت، وتم غمرها في الظلام الفارغ للتيسراكت. "أوه لا. أنا... أشعر." "لا تحاولي التحرك بعد." "أوه، أشعر بالثقل، لكنني دافئ جدًا. كنت باردة جدًا." "أنت أفضل بكثير الآن. هل تتذكرين الاسم الذي أعطيتني إياه؟" "العمة بيست. أعادتك إلى الحياة." "عاري." "أبي وكالفن هنا. نحن على كوكب آمن. اسمه إكسجل." وببطء، عادت إلى ميج. عنف التيسوري، البرد المتجمد للشيء الأسود، حيث مروا عبره، وكاد أن ينهي حياتها. الرعاية اللطيفة لهذه العمة بيست العظيمة، ذات المجسات الطويلة المتلوية والمنخفضات الناعمة للعيون والأنف والفم، المحبة جدًا والمريحة. وتذكرت أيضًا الشيء الحزين الذي بدا أنه لا يوجد له حل، وهو أن تشارلز كان لا يزال على الكوكب المظلم، ولا يزال ضائعًا لقوته. "أبي، لماذا كنت على كامازوتز على الإطلاق؟" "كان الذهاب إلى كامازوتز حادثًا كاملاً. لم أنوي أبدًا مغادرة نظامنا الشمسي الخاص. كنت متوجهًا إلى المريخ. إنه أكثر تعقيدًا مما توقعنا. نحن نحاول وضع خطة لإنقاذ تشارلز والاس. ولكن إذا اختبرت ثم أخطأت الهدف مرة أخرى، فقد أتجول إلى الأبد من مجرة إلى مجرة، ولن يكون ذلك مساعدة كبيرة له." "يجب أن نحاول استدعاء السيدة واتسيت، السيدة هو، والسيدة ويتش. يجب أن نطلب منهم المساعدة." "الآن تفهمين يا ميج، لماذا يجب عليك العودة إلى تشارلز." "نعم، أعتقد ذلك. أنا الشخص الأقرب إليه. لا أفهم تشارلز، لكنه يفهمي." "هل هي قوية بما يكفي لاختبارها مرة أخرى؟ أنت تعلم ما مرت به." "إذا اختبرتها، يمكنها التعامل مع الأمر. لا يمكننا أن نضمن لك سلامتك أو نجاحك في هذه المغامرة. كل ما في الأمر أنه لن يكون هناك خطر، لكنك لست وحدك." "نعم. أعرف شيئًا." "وداعًا يا ميج." "وداعًا يا عزيزتي." "أوه، العمة بيست، أحبك." "وأنتِ يا صغيرتي." وتم إعادتها إلى المكان الذي يجب أن يواجه فيه التحدي الأصعب في حياتها الآن. لقد وجدت طريقة مرة أخرى، عبر الشوارع والساحات، عبر المباني والمكاتب في كامازوتز، وكانت مرة أخرى في المكان الذي يجب أن ينتصر فيه المعركة أو يخسر. هناك، في وجودها الباهت الأحمر النابض، كان الدماغ على منصته المرتفعة، وتحته انحنى شكل تشارلز، وعيناه ثابتتان، وجهه... "لا، لا، أنت تكذبين. هراء. يجب أن تعرفي أيضًا أنه ليس لديك شيء لا يلمسه." "هذه كذبة. أنت تكذبين بشأن ذلك، وتكذبين بشأن السيدة واتسيت." "السيدة واتسيت تكرهك." "لا، إنها تحبني. أعرف ذلك. أعرف ذلك." وفجأة عرفت ميج أيضًا الشيء الذي كان لديها، والذي لا يمكن أن يكون جزءًا منه أبدًا. القوة التي كانت لها، والتي لم يستطع تحملها. "تشارلز، انظر إلي. أحبك يا تشارلز والاس. أحبك." توهجت القوة في الغرفة بقوة في عيني الصبي المحدقتين. "أحبك يا تشارلز والاس. هل تسمعني؟ أحبك. أحبك." وركضت قشعريرة في جسد الصبي. بدا وجهه متوترًا لرؤيتها، ثم ارتفع ببطء، كما لو كان يحبها. أحبها. وتعثر إليها على ساقين لم تكونا له منذ فترة طويلة جدًا، وألقى بنفسه في ذراعيها. تشبثا ببعضهما البعض بإحكام. "عالم الظلام. انفجار جليدي بارد. عواء غاضب مستاء. بدا أنه يمزقها. ثم الشعور بالأرض تحتها، وشيء في ذراعيها." "أوه، ميج. لقد أنقذتني. لقد أنقذتني." "أين نحن؟" "نحن في حديقة الخضروات الخاصة بالتوأمين. وهبطنا في البروكلي." وكان هناك والدها وكالفن يسرعون عبر الظلام نحوهما. "وهما قادمان عبر العشب حيث الأم والتوأمان. حان وقت النوم." ثم كان البروفيسور موري يركض عبر العشب. السيدة موراي تركض نحوه. وكانوا في أحضان بعضهم البعض. بدأ الجميع يعانقون بعضهم البعض وهم يضحكون. توقفت ميج عن الضحك واستمعت. "تشارلز، استمع." "ليس لدينا وقت لنقول لك وداعًا بشكل صحيح. ترى، يجب أن نذهب." لكنهم لم يتعلموا أبدًا ما كان على السيدة واتسيت، السيدة هو، والسيدة ويتش فعله. أو كان هناك عاصفة، واختفوا. [موسيقى] واختفوا. [موسيقى] القوة.