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जब मैं शादी करने वाली थी, तब मैंने न तो अपने पति को, न ही अपनी सास को बताया कि जिस घर में हम रहते हैं, वह मेरा है। और कितना सही किया मैंने, क्योंकि शादी के तुरंत बाद सास और पति...
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वह मेरे जीवन में ठीक उसी समय आया। जब मैंने खुद से वादा किया था कि मैं केवल अपने करियर पर ध्यान केंद्रित करूँगी, दिमित्री हमारे ऑफिस में बिक्री विभाग के नए प्रमुख के रूप में आए, लम्बे, भूरी आँखों की आत्मविश्वास भरी निगाहों और कोमल मुस्कान के साथ, जो ऐसा लग रहा था कि केवल मेरे लिए ही थी। मैं प्रमुख ग्राहकों के साथ काम करने वाली वरिष्ठ प्रबंधक थी, और हमें अक्सर काम के सवालों पर बातचीत करनी पड़ती थी।
"वेरोनिका, तुम्हारे पास ग्राहकों के लिए अद्भुत समझ है," उन्होंने एक खास तौर पर सफल सौदे के बाद कहा। "शायद, हम रात के खाने पर नई रणनीति पर चर्चा करें?" मैं मान गई, हालाँकि मैं आमतौर पर ऐसी स्थितियों से बचती थी।
यह 6 साल पहले की बात है। मुझे अभी-अभी 28 साल हुए थे, और मैंने आखिरकार अपना खुद का घर खरीद लिया था, छोटा, लेकिन आरामदायक, शहर के एक शांत इलाके में। यह घर मुझे बहुत मुश्किल से मिला था। 5 साल तक मैंने हर एक पैसा बचाया, खुद को हर चीज़ से वंचित रखा। अतिरिक्त प्रोजेक्ट लिए। और जब चाबी मेरे हाथों में आई, तो मैंने कसम खाई कि यह मेरी स्वतंत्र जीवन की शुरुआत ही है।
दिमित्री के साथ रात का खाना आधी रात तक चलता रहा। हम दुनिया की हर बात पर बात कर रहे थे, लेकिन काम के बारे में नहीं। वह अपनी यात्राओं, महत्वाकांक्षाओं, सपनों के बारे में बता रहा था, और मैं खुद को इस बात पर पकड़ रही थी कि मैं बहुत समय से इतने दिलचस्प साथी से नहीं मिली थी।
"और तुम कहाँ रहती हो?" उसने पूछा, जब वह मुझे घर छोड़ने जा रहा था। मैं हिचकिचा गई। किसी कारण से, मैं उसे अपना घर, अपनी मुख्य कीमती चीज़ और गर्व, तुरंत नहीं दिखाना चाहती थी।
"मैं केंद्र के पास एक फ्लैट किराए पर लेती हूँ," मैंने झूठ बोला, खुद को समझ नहीं आ रहा था कि क्यों। "और तुम अभी माँ के पास?" वह थोड़ा सिकुड़ गया, वो विदेश से अभी छह महीने पहले ही लौटा था, अभी तक अपना खुद का घर नहीं बना पाया था। लेकिन यह अस्थायी है।
हमारे रिश्ते तेज़ी से विकसित हुए। दिमित्री ध्यान देने वाला था, तारीफ़ों और उपहारों में उदार। वह हमेशा ठीक-ठीक अनुमान लगा लेता था कि मुझे क्या चाहिए। यह लगभग जादू जैसा लग रहा था, जैसे कोई उसे मेरी इच्छाएँ बता रहा हो।
जब वह पहली बार मेरे यहाँ रुका, तो वह कमरों में घूमता रहा, हर एक बारीकी को देख रहा था। "तुम्हारी दोस्त का शानदार घर है," उसने कहा। "शायद सस्ता ही होगा।" मैंने फिर झूठ बोला, बिना सोचे-समझे। "यह मेरे दादी का घर है। वह अभी अपनी बहन के पास दूसरे शहर में रहती है, और उसने मुझे यहाँ रहने की इजाजत दी है।"
"तुम्हें अपनी दादी से कितना फायदा हुआ।" दिमित्री ने दीवार पर हाथ फेरा। "ऐसी संपत्ति की कीमत आजकल बहुत ज़्यादा है।" उसकी निगाह में कुछ ऐसा था जिससे मैं घबरा गई, लेकिन मैंने उस विचार को जल्दी ही दूर कर दिया।
2 हफ़्ते बाद उसने मुझे अपनी माँ ऐलेना पेत्रोव्ना से मिलवाया। वह एक सुडौल महिला थीं, लगभग साठ साल की, तेज नज़र और स्कूल की प्रधानाचार्या के जैसे व्यवहार के साथ। उसने मुझे पैरों से लेकर सिर तक देखा, जैसे किसी सामान का मूल्यांकन कर रही हो, फिर मुश्किल से मुस्कुराई।
"आखिरकार दिमोच्का एक ऐसी लड़की को लेकर आया है जो उसे पसंद है।" दोपहर का भोजन अजीब माहौल में बीता। ऐलेना पेत्रोव्ना ने मुझे काम, परिवार, भविष्य की योजनाओं के बारे में सवालों से भर दिया। उसे मेरा परिवार विशेष रूप से रुचिकर लग रहा था।
"तो तुम कह रही हो कि तुम्हारी केवल एक दादी हैं, और उनके पास एक घर है? और वह कहाँ है?" मैंने संकोच के साथ जवाब दिया, उनके ध्यान से असहज महसूस करते हुए। दोपहर के भोजन के बाद, जब दिमित्री सिगरेट पीने गया, तो उसने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"वेरोनिका, मैं देखती हूँ कि तुम अच्छी लड़की हो। दिमित्री को ऐसी ही चाहिए।" उनके शब्दों में कुछ झूठा सा लग रहा था, लेकिन मैं समझ नहीं पा रही थी कि क्या। दिमित्री ने मेरे मूड को देखते हुए समझाया: "ध्यान मत दो, वह सिर्फ मेरे लिए परेशान है।"
"माता-पिता के तलाक के बाद मैं उसके साथ रह गया। वह मेरी देखभाल करने की आदी हो गई है।"
"और कब उन्होंने तलाक लिया?"
"जब मैं 5 साल का था, पिता ने हमें छोड़ दिया, दूसरे देश चला गया। तब से हमने उसे नहीं देखा।"
मैं सहानुभूति से सिर हिला दी, हालाँकि कहानी बहुत ही सामान्य सी लग रही थी। ऐसी कहानी 2 मिनट में गढ़ी जा सकती है। लेकिन दिमित्री के प्रति भावनाएँ शंकाओं को दबा रही थीं।
3 महीने बाद उसने मुझे प्रस्ताव दिया। हम उस रेस्टोरेंट में बैठे थे, जहाँ हमारी पहली मुलाक़ात हुई थी, जब वह अचानक घुटनों के बल बैठ गया।
"वेरोनिका, तुम मेरे जीवन की सबसे अच्छी चीज़ हो। मुझसे शादी करोगी?"
एक छोटे से हीरे की अंगूठी मोमबत्तियों की रोशनी में चमक रही थी। दिल धड़कने लगा, दिमाग में हज़ारों विचार आ रहे थे, लेकिन मैंने कहा: "हाँ।"
शादी की तैयारी एक असली परीक्षा बन गई। ऐलेना पेत्रोव्ना टेबलक्लोथ के रंग से लेकर मेहमानों की सूची तक हर एक बारीकी को नियंत्रित करना चाहती थीं। दिमित्री ने एक अजीबोगरीब रवैया अपनाया। वह मुझे सहारा दे रहा था, लेकिन फ़ैसले के पल में हमेशा अपनी माँ से सहमत हो जाता था।
"माँ बुरा नहीं कहेगी," वह दोहराता था। "उन्होंने अपने छात्रों की दर्जनों शादियाँ करवाई हैं।"
पता चला कि ऐलेना पेत्रोव्ना स्कूल की प्रधानाचार्या थीं, जब तक कि वे सेवानिवृत्त नहीं हुईं।
"वह भगवान की तरफ़ से प्रबंधक हैं," दिमित्री गर्व से कहता था। "उनका स्कूल हमेशा शहर में सबसे अच्छा रहा है।"
मैंने इस जानकारी की जाँच करने का फ़ैसला किया और उस स्कूल को ढूँढ़ा जहाँ वे काम करती थीं। मैंने वहाँ फ़ोन किया और ऐलेना पेत्रोव्ना का नाम बताया। सचिव ने हैरानी से जवाब दिया।
"हमारे यहाँ कभी भी इस नाम की प्रधानाचार्या नहीं रही। शायद आपका मतलब ऐलेना पावलोव्ना ज़िमीना से है? वह 10 साल पहले उपप्रधानाचार्या थीं।"
इस छोटे से झूठ ने मुझे अपनी भावी सास को अलग नज़रिए से देखने पर मजबूर कर दिया। उसने अपने बारे में और क्या-क्या गढ़ा है और दिमित्री इस कहानी का साथ क्यों दे रहा है?
एक दिन, जब हम निमंत्रण तैयार कर रहे थे, मेरे मन में दूल्हे के रिश्तेदारों का सवाल आया।
"अपने परिवार में से, माँ के अलावा, हम किसे बुलाएँगे?"
दिमित्री हिचकिचाया।
"देखो, मेरा परिवार बहुत बड़ा नहीं है। माँ, कुछ चचेरे भाई-बहन। बाकी दूर रहते हैं, नहीं आएँगे। और दोस्त, सहपाठी, पुरानी नौकरी के साथी। समझो, मुझे शोर-शराबे वाली पार्टियों से पसंद नहीं है। मैं केवल अपने सबसे करीबी लोगों को बुलाऊँगा। और तुम्हारे सभी रिश्तेदारों को बुलाना होगा, खासकर दादी को।"
वह फिर से मेरी काल्पनिक दादी-जमींदार के विषय पर वापस आ गया। ऐसा बार-बार होने लगा, जैसे कि दिमित्री या उसकी माँ मेरी दादी, उनके स्वास्थ्य, उम्र के बारे में बात कर रहे हों।
"उनकी उम्र कितनी है? वह अकेले कैसे रहती हैं? क्या उन्हें याददाश्त की समस्या नहीं है?"
मैंने काल्पनिक कहानी को कायम रखा, यह महसूस करते हुए कि यह झूठ अपनी ज़िन्दगी जीने लगा है। किसी कारण से, घर के बारे में सच्चाई न बताना ज़रूरी लग रहा था। ऐसा नहीं कि मुझे दिमित्री पर भरोसा नहीं था, बस बस सहज ज्ञान मुझे पत्ते न खोलने की सलाह दे रहा था।
शादी से एक हफ़्ते पहले मैंने दिमित्री और ऐलेना पेत्रोव्ना के बीच हुई बातचीत सुनी। मैं सामान्य से पहले घर लौट आई और अपने चाबी से दरवाज़ा खोलकर रसोई में उनकी आवाज़ें सुनीं।
"माँ, जल्दबाजी मत करो," दिमित्री कह रहा था।
"हम अभी शादी करेंगे। समय इंतज़ार नहीं करेगा," उसने कहा। "दादी कभी भी वापस आ सकती है या कुछ और कर सकती है। कागज़ात तैयार हैं?"
"हाँ, कार्पोव ने सब कर दिया है। केवल हस्ताक्षर बाकी है। शादी के तुरंत बाद काम करो। पिछली बार की तरह देरी मत करो। याद है, सब कैसे ख़त्म हुआ था?"
मैं जम गई, हिलने से डर रही थी। वे किस बारे में बात कर रहे थे? किस पिछली बार के बारे में? दिल इतनी तेज़ी से धड़क रहा था कि मुझे डर था कि वे सुन लेंगे।
"पिछली बार अलग था," दिमित्री ने गुस्से में कहा। "वहाँ एक फ्लैट था, और यहाँ पूरा घर है। और वेरोनिका बेवकूफ़ नहीं है। वे सभी होशियार हैं, जब तक वे प्यार में नहीं पड़ते," ऐलेना पेत्रोव्ना ने हँसी। "कामयाब हो जाओगे? तुम अच्छा कर रही हो।"
मैं चुपके से मुख्य दरवाज़े पर वापस आ गई, फिर जोर से उसे पटक दिया, जैसे कि अभी-अभी आई हूँ।
"मैं घर हूँ!" मैंने चिल्लाया, कोशिश कर रही थी कि मेरी आवाज़ स्वाभाविक लगे। "हमारे यहाँ मेहमान हैं।"
दिमित्री रसोई से निर्मल मुस्कान के साथ बाहर निकला।
"माँ आ गई है, कल के लिए सलाद लाया है। तुम आज जल्दी आ गई। मीटिंग रद्द हो गई," मैंने जवाब दिया, रसोई में जाती हुई और ऐलेना पेत्रोव्ना का अभिवादन करती हुई। वह मेज़ पर बैठी थी, कुछ कागज़ात छान रही थी, जिन्हें उसने मुझे देखकर जल्दी से अपने बैग में रख दिया।
"वेरोनिच्का, तुम पीली पड़ गई हो। तुम्हें ठीक नहीं लग रहा है?"
"बस थकान है। पिछले दिनों काम पर बहुत दबाव था।"
"कोई बात नहीं, जल्द ही आराम करोगी। शादी के बाद तुम हनीमून पर जाओगी, फिर इस खूबसूरत घर में शांति से रहोगी।"
"वैसे, दादी शादी में आने वाली नहीं हैं।"
उन्होंने अपने बेटे के साथ नज़रें मिलाईं, और इसी पल मुझे समझ आ गया कि मेरी सहज बुद्धि ने मुझे धोखा नहीं दिया था। यहाँ कुछ गड़बड़ है। बहुत गड़बड़ है।
सुनी हुई बातों के बावजूद, मैंने शादी नहीं तोड़ी। आंशिक रूप से मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि दिमित्री कुछ बुरा सोच सकता है। आंशिक रूप से। आंशिक रूप से मैं जानना चाहती थी कि आगे क्या होगा। यह खेल कहाँ तक ले जाएगा। मैं हमेशा थोड़ी साहसी रही हूँ। शायद इसीलिए मैं अकेली रहती थी। व्यापार में जोखिम लेने और कठिन निर्णय लेने से नहीं डरती थी।
शादी साधारण तरीके से हुई। हमने कोर्ट में शादी रचाई और अपने करीबी दोस्तों और रिश्तेदारों के लिए एक छोटा सा रात्रिभोज आयोजित किया। दुर्भाग्य से, मेरी असली दादी अपने शहर से नहीं आ पाई। 82 साल की उम्र में उनके लिए यात्रा करना मुश्किल था।
ऐलेना पेत्रोव्ना मेरे माता-पिता के साथ आकर्षक थी, तारीफ़ें बरसा रही थी, इस बात की प्रशंसा कर रही थी कि उन्होंने कितनी अच्छी बेटी पाली है।
"कितना अफ़सोस है कि आपकी माँ नहीं आ पाई," उन्होंने मेरी माँ से कहा। "वेरोनिका उनके बारे में इतने प्यार से बात करती है, और उनके पास एक बहुत ही अच्छा घर भी है, ऐसा कहते हैं।"
मेरी माँ ने हैरानी से मेरी ओर देखा।
"मुझे लगता है कि आप कुछ गड़बड़ कर रही हैं। मेरी माँ एक कमरे के फ्लैट में रहती है।"
ऐलेना पेत्रोव्ना एक पल के लिए हिचकिचा गईं, लेकिन जल्दी ही संभल गईं।
"आह, क्षमा करें। शायद मैंने गलती से कह दिया। शादी से पहले इतनी ज़्यादा जानकारी।"
इसके बाद सास मेरे माता-पिता के पास नहीं गई, और मैं अपनी माँ को चुपके से समझा पाई कि यह एक गलतफ़हमी है। लेकिन ऐलेना पेत्रोव्ना के चेहरे से मुझे समझ आ गया कि उन्हें पता चल गया है कि मैं कुछ छिपा रही हूँ।
हनीमून पर हम दिमित्री के काम के कारण नहीं गए। इसके बजाय वह मेरे पास आ गया। और हमारा साथ रहना शादी के बाद ही शुरू हुआ।
पहले कुछ दिन सब कुछ बहुत अच्छा था। पति ध्यान देने वाला था, घर का काम करता था, यहाँ तक कि नाश्ता भी बनाता था। लेकिन फिर कुछ बदल गया। दिमित्री काम पर ज़्यादा देर तक रहने लगा, थका हुआ और चुपचाप लौटता था। उसकी माँ दिन में कई बार फ़ोन करती थी। जब मैं दूसरे कमरे में होती थी, तब वे लंबे समय तक फुसफुसाते हुए बात करते थे।
एक शाम वह फ़ूलों के गुलदस्ते और शराब की बोतल लेकर घर आया।
"मैं हमारे 15 दिन की शादी की सालगिरह मनाने का प्रस्ताव करता हूँ," उसने मुस्कुराते हुए मुझे चूमा। "मेरे पास चर्चा करने के लिए कुछ ज़रूरी है।"
हमने रात का खाना खाया, शराब पी, और जब मुझे लग रहा था कि बातचीत नहीं होगी, दरवाज़े पर दस्तक हुई। दरवाज़े पर ऐलेना पेत्रोव्ना केक लेकर खड़ी थीं।
"मैं परिवार के रात के खाने में खलल नहीं डालूंगी।"
वह बिना बुलाए अंदर आ गई, देखा कैसे हो आप यहाँ। उन्होंने दिमित्री के साथ नज़रें मिलाईं, और मुझे समझ आ गया कि यह अचानक आना योजनाबद्ध था।
"हम अभी भविष्य के बारे में बात करने वाले थे," दिमित्री ने कहा, अपनी माँ के लिए शराब डालते हुए। "हमारे सामान्य भविष्य के बारे में।"
"बहुत अच्छा विचार।" ऐलेना पेत्रोव्ना कुर्सी पर बैठ गई, कमरे को देख रही थीं, जैसे माहौल का मूल्यांकन कर रही हों। "युवा परिवार की स्पष्ट योजनाएँ होनी चाहिए।"
मैंने चाय डाली, कोशिश कर रही थी कि दिखाऊँ नहीं कि मेरी नसें कितनी तनाव में हैं। कुछ कह रहा था, यह शाम ख़ास होगी।
"हमारे और माँ के पास एक विचार है," दिमित्री ने शुरू किया, मेरे कंधों पर हाथ रखकर। "हमने अपने भविष्य के बारे में सोचा है।"
"मैं पूरी तरह से ध्यान दे रही हूँ।"
मैंने चाय का घूँट लिया, कोशिश कर रही थी कि मैं बेफ़िक्र दिखूँ।
"समझो," दिमित्री ने धीरे से कहा, शब्द चुनते हुए। "हमें संभावनाओं, करियर, बच्चों, हमारे सामान्य भविष्य के बारे में सोचना होगा।"
ऐलेना पेत्रोव्ना इतने उत्साह से सिर हिला रही थीं कि उनकी बड़ी बालियाँ हिलने लगीं।
"वेरोनिका, प्यारी, तुम एक युवा परिवार हो। अभी योजनाएँ बनाने और नींव रखने का समय है। स्थिरता। यही ज़रूरी है।"
"मैं पूरी तरह से सहमत हूँ," मैंने सावधानी से जवाब दिया। "लेकिन आपका क्या मतलब है?"
"दिमित्री को करियर में तरक्की चाहिए," सास ने कहा। "उनकी क्षमता वर्तमान पद से कहीं ज़्यादा है। मैंने अपने पुराने दोस्त से बात की है। वह एक निर्माण कंपनी का मालिक है। वह दीमा को व्यावसायिक निदेशक के पद पर रखने को तैयार है।"
मैंने हैरानी से अपने पति की ओर देखा।
"क्या तुम नौकरी बदलने वाले हो? तुमने मुझे कुछ क्यों नहीं बताया?"
"मैं सरप्राइज़ देना चाहता था," दिमित्री शर्मिंदा लग रहा था। "पहले सब कुछ साफ़ करना चाहता था। वहाँ वेतन दोगुना है।"
"और हमारी कंपनी के बारे में क्या? हम साथ में काम करते हैं। हमारे पास संयुक्त प्रोजेक्ट हैं।"
"तुम्हारे लिए कुछ नहीं बदलेगा।" उसने मुझे गाल पर चूमा। "तुम काम करती रहोगी, और मैं हमारे परिवार का और भी बेहतर तरीके से पालन-पोषण करूँगा।"
यहाँ कुछ सही नहीं लग रहा था। दिमित्री ने कभी भी मौजूदा काम से असंतोष नहीं दिखाया था। और निर्माण व्यवसाय, उसे इस क्षेत्र में अनुभव भी नहीं था।
"और तुम कब शुरू करने वाले हो?"
"2 हफ़्ते में," उसने जवाब दिया, मेरी आँखों में नहीं देखा। "सब तय हो चुका है।"
"मेरे बिना तय हो गया?"
"मैं तुम्हें खुश करना चाहता था।"
"यह तो बहुत अच्छी खबर है।" ऐलेना पेत्रोव्ना ने मेरे असंतोष को महसूस करते हुए दखल दिया। "वेरोनिका, तुम्हें अपने पति का साथ देना चाहिए। यह आपके परिवार के लिए एक बड़ा कदम है।"
साथ ही उसने अर्थपूर्ण ढंग से मुस्कुराया।
"जल्द ही आपको अतिरिक्त धन की आवश्यकता होगी।"
"क्यों?"
"कैसे?" उसने अपने बेटे के साथ नज़रें मिलाईं। "बच्चों के लिए खर्च की ज़रूरत होती है। और तुम्हें बच्चों के बारे में सोचना चाहिए।"
मैंने महसूस किया कि मैं गुस्से से लाल हो रही हूँ। हमने दिमित्री के साथ कभी बच्चों के बारे में गंभीरता से बात नहीं की थी। हाँ, मुझे कभी माँ बनने का विचार अच्छा लगता था, लेकिन अभी नहीं, जब मेरा करियर अभी शुरू ही हुआ है।
"हमने अभी तक बच्चों की योजना नहीं बनाई है," मैंने दृढ़ता से कहा। "कम से कम, निकट भविष्य में।"
ऐलेना पेत्रोव्ना का चेहरा बदल गया, सख्त हो गया।
"योजना नहीं बनाई। दिमित्री, तुमने मुझे इसके बारे में नहीं बताया।"
पति घबराया हुआ लग रहा था, मेरी ओर और माँ की ओर देख रहा था।
"हम हमने अभी तक इस पर विस्तार से चर्चा नहीं की है।"
"यहाँ चर्चा करने की क्या बात है?" सास ने कहा। "बच्चे जवान रहते ही पैदा करने चाहिए। वेरोनिका, तुम्हारी उम्र 20 साल नहीं रही।"
"मेरी उम्र 29 साल है, और मैं पहले करियर बनाना चाहती हूँ," मैंने जवाब दिया, शांति से बात करने की कोशिश करते हुए।
"करियर?" ऐलेना पेत्रोव्ना मुस्कुराई। "करियर तुम्हें बुढ़ापे में गर्माहट नहीं देगा। लेकिन बच्चे, पोते। माँ।"
दिमित्री ने माहौल को हल्का करने की कोशिश की।
"हमारे पास अभी भी सब कुछ चर्चा करने का समय होगा।"
"समय इंतज़ार नहीं करेगा।" उसने इतनी जोर से कप रखा कि चाय छलक गई। "लेकिन मैं देखती हूँ कि आज हम सहमत नहीं होंगे। मैं घर जा रही हूँ, देर हो गई है।"
जब सास के जाने के बाद दरवाज़ा बंद हुआ, तो मैंने महसूस किया कि तनाव थोड़ा कम हो गया है। दिमित्री ने मुझे दोषी भाव से देखा।
"माँ को माफ़ कर देना। वह हमारे भविष्य के लिए बहुत परेशान है।"
"हमारे या तुम्हारे?" मैंने पूछा, मेज़ साफ़ करना शुरू करते हुए।
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"कुछ नहीं। बस अजीब है कि तुम मेरी गर्भावस्था के बारे में मेरे बिना चर्चा करते हो।"
उसने पीछे से मुझे गले लगा लिया, अपने चेहरे को मेरे बालों में छिपा लिया।
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ और मैं एक परिवार चाहता हूँ। एक सामान्य, पूर्ण परिवार। इसमें अजीब क्या है?"
"अजीब बात यह है कि तुमने न तो नई नौकरी के बारे में और न ही बच्चों के बारे में मेरी राय पूछी। यह हमारी साझा ज़िन्दगी है, दीमा।"
"मैं अच्छा करना चाहता था।" मैंने यह वाक्य पहले भी सुना था। "अच्छा करना चाहता था," किसी भी कार्य के लिए एक सार्वभौमिक बहाना।
अगले कुछ दिन बाहरी तौर पर शांत बीते। दिमित्री ध्यान देने वाला था, रात का खाना बनाता था, बच्चों के बारे में बात नहीं करता था। लेकिन कुछ अटपटा बदल गया था। मैंने देखा कि वह अक्सर फ़ोन पर फुसफुसाते हुए बात करता है, बालकनी में जाता है। कैसे कुछ कागज़ात देखता है, जब मैं कमरे में आती हूँ तो जल्दी से उन्हें छिपा देता है।
एक शाम, अलमारी में चीज़ें रखते हुए, मुझे कागज़ात की एक अजीब फाइल मिली। अंदर संपत्ति की खरीद-फ़रोख्त के समझौते, उपहार और वसीयतनामा थे। कई में दिमित्री का नाम संपत्ति प्राप्तकर्ता के रूप में था। और वहाँ वृद्ध महिलाओं की तस्वीरें भी थीं। कुछ पर नोट्स थे।
"गलीना स्टेपानोव्ना, लेनिन पर फ्लैट। वेरा निकोलायेवना, शहर के बाहर घर।"
मुझे ठंडा पसीना आ गया। इसका क्या मतलब है? क्या दिमित्री के पास संपत्ति से जुड़ी कोई योजना है? या इससे भी बुरा, संपत्ति वाली अकेली महिलाओं के साथ?
मैंने ताले में चाबी की आवाज़ सुनी और मुश्किल से फाइल को वापस जगह पर रख पाई। दिमित्री फ़ूलों के गुलदस्ते के साथ बेडरूम में आया।
"नमस्ते, प्यारी। मैंने तुम्हें खुश करने का फ़ैसला किया।"
मैंने फ़ूल लिए, मुस्कुराने की कोशिश कर रही थी।
"धन्यवाद, बहुत सुंदर हैं।"
"मैंने अपने साथियों से बात की है। कल हम काम से छुट्टी के मौके पर एक छोटी सी पार्टी करेंगे। तुम मेरे साथ चलोगी, न?"
"ज़रूर," मैंने जवाब दिया, अलमारी में फाइल के बारे में सोच रही थी।
"और कौन होगा?"
"हमारी पूरी टीम। साथ ही मैं तुम्हें उनके साथ और करीब से मिलवाऊँगा।"
यह अजीब था। हम एक ही कंपनी में एक साल से ज़्यादा समय से काम कर रहे थे, और दिमित्री ने कभी भी मुझे अपने साथियों से मिलवाने की इच्छा नहीं दिखाई थी, और अब अचानक पार्टी करने का फ़ैसला कर लिया।
अगले दिन मैं काम पर थोड़ी देर से रुकी और दिमित्री से बाद में रेस्टोरेंट पहुँची। वह पहले से ही एक बड़ी मेज़ पर लगभग दस लोगों के बीच बैठा था, जो कुछ ज़ोर-शोर से चर्चा कर रहे थे।
"और यहाँ मेरी खूबसूरत पत्नी आ गई।" वह उठा, सबका ध्यान अपनी ओर खींचते हुए। "मिलिए, वेरोनिका।"
मैंने सभी का अभिवादन किया, लेकिन एक अजीब बात देखी। वहाँ कोई भी ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसे मैं जानती हूँ। मेज़ पर हमारी कंपनी का एक भी कर्मचारी नहीं था।
"दीमा, और सर्गेई कहाँ हैं? अन्ना?" मैंने पूछा, जब हम बैठ गए।
"वे नहीं आ पाए।" उसने टाल दिया। "लेकिन यहाँ सबसे करीबी दोस्त इकट्ठे हुए हैं।"
मैंने कंपनी को हैरानी से देखा। करीबी दोस्त, एक साल के रिश्ते में मैंने इन लोगों के बारे में कभी नहीं सुना। मेरे बगल में लगभग पचास साल की एक मोटी महिला बैठी थी, जिसने खुद को मार्गरीटा पावलोव्ना बताया।
"दिमोच्का की पत्नी से मिलकर बहुत खुशी हुई।" उसने मेरे हाथ पर थपकी दी। "मैंने आपके बारे में बहुत कुछ सुना है।"
"सच?" मैंने हैरानी से कहा। "और आप दिमित्री से कैसे मिले?"
"ओह, हम उनकी माँ की पुरानी दोस्त हैं। स्कूल से, जहाँ उन्होंने पढ़ाया था।"
"पढ़ाया था।" मैंने भौंहें चढ़ा दीं। "मुझे लगता था कि ऐलेना पेत्रोव्ना प्रधानाचार्या थीं।"
मार्गरीटा पावलोव्ना हिचकिचा गईं।
"हाँ, पहले पढ़ाया था, फिर प्रधानाचार्या बनीं।"
"आप कितने समय से जानते हैं?"
"लगभग एक साल से," मैंने जवाब दिया, यह समझने की कोशिश कर रही थी कि यह महिला असल में कौन है। "जब से दिमित्री हमारी कंपनी में काम करने आए हैं।"
"आपकी कंपनी?" उसने हैरानी से भौंहें चढ़ा दीं। "मुझे लगा कि वह विक्टर के साथ काम करता है।"
वह मेज़ के दूसरे छोर पर बैठे अधेड़ उम्र के आदमी की ओर इशारा कर रही थी।
जब मैं इस जानकारी को समझने की कोशिश कर रही थी, दिमित्री ने अपने चम्मच से ग्लास पर थपकी मारकर सबका ध्यान अपनी ओर खींचा।
"दोस्तों, मैं अपने जीवन के नए पड़ाव के लिए, नए काम के लिए और सबसे ज़रूरी बात, अपनी खूबसूरत पत्नी के लिए, जो मुझे हर दिन खुश करती है, एक टोस्ट उठाना चाहता हूँ।"
सबने तालियाँ बजाईं, और मैं बैठी रही, यह महसूस करती हुई कि वास्तविकता मेरे पैरों से फिसल रही है। ये लोग कौन हैं और मेरा पति असल में कौन है?
रात के खाने के बाद, जब हम टैक्सी से घर जा रहे थे, मैं सह नहीं पाई।
"ये सभी लोग कौन हैं? दीमा, तुमने क्यों कहा कि ये साथी हैं?"
"मैंने साथी नहीं कहा, मैंने दोस्त कहा।" वह खिड़की से बाहर देखता रहा। "तुमने कहा था कि यह काम की पार्टी है। और विक्टर कौन है?"
"विक्टर?" वह मेरी ओर मुड़ा। "बस एक पुराना दोस्त। माँ ने उसे बुलाने को कहा था। फर्क क्या पड़ता है, वेरोनिका? सब कुछ बहुत अच्छा हुआ।"
"बात पार्टी की नहीं है। बात यह है कि तुम लगातार कुछ छिपाते हो। ये अजीब फ़ोन कॉल, ये कागज़ात जो तुम छिपाते हो। अब ये दोस्त भी, जिनके बारे में मैंने कभी नहीं सुना।"
वह हँसा, लेकिन किसी तरह अस्वाभाविक रूप से।
"क्या तुम मेरी जासूसी कर रही हो? कौन से कागज़ात? कौन सी फ़ोन कॉल? तुम्हें ऐसा लगा होगा।"
"मुझे ऐसा नहीं लगा, दीमा। क्या हो रहा है?"
"कुछ नहीं हो रहा है।" उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। "बस तुम थक गई हो। काम पर ज़्यादा काम कर लिया है। शायद तुम्हें छुट्टी ले लेनी चाहिए? आराम करना चाहिए।"
मैंने अपना हाथ छुड़ा लिया।
"मुझे बच्चे की तरह शांत करने की ज़रूरत नहीं है। मैं सच्चाई जानना चाहती हूँ।"
"किस सच्चाई के बारे में?" उसकी आवाज़ चिढ़ी हुई थी। "तुम किस बारे में बात कर रही हो?"
"तुम्हारे बारे में, तुम्हारी माँ के बारे में, जो तुमने सोचा है।"
दिमित्री लंबे समय तक चुप रहा, फिर धीरे से बोला: "तुम सब कुछ मुश्किल बना रही हो। मैं बस एक सामान्य परिवार, पत्नी, बच्चे, घर चाहता हूँ। इसमें बुरा क्या है?"
"कुछ नहीं, अगर यह ईमानदार इच्छा है, न कि किसी योजना का हिस्सा।"
बाकी रास्ता हम चुप रहे। घर पर दिमित्री सीधे स्नान करने चला गया, और मैं रसोई में रह गई, स्थिति पर विचार कर रही थी। सहज ज्ञान चिल्ला रहा था कि कुछ गड़बड़ है, लेकिन मैं पहेली के सभी टुकड़ों को एक साथ नहीं जोड़ पा रही थी।
मैंने फ़ोन निकाला और अपनी स्कूली दोस्त नताशा को फ़ोन किया, जो पुलिस में काम करती थी।
"नताशा, नमस्ते। देर रात फ़ोन करने के लिए माफ़ करना। क्या तुम मेरे लिए कुछ जाँच सकती हो?"
"क्या?" उसने सावधानी से जवाब दिया।
"मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि क्या दिमित्री ओवेरिन नाम के व्यक्ति पर कोई आरोप लगाया गया था।"
"तुम्हारा पति?" नताशा हैरान हुई। "वेरोनिका, क्या हो रहा है?"
"मुझे खुद नहीं पता। बस बस जाँच लो।"
"ठीक है।" और उसकी माँ ऐलेना पेत्रोव्ना ओवेरिना को भी।"
"ठीक है," उसने चुप्पी की। "लेकिन क्या तुम ठीक हो? क्या वह तुम्हें परेशान नहीं करता?"
"नहीं, सब कुछ सामान्य है। बस सहज ज्ञान बता रहा है कि कुछ गड़बड़ है।"
"ठीक है, मैं जाँच करूँगी। लेकिन सावधान रहना।"
मैंने फ़ोन रख दिया और पीछे से आवाज़ सुनकर काँप गई।
"तुम किससे बात कर रही थी?"
दिमित्री रसोई के दरवाज़े पर खड़ा था, अपने बालों को तौलिए से पोंछ रहा था।
"नताशा से।" मैंने झूठ न बोलने का फ़ैसला किया। "बहुत समय से उससे बात नहीं की।"
"इस वक़्त?" उसने घड़ी देखी। "लगभग 11 बजे। वह देर रात तक काम करती है।"
दिमित्री रेफ़्रिजरेटर के पास गया, पानी की बोतल निकाली।
"क्या तुम अभी भी आज शाम की बात से नाराज़ हो?"
"मैं नाराज़ नहीं हूँ। बस चुपके-चुपके बात करने से थक गई हूँ।"
वह सामने बैठ गया, मेरे हाथ अपने हाथों में लिए।
"वेरोन
"क्या है, उसे हमारी तरफ़ से बहुत-बहुत शुभकामनाएँ दे देना", सास ने कहा, उठते हुए। "मुझे लगता है, मैं जा रही हूँ"। बहुत देर हो गई है।
जब वह चली गई, दिमित्री ने मुझे गले लगाने की कोशिश की, लेकिन मैं हट गई। "तुम्हें क्या हुआ?" उसने पूछा, भौंहें चढ़ाते हुए। "आज तुम कुछ अजीब सी हो।" "मैं अजीब नहीं हूँ", मैंने जवाब दिया, मेज़ से कप उठाते हुए। "बस बहुत कुछ सोच रही हूँ"। मसलन, मसलन, हमारी ज़िन्दगी, हमारी शादी, तुम्हें।
वह मेज़ के किनारे बैठ गया, छाती पर हाथ जोड़कर। और किस नतीजे पर पहुँची? सोचते हुए, मैंने उसकी आँखों में देखा। बताओ, दीमा, क्या तुम कभी शादीशुदा रहे हो?
मेरे सवाल ने उसे चौंका दिया। उसने कई बार पलक झपकी, फिर घबराकर मुस्कुराया। बिलकुल नहीं। तुम्हें कहाँ से यह ख़याल आया? बस पूछा। अजीब है कि मुझे तुम्हारे अतीत के बारे में कुछ नहीं पता। न पहले की गर्लफ्रेंड्स के बारे में, न परिवार के बारे में, सिर्फ़ तुम्हारी माँ के अलावा। तुम्हारे पिता के बारे में भी लगभग कुछ नहीं जानती।
मैंने बताया था। पिता ने हमें छोड़ दिया था, जब मैं पाँच साल का था। हाँ, यह मुझे याद है। और उसका नाम? सरनेम? वह ज़िंदा है। अब कहाँ रहता है?
दिमित्री उठ गया, साफ़ तौर पर चिढ़ गया। क्या फ़र्क पड़ता है? वह हमारी ज़िन्दगी से गायब हो गया है। मैं उसके बारे में बात नहीं करना चाहती। तुम्हें क्या हो गया है, वेरोनिका?
कुछ नहीं खास। बस उस इंसान को बेहतर ढंग से समझना चाहती हूँ, जिससे मैंने शादी की है। मैं देख रही थी कि वह कैसे घबरा रहा है, कैसे सीधे जवाब से बच रहा है, और समझ गई, नताशा सही थी। यह आदमी वह नहीं है जो वह खुद को बताता है।
ठीक है, इसे छोड़ देते हैं। मैंने मेल-मिलाप भरी मुस्कान दी। तुम्हें कल इंटरव्यू के लिए सोना है। बिलकुल। उसने राहत की साँस ली। चलो सोते हैं। मैं थोड़ा और काम कर लूँगी। तुम सो जाओ।
उस रात मैं अपने पति की एक समान साँस लेने की आवाज़ सुनकर सो नहीं पाई। दिमाग में सवाल घूमते रहे: "मैं कैसे नहीं देख पाई कि मैंने एक ठग से शादी की है? अब क्या करना है? क्या उससे और उसकी माँ से सीधे टकराना चाहिए या सही समय पर अपना पत्ता खेलना चाहिए?"
सुबह दिमित्री इंटरव्यू के लिए चला गया, और मैंने छुट्टी ले ली और घर के सारे दस्तावेज़ लेकर नोटरी के पास चली गई। यह सुनिश्चित करना ज़रूरी था कि प्रॉपर्टी के अधिकारों में कोई बदलाव नहीं हुआ है। नोटरी, एक बुज़ुर्ग आदमी, गौर से देखने वाली निगाहों वाला, ने मेरे दस्तावेज़ ध्यान से देखे। "सब ठीक है", उसने आख़िरकार कहा। "घर पूरी तरह से आपका है। कोई बोझ नहीं है।"
और क्या आप यह जाँच सकते हैं कि क्या किसी ने मेरी प्रॉपर्टी के दस्तावेज़ों की कॉपी या एक्सट्रेक्ट लेने की कोशिश की है? उसने सोचते हुए ठोड़ी रगड़ी। हमारे रिकॉर्ड में ऐसी कोई जानकारी नहीं है। लेकिन अगर आपको धोखाधड़ी का डर है, तो मैं सलाह दूँगा कि आप रोसरीस्ट्र से संपर्क करें। वहाँ आप अपनी प्रॉपर्टी से जुड़े सभी कार्यों की एक्सट्रेक्ट माँग सकते हैं।
मैंने उसे धन्यवाद दिया और सीधे रोसरीस्ट्र चली गई। मैंने पिछले छह महीनों में अपने घर से जुड़े सभी लेन-देन की एक्सट्रेक्ट के लिए रिक्वेस्ट किया। नतीजा पाँच कामकाजी दिनों में आना था।
घर के रास्ते में मैं नताशा के पास गई। उस दिन उसकी छुट्टी थी और उसने मुझे चाय पर बुलाया। "तुम क्या करने वाली हो?" उसने पूछा, जब हम उसकी रसोई में मेज़ पर बैठ गए। "फ़िलहाल निगरानी कर रही हूँ", मैंने जवाब दिया। जानकारी इकट्ठा कर रही हूँ। पूरी योजना समझना चाहती हूँ, इससे पहले कि मैं कोई कदम उठाऊँ।
और अगर वे पहले कुछ कर लें? उन्हें लगता है कि घर मेरी दादी का है, जो असल में मौजूद नहीं है। उसके बिना वे कुछ नहीं कर सकते। नताशा सोचते हुए चाय हिला रही थी। सावधान रहना। अगर उन्हें पता चल गया कि तुमने उन्हें पकड़ लिया है, तो पता नहीं कैसे रिएक्ट करेंगे।
मैं सावधान रहूँगी, लेकिन मैं बस बैठकर नहीं देख सकती कि वे नई योजना बनाएँ। और तुम्हारी योजना क्या है? मैं दिमित्री और उसकी माँ के अतीत के बारे में सब कुछ जानना चाहती हूँ। उन औरतों को ढूँढ़ना चाहती हूँ, जिन्होंने उसके खिलाफ़ शिकायत दर्ज कराई थी, पता लगाना चाहती हूँ कि उसने कैसे काम किया, और फिर फिर उन्हें सबक सिखाऊँगी।
जोखिम भरा लगता है, नताशा ने सिर हिलाया। शायद, बस तलाक ले लेना और उन्हें बिना सज़ा दिए जाने देना आसान होगा, ताकि वे किसी और शिकार को ढूँढ़ लें।
मैंने मेज़ पर हाथ रखा। नहीं, नताश, मैं चाहती हूँ कि उन्हें उनकी करनी का फल मिले। तो मैं मदद करूँगी, उसने दृढ़ता से सिर हिलाया। मुझे डेटाबेस तक पहुँच है। हम उन महिलाओं को ढूँढ़ लेंगे।
जब मैं घर लौटी, दिमित्री अभी तक नहीं आया था। मैंने मौक़े का फ़ायदा उठाया और उन दस्तावेज़ों की तलाश में घर की अच्छी तरह से तलाशी ली, जिन्हें उसने छिपाया था। सभी अलमारियाँ, दराज, तस्वीरों के पीछे की जाँच की। गद्दे के नीचे कुछ नहीं। या तो वह उन्हें अपने साथ ले गया है, या कहीं बहुत अच्छी तरह से छिपा दिया है।
निराशा में मैंने उसके काम के बैग में देखा, जिसे वह आमतौर पर अपने साथ रखता था। मेरे आश्चर्य के लिए, वह खुला हुआ था। अंदर आम चीजें थीं: लैपटॉप, नोटबुक, पेन, फ़ोन की चार्जिंग। मैंने नोटबुक खोली, मीटिंग के नोट्स, फ़ोन नंबर, कुछ नोट्स। कुछ खास नहीं। लेकिन फिर मेरी नज़र बैग के छोटे से साइड पॉकेट पर पड़ी। मैंने वहाँ कुछ सख्त चीज महसूस की, जो पेनड्राइव जैसी लग रही थी।
यह वाक़ई में एक पेनड्राइव थी। छोटी, काली, बिना किसी पहचान के निशान के। मैंने एक सेकंड के लिए हिचकिचाया, फिर उसे अपने लैपटॉप से कनेक्ट किया। पेनड्राइव में कुछ फ़ोल्डर थे, जिनके नाम सामान्य थे: काम, फ़ोटो, दस्तावेज़। काम वाले फ़ोल्डर में हमारी कंपनी से जुड़ी फ़ाइलें, कॉन्ट्रेक्ट, प्रेजेंटेशन, टेबल थीं। फ़ोटो में कॉर्पोरेट पार्टियों की कुछ तस्वीरें थीं, जहाँ दिमित्री था, और हमारी कुछ साथ में ली गई तस्वीरें भी। और दस्तावेज़ वाले फ़ोल्डर में वह चीज मिली, जिससे मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। वहाँ पासपोर्ट, प्रॉपर्टी के स्वामित्व के प्रमाण पत्र, गिफ्ट डीड, शादी के प्रमाण पत्र के स्कैन थे। और कई दस्तावेज़ों में मुझे दिमित्री पहचान में आया, हालाँकि वह थोड़ा अलग दिख रहा था। अलग हेयरस्टाइल के साथ, कभी दाढ़ी या मूंछों के साथ। लेकिन सबसे डरावनी बात यह थी कि सरनेम अलग-अलग थे। दिमित्री ओवरिन, दिमित्री सोकोलोव, दिमित्री ग्रोमोव। जैसे उसने अपनी पहचान बदली हो, जैसे दस्ताने बदलते हैं।
मैं एक के बाद एक फ़ाइल देखती रही, और एक डरावनी तस्वीर सामने आई। दिमित्री उन महिलाओं से मिलता था, जिनके पास प्रॉपर्टी थी, उनसे शादी करता था, और फिर किसी तरह से उनकी प्रॉपर्टी पर नियंत्रण पा लेता था। कुछ मामलों में उसने विल या गिफ्ट डीड के ज़रिए काम किया, कुछ में खरीद-बिक्री के अनुबंधों के ज़रिए, और फिर बस गायब हो जाता था, महिलाओं को कुछ भी दिए बिना। पेनड्राइव में इन महिलाओं की तस्वीरें भी थीं, अलग-अलग उम्र की, अलग-अलग दिखने वाली, लेकिन सब में एक समान बात थी: आँखों में अकेलापन और भरोसा।
मुझे लगा कि मेरा गला भर आया है। क्या मैं भी उसके लिए वैसी ही दिखी थी, आसान शिकार? फ़ाइलों में एक दस्तावेज़ भी मिला, जिसने मुझे सबसे ज़्यादा हिलाकर रख दिया। मेरे घर का नक्शा, निशानों के साथ। क़रीब 8 मिलियन की कीमत। दादी के नाम पर बना है। गिफ्ट डीड के ज़रिए काम करना होगा। वहाँ योजना का एक नक्शा भी था। एक। शादी। दो। भरोसा हासिल करना। तीन। गिफ्ट डीड करने के लिए मनाना। चार। घर बेचना। पाँच। अगला ऑब्जेक्ट। शहर के बीच में फ़्लैट।
मैं मुश्किल से सभी फ़ाइलों को अपने कंप्यूटर पर कॉपी कर पाई और पेनड्राइव को वापस जगह पर रख पाई, जब मुझे दरवाज़े के खुलने की आवाज़ सुनाई दी। दिमित्री घर लौट आया था। नमस्ते, प्रियतम। वह रसोई में आया, जहाँ मैं नाश्ता बना रही थी। तुम्हारा दिन कैसा रहा? शांति से, मैंने कोशिश की कि मेरी आवाज़ सामान्य लगे। और तुम्हारा इंटरव्यू? बहुत अच्छा। वे मुझसे बहुत खुश हैं। वह पीछे से आया, कमर में हाथ डाला। उनका प्रस्ताव मेरे अनुमान से भी ज़्यादा वेतन का है। मैं अगले सोमवार से शुरू कर रहा हूँ।
बधाई हो। मैं उससे मुस्कुराकर मुड़ी, हालाँकि अंदर गुस्सा उबल रहा था। ज़रूर सेलिब्रेट करना होगा। मैंने कल रेस्टोरेंट में टेबल बुक करवा दिया है। और माँ भी शामिल होंगी। बेशक, वह कैसे नहीं होगी। मैं व्यंग्य नहीं छिपा सकी। दिमित्री ने भौंहें चढ़ाईं। क्या बात है? तुम्हें फिर से मेरी माँ से परेशानी है? नहीं, सब ठीक है। बस थक गई हूँ। चलो वीकेंड में वाक़ई आराम करते हैं। सिर्फ़ तुम और मैं। वह चमक उठा। बहुत अच्छा आइडिया। हम आउटिंग के लिए शहर के बाहर जा सकते हैं। मुझे एक बेहतरीन जगह पता है। "बेशक पता है", मैंने सोचा। निश्चित रूप से वहाँ उसने किसी और शिकार पर काम किया होगा। "जोखिम भरा लगता है", मैंने जवाब दिया। "लेकिन पहले डिनर। मैंने तुम्हारा पसंदीदा डिश बनाया है"।
पूरी शाम मैं एक देखभाल करने वाली पत्नी का किरदार निभाती रही। हालाँकि हर बार जब वह मुझे छूता, तो मैं हट जाना चाहती थी। मैं उसके शब्दों में, उसके स्पर्श में झूठ को कैसे नहीं देख पाई? कैसे विश्वास कर पाई कि यह आदमी मुझसे प्यार करता है?
अगले दिन हम नताशा की कार में मिले, जो मेरे घर से दो ब्लॉक दूर खड़ी थी। देखो, मैंने उसे पेनड्राइव दे दी है, जिसमें फ़ाइलों की कॉपी हैं। यह सब है जो मुझे मिला है। वह एक पेशेवर ठग है, नताश। और, ऐसा लगता है, मैं उसकी पहली नहीं हूँ। और न ही आख़िरी शिकार। उसने कुछ फ़ाइलें देखीं और सीटी बजाई। हाँ, प्रभावशाली। मुझे उन महिलाओं के कॉन्टेक्ट मिल गए हैं, जिन्होंने उसके खिलाफ़ शिकायत दर्ज कराई थी। एक आज मिलने के लिए राज़ी हो गई है। मैं तुम्हारे साथ चलूँगी।
पक्का? और तुम्हारा पति? उसे लगता है कि मैं काम पर हूँ। और शाम को हम उसके नए काम का सेलिब्रेशन रेस्टोरेंट में जा रहे हैं। उसकी माँ के साथ, बेशक। नताशा ने सिर हिलाया। यह सब बहुत खतरनाक है, वेरोनिका। मैं तुम्हारी जगह बस उससे अलग हो जाती और तलाक दे देती और उसे एक नया शिकार ढूँढ़ने देती।
नहीं, अब नहीं। मैं चाहती हूँ कि उसे अपनी करनी का फल मिले। हम दिमित्री की पूर्व पत्नियों में से एक अन्ना से शहर के बाहरी इलाके में एक शांत कैफ़े में मिले। वह एक लंबी, दुबली-पतली, लगभग चालीस साल की औरत थी, थकी हुई आँखों और घबराहट भरी हरकतों वाली। जब मैंने उसे दिमित्री की तस्वीर दिखाई, तो वह काँप उठी। "हाँ, यह वही है", उसने धीरे से कहा। तब उसका नाम दिमित्री सोकोलोव था, और उसके पास दाढ़ी थी। "बताएँ, क्या हुआ था", मैंने अनुरोध किया। उसने साँस ली, कॉफ़ी की कप पकड़े हुए। हम अंग्रेज़ी भाषा के कोर्स में मिले थे। वह बहुत ध्यान रखता था, देखभाल करता था। कहता था कि वह परिवार, बच्चे चाहता है। और मैं तलाक के बाद अकेली थी। मेरे पास शहर के बीच में एक फ़्लैट था, जो मेरे माता-पिता से मिला था। हम तीन महीने मिले थे। फिर उसने प्रपोज़ किया।
कहानी बहुत परिचित लग रही थी। मैंने सिर हिलाया। ताकि वह आगे बढ़े। शादी के बाद उसने जोर दिया कि हम फ़्लैट बेच दें और शहर के बाहर घर खरीद लें। कहता था कि बच्चों के लिए ताज़ी हवा, जगह की ज़रूरत है। मैं मान गई। हमने घर ढूँढ़ लिया, अडवांस पेमेंट किया, और फिर मुझे फ़्लैट बेचने के दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर करने थे, लेकिन कुछ मुझे रोक दिया। मैंने फिर से सब कुछ जाँचने का फैसला किया। एक परिचित वकील को दस्तावेज़ दिखाए। और पता चला कि मैं सिर्फ़ खरीद-बिक्री का अनुबंध नहीं साइन कर रही हूँ। वहाँ एक ऐसा क़लाम था, जिसके तहत बिक्री से मिलने वाली सारी रकम दिमित्री के नाम से खोले गए अकाउंट में ट्रांसफ़र की जानी थी।
और आपने क्या किया? मैं, बेशक, मना कर दिया। हंगामा किया, और अगले दिन वह गायब हो गया, अपनी सारी चीजें लेकर चला गया और गायब हो गया। मैंने उसे ढूँढ़ने की कोशिश की, पुलिस में शिकायत की, लेकिन वहाँ कहा गया कि धोखाधड़ी के पर्याप्त सबूत नहीं हैं। आख़िर उसने मेरे पैसे नहीं लिए थे।
उसकी माँ, मैंने पूछा। आप उसकी माँ को जानती हैं? अन्ना ने सिर हिलाया। हाँ, ऐलेना पेत्रोव्ना। वह हमेशा हमारे रिश्ते में दखल देती थी, सलाह देती थी कि हमें कैसे जीना चाहिए। उसने ही शहर के बाहर वह घर ढूँढ़ा था, कहा था कि यह एक अच्छा निवेश है। वे साथ में काम करते थे, नताशा ने निष्कर्ष निकाला। पारिवारिक ठेका।
अन्ना ने कॉफ़ी खत्म की। उसके गायब होने के बाद मैंने एक प्राइवेट डिटेक्टिव को हायर किया। उसने पता लगाया कि दिमित्री ने यह पहली बार नहीं किया था। मुझसे पहले कम से कम दो महिलाओं ने उसकी वजह से अपनी प्रॉपर्टी गँवा दी थी, लेकिन कुछ साबित नहीं हो पाया। और अब क्या आप गवाही देने को तैयार हैं? अन्ना ने सिर हिलाया। मैं बस इस कहानी को भूलना चाहती हूँ। मैं भाग्यशाली थी, मैंने अपना फ़्लैट नहीं गँवाया। मैं फिर से इस सारे बुरे सपने से नहीं गुज़रना चाहती। मैंने ज़ोर नहीं दिया।
अन्ना से मिलने के बाद हम नताशा के साथ ऑफिस गए। उसने मुझे उस मामले की सामग्री दिखाई, जो दूसरी महिला मरीना विक्टोरोव्ना की शिकायत पर दर्ज की गई थी। "योजना हमेशा एक जैसी ही है", नताशा ने दस्तावेज़ देखते हुए कहा। परिचय, रिश्तों का तेज़ी से विकास, शादी, फिर प्रॉपर्टी पर कब्ज़ा करने की कोशिश। एकमात्र अंतर तरीके हैं। कभी यह नए घर की खरीद-फ़रोख्त होती है, कभी गिफ्ट डीड, कभी विल। लेकिन नतीजा हमेशा एक ही होता है। महिला प्रॉपर्टी के बिना रह जाती है, और तुम्हारा पति और उसकी माँ गायब हो जाते हैं। और अभी तक किसी ने भी उन्हें ज़िम्मेदार नहीं ठहराया है। वे समझदारी से काम करते हैं, कभी भी मामले को साफ़-साफ़ धोखाधड़ी तक नहीं पहुँचाते। अगर महिला को कुछ शक होता है, तो बस गायब हो जाते हैं और नया शिकार ढूँढ़ लेते हैं। और वे हमेशा सबूत मिटा देते हैं, सरनेम, फ़ोन नंबर, पते बदल देते हैं। लेकिन मेरे पास सबूत हैं। मैंने पेनड्राइव की ओर इशारा किया। यहाँ उनकी योजनाओं का पूरा आर्काइव है। यह काफ़ी नहीं हो सकता, नताशा ने साँस ली। उन्हें रंगे हाथों पकड़ना होगा, और इस तरह से कि वे बच नहीं सकें।
हमने कार्रवाई की योजना पर बहुत देर तक चर्चा की। शाम तक मेरे पास एक आइडिया आया, जोखिम भरा, लेकिन संभावित रूप से कारगर। मैंने दिमित्री और उसकी माँ के लिए एक जाल बिछाने का फैसला किया, उन्हें वह देना जो वे चाहते हैं, लेकिन मेरी शर्तों पर।
शाम को हम रेस्टोरेंट में मिले, जैसा कि हमने योजना बनाई थी। ऐलेना पेत्रोव्ना बहुत खुश थी, नए काम पर दिमित्री के भविष्य के बारे में, हमारे बेहतरीन भविष्य के बारे में बता रही थी। मैं मुस्कुरा रही थी और सिर हिला रही थी, भरोसेमंद पत्नी का किरदार निभा रही थी। "और वेरोनिका, तुम्हारी दादी का क्या हाल है?" अचानक उसने पूछा, मानो, बीच में ही, तुम वीकेंड में उनके पास गई थीं? "नहीं, नहीं जा पाई", मैंने जवाब दिया। लेकिन हमने फ़ोन पर बात की। वह ठीक नहीं है। ओह, कितना दुःख हुआ। ऐलेना पेत्रोव्ना ने सहानुभूति दिखाई, और वह अकेली तो नहीं है। शायद उसे देखना चाहिए? अभी उसे आराम की ज़रूरत है। डॉक्टरों ने बिस्तर पर आराम करने की सलाह दी है। डॉक्टर? दिमित्री ने पूछा। उसे क्या हुआ है? उम्र संबंधी मैंने कंधे उचकाए। उसकी उम्र में अकेले घर का काम संभालना मुश्किल हो जाता है। वह अब घर मुझे देने की बात कर रही है, जबकि वह अभी भी कर सकती है।
उसने और उसकी माँ ने तेज़ी से एक-दूसरे को देखा। मैंने देखा कि आसान शिकार के बारे में सोचकर उनकी आँखें कैसे चमक उठीं। यह एक समझदारी भरा फैसला है, ऐलेना पेत्रोव्ना ने धीरे से कहा। उसकी उम्र में ऐसी चीजों का पहले से ध्यान रखना चाहिए। मुझे लगता है कि अभी इस बारे में बात करने का समय नहीं है, दिमित्री ने बीच में बोला। तुम्हारी दादी ठीक हो जाएँ। लेकिन यह एक महत्वपूर्ण सवाल है, बेटे, उसकी माँ ने कहा। भविष्य का ध्यान रखना चाहिए। और दादी को भी सुकून मिलेगा अगर उसे पता हो कि घर सुरक्षित हाथों में है।
आप सही कह रही हैं, ऐलेना पेत्रोव्ना। मैंने सिर हिलाया। मैं भी आपसे इस बारे में सलाह लेना चाहती थी। दादी जोर दे रही हैं कि मैं अगले कुछ दिनों में आ जाऊँ। कहती हैं कि वह सब कुछ आधिकारिक रूप से करना चाहती हैं। बहुत अच्छा आइडिया। वह उत्साह से कूद ही पड़ने वाली थी। मेरा परिचित नोटरी मदद कर सकता है। वह तुम्हारी दादी के घर भी आ सकता है। अगर उसे चलने-फिरने में परेशानी हो। सच में, यह बहुत काम आएगा। ज़रूर, प्रिय, मैं सब कुछ व्यवस्थित कर दूँगा। तुम कब जाने वाली हो? मुझे लगता है, इस वीकेंड में। बहुत बढ़िया। दिमित्री, बेशक, तुम्हारे साथ जाएगा। सच है, बेटे? उसने सिर हिलाया, उत्साह छिपाने की कोशिश करते हुए। बेशक, मैं आख़िरकार तुम्हारी दादी से मिलूँगा। वह खुश होगी। मैं मुस्कुराई, महसूस करते हुए कि वे चारा निगल रहे हैं। बस एक समस्या है। दादी बहुत रूढ़िवादी और ज़िद्दी हैं। वह घर सिर्फ़ मुझे देना चाहती हैं। कहती हैं कि प्रॉपर्टी सिर्फ़ महिलाओं के वंश में ही जानी चाहिए। ऐलेना पेत्रोव्ना का चेहरा लटक गया। यह कुछ। असामान्य। लेकिन आख़िरकार तुम और दिमित्री अब एक परिवार हो। शायद तुम उसे समझा सकती हो? मैंने कोशिश की, लेकिन आप बुज़ुर्ग लोगों को जानते ही हैं। वह अड़ी हुई है।
माँ और बेटे ने फिर से एक-दूसरे को देखा, और मैंने लगभग शारीरिक रूप से महसूस किया कि वे अपनी योजना को फिर से देख रहे हैं। "ठीक है", आख़िरकार ऐलेना पेत्रोव्ना ने कहा। मुख्य बात यह है कि घर परिवार में रहे। और फिर हम देख लेंगे। हाँ, देख लोगे, मैंने सोचा, वाइन पीते हुए। लेकिन वैसा नहीं, जैसा आप योजना बना रहे हैं।
शाम का बाक़ी समय आने वाली यात्रा की तैयारियों पर चर्चा में बीत गया। मैंने देखा कि वे कैसे योजना बना रहे हैं, बिना यह जाने कि मुझे उनके असली इरादों के बारे में पता है। यह लगभग मज़ेदार था। उनका उत्साह, उनकी बुरी तरह से छिपी हुई लालच देखना।
घर लौटकर दिमित्री ज़्यादा प्यार और देखभाल करने वाला था। वह मुझे बिस्तर पर चाय लाया, कंधे मसले, कहा कि मैं उसे कितना खुश करती हूँ। और मैं उस व्यक्ति के साथ लेटी हुई थी, जिसे अभी हाल ही में मैं अपनी ज़िन्दगी का प्यार मानती थी और अब सिर्फ़ घृणा महसूस करती थी।
अगले दिन मैंने नताशा को फ़ोन किया और अपनी योजना के बारे में बताया। "तुम पक्का हो कि यह एक अच्छा आइडिया है?" उसने पूछा। "यह खतरनाक हो सकता है। मेरा सब कुछ नियंत्रण में है", मैंने जवाब दिया। मुख्य बात यह है कि तुम और तुम्हारे साथी सही समय पर वहाँ मौजूद हों। हम होंगे। लेकिन मैं फिर भी चिंतित हूँ। ये लोग पेशेवर ठग हैं। उन्हें कुछ शक हो सकता है। वे घर पाने के विचार में इतने लगे हुए हैं कि वे विवरणों पर ध्यान नहीं देंगे। मुझ पर भरोसा करो, मुझे पता है कि मैं क्या कर रही हूँ।
अगले दो दिन मैंने जाल बिछाने में बिताए। अपनी दादी के किरदार के लिए पेंशन वाली एक एक्ट्रेस को हायर किया, एक असली नोटरी के साथ सहयोग किया। नताशा ने पुलिस वालों का एक दल व्यवस्थित किया। जो दस्तावेज़ों के हस्तांतरण के समय मौजूद होने वाले थे।
जब वीकेंड आया, योजना तैयार थी। मैंने दिमित्री से कहा कि हम दादी के पास उपनगर में जा रहे हैं। असल में हम एक दिन के लिए किराए पर लिए गए घर में जा रहे थे, जहाँ दादी और नोटरी पहले से ही मौजूद थे। ऐलेना पेत्रोव्ना, जैसा कि हमने उम्मीद की थी, हमारे साथ आने पर जोर देती रही। वह अपने नोटरी को लेकर आई थी, एक गंजा पुरुष, पसीने भरे हाथों और भागती हुई निगाहों वाला। मुझे तुरंत समझ आ गया कि यह एक फर्ज़ी है। यह विक्टर एंड्रीविच है, ऐलेना पेत्रोव्ना ने उसका परिचय दिया। अनुभवी वकील, वह सभी दस्तावेज़ों को व्यवस्थित करने में मदद करेगा।
हम घर पहुँचे। यह एक छोटा सा एक मंजिला कॉटेज था, बगीचे से घिरा हुआ। बुज़ुर्ग महिला के लिए बिलकुल सही जगह। "क्या आरामदायक घर है!" ऐलेना पेत्रोव्ना ने कहा, इधर-उधर देखते हुए। "लेकिन मरम्मत की ज़रूरत है। शायद दादी के लिए इसका ध्यान रखना मुश्किल होगा। वह संभाल लेती है", मैंने जवाब दिया, अपनी चाबी से दरवाज़ा खोला।
अंदर हमें दादी, एक्ट्रेस नीना मिखाइलोव्ना ने मिलाया, जिसे मैंने थिएटर स्टूडियो के ज़रिए ढूँढ़ा था। उसने किरदार में पूरी तरह से ढल गई थी, सफ़ेद बालों वाली, थोड़ी सी झुकी हुई, चश्मे के नीचे गौर से देखने वाली निगाहों वाली। वेरोनिच्का, पोती, उसने गले लगाया। आख़िरकार आ गई। मैंने उसे गले लगाया, फुसफुसाकर कहा: "सब तैयार है"। उसने मुश्किल से सिर हिलाया। दादी, मिलिए। यह मेरा पति दिमित्री और उसकी माँ ऐलेना पेत्रोव्ना हैं। बहुत खुशी हुई। बूढ़ी औरत ने उन्हें गौर से देखा। अंदर आइए, चाय पीते हैं। और यह कौन है? उसने नोटरी की ओर इशारा किया। विक्टर एंड्रीविच, वकील। ऐलेना पेत्रोव्ना ने उसका परिचय दिया। हमने सोचा कि वह उन दस्तावेज़ों में मदद कर सकता है, जिनके बारे में आपने बताया था।
अच्छा, दस्तावेज़। नीना मिखाइलोव्ना ने चालाकी से आँखें घुमाईं। मैंने अपने नोटरी को भी बुलाया है। वह वेटिंग रूम में इंतज़ार कर रहा है। वेटिंग रूम में वाक़ई में असली नोटरी इगोर वेलेंटिनोविच और सख्त सूट में एक और आदमी बैठा था, नताशा का एक साथी, सादे कपड़ों में पुलिसवाला। ऐलेना पेत्रोव्ना ने भौंहें चढ़ाईं। और दो नोटरी क्यों? सुरक्षा के लिए, दादी ने जवाब दिया। मामला तो ज़रूरी है। बैठ जाइए। अब दस्तावेज़ देखते हैं।
हम मेज़ के इर्द-गिर्द बैठ गए। इगोर वेलेंटिनोविच ने दस्तावेज़ों की फ़ाइल निकाली। तो, हम इस पते पर स्थित रेज़िडेंशियल हाउस की गिफ्ट डीड के लिए इकट्ठा हुए हैं। एक मिनट, ऐलेना पेत्रोव्ना ने बीच में बोला। शायद पहले चाय पी लें? आराम से सभी विवरणों पर चर्चा करते हैं। "चाय पीने का समय मिलेगा", दादी ने कहा। पहले काम। मैंने पहले ही फैसला कर लिया है। मैं अपनी प्यारी पोती को घर देना चाहती हूँ। वह अकेली है जो मेरी देखभाल करती है।
दिमित्री तनाव में बैठा था, बार-बार पसीने से तर माथे को पोंछ रहा था। वह साफ़ तौर पर घबरा रहा था, यह देखकर कि स्थिति उनकी योजना के अनुसार नहीं चल रही है। और आपके दामाद के बारे में क्या? उनके नोटरी विक्टर ने बीच में बोला। शायद घर दोनों जीवनसाथियों के नाम पर करना चाहिए? नहीं, नहीं, दादी ने सिर हिलाया। सिर्फ़ पोती के नाम पर। हमारे परिवार में ऐसा ही चलता है। प्रॉपर्टी महिलाओं की लाइन में ही जाती है। ऐलेना पेत्रोव्ना ने विरोध करने की कोशिश की, लेकिन दरवाज़े की घंटी बजने से वह रुक गई। मैं खोलने गई, यह जानकर कि यह कौन है। दरवाज़े पर नताशा पुलिस की वर्दी में और उसके दो साथी खड़े थे। "शुभ दिन", उसने आधिकारिक अंदाज़ में कहा। हमारे पास इस पते पर प्रॉपर्टी के साथ संभावित धोखाधड़ी की जानकारी है।
जब मैं पुलिसवालों को वेटिंग रूम में ले आई, वहाँ सन्नाटा छा गया। दिमित्री पीला पड़ गया, और ऐलेना पेत्रोव्ना अपने बैग में इस तरह से चिपक गई कि उसकी उंगलियाँ सफ़ेद हो गईं। क्या हो रहा है?" दिमित्री ने कहा। मैं कमरे के बीच में खड़ी हुई और शांति से बोली: "जब मैं शादी कर रही थी, तब मैंने अपने पति और सास को यह नहीं बताया कि जिस घर में हम रहते हैं, वह मेरा है। और कितना सही किया, क्योंकि शादी के बाद ही सास और पति ने मुझसे एक गंभीर बातचीत की। मेरी कहानी के अनुसार, मैंने उनसे कहा कि घर मेरी दादी का है, और उसने यहाँ रहने की अनुमति दी है। कुल मिलाकर, उनकी बातचीत पहले कुछ भी नहीं थी। और फिर सास ने मुझे एक दस्तावेज़ दिया और कहा कि बूढ़ी औरत अब बूढ़ी हो गई है और उससे घर छीन लेना चाहिए, यह कहते हुए कि उसे हस्ताक्षर के लिए एक दस्तावेज़ दिखाएँ और इस तरह घर पर कब्जा कर ले। मुझे ईमानदारी से कहूँ तो यह बात मुझे हंसाती है।
दिमित्री का चेहरा गुस्से और डर से मुरझा गया। तुम क्या बकवास कर रही हो? मैंने आगे बढ़ते हुए, उसकी आँखों में देखा। बकवास। और इसके बारे में क्या? मैंने पेनड्राइव निकाला। यहाँ तुम्हारे पिछले शिकारों की सारी जानकारी है, दिमित्री। या मुझे तुम्हें दिमित्री सोकोलोव या ग्रोमोव कहना चाहिए?
ऐलेना पेत्रोव्ना उठ खड़ी हुई। यह झूठा इल्ज़ाम है। हम जा रहे हैं। मुझे डर है कि नहीं, नताशा ने कहा, बाहर निकलने से रोकते हुए। हमारे पास धोखाधड़ी के शक में आपको दोनों को गिरफ़्तार करने के पर्याप्त कारण हैं। और मेरे पास आपके पिछले शिकारों की गवाही भी है, मैंने कहा। और वह रिकॉर्डिंग, जिसमें आप दादी के घर पर कब्ज़ा करने के बारे में बात कर रहे हैं।
दादी उठी और चश्मा उतारा। और क्या मुझे जा सकते हैं? मेरा किरदार खत्म हो गया। धन्यवाद, नीना मिखाइलोव्ना, मैंने मुस्कुराया। आपने बेहतरीन अभिनय किया।
दिमित्री आख़िरकार समझ गया कि वह पकड़ा गया है। वह दरवाज़े की ओर भाग गया, लेकिन पुलिसवालों ने उसे रोक दिया। उसे और ऐलेना पेत्रोव्ना को ले गए, उनके अधिकार बताते हुए।
जब सब कुछ खत्म हो गया, तो हम नताशा के साथ वेटिंग रूम में अकेले रह गए। मुझे यकीन नहीं हो रहा कि सब कुछ काम कर गया। उसने साँस ली। उनका आत्मविश्वास उनके खिलाफ़ काम आया। मैं कुर्सी पर बैठ गई, अचानक थका