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Probabilmente hai familiarità con il sistema circolatorio e il sangue che scorre al suo interno, poiché rifornisce ogni minuscolo angolo del tuo corpo di nutrienti e ossigeno. Puoi vedere il tuo sangue dopo esserti ferito, ma il sangue non è l'unico fluido che circola nel tuo corpo. Esiste un altro sistema idraulico che lavora proprio accanto al tuo sistema circolatorio, e senza di esso, saresti morto entro 24 ore. Questo aspetto critico e spesso trascurato dell'anatomia è il sistema linfatico. Il sistema linfatico è costituito da una complessa rete di vasi linfatici, ghiandole o linfonodi e organi, come la milza e il timo, che si estendono in tutto il corpo. Per comprenderne l'importanza, dobbiamo semplicemente esaminare le sue tre funzioni principali.
Primo, restituisce il fluido corporeo in eccesso al flusso sanguigno. Il sangue perde un certo volume di liquido perché i capillari sono permeabili. Minuscoli pori consentono a nutrienti e ossigeno di uscire dai capillari e raggiungere le cellule che ne hanno bisogno. Tuttavia, a causa della pressione sanguigna, anche il plasma fluido fuoriesce dai capillari. Circa 20 litri di liquido fuoriescono dai capillari ogni giorno. Questo liquido contiene principalmente acqua, nutrienti, gas, ioni e proteine. Di questa quantità, 17 litri verranno riassorbiti nell'estremità venosa dei capillari, ma 3 litri non verranno riassorbiti dai vasi sanguigni. È qui che entra in gioco il sistema linfatico. I vasi linfatici si muovono a zig-zag attorno ai capillari, raccogliendo il liquido in eccesso e infine ridistribuendolo nel sistema circolatorio. I vasi linfatici si fondono in dotti linfatici più grandi, e poi raggiungono un dotto linfatico, dove il liquido in eccesso, ora chiamato linfa, può defluire nuovamente in una vena. Uno dei principali dotti del corpo è il dotto toracico, situato intorno al tuo torace.
È importante che questo liquido in eccesso ritorni nel flusso sanguigno per diverse ragioni. Primo, impedisce al liquido di causare il gonfiore o il danneggiamento delle cellule. Secondo, se il liquido non rientra nel sistema circolatorio alla stessa velocità con cui esce, il sangue potrebbe diventare più denso, influenzando l'efficacia con cui il sistema circolatorio trasporta ossigeno e nutrienti. Infine, il liquido contiene molecole di scarto e tossine che il corpo deve eliminare.
Ora, potresti chiederti come la linfa si muove dai vasi al dotto se non c'è un cuore a pompare la linfa in giro? Beh, qualcosa la spinge, solo non il tuo cuore. Ogni volta che muovi il tuo corpo, la linfa all'interno dei vasi si muove. Questa è un'altra ragione per cui dovresti fare esercizio: accelera la velocità con cui la linfa defluisce nel tuo sangue, migliorando infine la tua circolazione sanguigna. Una migliore circolazione sanguigna significa che tutte le cellule del tuo corpo ricevono più ossigeno e nutrienti essenziali.
Secondo, il sistema linfatico assiste il sistema immunitario nel catturare eventuali batteri invasori. I batteri possono nascondersi silenziosamente tra le tue cellule ed entrare nel tuo corpo attraverso i grandi pori dei vasi linfatici. Il risultato di questa infiltrazione potrebbe essere una grave malattia. Tuttavia, lungo i vasi linfatici ci sono punti di controllo immunitari chiamati linfonodi. I linfonodi hanno cellule immunitarie come macrofagi, cellule dendritiche e linfociti, come cellule B e cellule T, che pattugliano il linfonodo alla ricerca di intrusi. Quando incontrano un batterio, le cellule immunitarie come le cellule dendritiche neutralizzano la minaccia, eliminando anche eventuali altre tossine o materia estranea nella linfa. Gli organi linfatici, tra cui la milza e il timo, sono siti chiave dove queste cellule immunitarie maturano in cellule capaci di combattere le infezioni.
Quando hai un'infezione alla gola, batteri e globuli bianchi si accumulano nei linfonodi della gola, causandone il gonfiore. Queste ghiandole gonfie possono bloccare la gola, rendendo difficile o addirittura doloroso deglutire. Ecco perché i medici controllano spesso i linfonodi della gola gonfi per determinare se hai un'infezione.
Infine, il sistema linfatico svolge un ruolo nell'assorbimento dei grassi digeriti. I grassi digeriti sono ricoperti di proteine e sali che li aiutano a sciogliersi in acqua. Tuttavia, questo rende anche i grumi di grasso troppo grandi per entrare nei capillari. Invece, i grassi entrano attraverso i grandi vasi linfatici. I grumi di grasso vengono quindi trasferiti alle vene a livello del dotto toracico.
Senza il sistema linfatico, il tuo sangue diventerebbe più denso, il tuo sistema immunitario ne soffrirebbe e non saresti in grado di soddisfare le tue esigenze nutrizionali – senza contare che probabilmente saresti morto entro 24 ore. La buona notizia è che mantenere un sistema linfatico sano è abbastanza semplice. Segui gli ordini del tuo medico, dormi a sufficienza, fai esercizio regolarmente e mangia cibo nutriente!