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Jane Austen è amata principalmente come guida alla vita alla moda nel periodo della Reggenza, ma la sua visione del suo compito era radicalmente diversa. Era una moralista ambiziosa e severa. Era acutamente consapevole delle debolezze umane e voleva, attraverso i suoi romanzi, rendere le persone meno egoiste e più ragionevoli. Più dignitose e sensibili ai bisogni degli altri. Nata nel 1775, Austen crebbe in un piccolo villaggio nell'Hampshire, dove suo padre era il rettore anglicano. Avevano uno status sociale elevato, ma non erano benestanti. Fece gran parte della sua scrittura a un piccolo tavolo ottagonale. Non si sposò mai, anche se in un paio di occasioni fu tentata. Per lo più, visse in campagna con sua sorella, Cassandra. Il romanzo fu la sua arma scelta nella lotta per riformare l'umanità. Ne completò sei: Ragione e sentimento, Orgoglio e pregiudizio, Mansfield Park, Emma, Northanger Abbey e Persuasione. Alcune delle cose principali che vuole insegnarti sono: In Orgoglio e pregiudizio, il signor Darcy ed Elizabeth Bennet iniziano detestandosi cordialmente e poi si rendono gradualmente conto di essere innamorati. Formano una delle grandi coppie romantiche. Ma perché sono adatti l'uno all'altra? Austen è molto chiara: è per una ragione a cui oggi tendiamo a non pensare molto. Ognuno può educare e migliorare l'altro. Darcy inizia sentendosi superiore, perché ha più soldi e uno status più elevato. Poi, in un momento cruciale, Elizabeth condanna la sua arroganza e il suo orgoglio di fronte a lui. Sembra offensivo, ma più tardi lui ammette: "La tua riprensione così ben applicata, non la dimenticherò mai. Mi hai insegnato una lezione, dura in effetti all'inizio, ma molto vantaggiosa. Da te, sono stato debitamente umiliato." Si adattano l'uno all'altra perché con la sua disinvoltura e vivacità, la sua mente potrebbe essersi ammorbidita, i suoi modi migliorati, e dal suo giudizio, informazioni e conoscenza del mondo, lei deve aver ricevuto un beneficio di maggiore importanza. In altre parole, si bilanciano a vicenda. Tendiamo a pensare all'amore come all'apprezzare qualcuno per quello che è già - accettazione totale. Ma Austen sta dicendo che la persona giusta deve essere in grado di aiutarci a superare le nostre debolezze. E diventare più maturi, onesti e gentili; e noi dobbiamo fare qualcosa di simile per loro. Darcy ed Elizabeth si migliorano a vicenda, e poi la romanziera li lascia fidanzare. La storia li ricompensa perché si sono sviluppati bene. Ecco perché il romanzo sembra così splendidamente costruito, e illustra una verità fondamentale: il matrimonio dipende dalla maturità e dall'educazione. Mansfield Park inizia quando la tranquilla e timida Fanny Price va a vivere con i suoi cugini molto più ricchi, i Bertram. In termini sociali, i Bertram sono stelle, e Fanny è davvero un personaggio molto minore. Ma Austen giudica secondo uno standard completamente diverso. Scambia la lente normale attraverso cui le persone vengono viste nella società, una lente che ingrandisce ricchezza e potere, per una lente morale, che ingrandisce le qualità del carattere. Certamente, Fanny non ha abiti eleganti né denaro e non sa parlare francese. Ma alla fine di Mansfield Park, viene rivelata come quella nobile mentre i Bertram, nonostante i loro titoli e successi, sono caduti in confusione morale. Austen è piuttosto schietta riguardo al denaro. In Orgoglio e pregiudizio, spiega che il signor Bingley ha un reddito di 4000 sterline all'anno - che è parecchio - mentre Darcy ne ha più del doppio. Piuttosto che sentirsi scortese discutere di denaro, Austen pensa che sia un argomento eminentemente adatto alla letteratura di alto livello. Perché il modo in cui gestiamo le nostre finanze ha un enorme impatto sulle nostre vite. Prende di mira due grandi errori che le persone commettono riguardo al denaro. Il primo è esserne eccessivamente impressionati. In Mansfield Park, Julia Bertram sposa il signor Rushworth, il personaggio più ricco di tutti i romanzi di Austen, ma sono infelici insieme, e il loro matrimonio va rapidamente in rovina. Ma allo stesso modo, Austen è convinta che sia un grave errore sposarsi senza abbastanza denaro. A un certo punto in Ragione e sentimento, sembra che Elinor Dashwood ed Edward Ferrars - che altrimenti sono ben assortiti - non saranno in grado di sposarsi. Lei scrive: "Nessuno dei due era abbastanza innamorato da pensare che 350 sterline all'anno avrebbero fornito loro i comfort della vita." Elinor ritiene che la ricchezza abbia molto a che fare con la felicità. Sebbene, per ricchezza, non intenda grande lusso, solo abbastanza per vivere con cura in un comfort moderato. E Austen è d'accordo. Il matrimonio senza una ragionevole base economica è solo una follia. Austen ci sta mostrando un atteggiamento elusivo ma cruciale. Il denaro è per certi versi estremamente importante, e per altri versi non importante. Non possiamo essere semplicemente a favore o contro di esso. In Emma, l'eroina - Emma stessa - prende Harriett Smith - una ragazza carina del villaggio - sotto la sua ala. Vuole farle fare un abbinamento impressionante con un vicario intelligente. Travolta dall'eccessiva lode di Emma, Harriet rifiuta un'offerta di matrimonio da un contadino perché ora pensa che non sia abbastanza bravo. Anche se in realtà, è di buon cuore e tranquillamente prospero. Poi il vicario si rivela inorridito dall'idea di Emma e Harriet ha il cuore spezzato. Il punto sottostante è serio, Emma è inconsapevolmente ma crudelmente snob. È devota al tipo sbagliato di gerarchia. Il contadino è essenzialmente una persona migliore del vicario, ma le convenzioni sociali e le buone maniere rendono facile ignorare questo. Jane Austen è attenta a dare questa colpa a Emma, che per molti versi è un personaggio incantevole. In altre parole, Jane Austen non prende in giro lo snobismo come il comportamento di persone spregevoli e spregevoli. Invece, considera lo snob con pietà, come qualcuno che ha bisogno di istruzione, guida e riforma. Come tutti noi, a modo nostro. Austen avrebbe potuto scrivere sermoni; ha scritto romanzi invece. Non ci dice perché il suo senso delle priorità è importante, invece, ce lo mostra in una storia che ci farà anche ridere, che può affascinarci abbastanza da voler finire presto la cena per continuare a leggere. Una volta finito uno dei romanzi, siamo invitati a tornare nel mondo e rispondere agli altri come ci ha insegnato. A cogliere, e a rifuggire l'avidità, l'arroganza e l'orgoglio, e ad essere attratti dalla bontà dentro noi stessi e negli altri. Purtroppo, l'ambizione morale del romanzo è in gran parte scomparsa nel mondo moderno, eppure è davvero la cosa migliore che un romanzo possa fare. La soddisfazione che proviamo leggendo Jane Austen è davvero perché lei vuole che il mondo sia in un certo modo e troviamo questo immensamente attraente. È il segreto, in gran parte non riconosciuto, motivo per cui è una scrittrice così amata.