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Nunca hemos podido preguntar a los animales lo que sienten. El mayor obstáculo para la comunicación era la ausencia de un lenguaje común. Incluso los esfuerzos por enseñar a nuestros parientes más cercanos a hablar han fallado porque ningún animal tiene cuerdas vocales como las nuestras.
Pero los chimpancés sí que tienen manos. Manos maravillosamente expresivas. En 1966, unos investigadores emprendieron uno de los experimentos hetero específicos más importantes nunca antes llevado a cabo. Los psicólogos Allen y Beatrice Gardner comenzaron a enseñar a una joven chimpancé llamada Washoe a hablar con la lengua de signos estadounidense. Al año del experimento, un estudiante recién licenciado, Roger Fouts, empezó a trabajar con Washoe. Todavía sigue trabajando con ella porque ahora su vocabulario es de en torno a unas 200. Y suena a poco, pero tienes que darte cuenta de que la lengua de signos estadounidense es un idioma con muchas entonaciones. De este modo, un mismo signo puede tener muchísimos significados, cambiando simplemente la entonación. De los chimpancés ponen una entonación u otra a sus signos basándose en la emoción, lo que están sintiendo, si es importante de verdad o no.
Cuatro de los cinco chimpancés de esta familia aprendieron la lengua de signos de los Gardner y sus estudiantes durante los experimentos iniciales. Pero el hijo adoptivo de Washoe, Loulis, ha aprendido de su madre. Un chimpancé ha enseñado a otro chimpancé a hacer signos. "¿De qué color es esto? Blanco." Por primera vez, tenemos un lenguaje en común con otra especie, lo que nos permite un diálogo decisivo y un vistazo a sus corazones. Con nuestros chicos, nos dirán lo que sientes. Pero igual que yo te diré "estoy contento", ellos pueden decir "te estoy contento". Y ellos pueden decirte que están tristes. Pueden pedirte un abrazo. Pueden consolarte. Y con estos chicos, con Washoe y su familia, son los primeros no humanos que pueden utilizar realmente un lenguaje humano para transmitirnos sus emociones.
A medida que los chimpancés van compartiendo sus sentimientos, empieza a resultar más difícil de pegarse a ellos. A lo largo de los años, las observaciones de Washoe y su familia han revelado la inclinación de los chimpancés por jugar. Cómo juegan los niños humanos. Ellos pueden animar un objeto, un oso de peluche, y hacerle cosquillas. No tiene mucho sentido hacer cosquillas a los osos de peluche, ¿verdad? Pero tampoco dar de comer a una muñeca. Así que estás dando vida a objetos inanimados. Otro juego de imaginación es convertir algo en otra cosa distinta. Convertir un lápiz en un avión. Los niños hacen esto constantemente. Moja convirtió un bolso, y sabía el signo que tenía, en un zapato. Lo llamó "zapato". Luego se puso el bolso en el pie y empezó a caminar así por el suelo. Así que tienen imaginación. Jugarán a que si tu cabeza está tapada, puedes hacerle cosas a la gente que normalmente no puedes. En otras palabras, puedo pellizcarte o mordisquearte. Y este es un juego al que a veces juegan. Lo llamamos el juego del fantasma. También se ponen máscaras intentando asustarse entre ellos o a nosotros. Es un gran juego. Así que tienen juegos en los que fingen, al igual que nosotros. Existe tan solo son relaciones sociales, turnarse, conocer el juego, conocer las reglas y estar con otra gente. Así es como mantenemos nuestras relaciones.
La realidad es que los chimpancés y los humanos comparten un 98,4% de su ADN. El chimpancé se encuentra genéticamente más cerca de un humano que de un gorila. Y la mayoría de la gente no se da cuenta de esto. De los muchos miles de genes que contribuyen a confeccionar nuestros cerebros, tan solo 50 separan a los humanos de los chimpancés. Los humanos, los chimpancés y todos los mamíferos comparten el antiguo cerebro reptiliano que sigue controlando los comportamientos básicos de supervivencia. En los posteriores 100 millones de años, se desarrolló una capa emocionalmente más sofisticada, dando paso a la maternidad y una capacidad única de aprender. Con la evolución de la tercera etapa del cerebro, llegó una mayor capacidad para las emociones sociales complejas, aquellas que dirigen las manadas, los rebaños y las sociedades humanas. Los cerebros más modernos, aquellos que pertenecen a los chimpancés y a los humanos, difieren más en el tamaño que en el diseño. Y gracias a que una familia de chimpancés ha aprendido la lengua de signos estadounidense, tenemos la oportunidad de escuchar lo que piensan y conocer sus deseos, que a menudo no son tan distintos de los nuestros.
"Dulces." Que está haciendo el signo de dulce y tiene un montón de postres frente a ella. Ojea la revista. "Surge esto. Dulce. Dulce. Esto. Esto. Muy dulce. Su dulce. Dulce. Dulce." Cuando los chimpancés hacen signos para ellos mismos, ya sabes, están sentados ahí viendo las revistas y hablan con ellos mismos. Es como tú o yo o cualquiera. Mientras conduces, vas solo y dices: "Como vaya, qué atardecer tan bonito." Esto se llama discurso privado o, en este caso, signos privados. Están hablando solos. Lo interesante del discurso privado es que es una de las pocas veces en que realmente sabes lo que alguien está pensando. Muchas veces podemos estar pensando una cosa y luego corregimos, cambiamos y esas cosas. Pero esto es pensar en voz alta.
"Ve que lo coge. Y eso que lo coges. Eso." Y es una pregunta. Está preguntando a Debbie algo. Está diciendo que eso haciendo el signo y mirando a Debbie. El lenguaje se ha considerado el último bastión de la singularidad humana. Su capacidad para adquirir un lenguaje, para hablarnos, para usar signos. Básicamente, están diciendo que Darwin tiene razón. Tú puedes hablar, nosotros podemos hablar. Tú puedes adquirir un lenguaje y, adivina qué, nosotros podemos adquirir un lenguaje. Para entender de verdad a los humanos, tenemos que tomar a otros en sus condiciones y no mirar las diferencias, sino también las similitudes. Olvidamos con demasiada frecuencia que somos seres humanos y que "humano" es simplemente un adjetivo que describe la naturaleza de nuestro ser. Los chimpancés realmente son seres chimpancés, y somos ambos seres emocionales. Y así es como establecemos nuestros vínculos y uniones.
Si se necesitan más pruebas de que los animales tienen la capacidad de la gratitud, Washoe es esa prueba. A pesar de haber pasado una vida soportando las privaciones de la cautividad, Washoe y su familia vivieron durante 13 años en cuatro habitaciones conectadas por túneles elevados y un túnel a nivel del suelo que conectaba una habitación muy pequeña al fondo del vestíbulo del tercer piso del edificio de psicología. Los cuidadores de Washoe habían querido darles a ella y su familia una casa mejor, pero les llevó años planearla, financiarla y construirla. Después, al acercarse el día del traslado, querían garantizar a los chimpancés que conseguir una casa nueva no significaría perder viejos amigos. Washoe ya se había mudado dos veces en su vida y esos traslados siempre implicaban dejar a gente atrás. Así que yo había elaborado una cinta de vídeo de cómo era el nuevo edificio y grabé a Roger y Debbie y se los enseñé. Se lo expliqué por signos. Les dije: "Mirad, esta es vuestra nueva casa" y les enseñé algunas de las cosas que había que Roger había ido pasando. Y estaban muy interesados.
Cuando el Instituto de Comunicación Humana y de Chimpancés estuvo finalmente preparado, trasladaron a los chimpancés por la noche. A la mañana siguiente, la familia de Washoe se despertó en su nueva casa. No habían salido en 13 años. Es decir, no habían tomado el aire fresco, ni habían tomado el sol, ni pisado la hierba. Y pensamos que saldrían corriendo y se columpiarían y jugarían y todo eso. Estaban emocionados, estaban gritando y salieron corriendo. Y Washoe, en vez de salir y jugar, fue a una zona alambrada donde estábamos Debbie y yo. Pasó la mano a través de la verja y cogió la cara de Debbie. Y luego se puso a jugar. Le estaba dando las gracias. Estaba emocionada. Tenía lágrimas corriendo por toda la cara porque era cierto. Si ella estaba muy, muy agradecida. Creo que este momento se quedará grabado para siempre en nuestro cerebro, en nuestra memoria.
¿Qué es lo que distingue a los humanos de los demás seres de la tierra? El corazón humano es único y es uno entre muchos otros con su capacidad del lenguaje. Washoe es uno de los pocos animales que pueden compartir lo que hay en su corazón. Ya se esperaba cosas de sus amigos. Y si tú vas cuatro días a la semana, espera que aparezcas cuatro días a la semana. Y si no vas, tendrás que darle una explicación. En el verano del 82, yo estaba embarazada y tuve un aborto, por lo que falté un par de días y volví. Y ella me hizo el vacío. Y le dije: "Siento haberme ido, pero aún ni mi bebé murió." Y pensé que Washoe lo entendería porque yo sabía que ella también había perdido un bebé antes. Me miró y luego miró hacia otro lado y me volvió a mirar a los ojos y me hice el gesto de llorar. Y en aquel momento supe que sentía empatía. Me levanté para marcharme y ella dijo, con signos, dijo: "Por favor, ¿alguien abraza?" Y así volví y me quedé un tiempo.
Hay algunos animales en cuyas vidas podemos ver nuestro propio reflejo. Animales en los que vemos el origen de nuestras propias emociones. Cuando miro a los ojos de un chimpancé, como lo haría una persona, veo a una persona. Veo a una persona con sentimientos y emociones y cariño. A menudo decimos que los ojos son el espejo del alma. Yo veo al más allá.