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[Música] El mundo viviente está conectado por un reino enorme de vida que apenas estamos empezando a descubrir. [Música] [Música] A veces se muestran sobre el suelo como hongos. [Música] Aunque en su mayoría viven ocultos como redes escondidas que han moldeado la vida en la tierra como la conocemos. Los hongos son los trabajadores milagrosos detrás de muchos de nuestros alimentos y medicinas. [Música] Pero sabemos muy poco sobre ellos. Son unos de los sobrevivientes más grandes de la naturaleza, subsistiendo a través de cinco extinciones masivas en los últimos 1000 millones de años. ¿Cómo se adaptaron a la catástrofe y a los cambios drásticos? [Música] ¿Y qué podemos aprender de los hongos para sobrevivir a nuestra época de cambio radical? [Música]
Cuando se trata del estudio de los hongos, hay pocos lugares mejores que los jardines de en Londres. Hogar de una de las colecciones más diversas de plantas y hongos del mundo. El biólogo y escritor británico Merlin Sheldrake ha dedicado su vida a descifrar los misterios de los hongos. Realmente estamos en el inicio de nuestra comprensión de estos organismos asombrosos. Desde hace mucho tiempo se sabe que los hongos pueden ser deliciosos, pero también pueden envenenar, curar o provocar visiones. Ni plantas ni animales, los hongos tienen su propio reino de la vida. [Música] De hecho, los científicos estiman que por cada especie vegetal hay hasta 10 especies de [Música] hongos.
Este edificio es el Fungarium. Aquí un equipo de esmerados científicos llamados micólogos investigan los hongos, incluyendo a la doctora Ester Gaya. Hola. Hola. Bienvenido. Gracias, es un placer conocerte. Estamos dentro de la colección de hongos más grande del mundo. La colección de referencia es como una biblioteca. [Música] La colección tiene alrededor de un millón de especímenes reunidos por coleccionistas a través de los siglos, incluyendo a Charles Darwin. Cada espécimen ayuda a iluminar la historia de la vida en nuestro planeta. Pero la mayor parte de la vida de los hongos ocurre a una escala demasiado pequeña para observar a simple vista. Así que para entenderlo realmente, necesitamos entrar a su mundo a través del lente de un [Música] microscopio.
La mayoría de la vida fúngica empieza con una espora. De cada espora crecen tubos llamados hifas, cinco veces más delgados que un cabello [Música] humano. Su tarea más urgente es encontrar comida, así que empiezan a explorar. [Música] Conforme estos tubos se dividen y fusionan, forman una red delicada llamada micelio, la cual puede llegar a ser una red con miles de millones de puntas de hifas. [Música] Los hongos son unos de los químicos más extraordinarios de la naturaleza. Mientras que los animales se alimentan poniendo comida dentro de sus cuerpos, los hongos comen mientras crecen en sus alimentos. Los químicos digestivos que producen los hongos pueden liberar fuentes alimenticias, permitiendo que se descompongan y puedan ser absorbidas. [Música]
A pesar de no tener ojos o nariz, los micelios pueden sentir el mundo. Oler químicos, ver la luz, sentir el calor, hasta detectar electricidad. [Música] Los hongos tienen que ser sensibles a lo que pasa a su alrededor. Tienen que usar esa información para tomar decisiones sobre qué químicos van a producir o en dónde van a crecer. Los hongos demuestran que no hay que tener cerebro para resolver problemas. Este es uno de los misterios de las redes miceliares. Su control y coordinación de algún modo está en todas partes y a la vez en ningún lugar en particular. [Música] Los micelios pueden formar estructuras elaboradas y alcanzar tamaños increíbles. Se sabe que en la naturaleza algunos hongos llegan a abarcar más de 10 km cuad. También actúan como redes de transporte, llevando agua y químicos en ríos de líquido dentro de sus células. Esto hace posible el crecimiento de las setas. [Música] Una seta se forma cuando un hongo fusiona hifas formando un bulto hermético y lo infla con un flujo de agua. [Música]
Con estas habilidades, los hongos han prosperado en todos los [Música] continentes. La isla australiana de Tasmania es hogar de algunas de las selvas tropicales más antiguas. [Música] Tarin es la segunda selva tropical más grande de la [Música] tierra. Estas selvas han existido por más de 65 millones de años, y ofrecen una ventana viviente hacia la época de los dinosaurios. Es el escondite perfecto para los hongos, atrayendo aventureros de todas partes del mundo para que descubran nuevas especies y descifren sus secretos. [Música] Los bosques antiguos son lugares muy especiales. No se llega a ser un bosque antiguo en poco tiempo. Se necesitan oleadas de poblaciones de diferentes organismos que surgen y desaparecen a lo largo de los siglos, creando las condiciones para los que le siguen. Aquí en Tarcaín hay una diversidad asombrosa de hongos por su humedad. Merlin ha recorrido la mitad del mundo para estar aquí en la temporada de hongos. En esta época del año hay una sinfonía de diferentes colores, formas y tamaños. La mayoría de los hongos no producen setas y hasta los hongos que las producen solo lo hacen en un breve periodo del año. Los hongos han enriquecido y mejorado la vida en este planeta. Pero los investigadores creen que solo hemos descubierto el 5% de todas las especies fúngicas de la Tierra. Quiero entender mejor cómo sobrevivieron tanto tiempo y qué lecciones pueden tener para la humanidad mientras luchamos contra nuestros problemas más urgentes.
La investigación de Merlin ha ayudado a revelar una relación esencial entre los hongos y las plantas. Increíblemente, más del 90% de las plantas dependen de los hongos para sobrevivir. Desde los primeros momentos de sus vidas, las plantas usan químicos en el suelo para llamar a los hongos. Los guían hacia las raíces e incluso dentro de ellas. [Música] Una sola planta puede formar relaciones con cientos de hongos diferentes. Al trabajar con los hongos, las plantas pueden tener un acceso más amplio a los nutrientes para su [Música] crecimiento. A cambio, los hongos reciben comida como azúcares que producen las plantas. Extendiendo su alcance más allá del suelo del [Música] bosque. Bajo cada paso, cientos de kilómetros de redes miceliares se expanden a través del [Música] suelo. Más de un árbol puede conectar a un solo hongo para formar redes auténticas, a veces llamadas la Wood Wide Web, algo así como la gran red de los [Música] bosques. A través de estas redes, los recursos de plantas de especies diferentes se pueden mover a través del [Música] bosque. Los árboles más viejos con la mayor parte de las conexiones actúan como núcleos centrales, permitiendo que plantas más jóvenes echen raíces y prosperen. Los hongos pueden enseñarnos sobre un estilo de vida simbiótico, de cómo la vida se desarrolla en relaciones con otros organismos. En este sentido, la vida es colaboración y la colaboración siempre es una mezcla de cooperación y competencia. [Música]
Los hongos son uno de los sistemas circulatorios del planeta. Si estiráramos todos los micelios de la tierra, abarcarían la mitad del ancho de la Vía [Música] Láctea. Pero tal vez el superpoder más infravalorado de los hongos es su habilidad de reciclar a través de la descomposición. [Música] Los hongos son unos de los pocos organismos capaces de descomponer la química compleja de la [Música] madera. Después de penetrar la madera, los hongos despliegan una gama de químicos digestivos, descomponiendo la materia vegetal y liberando los nutrientes en el suelo para que futuras generaciones de vida del bosque lo absorban. [Música] [Aplausos] [Música] [Música] Uno piensa en la vida de un árbol cuando el árbol está vivo y de pie, pero también se puede pensar en la vida del árbol después de que ha caído, creando las condiciones para otra vida. Sin los hongos, la madera muerta y otra materia vegetal se acumularía sin cesar. Otros hongos se especializan en reciclar materia animal, incluyendo esta especie fascinante. El hongo Obeloma vive en la sombra del cadáver que alguna vez estuvo ahí. Los hongos pueden descomponer, pero también pueden crear setas, la siguiente etapa en la cadena alimenticia. [Música] Cuando estas setas son consumidas, proporcionan los nutrientes que otros organismos pueden usar para crecer, conectando toda la vida en el [Música] bosque, desde lo más pequeño [Música] hasta lo más [Música] grande. Así que nos ayuda a pensar en cómo la materia que compone nuestros cuerpos continuará su camino después de nuestra muerte. [Música] [Música]
Los bosques existen gracias a los poderes transformadores de los hongos. Pero los hongos también le ofrecen a la humanidad oportunidades que pueden cambiar el mundo. En la provincia de Yunan, en China, se están haciendo descubrimientos sobre cómo los hongos pueden ayudar a enfrentar algunos de nuestros retos ambientales más [Música] grandes. Estos bosques son hogar de más de 6000 especies de hongos, convirtiendo a Yunan en uno de los ecosistemas fúngicos más diversos del planeta. Aquí se han encontrado algunos de los fósiles más viejos de hongos, así como las primeras evidencias del cultivo de hongos hace más de 2000 años. [Música] [Música] [Aplausos] [Música] Hoy en día la gente de Yunan cosecha y cultiva más de 800 hongos comestibles. Otras especies se han usado en la medicina tradicional desde hace milenios, con beneficios para la salud que la medicina moderna apenas comienza a [Música] explorar. Con tal diversidad, no es sorpresa que Yunan esté a la vanguardia de la investigación fúngica, liderados por biólogos como Peter Mortimer y su equipo del Instituto de Botánica de Kunming. Yunan es un mundo maravilloso para los hongos. Es muy lodoso, lluvioso. Hay sanguijuelas por doquier, los mosquitos te pican, pero buscar hongos es muy divertido. Estas molestias no importan. Hasta la fecha hemos participado en la descripción de más de 1000 nuevas especies de hongos. Recientemente, Peter y su equipo hicieron un descubrimiento que tal vez nos ayude a lidiar con los desechos plásticos. Se producen alrededor de 400 millones de toneladas de plástico anualmente. La mayoría entra a los ecosistemas naturales y los químicos dentro de los plásticos empiezan a filtrarse en nuestros sistemas terrestres y cuerpos de agua. El plástico tiene una vida larga, está en todos lados y realmente es un desastre. Estábamos recolectando hongos en el bosque y nos encontramos un pedazo de plástico y estaba lleno de hongos. Así que lo sellamos y trajimos al [Música] laboratorio. Miren esto. Tenemos toda una gama de hongos. Cuatro de esos son especies nuevas para la ciencia. Y mejor aún, resulta que esas cuatro especies pueden descomponer el plástico. Bajo este microscopio en la caja de Petri podemos ver como los micelios de los hongos penetran esta lámina de plástico descomponiéndola y después digiriéndola de manera activa. Demuestra lo rápido que los hongos se adaptan a un cambio en el medio ambiente. El plástico empezó a existir en los últimos, digamos 100 años, pero los hongos tienen el arsenal químico para digerir una variedad de plásticos. Si podemos encontrar esa especie que sea muy efectiva para descomponer el plástico, podemos empezar a hacerlo a escalas en donde se empiecen a abordar los problemas del mundo real.
Otros hongos estudiados aquí han producido terapias utilizadas en trasplantes de órganos, así como tratamientos para el cáncer y la [Música] epilepsia. El medicamento fúngico más famoso, la penicilina, ha salvado miles de millones de vidas al combatir las infecciones bacterianas. Bajo el microscopio se puede ver como la penicilina frena el crecimiento [Música] [Música] bacteriano. Todo esto se encuentra en los hongos que nos rodean. Hasta que no encontremos y descubramos esos hongos, nunca sabremos cuál podría haber sido ese beneficio potencial. Pero descomponer los contaminantes y curar a las personas no son los únicos beneficios que nos ofrecen los [Música] hongos.
En Estados Unidos está surgiendo una industria revolucionaria impulsada por la idea de que los hongos no solo pueden descomponer cosas, sino también construirlas. [Música] Una empresa a la vanguardia es Icovative Design en el norte del estado de Nueva York, dirigida por el director ejecutivo Even Beyer. Queremos utilizar materiales de micelio para resolver problemas muy importantes. Por eso, en este momento nos centramos en la ganadería y los plásticos de un solo uso, que son dos de las mayores presiones relacionadas con los materiales que afectan al ecosistema. Investigadores de aquí han descubierto cómo cultivar materiales utilizando micelio, sustituyendo los productos plásticos por alternativas totalmente reciclables. El primer paso es obtener subproductos agrícolas como virutas de madera. Ahí es donde añadimos las células miceliares. Durante los días siguientes se disparan y crecen por todas las virutas de madera. [Música] Cuando terminan de crecer, siempre se obtiene un producto totalmente compatible con el planeta. Se obtiene un material que parece espuma de poliestireno, pero que se puede compostar en el jardín. Se puede tirar en cualquier lugar del medio ambiente y servirá como nutriente para el planeta, no un contaminante. Los materiales de micelio se han utilizado para cultivar de todo, desde envases hasta tablas de surf. Incluso pueden sustituir a tejidos como el cuero. Investigadores como la científica Senior Molly Bolton están trabajando para crear materiales aún más sorprendentes. Realmente nos inspiramos en la naturaleza. Así que cuando salimos al bosque a recoger muestras, observamos los hongos que crecen en estado silvestre; pueden ser de diferentes colores y formar estructuras [Música] diferentes. La diversidad de los hongos es muy importante porque significa que hay una gran variedad de materiales que podemos fabricar. [Música] Cuando recoges estas diferentes muestras y las llevas al laboratorio, ves que crecen de formas diferentes. A medida que investigas, ves cosas y aprendes cosas que nadie ha visto [Música] antes. Los micromateriales tienen aplicaciones en muchos sectores diferentes, como mil y una cosas que se pueden hacer. Las aplicaciones médicas son, sin duda, una de mis pasiones. Cultivar órganos con micelio parece algo muy lejano, pero mi sueño a largo plazo sería poder cultivar órganos o al menos el andamiaje para los órganos utilizando micelio. [Música]
Si los materiales pueden reinventarse de una forma tan radical, ¿qué otras oportunidades podría ofrecer el reino de los hongos a la humanidad? De vuelta en Tarcaín, los hongos están moldeando su entorno de formas que durante mucho tiempo han permanecido ocultas a la vista. [Música] [Aplausos] [Música] [Aplausos] [Música] Una sola seta puede producir 30,000 esporas microscópicas por [Música] segundo. A medida que el agua se evapora de la parte inferior de la seta, pequeñas corrientes de aire elevan las esporas al aire. [Música] Las esporas fúngicas son la mayor fuente de partículas vivas en suspensión en la atmósfera terrestre, con un peso equivalente al de medio millón de ballenas azules cada [Música] año. A medida que las esporas se elevan, atraen el vapor de agua y acaban formando miles de millones de gotas de lluvia. Al menos 16,000 especies de hongos liberan esporas de esta manera, ayudando a estimular las precipitaciones en los bosques de todo el mundo. Es una victoria para los hongos. No solo logran propagarse por todas partes, sino que también nutren los entornos húmedos necesarios para su vida. [Música] [Música] El bosque se siente diferente por la noche. Parece que está habitado de otra manera. Todo el bosque es el resultado de las relaciones entre los hongos. Mires a donde mires, hay historias que se desarrollan en torno a los hongos. Los canguros rata de hocico largo que viven aquí en Tarcaín se han adaptado para comer más de 60 especies de hongos. Los canguros rata de hocico largo dependen del olfato para encontrar los hongos que necesitan para sobrevivir. Los hongos subterráneos producen olores muy fuertes que pueden atravesar las capas de tierra húmeda y llegar al aire. Al producir aromas para atraer a los animales, los hongos que viven ocultos pueden darse a conocer, asegurando la propagación de sus esporas. Algunos hongos han descubierto otra forma de llamar la atención por la noche. Se trata del hongo fantasma. Es una de las aproximadamente 90 especies de hongos conocidas que brillan en la oscuridad. La bioluminiscencia es otro ejemplo de la magia química de los [Música] hongos. El oxígeno reacciona con las sustancias químicas producidas por el hongo y produce luz. Es realmente emocionante ver brillar estos hongos bioluminiscentes. Y cuando tus ojos se acostumbran a la oscuridad se vuelven más llamativos y vívidos. Algunas especies brillan para atraer a los insectos, lo que ayuda a los hongos a esparcir sus esporas. [Música] El motivo por el que otras especies brillan sigue siendo un misterio. Setas llevan millones de años iluminando estos bosques, pero es posible que esa luz se apague pronto. Los hongos pueden ser algunos de los seres vivos más resistentes de la naturaleza, pero nunca antes se habían enfrentado a una amenaza como nosotros. Bosques como el de Tarcaín, donde los hongos son más diversos, están siendo talados a un ritmo de un campo de fútbol cada 2 minutos. De los bosques primarios que alguna vez existieron en todo el mundo, solo queda una quinta parte. Algunos árboles del Tarcaín pueden vivir más de 2000 años. Arrancar estos árboles centenarios perturba a la gran red de los bosques. La deforestación interrumpe otros beneficios cruciales que los hongos proporcionan al mundo. Cada año el micelio absorbe más de 5000 millones de toneladas de carbono de la atmósfera que de otro modo contribuirían al cambio [Música] climático. Cuando estoy en estas zonas quemadas y despejadas, me acuerdo de la biblioteca de Alejandría que se quemó y así se perdió gran parte del conocimiento y la sabiduría del mundo antiguo. Imagínate eso, pero a una escala mucho mayor. Estamos quemando la biblioteca, una biblioteca de diferentes formas de afrontar el reto de la vida. [Música] ¿Qué aspectos de esta biblioteca podrían ser cruciales para los ecosistemas del planeta y para los seres humanos en el futuro? [Música] [Aplausos] [Música]
Corremos el riesgo de perder ramas enteras del árbol de la vida de los hongos por extinción. Pero si los hongos nos han enseñado algo, es que aquellos que pueden adaptarse sobreviven. [Música] En un mundo que cambia rápidamente tiene sentido estudiar a los actores más resistentes. Merlin y otros científicos están trabajando juntos para mapear las redes fúngicas de la Tierra. Un paso vital para comprender mejor el comportamiento de los hongos y una herramienta esencial para proteger sus ecosistemas. Cada muestra recogida se suma al conocimiento ya acumulado por los científicos y las culturas tradicionales, un conocimiento que transmitiremos a las próximas generaciones. [Música] [Música] Millones de hongos aún por descubrir. Este es un viaje que apenas estamos comenzando. [Música] [Música] [Música] [Música] [Risas] [Música] [Música] [Música] [Música] [Música]