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Un pianeta extrasolare è qualsiasi pianeta al di fuori del nostro sistema solare. Alcuni di loro sono fluttuanti e si chiamano pianeti canaglia; si muovono intorno al centro galattico. Altri orbitano attorno alla loro stella ospite o a due. Gli astronomi hanno scoperto questi pianeti per la prima volta negli anni '90; da allora ne hanno trovati migliaia e ora puoi anche dare una sbirciatina. Spoiler: alcuni esopianeti sono piuttosto bizzarri, altri assomigliano al nostro pianeta natale e probabilmente potrebbero ospitare la vita.
L'esopianeta più vicino alla Terra è Proxima Centauri b, a soli 4,2 anni luce di distanza dalla Terra. Recentemente, gli astronomi hanno scoperto che questo mondo potrebbe assomigliare alla Terra anche più di quanto pensassero in precedenza ed è solo il 17 per cento più massiccio del nostro pianeta natale. Orbita attorno a una stella più debole e meno massiccia del Sole; Proxima Centauri b si trova nel mezzo della zona abitabile della stella. Ciò significa che è probabile che su questo pianeta possa resistere acqua liquida e vita. Sembra che questo pianeta sia bloccato in mare con la sua stella madre; ciò significa che uno dei suoi lati è sempre rivolto verso la stella, mentre l'altro è sempre nell'oscurità.
Gli scienziati non hanno ancora capito se il pianeta ha un'atmosfera; viaggia troppo vicino alla sua stella e completa un'orbita in 11 giorni terrestri. La radiazione della stella potrebbe allontanare l'aria del pianeta. Se questo è il caso, è improbabile che Proxima Centauri b abbia acqua liquida sulla superficie.
Glese 832 c è a 16 anni luce dalla Terra. Nello schema cosmico delle cose, è a un tiro di schioppo. Questo esopianeta è cinque volte più massiccio della Terra e viaggia molto più vicino alla sua stella madre; ecco perché un anno su questo pianeta dura solo 36 giorni. Ma poiché questa stella è una nana rossa, molto più fredda e più fioca del Sole, riceve tanta luce e calore quanto il nostro pianeta.
Allo stesso tempo, non è ancora chiaro se Gliese 832 c sia simile alla Terra; probabilmente ha un'atmosfera molto più densa che crea un effetto serra incontrollato. Questo fenomeno si verifica quando un pianeta assorbe più calore dalla sua stella ospite di quello che può rilasciare nello spazio. Ciò significa che è più probabile che Gliese 832 c assomigli alla rovente Venere piuttosto che alla Terra relativamente più fredda.
Un altro pianeta simile alla Terra, TOI 700 d, si trova a 100 anni luce da noi nella costellazione del Dorato. Orbita intorno a una stella nana piccola, e piuttosto fredda, che ha circa il 40 per cento della massa e delle dimensioni del Sole. La sua temperatura superficiale è la metà di quella della nostra stella. Il pianeta più esterno, che è il vero TOI 700 d, ha quasi le dimensioni della Terra e si trova anche nella zona abitabile della sua stella madre. Nessun bagliore proveniente da TOI 700 raggiunge il pianeta; ciò aumenta le possibilità che l'esopianeta sia abitabile, ovvero che possa potenzialmente sviluppare e mantenere la vita.
Gli scienziati non conoscono con certezza le condizioni esatte sulla superficie del pianeta, ma una delle simulazioni al computer che hanno creato mostra un pianeta ricoperto da un oceano; ha un'atmosfera molto densa, principalmente costituita da anidride carbonica. Gli astronomi pensano che la sua sfera simile circondasse Marte quando era un pianeta giovane, ma un altro modello 3D mostra TOI 700 d come un mondo senza nuvole. Questo sarebbe probabilmente l'aspetto della nostra Terra se non fosse ricoperta di oceani.
Gli eventi su TOI 700 d si allontanano dal lato notturno del pianeta e si incontrano nella parte direttamente di fronte alla stella. C'è un pianeta extrasolare che si distingue dagli altri per il suo fantastico colore magenta; si trova nella costellazione della Vergine e si chiama LHS 504 b. La distanza tra questo pianeta e la sua stella madre è nove volte la distanza tra il Sole e Giove; è un pianeta che si è formato relativamente di recente e sta ancora diffondendo calore. Ecco perché la sua superficie sembra rosata.
A soli 20 anni luce di distanza dal Sole, che non è una grande distanza quando si parla di spazio, c'è un bizzarro pianeta che sta vagando nella nostra galassia, la Via Lattea. Ma anche se questo pianeta non orbita attorno a nessuna stella, ha comunque un campo magnetico incredibilmente potente, 4 milioni di volte più forte del campo magnetico terrestre. Questo esopianeta produce anche aurore straordinarie. Quando è stato scoperto nel 2016, gli astronomi erano quasi sicuri di avere individuato una nana bruna, che è un oggetto troppo grande per essere un pianeta e troppo piccolo per essere una stella. Ma in seguito, gli scienziati hanno avuto la prova che questo oggetto dello spazio non era abbastanza grande per essere una nana bruna.
Il pianeta è sicuramente un mammut tra i suoi pari, a 1,2 volte più largo del più grande pianeta del sistema solare, Giove, e oltre 12 volte più pesante. Gli astronomi pensano che sia questo campo magnetico eccezionalmente forte a permettere queste aurore incantevoli. Ma la cosa più curiosa è che si creano in modo diverso dalle aurore sulla Terra, forse perché è la luna dell'esopianeta che crea questi spettacoli di luce.
Si trova a 20.000 anni luce dalla Terra, verso una nana rossa nella costellazione del Sagittario. Queste stelle sono molto belle e piccole; abbastanza lontano da questa stella fredda c'è un pianeta. La distanza tra questo mondo e la sua stella ospite è così grande che il pianeta riceve pochissimo calore; è uno dei pianeti più freddi mai conosciuti. La sua temperatura superficiale media è inferiore a -218 gradi Celsius. Ecco perché l'intero pianeta è ricoperto da uno spesso strato di ghiaccio. Se calpestassi la sua superficie, non vedresti altro che ghiacciai, pianure e montagne di ghiaccio. Eppure, gli astronomi affermano che potrebbe esserci vita in profondità sotto la superficie ghiacciata.
Tutto questo perché è probabile che il nucleo del pianeta generi abbastanza calore da sciogliere parte del suo ghiaccio interno. In questo caso, potrebbe esserci un enorme oceano sotto la sua superficie, forse anche brulicante di bizzarre forme di vita. Uno dei più antichi pianeti extrasolari che conosciamo è PSR B1620-26 b, a circa 12,7 miliardi di anni, quasi tre volte l'età della Terra, ed è apparso 4,5 miliardi di anni fa. Ciò significa anche che il pianeta Genesi si è formato solo circa un miliardo di anni dopo il Big Bang. Il pianeta è così vecchio che le sue due stelle madri hanno avuto abbastanza tempo per evolversi in una nana bianca e una pulsar, facendo quasi 100 rivoluzioni al secondo. Le albe su questo pianeta devono essere fantastiche.
Scommetto che il prossimo esopianeta non sarà come gli altri che hai visto prima. Si chiama Super Saturno o Saturno sotto steroidi; questo perché J1407 b ha un colossale sistema di anelli, 640 volte più grandi di quelli del nostro Saturno. Questo mondo bizzarro si trova a 434 anni luce dalla Terra; è l'unico pianeta che conosciamo che ha anelli simili a quelli di Saturno. Se spostassi J1407 b nel nostro sistema solare e lo sostituissi a Saturno, i suoi anelli sembrerebbero tante volte più grandi di una luna piena.
Gli astronomi hanno notato un vuoto a metà degli anelli del pianeta; ci sono alte probabilità che attorno al pianeta, da qualche parte all'interno di questo spazio vuoto, orbiti un esol, una luna delle dimensioni di Marte. Se vivessi su questa luna, avresti una vista fantastica ogni volta che alzi gli occhi al cielo.
Questo esopianeta, chiamato WASP 12b, si succhia tutta la luce proveniente dalla sua stella ed è uno dei mondi più oscuri che conosciamo. Questo perché il suo lato diurno consuma la luce anziché rifletterla nello spazio. Questo pianeta è gigante, il doppio di Giove, ed intrappola oltre il 94 per cento della luce che raggiunge la sua atmosfera. Questa è probabilmente la ragione principale delle temperature folli sulla superficie del pianeta, che possono salire fino a 2.538 gradi Celsius, quasi la metà della temperatura della superficie del Sole.
WASP 12b viaggia così vicino alla sua stella ospite che ha bisogno di un solo giorno per completare un'orbita. Il suo lato notturno non è caldo come quello diurno; ci sono solo 1.204 gradi Celsius. A causa di questa differenza di temperatura, il vapore acqueo e le nuvole si accumulano sopra la superficie del pianeta. Di tanto in tanto, sulla sua stella si riversano vortici di materiale dall'atmosfera surriscaldata del pianeta.
A circa 4.000 anni luce dalla Terra, c'è un esopianeta che potrebbe essere un enorme diamante; è cinque volte più grande del nostro pianeta ma impiega solo 2 ore e 10 minuti per orbitare attorno alla sua stella madre. È una pulsar che ruota a una velocità di 10.000 volte al minuto e il pianeta è più denso di qualsiasi altro che abbiamo scoperto finora; è costituito principalmente da carbonio, talmente denso che gli astronomi pensano possa essere cristallino. Se fosse vero, potrebbe significare che almeno una parte del pianeta è di diamante.
Su WASP 76 b piove ferro sul lato notturno del pianeta, mentre la temperatura sul lato diurno sale fino a circa 2.371 gradi Celsius, abbastanza caldo da vaporizzare la maggior parte dei metalli. Questo pianeta è un po' più piccolo di Giove e si trova a 640 anni luce di distanza dalla Terra. Le condizioni meteorologiche terrificanti in questo mondo sono causate dalla sua orbita bizzarra; la distanza tra WASP 76 b e la sua stella madre è 10 volte inferiore alla distanza tra Mercurio e il Sole. Ecco perché la stella e il pianeta sono in rotazione singola: un lato di WASP 76 b è sempre rivolto verso la stella, mentre l'altro è sempre nero come la pece.
Questo esopianeta blu brillante si trova a 62 anni luce dalla Terra ed è un po' più grande di Giove. Questo esopianeta ha un'area calma e pacifica; il suo colore blu potrebbe ricordarti il nostro pianeta natale, ma questo aspetto familiare nasconde una natura tremenda. Questa bella tonalità deriva dagli atomi di silicato e dalle particelle che compongono l'atmosfera. Ma la velocità del vento sul pianeta può raggiungere gli 8.689 chilometri orari, ovvero sette volte la velocità del suono. La temperatura lì può salire fino a 87 gradi Celsius, ma questa non è la cosa peggiore; in questo mondo bizzarro, piove vetro in obliquo, per giunta. Quindi, diciamo che non è il luogo in cui vorresti trascorrere le vacanze. Ecco.