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Cuando empecé a hacer esta investigación, realmente casi no existía el concepto de salud mental infantil. Si piensas en Freud o James o incluso Watson, eh, la idea de que los bebés tuvieran algún tipo de vida mental o procesos emocionales era algo que nos resultaba completamente ajeno. Los bebés tan pequeños son extremadamente receptivos a las emociones y a la reactividad y a la interacción social que reciben del mundo que los rodea. Esto es algo que empezamos a estudiar hace unos 30 o 40 años, cuando la gente no pensaba que los bebés pudieran participar en interacciones sociales.
En el experimento de la "cara inmóvil" (still face experiment), lo que hacía la madre era sentarse y jugar con su bebé, que tenía alrededor de un año. Como una niña. Y le da un saludo al bebé. El bebé le devuelve el saludo. Este bebé empieza a señalar diferentes lugares del mundo. Y la madre intenta interactuar con ella y jugar con ella. Están trabajando para coordinar sus emociones y sus intenciones, lo que quieren hacer en el mundo. Y eso es realmente a lo que el bebé está acostumbrado. Y entonces le pedimos a la madre que no responda al bebé. El bebé se da cuenta muy rápidamente y entonces usa todas sus habilidades para intentar que la madre vuelva. Le sonríe a la madre. Señala porque está acostumbrada a que la madre mire a dónde señala. La bebé pone ambas manos delante de ella y dice: "¿Qué está pasando aquí?". Hace ese sonido agudo a la madre como diciendo: "Vamos. ¿Por qué no estamos haciendo esto?".
Incluso en estos 2 minutos en los que no obtienen la reacción normal, reaccionan con emociones negativas. Se apartan. Sienten el estrés de ello. De hecho, pueden perder el control de su postura debido al estrés que están experimentando.
"Está bien. Estoy aquí. ¿Y tú qué haces? Oh, sí. Oh, qué niña grande."
Es un poco como "El bueno, el feo y el malo". El bueno es lo normal que sucede y que todos hacemos con nuestros hijos. El malo es cuando sucede algo malo, pero el bebé puede superarlo. Después de todo, cuando detienes la "cara inmóvil", la madre y el bebé vuelven a jugar. El feo es cuando no le das al niño ninguna oportunidad de volver a lo bueno.
En un estudio reciente que estamos proponiendo, eh, vamos a examinar de hecho los efectos epigenéticos en el desarrollo. Esos efectos, eh, realmente dirigen la interacción del entorno con los mecanismos genéticos. Y en este estudio, vamos a examinar a bebés que experimentan retraso del crecimiento intrauterino o estrés durante su, eh, durante el período gestacional y cómo los efectos de los cambios epigenéticos, estos estresores tempranos afectan la forma en que ahora, como individuos, como recién nacidos, como bebés de tres y cuatro meses, lidian con el estrés. Si ya vienen al mundo predispuestos con una forma particular de reaccionar, estas formas de reaccionar ya pueden crearles problemas en su desarrollo futuro.
Uno de los programas que pude desarrollar aquí fue un programa en salud mental infantil y de padres. Y el objetivo de ese programa es capacitar a los clínicos, eh, de múltiples disciplinas, fisioterapia, terapia ocupacional, psiquiatría, pediatría, psicólogos, enfermeras, al mismo tiempo que mantengo mi compromiso de larga data y muy, muy profundo con la investigación más avanzada que conocemos. Uno de los beneficios para mí es que al trabajar con estas personas, traigo sus ideas clínicas de vuelta a la investigación que hago, eh, para que esté más informada y pueda ver esta interacción a lo largo del tiempo.
Una serie de, eh, desarrollos que están teniendo lugar dentro de mi departamento, pero también en toda la universidad, que creo que son realmente críticos, eh, no solo para construir programas en la universidad, sino también para profundizar nuestro conocimiento en el departamento de psicología. El programa clínico en sí mismo es un departamento muy orientado a la investigación y tenemos muchos, muchos investigadores consumados allí. Hay mucho trabajo en curso sobre trastornos del espectro, desarrollo socioemocional temprano y, como complemento a eso, estamos desarrollando un nuevo, eh, programa de doctorado en, eh, cerebro y desarrollo porque se une al interés clínico en torno a los niños.
Al mismo tiempo, a nivel de la universidad, estamos desarrollando la, eh, iniciativa de ciencias del desarrollo, que está reuniendo a biólogos, personas de ciencias de la computación, psicólogos, personas de enfermería, todo en torno a cuestiones de desarrollo. Y esas cuestiones van desde algo del trabajo molecular y genético que se está realizando en el departamento de biología hasta algo del trabajo más orientado a la comunidad que se está realizando en enfermería y en algunos de los otros programas.
Los NIH se refieren a esto como traslacional, pero yo lo veo como un esfuerzo mucho mayor porque reconoce la complejidad de los problemas con los que estamos lidiando. Reconoce los diferentes niveles de programas con los que necesitamos trabajar y también requiere un, un, un cambio real de actitud sobre limitar la naturaleza de "silo" que ha sido muy productiva en la investigación para reunir a personas que realmente puedan hablar entre disciplinas y generar lo que yo considero una especie de desorden en nuestro pensamiento que permitiría la creación de algo, eh, eh, realmente nuevo en términos de nuestra comprensión de cómo progresar.
Una de las razones por las que creo que es importante, eh, invertir en un lugar como UMass Boston. Es la idea de equipos de investigación verticales. Un equipo dirigido por un miembro de la facultad con postdoctorados y estudiantes de posgrado y de pregrado. También les da a los estudiantes de pregrado una visión de lo que es posible. Pero los estudiantes aquí son de primera generación, muchos de primera generación que van a la escuela. Muchos de ellos son hijos de familias inmigrantes. Podemos crear sistemas aquí que ayuden a darles una idea de lo que realmente es posible.
UMass, cuando llegué por primera vez, pensé que estaba relacionado con la comunidad y lo que he llegado a entender es que UMass es la comunidad y que desde la oficina del rector hasta, supongo, los estudiantes y sus programas, todos están comprometidos a hacer ese tipo de diferencia.