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Una vez que la corona del diente está formada y lista para la erupción, hay una fina membrana de células que envuelve toda la superficie del esmalte del diente. Esta capa de células, llamada epitelio reducido del esmalte, es una capa de células planas cúbicas y se forma por la fusión de la capa de ameloblastos y el epitelio externo del esmalte.
A medida que el diente comienza a moverse hacia arriba y erupciona a través de la mucosa oral, el epitelio reducido del esmalte se fusiona con el epitelio oral suprayacente para formar el epitelio de unión o epitelio de inserción. Por lo tanto, una vez que el diente ha erupcionado completamente, se establece una unión dentogingival; una unión entre el diente y la encía.
El epitelio de unión se adhiere al diente y forma un sello entre la cavidad oral y los tejidos subyacentes. Por encima del epitelio de unión se encuentra el surco gingival, que está rodeado por el epitelio del surco, una continuación del epitelio gingival. Sin embargo, a diferencia del epitelio gingival, el epitelio del surco no está queratinizado y carece de crestas epiteliales.
El epitelio de unión es un epitelio estratificado no queratinizado, generalmente de 3-4 capas celulares de grosor, pero puede aumentar de grosor a medida que envejece. Al igual que el resto del epitelio oral, el epitelio de unión también sigue proliferando en las capas profundas y se mueve hacia arriba para reemplazar las células que se desprenden. Las células del epitelio de unión tienen una alta tasa de recambio, con células que se regeneran continuamente cada 5-6 días.
Pero, a diferencia del epitelio oral, las células en todas las capas del epitelio de unión están incompletamente diferenciadas. También poseen un menor número de tonofilamentos y desmosomas. El epitelio de unión se adhiere a la superficie del diente mediante una lámina basal interna, que está compuesta por células del epitelio de unión que se adhieren al diente con un hemidesmosoma. Esto es similar a la unión hemidesmosomal entre las células y el tejido conectivo en otras partes del cuerpo, pero esta unión es única ya que las células aquí se adhieren a una superficie calcificada.
También tiene una lámina basal externa, donde las células del estrato basal del epitelio de unión se adhieren al tejido conectivo subyacente con hemidesmosomas. La profundidad del surco varía de 0,8 mm a 3 mm y esta profundidad puede aumentar con la edad o la enfermedad. La inflamación crónica como resultado de una enfermedad o el envejecimiento, podría resultar en la migración del epitelio de unión a la superficie cemental, aumentando la profundidad del surco, lo que resulta en una bolsa periodontal.