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En capítulos anteriores hemos estudiado los mercados bajo el supuesto de información completa, es decir, cuando los consumidores y vendedores poseen toda la información necesaria para tomar decisiones. Pero en realidad, hay ocasiones en las que unas personas saben más que otras o tienen mejor información. A este hecho se le denomina información asimétrica.
Uno de los fenómenos que representa imprecisiones en la información es el riesgo moral. Es un término que hace referencia a una situación en la que una de las partes no puede observar plenamente el comportamiento de la otra.
Veamos dos ejemplos: el modelo de agente principal y el caso del mercado de seguros. En el primero, el principal es una persona que vigila el comportamiento de otras, llamada agente. Concretamente, se pueden denominar al principal como un empleador y al agente como un trabajador. Entonces, si el principal no puede vigilar completamente el comportamiento y desempeño del agente, este puede llegar a tener una conducta inapropiada, de poco esfuerzo, por cumplir sus responsabilidades. Este tipo de comportamiento es nombrado como riesgo moral.
El otro ejemplo tiene que ver con el mercado de los seguros. Supongamos el caso de los seguros contra robo de bicicletas. Los dueños de las bicicletas pueden utilizar candados buenos o candados malos para protegerlas. Si no existiera un seguro contra robo, posiblemente tomarían todas las precauciones para evitar el robo. En esta situación, los propietarios asumen todo el riesgo. Pero si los propietarios compran un seguro contra robo, es posible que no tomen ninguna precaución para disminuir la posibilidad de robo, para comprar un buen candado, porque si les llegan a robar, la compañía aseguradora les responde indemnizando por el valor de la bicicleta. Este tipo de comportamiento inadecuado, algo deshonesto, se denomina también riesgo moral. En estos eventos, la aseguradora no tiene información completa del comportamiento del propietario, por eso impone a veces un deducible que asume el propietario en caso de robo, para incentivarlo a tener más cuidado.