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Costes a corto plazo: coste fijo, coste variable y coste total.
Sobre el siguiente gráfico de cuatro cuadrantes: en el superior izquierdo definiremos la curva de producto total. En el superior derecho es un plano de cambios de ejes. En el inferior izquierdo definiremos el coste variable en relación a la utilización del factor variable, en nuestro caso el trabajo. Y finalmente, en el inferior derecho describiremos las funciones de coste total, coste fijo y coste variable.
Iniciamos nuestro análisis considerando la función de producción a corto plazo o producto total. Si el salario por hora de trabajo fuese de 5, la función de coste variable respecto al trabajo describiría una trayectoria creciente, dependiente igual al salario.
Si tomamos en consideración el plano de cambio de ejes, podemos traspasar la información contenida en las anteriores funciones para, de este modo, hallar varios puntos de la función de coste variable.
Si consideramos, de otra parte, el coste fijo, que al ser independiente del nivel de producción es completamente elástico, estamos en condiciones de derivar la función de coste total, que sería el coste variable trasladado verticalmente en la cuantía del coste fijo.
Consideremos finalmente los dos puntos de la curva de producto total: el que refleja la productividad marginal máxima, es decir, el nivel de producción a partir del cual opera la ley de rendimientos decrecientes, y el nivel de producción en donde la productividad media es máxima.