Transcription
Убери свои грабли от бокала. Ты должна ещё мою маму до дачи довезти,” прорычал муж, когда я посмела взять бокал просека на своём юбилее. Тогда я сделала заявление, от которого свекровь подавилась тортом.
Анна расставила на столе фотографии из глянцевого свадебного альбома. 5 лет назад счастливая и влюблённая, она смотрела в объектив так, словно впереди её ждала только радость. Изучая сейчас своё лицо на этих снимках, она с трудом узнавала себя, ту беззаботную девушку с искрящимися глазами и открытой улыбкой. Рядом с ней на фотографиях всегда был Виталик, высокий, подтянутый, с лёгкой небрежностью в причёске и ямочками на щеках, когда улыбался. На заднем плане большинства снимков неизменно маячила фигура Галины Петровны, свекрови, чьё присутствие даже на бумаге умудрялось отбрасывать тень на счастье молодожёнов. “Господи, какой же я была наивной,” пробормотала Анна, откладывая альбом в сторону.
Они познакомились с Виталиком на корпоративе Икомпании, где Анна работала бухгалтером. Виталик, новый руководитель отдела разработки, покорил её не столько внешностью, сколько вниманием. Он слушал, по-настоящему слушал, когда она говорила о своих увлечениях фотографией и мечтах о путешествиях. В первые месяцы отношений она буквально парила от счастья. Виталик дарил цветы, устраивал сюрпризы, водил в кино и рестораны.
Когда он в первый раз привёл её познакомиться с матерью, Анна немного нервничала, но была полна решимости понравиться. “Ты уверен, что сейчас подходящее время?” спросила она, поправляя волосы перед дверью квартиры его матери. “Может, стоило предупредить её заранее?” “Не волнуйся,” беззаботно ответил Виталик, доставая ключи. “Мама будет в восторге”.
Галина Петровна – миниатюрная женщина с пронзительным взглядом и поджатыми губами, восторга не выказала. Она окинула Анну оценивающим взглядом, задержавшись на её туфлях и сумочке, и сухо кивнула. “Проходите,” сказала она тоном, словно делала огромное одолжение. “Чай будете?” За чаем Анна старалась поддерживать беседу, рассказывала о своей работе, планах, родителях в другом городе. Галина Петровна кивала с выражением вежливого безразличия, периодически вставляя комментарии в роде: “А Виталик у нас с красным дипломом институт окончил, или у моего сыночка такие перспективы впереди?” “Мама, ну хватит,” легко отмахивался Виталик. Но по его довольной улыбке было видно, что материнские похвалы его совсем не тяготят.
После помолвки, когда они объявили о скорой свадьбе, Галина Петровна впервые проявила активный интерес к Анне. Она взяла на себя организацию торжества, отодвинув мнение невесты на второй план. “Девочка моя,” говорила она с фальшивой заботой, “ты же не разбираешься в этом. Предоставь всё мне. Я знаю, как сделать лучше для моего Виталика”. А Виталик только плечами пожимал на робкие возражения Анны. Мама хочет, как лучше. И она в этом действительно разбирается. Свадьбу Анна запомнила как череду компромиссов. Не то платье, не те цветы, не тот ресторан, не та музыка. Но она утешала себя мыслью, что главное – их любовь, а всё остальное лишь декорации одного дня.
Первые трещины в этой иллюзии появились, когда после медового месяца Виталик предложил временно пожить с матерью, пока не найдём подходящую квартиру. “Временно” растянулась на полгода, в течение которых Анна ежедневно сталкивалась с мелкими претензиями свекрови. Анна, ты опять не так постирала рубашки Виталика. Анна, этот суп слишком острый для моего сыночка. Анна, я все окна в квартире сама мою. Неужели сложно было помочь? Виталик в этих конфликтах неизменно занимал сторону матери или попросту устранялся, уткнувшись в ноутбук.
Когда они наконец нашли квартиру и взяли ипотеку, Анна вздохнула с облегчением. Просторная трёшка в новом районе казалась началом самостоятельной семейной жизни. Её имя стояло в документах наравне с именем мужа. Совместно нажитое имущество, как объяснил риэлтер. “Ты уверена, что нам нужна такая большая?” спросил Виталик, изучая планировку. “И район далековато от мамы”. Но Анна настояла и впервые за долгое время почувствовала, что её мнение что-то значит. Правда, радость оказалась недолгой. Галина Петровна стала частой гостьей в новой квартире, приходила с проверками, давала советы по обустройству, критиковала выбор мебели и цветовые решения. “Мой Виталик привык к уюту,” заявляла она, переставляя вазы и картины по своему вкусу. “Ты должна создать для него правильную атмосферу”. Со временем эти визиты участились, а когда Галина Петровна сдала свою квартиру квартирантам, то и вовсе стала проводить в них по нескольку дней в неделю, заботясь о сыночке.
Отношения с Виталиком постепенно менялись. Если раньше он находил время на совместные прогулки и кино, то теперь всё чаще задерживался на работе, а выходные предпочитал проводить с друзьями или помогая матери на даче. Анна пыталась говорить с ним, но каждый серьёзный разговор заканчивался одинаково. “Ты слишком драматизируешь,” отмахивался он. “Мама просто беспокоится обо мне. Она всегда так заботилась, я не могу её расстраивать”.
К своему тридцатилетию Анна подходила с тяжёлым чувством нереализованности. Карьера застопорилась, ведь значительную часть сил она тратила на бесконечные домашние обязанности и попытки угодить свекрови. Мечты о путешествиях остались мечтами. Семейный бюджет почему-то всегда распределялся так, что на её желание денег не хватало. Даже фотоаппарат, на который она долго копила, пришлось продать, когда понадобились деньги на ремонт дачи Галины Петровны. Но юбилей казался Анне шансом что-то изменить. Она нашла уютный ресторан с панорамным видом на город, составила список гостей. Только близкие друзья, никакой свекрови и её подруг. “Представляешь,” делилась она планами с коллегой Маргаритой, “никаких салатов и уборки, только я и самые близкие люди. Живая музыка, вино, танцы до утра”. Маргарита, знавшая ситуацию в семье Анны, покачала головой. “А свекровь что скажет? Виталик-то как отреагировал?” “А причём тут она?” вспыхнула Анна. “Это мой день рождения, в конце концов”.
Но вечером, когда она показала Виталику буклет ресторана, всё пошло предсказуемо. Он нахмурился, почесал затылок и протянул: “Дороговато. И маме точно не понравится. Она уже говорила, что хорошо бы дома посидеть по-семейному”. “Виталик,” Анна старалась говорить спокойно, хотя внутри всё клокотало, “это мой юбилей. 30 лет бывает однажды”. “Вот именно,” подхватил муж, “поэтому давай без этих понтов. Посидим дома, мама поможет с готовкой”. Он осёкся, встретив её взгляд. “Ну, я в смысле, советом поможет”.
В тот вечер Анна долго плакала в ванной, включив воду на полную мощность, чтобы не было слышно. А на следующий день Галина Петровна уже звонила и диктовала список блюд, которые обязательно нужно приготовить на юбилей, чтобы было всё как у людей. “И не забудь заказать мой любимый торт,” добавила она в конце. “Знаешь, тот с маскарпона и клубникой. Виталик его тоже обожает”. Анна сидела с телефонной трубкой, зажатой между плечом и ухом, и машинально записывала указания свекрови в блокнот. В какой-то момент она поймала своё отражение в зеркале напротив: потухшие глаза, опущенные уголки губ, ранние морщинки на лбу. Когда она успела так измениться? “Надо что-то делать,” подумала Анна, закрывая блокнот.
В тот же вечер она написала заявление о разводе, просто чтобы понять, каково это – видеть такие слова на бумаге. Потом добавила ещё одно: в налоговую инспекцию о незадекларированной сдаче квартир Галиной Петровной. Анна точно знала, что свекровь не платит налоги. Та сама хвасталась, как ловко обходит систему. Заявление она спрятала в сумочку на всякий случай, как талисман. Маленький акт сопротивления, о котором никто не знал.
А вскоре случилось неожиданное. У Виталика на работе начались проблемы, и семейный бюджет серьёзно просел. Машина, купленная на предыдущую премию Анны и оформленная на неё, внезапно стала семейной ценностью. Теперь она не только ездила на ней на работу, но и возила свекровь по магазинам, на дачу и обратно. А в выходные Виталик брал ключи, не спрашивая, и отправлялся с друзьями на рыбалку. “В конце концов, я же её заправляю,” говорил он, когда Анна пыталась возражать. “И вообще, в семье всё общее”.
До юбилея оставалась неделя, и Анна сдалась. Она позвонила в ресторан и отменила бронь. Вместо этого составила список продуктов для домашнего застолья и мысленно готовилась к очередному дню, когда ей придётся улыбаться и делать вид, что всё именно так, как она хотела. Прогнозы погоды обещали на день её рождения солнца и тепло. “Идеальная погода для ресторана с террасой,” с горечью подумала Анна, закрывая вкладку с прогнозом. А потом достала из сумочки заявления, перечитала их и снова убрала. Может быть, когда-нибудь она наберётся смелости.
Будильник прозвенел в 5:45 минут, и Анна машинально потянулась его отключить. Тело ещё сопротивлялось пробуждению, но разум уже включился. Сегодня её день рождения, тридцатилетие. И предстоит столько всего сделать. Рядом посапывал Виталик, отвернувшись к стене. Вчера он вернулся поздно и слегка навеселе отмечал с коллегами пятницу. На её робкое напоминание о завтрашнем юбилее только махнул рукой: “Не переживай, я помню, утром помогу”.
Утро наступило, но Виталик не спешил просыпаться. Анна тихо встала с кровати, накинула халат и отправилась на кухню. Там уже был составлен подробный список задач, расписанный по часам: салаты, горячие, закуски, сервировка. Впрочем, этот список был составлен не ею, а Галиной Петровной, которая не доверяла невестке самостоятельно организовать даже собственный праздник. Анна достала из холодильника продукты и принялась чистить картошку для оливье. В голове крутились мысли о несостоявшемся празднике в ресторане. Сейчас она бы только-только просыпалась, подтягиваясь в постели, а вечером надела новое платье, которое купила ещё месяц назад и которое так и висело в шкафу с биркой.
“Что за кислое выражение в такой день?” Раздался голос от двери. Анна вздрогнула. В проёме стояла Галина Петровна, уже полностью одетая и при макияже, несмотря на ранний час. “Доброе утро!” выдавила из себя Анна. “Вы рано”. “Знаю я тебя,” хмыкнула свекровь, проходя на кухню и критически осматривая разложенные продукты. “Без меня тут всё вверх дном перевернёшь. Картошку мельче режь. Это же не винегрет. И почему морковь ещё не отварена? По списку она первая должна быть готова, остывать дольше всего”. Анна молча кивнула, ощущая, как внутри поднимается знакомая волна раздражения, которую приходилось давить ежедневно. Вот уже 5 лет. “Это мой праздник,” напомнила она себе. “Я не позволю его испортить”. “А Виталик ещё спит”.
Галина Петровна заглянула в кастрюлю с водой для варки яиц. “Совсем ты его заездила. Мальчик вчера устал на работе. Он вернулся в полночь с пятничных посиделок”. Не сдержалась Анна. “Думаю, он просто выспаться хочет”. “А ты, значит, его осуждаешь?” моментально перешла в наступление свекровь. “Человек работает, обеспечивает семью, имеет право отдохнуть. Не то, что некоторые сидят в своей бухгалтерии, бумажки перекладывают”. Анна закусила губу. Галина Петровна прекрасно знала, что именно зарплата Анны последние месяцы была основным источником дохода семьи после того, как Виталик потерял премиальную часть из-за проваленного проекта. Но спорить было бесполезно. Любой аргумент свекровь умела вывернуть наизнанку.
К 7 часам на кухне уже кипела работа. Анна крошила ингредиенты для трёх разных салатов одновременно, а Галина Петровна помогала, переставляла приготовленные миски, добавляла соль в уже готовые блюда и непрерывно комментировала каждое действие невестки. “Нет, не так, лишь помидоры. Кто же так делает? У тебя что, мама не научила готовить?” Она демонстративно вздохнула. “Бедный мой Виталик, вот не повезло с хозяйкой”. Анна на секунду замерла с ножом в руке. Перед глазами пронеслась картинка, как она медленно поворачивается и втыкает этот нож. Нет, не в свекровь, в праздничный торт, на который та уже поглядывала с нетерпением. “Я делаю всё, что могу,” пробормотала Анна, возвращаясь к нарезке.
Воспоминания нахлынули внезапно. 4 года назад, на её двадцать шестой день рождения, была похожая ситуация. Тогда Галина Петровна настояла на праздновании на своей даче. “Такая погода, шашлыки, природа”. Анна согласилась в тайне, радуясь возможности вырваться из города. Но праздник превратился в рабочую повинность. С 6:00 утра они с Виталиком собирали вещи, загружали продукты, потом 3 часа стояли в дачных пробках. На даче их ждала невымытая посуда, неубранные комнаты и список дел от Галины Петровны. “Заодно поможете мне с весенними работами”. Весь день Анна мыла, чистила, готовила, а вечером, когда приехали гости, две подруги свекрови, они с мужем жарили шашлыки, обслуживали компанию пожилых женщин и слушали истории про молодёжь, которая ничего не ценит. О том, что это день рождения Анны, никто даже не вспомнил, пока она сама не выставила торт, купленный на собственные деньги. Галина Петровна тогда поморщилась. “Зачем столько крема? У Виталика от сладкого изжога, ты же знаешь. Я кому сказала? Мельче режь”.
Голос свекрови вернул Анну в реальность. “О чём ты думаешь вообще? Гости придут, а у нас ничего не готово”. “Кстати, о гостях,” осторожно начала Анна, “я хотела пригласить Маргариту с мужем. Мы вместе работаем”. Галина Петровна поджала губы. “Зачем нам посторонние? Я уже всем позвонила. Будут твоя тётя Клава, мои Зинаида Степановна и Николай Иванович, соседи Виталика из первого этажа и мои девочки из хора. Все свои проверенные люди”. “Но это мой день рождения!” вырвалась у Анны. Свекровь посмотрела на неё с искренним удивлением. “И что думаешь, все должны бегать вокруг тебя? 30 лет, не 18, нечего устраивать детские капризы. Лучше пирог с мясом. Давай готовь. В списке следующем идёт”.
В этот момент на кухню заглянул заспанный Виталик. “Доброе утро, женщины”. Он потянулся и зевнул. “Мам, ты уже здесь? Молодец”. Он чмокнул мать в щёку, мимоходом потрепал жену по плечу и направился к холодильнику. “Кофе есть?” “Я сделаю,” автоматически отозвалась Анна, хотя руки были заняты тестом для пирога. “Сиди, я сама,” неожиданно вмешалась Галина Петровна. “Ты и так готовишь, а мой мальчик с утра должен получить правильный завтрак”. “Виталик, я тебе яичницу пожарю, как ты любишь, с помидорками”. Анна опустила глаза, сосредоточившись на тесте. Руки работали механически, а в голове крутился вопрос, когда именно она позволила загнать себя в этот угол, когда превратилась из уверенной в себе девушки в тень, которая только и делает, что пытается угодить этим двоим. После рождения, за полтора года до её знакомства с Виталиком, умерла её мама. Отец быстро женился снова и переехал в другой город. Возможно, поэтому она так отчаянно искала новую семью, цеплялась за иллюзию, что Виталик и его мать заполнят пустоту в её жизни.
“Анна, ты что, заснула?” Раздражённый голос свекрови разбил поток мыслей. “Пирог сам себя не приготовит, а тебе ещё мясо мариновать, пол мыть и вообще, на тебя посмотреть страшно. Приведи себя в порядок хоть к своему празднику”. Виталик, с аппетитом уплетающий яичницу, кивнул с набитым ртом. “Да, Ань, ты какая-то помятая. Мама права, надо красиво выглядеть”. Анна сглотнула комок в горле и молча продолжила раскатывать тесто.
К полудню ей удалось выкроить полчаса для себя, принять душ и сделать макияж. Глядя в зеркало, она не узнавала женщину напротив. В уголках глаз появились морщинки, на лбу постоянная складка беспокойства. Губы, которые раньше так часто улыбались, теперь были плотно сжаты. Она выглядела на все свои 30, а может и больше. “С днём рождения, Анна,” прошептала она своему отражению и заставила себя улыбнуться.
Вернувшись на кухню, она обнаружила, что Галина Петровна перемешала салат оливье, хотя он был ещё не готов. “Нужно было добавить ещё горошка,” безапелляционно заявила свекровь. “И соли мало. У тебя совсем вкуса нет”. Анна молча достала из холодильника оставшиеся продукты для салата “Мимоза”, последнего в длинном списке. Спина нещадно болела от часов, проведённых в наклоне над разделочной доской. Ноги гудели, а день только начинался.
“Кстати,” Галина Петровна опустилась на стул, наблюдая, как невестка трёт морковь, “я тут подумала, что нам давно пора обсудить поездку на море. Мне врач рекомендовал санаторий в Крыму, очень хороший, с лечением. Виталик уже согласился, что в этом году вместо вашей поездки в Европу вы повезёте меня туда. Всё-таки здоровье дороже всяких там достопримечательностей”. Анна замерла. Они с Виталиком копили на эту поездку почти 2 года. Барселона, о которой она мечтала с института. Путевки были присмотрены, оставалось только внести финальный платёж. “Виталик так решил?” тихо спросила она, не оборачиваясь. “Конечно,” с довольной улыбкой подтвердила свекровь. “Он же понимает, что матери нужно поправить здоровье, а ваша Европа никуда не денется”. Почему-то именно эта новость ударила больнее всего. Не то чтобы Анна не привыкла к подобным сюрпризам, но сегодня, в день её тридцатилетия, это казалось особенно жестоким.
К 5 часам квартира сияла чистотой, стол был сервирован, а салаты и закуски выставлены в праздничных вазах. Анна успела переодеться в нарядное платье, не то новое, а старое, проверенное. Свекровь как-то обмолвилась, что оно не такое вульгарное, и даже уложить волосы. Виталик, с утра отсидевшийся в комнате за компьютером, теперь суетился с напитками. Он ответственно отнёсся к выбору алкоголя, закупив пару бутылок хорошего вина и, конечно, любимый коньяк для мамы.
Первыми пришли соседи и тётя Клава, дальняя родственница Анны, единственный приглашённый человек с её стороны. Тётя принесла вязанный плед и коробку конфет, традиционный набор, который она дарила на все праздники. “Анечка, дорогая,” воскликнула она, обнимая племянницу, “30 лет – это расцвет. Как ты чудесно выглядишь”. Галина Петровна, стоящая рядом, фыркнула достаточно громко, чтобы все услышали. Анна выдавила улыбку и пригласила гостей к столу.
Вскоре подтянулись остальные подруги свекрови, назвавшие Анну Аннушкой, хотя были с ней едва знакомы, и ещё какие-то люди, которых Анна видела впервые в жизни. Все они приходились кем-то Галине Петровне: соседями по даче, знакомыми из поликлиники, бывшими коллегами. Начались тосты. Первым, как и полагается, слово взял Виталик. “Дорогие гости, сегодня мы собрались, чтобы отметить юбилей моей жены Анны. 30 лет – важная дата, и я хочу поблагодарить её за…” Он на секунду замешкался, словно не знает, за что именно благодарить. “…за уют в нашем доме и за вкусные пироги”. Гости захлопали. Анна через силу улыбнулась. В устах мужа эта благодарность звучала так, будто кроме приготовления пищи она больше ни на что не годна.
Следующий тост произнесла Галина Петровна. Она встала, расправила плечи и подняла бокал с коньяком. “Я хочу сказать, что Виталию повезло, что у них есть такая квартира, хорошая работа и вообще все условия для счастливой жизни. Мой сын, умница, работяга, весь в отца, царствие ему небесное”. Она перекрестилась и продолжила. “А Анне повезло с таким мужем. Не каждая женщина может похвастаться, что за ней ухаживает такой красавец и умница”. Виталик смущённо улыбался, а Анна чувствовала, как её щёки горят от унижения. Это был её день рождения, но тост Галины Петровны превратился в восхваление сына. “И пусть Анна иногда бывает невнимательной, и характер у неё не сахар,” продолжала свекровь с улыбкой, от которой веяло холодом, “но мой Виталик, добрая душа, он всё ей прощает. За нашу маленькую, но дружную семью!” Гости поддержали тост, не замечая, как застыло лицо именинницы. Только тётя Клава обеспокоенно глянула на Анну, но промолчала.
Вечер покатился по накатанной. Галина Петровна заняла центральное место за столом и фактически вела программу. Рассказывала истории о сыне, о себе, о своих болезнях и дачных успехах. Анна выполняла роль обслуживающего персонала, подносила блюда, меняла тарелки, подливала напитки. В какой-то момент разговор зашёл о работе Виталика. Галина Петровна гордо рассказывала, какой у неё талантливый сын, как его ценят в компании. “Он же программы разные делает, сложные, я не понимаю, но мне все знакомые говорят: “Это перспективно, это будущее””. Анна случайно встретилась взглядом с Виталиком. Он сидел с напряжённой улыбкой, и она точно знала, о чём он думает: о том, что проект, над которым он работал почти год, с треском провалился, и теперь его карьера висит на волоске. “А Анна у нас в бухгалтерии сидит,” продолжала Галина Петровна с лёгким пренебрежением. “Цифры перебирает, справочки выписывает”. “Между прочим,” не выдержала тётя Клава, “Анечка в прошлом году премию получила как лучший сотрудник, и её повысили до старшего специалиста”. Повисла неловкая пауза. “Ну что вы, какие премии?” нервно засмеялась Галина Петровна. “Это же не то, что у Виталика, он вот-вот на руководящую должность пойдёт”. Виталик закашлялся и срочно потянулся за водой. Анна молча встала и пошла на кухню, чтобы принести чайник. Руки дрожали, в глазах стояли слёзы. “Соберись,” приказала она себе. “Это просто ещё один день. Переживёшь, как и все предыдущие”. Когда она вернулась, разговор уже переключился на другую тему. Обсуждали политику и цены на продукты. Анна тихо опустилась на своё место, но никто даже не заметил её отсутствия.
“А вот к десерту у нас именинный торт,” объявила Галина Петровна, когда стрелки часов приблизились к восьми. “Анна, доставай свой шедевр”. Анна покорно встала и отправилась за тортом, не тем, который хотела заказать сама, а любимым тортом свекрови с маскарпона и клубникой. “Может, Анечка хочет что-нибудь сказать?” предложила тётя Клава, когда торт оказался на столе. “Всё-таки её день”. Все взгляды обратились на именинницу. В голове Анны вертелось множество слов, горьких, обидных, злых. Но вместо этого она просто улыбнулась и сказала: “Спасибо всем, что пришли. Я очень ценю”. Внимание. Она потянулась за бутылкой просека, стоящей в сторонке. Этот напиток она купила специально для себя. Лёгкое игристое вино, которое любила за его нежный вкус. За целый вечер ей так и не удалось ничего выпить. Она была занята гостями, а когда садилась за стол, то рядом оказывался только стакан с водой. “Теперь, наконец, я хочу выпить за себя,” сказала Анна, наливая просека в бокал.
Галина Петровна многозначительно посмотрела на сына. Виталик, уже изрядно набравшийся за вечер коньяком с пивом – гремучая смесь, от которой его развозило особенно быстро – внезапно протянул руку и выхватил бокал из рук жены. “Убери свои грабли от бокала,” проревел он с неожиданной злостью. “Ты должна ещё мою маму до дачи довезти”. Слова повисли в воздухе, словно замороженные. Гости испуганно притихли. Только Галина Петровна продолжала жевать торт с выражением полного удовлетворения на лице. Анна смотрела на мужа, и что-то в ней окончательно сломалось, или, наоборот, встало на свои места. Как будто последний кусочек мозаики заполнил пустое пространство, и она наконец увидела всю картину целиком, свою жизнь, превратившуюся в служение этим двум эгоистам.
“Довести до дачи?” переспросила она неожиданно спокойным голосом. “На моей машине? А на чьей же ещё?” фыркнула Галина Петровна. “Не на такси же тратиться”. Анна медленно поднялась из-за стола. В комнате повисла напряжённая тишина. 30 секунд полной тишины казались вечностью. Анна стояла, опираясь кончиками пальцев на стол и смотрела на Виталика. В его глазах плескалась алкогольная муть, но даже сквозь неё проступало что-то ещё, привычное чувство превосходства. Она могла поклясться, что в кривой ухмылке, застывшей на его лице, читалось: “Ну и что ты сделаешь!” Галина Петровна продолжала невозмутимо есть торт, словно сцена, разыгравшаяся перед ней, была лишь мелкой бытовой неурядицей, не стоящей внимания. Вилка в её руке двигалась методично, отправляя кусочек за кусочком в рот, а взгляд был устремлён на тарелку, будто самое интересное в мире происходило именно там, а не в жизни её сына и невестки.
“Я забыла,” сказала Анна неожиданно звонким голосом, обращаясь ко всем и ни к кому конкретно. “Вы мне подарили подарок, а я вам…” Нет, но у меня есть кое-что, приготовленное специально для этого дня”. Она развернулась и направилась к прихожей, где на вешалке висела её сумочка. Краем глаза заметила, как тётя Клава обеспокоенно привстала, как Виталик непонимающе нахмурился, как подруги свекрови обменялись многозначительными взглядами. “Какой тяжёлый, отвратительный день,” подумала Анна, доставая сумочку. Её руки двигались с неожиданной для неё самой уверенностью, открыли замок, нащупали во внутреннем кармане сложенные вчетверо листы бумаги.
Вернувшись в комнату, она остановилась в дверном проёме. Вид празднично накрытого стола, за которым сидели люди, почти все чужие, вдруг показался ей кадром из сюрреалистичного фильма. Вот эти 5 лет она прожила вот так, окружённая навязанными ей связями, фальшивыми улыбками, в атмосфере постоянного осуждения. “Анечка, может чайку?” нервно предложила тётя Клава, разбивая гнетущую тишину. “У меня и конфеты вон, твои любимые”. “Спасибо, тётя Клава”. Анна подошла к столу. “Но сначала мне нужно кое-что сказать”. Она развернула листы, расправила их ладонью. Первый – заявление о разводе. Второй – заявление в налоговую о незадекларированной сдаче квартир. Документы, которые она хранила в сумочке больше месяца, не решаясь ни показать их, ни выбросить. Не готовые к подаче, она не заполнила все графы, не проставила даты – просто символы её тихого, незаметного сопротивления. Но сейчас, глядя на эти бумаги, она вдруг поняла, что больше не нуждается в символах. Пора действовать.
“Что там у тебя?” Виталик подался вперёд, щурясь, пытаясь разглядеть бумаги. Анна сделала глубокий вдох. В горле стоял комок, но голос не дрожал. “Это заявление о разводе. Виталик, я больше не могу так жить”. Она перевела взгляд на Галину Петровну, которая наконец оторвалась от своего торта и замерла с приоткрытым ртом. “А это, Галина Петровна, заявление в налоговую инспекцию о том, что вы сдаёте три квартиры и не платите с этого дохода налоги. Я знаю все адреса, имена арендаторов и суммы, которые вы получаете наличными. Вы же сами мне всё рассказывали, хвастались своей предприимчивостью”.
Виталик побледнел и резко протрезвел. Он поднялся, покачнувшись. “Ты что, совсем с ума сошла? Это шутка такая. В свой день рождения устраивать истерику?” “Никакой истерики,” спокойно ответила Анна. “Я просто больше не хочу быть вашей служанкой, шофёром и козлом отпущения. Я ухожу, Виталик. Сегодня же”.
Галина Петровна наконец обрела дар речи. “Неблагодарная!” Она грохнула вилкой о стол. “Мы тебя как родную приняли. Виталик на тебе женился, когда ты никому не была нужна. У тебя даже родителей нормальных нет. Отец с какой-то молодухой укатил. Мать в земле лежит”. “Мама!” Виталик предостерегающе поднял руку. “Не надо”. “Нет, надо”. Галина Петровна раскраснелась. Глаза сверкали злостью. “Пусть все знают, какая она неблагодарная. Мы её в семью взяли, квартиру ей купили”. “Квартиру мы купили,” твёрдо возразила Анна, “на наши общие деньги”. И она записана на нас обоих. “Квартиру купил мой сын,” выкрикнула свекровь. “А ты? Ты просто примазалась. Разведётесь, выселю тебя на улицу. Попомнишь меня?”
Гости начали беспокойно ёрзать. Кто-то из подруг Галины Петровны тихо пробормотал что-то про позднее время и необходимость идти домой, но свекровь остановила их властным жестом. “Сидите, пусть все видят, что она устроила. В свой день рождения, после всего, что мы для неё сделали…”
Анна почувствовала странное спокойствие. Словно все эти годы она тонула, цепляясь за соломенку, за иллюзию, что однажды Виталик станет самостоятельным, что свекровь примет её, что они будут настоящей семьёй. А теперь она просто отпустила эту соломенку и внезапно обнаружила, что может дышать и без неё.
“Галина Петровна,” спокойно сказала она, “я больше не боюсь вас и не боюсь остаться одна. Лучше быть одной, чем с людьми, которые не уважают меня”. Она повернулась к Виталику. “Ты никогда не стоял на моей стороне. Всегда, только на стороне матери. Ей не нужно было лечить зубы, и мои деньги ушли на её санаторий. Ей не нравилось моё новое платье, и я оставила его в магазине. Она хотела поехать на дачу, и я отменяла встречи с друзьями”. Анна покачала головой. “Я так устала от этого, Виталик. Так устала”.
Виталик посмотрел на неё с выражением, которого она раньше не видела: смесь удивления, замешательства и облегчения. Как будто он тоже устал от этой игры, но не позволял себе в этом признаться. “Ань, ты перегибаешь палку,” сказал он тихо. “Мы можем всё обсудить потом в спокойной обстановке”. “А сейчас у нас гости”. “Именно в этом и дело!” вдруг воскликнула Анна. “У нас не гости, у нас чужие люди, которых я не приглашала в мой день рождения. И ты смеешь упрекать меня в том, что я порчу праздник?” “Чужие люди?” подала голос одна из подруг Галины Петровны. “Какие же мы чужие. Мы столько лет знаем Галину Петровну, всегда поддерживали вашу семью”. “Мою семью?” Анна горько рассмеялась. “У меня нет семьи. Есть муж, который боится перечить матери, и свекровь, которая считает меня обслугой”.
Виталик побагровел. Он схватил бокал с недопитым вином и залпом опрокинул его. “
Unexpectedly, she lost her speech. Vitalik lowered his head, not looking at anyone, angry and muttering something unintelligible under his breath. Anna was touched by her aunt's support, but understood that the conversation would still lead to nothing. It was time to get down to business.
"I'm leaving today," she said firmly, "and I'm taking my property. I bought the car with my own money, it's registered in my name, and no one is going to the dacha in it."
"What?" shrieked Galina Petrovna. "How dare you? I'm post-operative. It's hard for me in transport. Are you obligated?"
"I don't owe you anything," Anna cut her off. "You can call a taxi or ask your son." He's a grown man, let him take responsibility for at least his own mother.
Vitalik jumped up, overturning the table. "You! I'll..." But Anna was already heading towards the wardrobe where she kept the things most important to her: documents, favorite books, an old photo album with pictures of her parents, her favorite mug, a gift from her colleagues. She mentally said goodbye to this apartment, understanding that she would have to leave a lot behind. But it didn't matter, things could be bought new, but you can't get back years of your life.
"You're not going anywhere," Vitalik blocked her path. "Don't you dare make a scene. Calm down, lie down, sleep, and we'll talk in the morning."
Anna looked him straight in the eyes. "Get out of the way, Vitaly. I'm not joking or playing. I'm really leaving you."
Something in her gaze or voice, apparently, convinced him, because he unexpectedly stepped back. "Or maybe the alcohol just dulled his reaction?"
"And where are you going?" Galina Petrovna asked sarcastically. "To your daddy, who abandoned you? Or to the street?"
"None of your business," Anna calmly replied, taking a bag from the wardrobe and putting the essentials in it. In reality, she didn't know where she would go. Most likely, to an inexpensive hotel for a few days, until she found something permanent. She had savings—not as much as she would have liked, but enough for the first time. And she had a job where she was valued. The rest would follow.
While she was packing, the guests began to say goodbye hastily. No one wanted to witness the family drama. They mumbled apologies, thanks for dinner, awkward wishes for peace in the family. Only Aunt Klava lingered, hugged Anna tightly and whispered in her ear: "You can stay with me until you decide what to do next. I'm always on your side."
Anna nodded gratefully, but refused. "Thank you, Aunt Klava, but I'll manage. Honestly."
When everyone had left, only the three of them remained in the apartment: Anna, Vitalik, and Galina Petrovna. The tension was so thick, it seemed you could touch it with your hands.
"I'll file for divorce on Monday," Anna said, fastening her bag. "And regarding the apartment, an appraisal and putting it up for sale will be needed. This is jointly acquired property, and I have the right to half."
Vitalik, suddenly sobered up, sat on the sofa, clutching his head in his hands. "Is this all a joke? You just want to scare us. I know that my mother and I are sometimes demanding, but that's because we love you and want everything to be right."
Anna smiled bitterly. "No, Vitalik, this is not a joke and not an attempt to scare you. I really can't live like this anymore. And I don't need your love if it's expressed in control and humiliation."
Galina Petrovna, who had been sitting silently until then, suddenly burst into loud, heart-wrenching sobs. These were not sincere tears of pain or regret, but a typical manipulation that Anna had seen dozens of times.
"Son, do you see how she treats us?" the mother-in-law sobbed. "After everything we've done for her, I treated her like my own daughter, opened my house to her, shared my love. And she..."
"Stop it, Galina Petrovna, I'm tired," Anna said. "We all know that's not true. You never loved me or accepted me. For you, I've always been an obstacle, a barrier between you and your son."
"Don't you dare talk to my mother like that!" Vitalik flared up.
Anna looked at him with a sudden surge of pity. "See, you're on her side again. Always on her side, even when she's wrong. You're not a husband, Vitalik. You're your mother's son, who never became a grown man."
These words hit the mark. Vitalik flinched, as if from a blow, and lowered his eyes. For a moment, Anna thought that deep down he knew she was right. He knew, but couldn't admit it, because it would destroy his whole world, his whole self-perception.
"I'm not going to divorce you," he said stubbornly. "We can fix everything. I... I'll pay more attention to you. We'll go to your Barcelona, if that's what you want."
Anna shook her head. "It's too late, Vitalik. I've made my decision."
She headed for the exit, but Galina Petrovna suddenly jumped up and blocked her path. "You're not going anywhere with those papers." She pointed to the application that Anna was holding in her hand. "Give them to me immediately."
Anna took a step back. "Get out of the way, Galina Petrovna."
"I won't." The mother-in-law grabbed her dress sleeve. "You can't do this to me. You know how much I'll have to pay in taxes if you report all my savings. And I have an operation soon, treatment..."
She looked pathetic and frightened. For the first time in Anna's memory, the magnificent, domineering Galina Petrovna, the terror of daughters-in-law and neighbors, trembled with fear of the tax authorities.
"I'm not going to blackmail you," Anna said, freeing her sleeve, "but I'm not going to let you treat me like dirt anymore. You can officially register the rental of apartments and pay taxes as you should, or you can risk it and continue as before. It's your decision."
"You! How dare you tell me what to do, Vitalik? Do something!"
But Vitalik didn't move. He sat, staring at one point, and was silent. It seemed that he was immersed in his own thoughts, inaccessible to anyone.
Anna took advantage of the moment and slipped past her mother-in-law to the exit. For a second she froze at the door, looking back at the apartment where she had spent 5 years of her life. Strangely, she felt neither regret nor nostalgia, only relief. As if she was throwing off an unbearable burden from her shoulders.
"I'll contact you through a lawyer," she said to Vitalik. "Don't try to find me."
She closed the door behind her, leaving Vitalik frozen on the sofa and Galina Petrovna, who, it seemed, was speechless for the first time in her life.
In the elevator, Anna allowed herself to take a deep breath. Her hands were shaking a little, but an amazing calmness spread inside. For the first time in many years, she had made a choice. For herself, not for her husband, not for her mother-in-law, not for the abstract "so it won't be worse"—for herself and her future.
Leaving the entrance, she inhaled the cool evening air. The sky above the city was clear, studded with stars. She went to her car, a small silver sedan, bought with a bonus 2 years ago. Throwing her bag in the back seat, Anna sat behind the wheel and froze for a second, putting her hands on the steering wheel.
"Happy birthday, Anna," she whispered to herself. "A new beginning."
She started the engine, turned on her favorite music and drove out of the yard, without looking back at the windows of the apartment where almost a quarter of her life had passed. The feeling of guilt that should have overwhelmed her did not appear. Instead, she felt a strange lightness, as if she had finally thrown off a heavy backpack after a long exhausting hike.
Anna didn't know exactly where she was going. She simply followed the feeling of freedom, for the first time in many years allowing herself not to think through every step, not to be afraid of someone's disapproval, not to look for compromises. And this feeling was more beautiful than any gift she could have received for her anniversary.
And Vitalik and Galina Petrovna remained in the apartment alone with the consequences of their actions and the need to cope completely independently for the first time in their lives, without the faultless Anna, who always took everything upon herself.
Evening city lights floated past the window. Ahead was uncertainty, possibly difficulties. But even the most difficult freedom is better than the most comfortable cage. And Anna finally understood this with all her heart.
The phone in her bag started to vibrate. Probably, Vitalik had come to his senses and was trying to reach her. She didn't answer. Conversations could wait until tomorrow, but today... today was her day. And for the first time in many years, she felt it truly her own.
The hotel room was small and impersonal. A bed, a nightstand, a small TV on the wall, and a window overlooking the neighboring building. But for Anna, this tiny piece of space became the first breath of freedom. No one was knocking on the bathroom, hurrying her. No one was commenting on what and how she was doing. No one was demanding attention, care, service.
The first night after she left, she almost didn't sleep. Thoughts raced frantically, now surges of euphoria from her own courage, now bouts of fear of the unknown. She turned off her phone. She didn't want to hear either Vitalik or his mother, although she was sure they were trying to call.
In the morning, despite the sleepless night, Anna felt a strange surge of strength. She took a shower, put on yesterday's dress—she didn't have any others with her—and went down to the small cafe on the ground floor of the hotel. For the first time in a long time, she ordered exactly what she wanted: a large cappuccino and a croissant, not the oatmeal that Vitalik loved so much and which she had prepared every morning for two.
Sitting by the window and watching the city wake up, Anna pondered what to do next. A plan began to form on its own. First, find temporary housing, slightly more comfortable than a hotel room. Then meet with a lawyer about the divorce and division of property and start looking for her own apartment, even a small one, even with a mortgage, but her own.
Turning on her phone, she found 23 missed calls from Vitalik, five from Galina Petrovna, and one from Aunt Klava. Several dozen messages ranged from pleading to threatening. Vitalik had gone through the whole spectrum of emotions overnight. "Turn back, I'll forgive everything, you'll regret this."
Anna only replied to Aunt Klava, briefly informing her that everything was fine and she would be living in a hotel for now. She simply deleted the rest of the messages.
Monday began with a visit to the lawyer whom Margarita had recommended. An older woman with a discerning gaze listened attentively to Anna's story and nodded. "In your case, divorce is inevitable—it's the right decision. The apartment, bought during the marriage, is indeed jointly acquired property, regardless of who contributed more money. By law, you are entitled to half."
"And the car?" Anna asked. "It's registered in my name, but bought during the marriage. If you can prove that it was purchased exclusively with your own funds—a personal bonus, for example—there's a chance to keep it entirely for yourself. But be prepared for a fight."
Leaving the lawyer's office with a completed divorce application, Anna felt her determination returning. The path ahead was not easy, but she was ready to go all the way.
There was a queue in the court where she went to file the application. Anna patiently waited, watching the other visitors, people of different ages, with different problems and stories. Some had tears in their eyes, some looked resolute, like herself.
"I wonder," Anna thought, "how many of these women also ran away from oppressive husbands or toxic mothers-in-law?"
When her turn came, she handed the documents to the clerk, who quickly looked them over and nodded. "The hearing will be scheduled within a month. A notification will be sent to the address provided. If the spouse objects or does not appear, the process will take longer."
"He will object," Anna said with bitter certainty. "At least at first."
The clerk looked up at her. "That's usually the case. But then they reconcile, especially when they understand that you are serious."
Leaving the court, Anna checked her phone. A new batch of messages from Vitalik—this time more conciliatory. "Anya, let's talk. I understand you're offended, but don't get hotheaded. Come back home, we'll discuss everything. Mom is also worried. She admits she was wrong. We can fix everything. Don't break up the family over one stupid quarrel."
Anna chuckled. Vitalik didn't even understand that it wasn't about one stupid quarrel, but about five years of systematic humiliation and devaluation. However, she wasn't going to explain this. It was useless. She simply sent a dry message. "Divorce application filed. We'll communicate through lawyers."
The next item on the plan was to collect her things from the apartment. She understood that this would not be easy. Vitalik could make a scene, and Galina Petrovna would certainly not miss the opportunity to make her life difficult. But there was no time to postpone. Anna decided to act for sure and asked Margarita to go with her. Her friend not only agreed but also involved her husband Igor, a tall, calm man, whose presence should cool Vitalik's possible ardor.
Approaching the house, Anna felt her heart begin to beat faster. Could it be that just two days ago she lived here and considered this place her home? It seemed like a whole eternity had passed.
To her surprise, the apartment was empty. The keys were still with her, and she entered without hindrance. On the kitchen table lay a note written in Vitalik's handwriting. "I'm at work, Mom is at hers. Talk to me before you do anything stupid."
"Vitalik didn't change the locks, and that's good," Igor chuckled, looking around.
Anna nodded and went to the wardrobes, methodically collecting her things: clothes, shoes, books, personal documents. Margarita helped, packing everything into large bags that they had brought with them.
In the bedroom, opening the nightstand, Anna froze. There lay a small leather notebook in which she had once written down her dreams and plans. Five years ago, there was so much there: the trips she wanted to take, the skills she was going to learn, the books she planned to read. Leafing through the yellowed pages, she sadly realized how little of this she had managed to bring to life.
"What's this?" Margarita quietly asked, seeing Anna thoughtfully flipping through the pages.
"My unrealized dreams," Anna replied, and put the notebook in her bag. "But now I'll have a chance to make them come true."
They were almost finished when the key turned in the lock. Anna tensed, preparing for a confrontation. Vitalik stood in the doorway, haggard, with dark circles under his eyes, clearly not having slept all night.
"You came back," he said with relief, but then he noticed the bags and frowned. "What's going on? Why are you packing your things?"
"I told you, Vitalik," Anna calmly replied. "I'm leaving you."
But then he shifted his gaze to Margarita and Igor, and his face contorted with anger. "So that's it. You set it all up, brought your friends so they could help you rob the apartment."
Igor stepped forward, calmly looking down at Vitalik. "Anna is only taking her personal belongings. No need to dramatize."
Vitalik stepped back, clearly not ready for a confrontation with a man bigger than himself. But he wasn't going to give up. "You understand that you're making a mistake," he addressed Anna. "Where are you going to go? What are you going to live on? You don't have anyone."
"I have myself," Anna simply replied. "And that's enough."
Vitalik froze, not knowing what to answer. He clearly expected tears, hysterics, maybe even pleas for forgiveness, but not the calm dignity with which his wife now held herself.
"Mom was right," he finally squeezed out. "You've always been cold and calculating. All these years you've been playing the victim, and you were just waiting for the moment to strike."
Anna shook her head. "Think what you want, Vitalik. I don't care anymore what you think of me."
She picked up the last bag and headed for the exit. Margarita and Igor followed her, silently carrying past the frozen Vitalik bundles of clothes and boxes of books.
"If I forgot something, write to my lawyer," Anna said at the doorway. "I'll send a trusted person to pick it up."
She had already turned to leave when Vitalik suddenly grabbed her hand. "Wait. What about the apartment and the car? You can't just leave everything like that."
Anna freed her hand. "The apartment will have to be sold and the money divided. The car is mine, and I'm taking it. We'll discuss everything else through lawyers."
She closed the door behind her, cutting off the stream of objections that Vitalik began to pour out.
In the elevator, Anna exhaled. Everything went better than she expected. No Galina Petrovna, no scenes with tears or threats.
"You're great," Margarita said, hugging her friend. "You held up like a rock."
Anna smiled weakly. "Everything is shaking inside. But I couldn't show him my weakness."
"That's not weakness, those are normal human emotions," Igor objected. "But you did the right thing by holding firm. People like him perceive kindness as weakness."
Already in the car, driving away from the house, Anna caught herself thinking that she felt neither sadness nor regret. Only a slight anxiety about the unknown and a strange intoxicating feeling of freedom.
The following weeks flew by in a haze. Anna found a small rented apartment, a clean, bright one-room apartment with minimal furniture. Vitalik tried to contact her several times, but she invariably redirected him to the lawyer. Galina Petrovna, apparently realizing the seriousness of her former daughter-in-law's intentions, switched to a tactic of passive aggression, spreading rumors among mutual acquaintances about ingratitude and betrayal, but Anna was no longer affected.
The first court hearing on the divorce was scheduled exactly one month after the filing of the application. Vitalik appeared accompanied by his mother, although the court strongly asked her to leave the courtroom. She was not a party to the proceedings. Galina Petrovna demonstratively slammed the door on her way out.
"The plaintiff insists on the dissolution of the marriage and the division of jointly acquired property," the judge monotonously said, reviewing the papers. "What is the defendant's opinion?"
Vitalik, visibly nervous, replied: "I am against the divorce. I believe that we can save the family. This is just a temporary crisis."
The judge shifted her gaze to Anna. "You insist on your decision?"
"Yes, your honor," she answered firmly. "The marriage has effectively broken down. Joint housekeeping has not been conducted for more than a month. Reconciliation is impossible."
The judge sighed. She had obviously seen such scenes dozens of times every day. "The court gives the parties one month for reconciliation. The next hearing will be..."
Leaving the courtroom, Anna met Galina Petrovna's gaze, who was waiting in the corridor. "You'll regret this," the mother-in-law hissed. "Do you think it will be easy to be alone? Without support, without family?"
Anna looked at her with unexpected calmness. "You know, Galina Petrovna, loneliness is when you are surrounded by people, but you feel like you are needed by no one. That's what I felt all these years with you and Vitalik. Now I may be alone, but I'm not lonely."
She turned and walked towards the exit, leaving Galina Petrovna standing with her mouth open. For the first time in all their acquaintance, the mother-in-law was speechless.
The month of reconciliation passed predictably. Vitalik called, sent messages, once even showed up at her office with a bouquet of flowers. But Anna was adamant. Her decision was not based on a momentary resentment or a desire to punish her husband. There was a sober calculation and an understanding that these relations had long exhausted themselves.
At the second hearing, the court did not postpone the decision. The marriage was dissolved, and the process of dividing the property began. Vitalik, instigated by his mother, decided to fight for every trifle. He challenged Anna's right to the car, tried to prove that he had invested more money in the apartment, demanded compensation for some mythical debts.
The battle for property stretched on for several months. Anna was nervous. She was prepared for this and simply methodically presented evidence of her rights. Her lawyer, an experienced woman, skillfully repelled all of Vitalik's claims.
Finally, the court's decision came. The apartment was to be sold and the proceeds divided equally, and the car remained entirely with Anna, as she was able to prove that she had bought it with a cash bonus.
When the realtor found a buyer for the apartment, Anna met with Vitalik to sign the purchase and sale agreement. He looked haggard and tired.
"How are you?" he unexpectedly asked after all the documents were signed.
"Fine," Anna replied, slightly surprised by this manifestation of interest. "And you?"
Vitalik shrugged. "Normal. I'm working. I'm living with Mom for now."
"I see," Anna nodded, not knowing what else to say. "Well, good luck to you."
She turned to leave, but Vitalik suddenly called out to her. "Anna, I understand you're not coming back, but I want you to know, I understood that I was wrong. Not immediately, but I understood."
She stopped and looked at him with slight surprise. "I'm glad for you, Vitalik. Maybe this will help you in future relationships."
And she left, feeling not anger or bitterness, but a strange relief. As if a chapter had closed, not the happiest in her life, but still a part of her journey.
Having received her share from the sale of the apartment, Anna immediately began looking for her own housing. The money was only enough for a down payment on a mortgage, but this did not scare her. The work brought a stable income, and the payments were quite manageable. She chose a small but bright one-room apartment in a new area, not prestigious, not central, but with good infrastructure and transport accessibility. The apartment was on the twelfth floor, and the window overlooked the river and the park. A small miracle that Anna appreciated from the first viewing.
"We're taking it," she told the realtor, barely crossing the threshold and seeing this view.
The deal went quickly, and soon Anna received the keys to her new home. She spent the first night there with a minimum of things: an inflatable mattress, a kettle, a couple of cups. But the feeling of her own space was so strong that she couldn't sleep for a long time, just lay there and smiled at the ceiling.
About six months after that turning birthday, when she decided to change her life, Anna received a message from Margarita. "Have you heard? Galina Petrovna was called in by the tax authorities. Someone reported her from among the neighbors. Now she has to pay a huge fine."
She chuckled, imagining her former mother-in-law's face. She didn't feel any schadenfreude, rather a slight feeling of satisfaction that justice does exist after all.
A couple of weeks later, Aunt Klava reported another piece of news. "Vitalik moved in with his mother for good, helps her with the housework, takes groceries to the dacha. She completely subjugated him," Aunt Klava sighed. "Now she commands him like a boy. And he's happy to oblige, as if he's returned to childhood."
Anna only shook her head. She felt nothing for her ex-husband except slight pity. He made his choice, she made hers.
On the day that marked exactly six months since her departure, Anna decided to celebrate. She booked a table at the very restaurant she had once looked at for her thirtieth birthday. She invited Aunt Klava, Margarita and her husband, and a couple of colleagues she had befriended during this time.
The restaurant was exactly as she had imagined it, with panoramic windows overlooking the evening city, live music, and delicious food. Anna put on a new dress, not the one that remained hanging with a tag, but another, more daring one, which she would not have dared to buy before.
"To freedom," she raised a glass of Prosecco, "and to a new beginning."
Her friends supported the toast, and Anna, looking at their smiling faces, realized that for the first time in many years she was truly happy.
After dinner, she drove Aunt Klava home, and then went to her own place. Parking her car, Anna paused for a moment, looking at it—the silver sedan that had been a symbol of her independence for so many years—and suddenly realized that she no longer wanted to see it. Too many memories, too many ties to the past.
The next day she went to a car dealership, wandered among the rows of new cars, not knowing exactly what she was looking for, until she saw it: a bright red convertible, sporty and daring.
"Would you like to take a look?" the manager who approached asked.
"I want to buy it," Anna resolutely replied.
Sitting behind the wheel of the new car, she felt like a different person—free, strong, ready for adventure. Maybe it wasn't the most practical purchase. Maybe she should have saved the money for something more important, but after so many years of saving and restrictions, she wanted to do something reckless, something just for herself.
Anna spent the first weekend with her new car on the road. She simply drove out of town early in the morning and drove wherever her eyes looked. The convertible top was down, the wind ruffled her hair, and music played in the speakers—music she had chosen herself. No compromise radio that Vitalik loved, but her favorite bands.
At the gas station where she stopped to fill up the tank, the female cashier looked admiringly at her car. "What a beauty. Your husband must be thrilled with such a toy."
Anna smiled and shook her head. "No husband, the car is mine, and I'm thrilled with it."
She noticed how the girl's expression changed. Surprise was replaced by respect. "Wow!" the cashier exclaimed sincerely. "You're cool."
She laughed and headed towards the car, feeling a slight pride. Yes, she was cool. She had managed. She had survived, escaped, built a new life.
Ahead was the road—empty, free, beckoning. Anna started the engine and drove onto the highway, feeling the kilometers flashing under the wheels, and with them, the memories of that old life fading into the past.
She had no clear plan for the future. Maybe she would find a new love. Maybe not. Maybe she would change jobs or even cities. Maybe she would go on a trip, finally see that Barcelona. All this was possible. Everything was in her hands.
And for now, she simply enjoyed the moment—the wind in her hair, the sun on her face, and a full tank of gas that she didn't have to save for trips to her mother-in-law's dacha. Behind were 5 years of marriage, endless compromises, suppressed feelings, unfulfilled dreams. Ahead was only freedom—intoxicating, sometimes frightening, but real. And Anna was ready to meet it with an open heart.
In the rearview mirror, she saw the road she had traveled—winding, with ups and downs. Ahead, the highway stretched to the horizon, and its end was not visible. But Anna knew for sure that wherever this road might lead, she would never again allow anyone to take the wheel from her. M.