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¿Podemos llegar a conocer las enfermedades que sufrían los seres vivos del pasado, de los que solo tenemos fósiles? ¿Se pueden llegar a estudiar estas enfermedades en humanos de la prehistoria o antigüedad? Pues lo cierto es que sí. De todo ello se encarga la disciplina de la Paleopatología.
INTRO
El término paleopatología es una composición entre la palabra griega palaeos, que significa antiguo, y pathos, que significa dolencia. La Paleopatología estudia el origen y la evolución de las enfermedades en todos los seres vivos, incluidos los seres humanos, con métodos mixtos entre el clásico estudio anatómico y técnicas tomadas directamente de la biomedicina. Utiliza las técnicas de la anatomía patológica o la radiología y, cada vez más, también técnicas de la microbiología, la inmunología, la bioquímica, la genética o la biología molecular.
Sus objetos de estudio suelen ser restos, fósiles o simplemente antiguos, principalmente de las partes más resistentes, como el esqueleto de los vertebrados, aunque también investiga las partes blandas momificadas, bien en condiciones naturales, bien de forma artificial, como por ejemplo, las momias egipcias.
Durante décadas de estudio, se ha podido observar que el origen de las enfermedades está presente desde el origen mismo de la vida. Se han descrito mandíbulas de tiranosaurios con infecciones parasitarias. Crecimientos anómalos en vértebras de dinosaurios saurópodos, como asimetrías o vértebras fusionadas, efectos de gota en depredadores, tumores como osteosarcomas en dinosaurios ceratopsios o artritis e infinidad de heridas curadas y callos resultantes de su curación en infinidad de vertebrados fósiles.
Las enfermedades han sido también inseparables en el linaje humano, y aparecen en representantes de toda su filogenia: en los restos de Australopithecus y de todas las especies del género Homo hasta los Neandertales y los humanos modernos. También, gracias a los estudios de paleopatología, se ha observado que algunas enfermedades han ido cambiando a lo largo del tiempo, en su frecuencia y en las formas que adoptan, dependiendo de factores sociales y ambientales, inmunológicos, mutaciones, etc. Por ejemplo, la revolución que supuso la agricultura y la ganadería en el Neolítico para los estilos de vida en general, en el mayor acceso a los alimentos y en el tipo de alimentación en particular, hicieron que aumentara la incidencia de una enfermedad que era muy rara hasta entonces, la caries.
¿Qué hay de los remedios? ¿Cuándo empezamos a paliar esas dolencias, heridas o enfermedades? El estudio de la que podríamos llamar “paleomedicina” en estas etapas de la prehistoria resulta muy complicado. Pero sí que tenemos evidencia sólida de que los grupos humanos cuidaron de los enfermos de su grupo desde el Paleolítico medio, como demuestran algunos esqueletos neandertales que muestran que siguieron viviendo y alimentándose a pesar de sufrir dolencias o lesiones graves. Lo poco que sabemos apunta a que las prácticas paleomédicas se basarían en una combinación de prácticas empíricas, posiblemente mezcladas con rituales y creencias de algún tipo.
Es, por ejemplo, el caso de las trepanaciones craneales. La perforación de los huesos del cráneo ha sido una práctica frecuente en la prehistoria, especialmente en el Neolítico europeo, y se ha mantenido hasta tiempos más recientes en algunas culturas aborígenes. Curiosamente, muchos de los cráneos trepanados encontrados en sepulturas demuestran que los individuos o pacientes sobrevivieron, ya que muestran que el hueso se curó en los bordes de la herida infligida.
Pero las prácticas médicas en la prehistoria e historia antigua ya son, valga la redundancia, otra historia. Si nos acompañáis, podemos seguir indagando sobre cualquiera de estos temas en más vídeos. Así que, si te interesa seguir excavando en nuestro pasado, no te pierdas los próximos vídeos, así que no olvides suscribirte, darle a la campanita para recibir notificaciones y seguirnos en las redes sociales de la Fundación Palarq. ¡Ah! Y echa un vistazo a nuestra web, allí encontrarás las últimas noticias de arqueología y paleontología. Te invitamos a que nos acompañes en este apasionante viaje a lo largo de nuestra historia. ¡Muchísimas gracias!