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Monopolio natural. Consideremos un mercado definido por la siguiente curva de demanda y su curva de ingreso marginal con el doble de pendiente.
Si en la producción de dicho bien tiene lugar economías de escala, es decir, a medida que aumenta el tamaño de planta, disminuye el coste unitario de producción, ello se manifestará en una estructura de costes medios y marginales decrecientes.
Si la producción la efectuara una sola empresa (monopolio), el nivel de producción de equilibrio que le garantizaría la maximización del beneficio tendría lugar cuando el ingreso marginal es igual al coste marginal, determinando el siguiente precio y producción. Producir con ese tamaño de planta implica unos costes medios inferiores al precio, por ello la empresa monopolista obtendrá beneficios extraordinarios y a largo plazo quedaría garantizada la pervivencia de la actividad.
¿Puede este mercado funcionar con una estructura de mercado distinta a la de monopolio? Para responder a esta pregunta, consideremos que en el mercado existen, por ejemplo, dos empresas que se reparten de forma equitativa la demanda del mercado. Esto determinará dos funciones de demanda de cada empresa, como las siguientes.
Buscando la maximización del beneficio, cada una de ellas establecerá el nivel de producción donde el ingreso marginal es igual al coste marginal. Pero en este caso, tal como podemos apreciar, el precio obtenido no llega a cubrir el coste medio de producción, generándose pérdidas que a largo plazo no se pueden sostener, por lo que la actividad productiva bajo esta forma de organización tiene posibilidades de supervivencia.
Este análisis demuestra que si en una industria se presentan economías de escala, solo una empresa abastecerá todo el mercado. Por ello, el monopolio es una estructura de mercado natural.
El Estado, cuando se dan este tipo de monopolios, suele intervenir intentando que mejore el bienestar de los consumidores, aplicando para ello diversas medidas. La más utilizada es la regulación de precios, que obliga al monopolista a vender a un precio igual al coste medio.
Estudiemos sus consecuencias a partir de este gráfico. Al hacerlo, el nivel de producción aumentará y el precio se reducirá respecto al equilibrio convencional del monopolio. Al mismo tiempo, el monopolista pasará de tener beneficios extraordinarios a normales.
Esta situación supone una mejora del bienestar de los consumidores, pues tal como podemos apreciar, su excedente aumenta de forma apreciable.
Este tipo de regulación, en principio muy positiva, no obstante, tiene dos inconvenientes. Primero, como el monopolista sabe que siempre el precio cubrirá el coste medio, no tendrá incentivos por reducirlo y ello se traducirá en un aumento del precio del producto. Segundo, este tipo de regulación encuentra como gran obstáculo el cálculo del coste medio de producción, pues los gestores del monopolio no serán proclives a ser transparentes con dicha información e intentarán de forma artificiosa, con el fin de incrementar sus ganancias, atribuirle un valor mayor.