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El drama romántico es una adaptación anacrónica del teatro español del Siglo de Oro, inventado por Lope de Vega y que, por lo tanto, hereda una buena parte de sus características: la mezcla de lo trágico y lo cómico, pero divertido con lo serio, la ruptura de las reglas y las unidades dramáticas de tiempo, de lugar y de acción.
Pero presentan algunos cambios importantes. Por ejemplo, usa el verso, pero ya casi sin polimetría, y lo intercalan con la prosa sin mucho criterio. Las acotaciones escénicas son muy elaboradas y convierten a estas obras muy difíciles de montar y muy caras.
El cambio es el repertorio de personajes, porque en este caso es el héroe romántico y la heroína romántica. El héroe, con su pasado misterioso, casi diabólico, oculto. Por ejemplo, Don Álvaro es villano, mestizo y no tiene sangre pura, o ¿qué vamos a decir del pasado criminal de Don Juan? Sin embargo, está dispuesto a todo por el amor.
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La heroína romántica está completamente entregada al amor. Está dispuesta a todo para que venza y supere las enormes dificultades que impiden a los amantes románticos culminar su relación.
El tema de este teatro es el amor con mayúsculas. Es un amor sublime, del amor que luchará contra todas las dificultades, un amor que tratará de imponerse sobre todas las cosas.
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El ambiente de estas sombras es el Siglo de Oro español y aparecen en ellas ventas, tabernas, cementerios, ruinas. En este teatro suele desempeñar un papel fundamental las incidencias de anagnórisis, o sea, el reconocimiento sorprendente de un aspecto oculto del personaje que suele provocar el desenlace.
El teatro romántico se inicia en 1835 con el primer gran éxito que es "Don Álvaro o la fuerza del sino" de Ángel Saavedra, el Duque de Rivas, obra en la que Don Álvaro, lleno de mala suerte, mata sucesivamente al padre y a los hermanos de su amada Leonor. En 1836 ve la luz "El trovador" de Antonio García Gutiérrez, en la que Manrique, el trovador de origen noble, también fracasa en sus intentos amorosos. De 1837 es "Los amantes de Teruel" de Juan Eugenio Hartzenbusch, que cuenta los fracasados amores entre Don Diego de Marcilla e Isabel de Segura y, por fin, en 1844, el gran éxito del teatro romántico español que es "Don Juan Tenorio", obra fundamental que se ha convertido en un clásico del repertorio dramático y que se celebra todos los días 1 de noviembre con ocasión de la festividad de Todos los Santos.
En definitiva, unos 20 años de vigencia para el drama romántico español, entre 1835 y 1850, aproximadamente.