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Vamos directo al grano, número ocho. ¿Por qué tenemos que dormir? Los científicos todavía no saben con exactitud por qué tenemos que dormir. ¿Saben lo que pasa cuando no dormimos? Nos ponemos de mal humor, nos volvemos torpes y, con el tiempo, nuestro cerebro se hace papilla.
Los científicos creen que dormir podría ser como un servicio de limpieza para el cerebro. Se supone que mientras duermes, tu cerebro está eliminando toda la basura que se acumuló durante el día. De hecho, las células cerebrales se encogen mientras duermes, lo que crea más espacio para que el líquido de limpieza del cerebro elimine los desechos. Pero si te quedas despierto demasiado tiempo, tu cerebro empieza a comerse a sí mismo. Tu cerebro literalmente empieza a digerir sus propias células.
Si dormir no fuera absolutamente crucial, no habría al menos una especie que hubiera evolucionado para no necesitarlo. Estar despierto todo el tiempo sería una gran ventaja. Podrías cazar más, comer más y nunca tener que preocuparte por ser comido mientras duermes la siesta. Sin embargo, cada animal necesita volverse completamente indefenso durante horas cada día. Incluso las medusas duermen y ni siquiera tienen cerebro. Así que, sea lo que sea, lo que hace el sueño es tan importante que la naturaleza se aseguró de que todo el mundo lo necesite y nadie sepa exactamente por qué.
Número siete. ¿Por qué los dedos se arrugan en el baño? ¿Sabes que tus dedos se ven como pasas diminutas después de pasar mucho tiempo en la bañera? Durante años, los científicos nos dijeron que era solo agua, que se empapaba en nuestra piel haciéndola hinchada y arrugada. Resulta que estaban completamente equivocados.
En realidad, tus dedos se arrugan porque tu sistema nervioso se lo ordena. Es como si tu cuerpo tuviera un programa incorporado que dice: "Oye, estamos en el agua, es hora de arrugarse." Cuando esto sucede, los vasos sanguíneos debajo de la piel comienzan a contraerse, lo que hace que la piel se arrugue. Pero nadie sabe por qué evolucionamos para hacer esto.
Algunos científicos piensan que las arrugas funcionan como las bandas de rodadura de un neumático, ayudándonos a agarrar mejor las cosas cuando estamos mojados. Incluso hicieron experimentos que mostraron que las personas con dedos arrugados son mejores para recoger canicas mojadas. Así que tal vez nuestros antepasados necesitaban esto para agarrar peces resbaladizos o escalar rocas mojadas sin caerse. Pero otros científicos no se lo creen. Preguntan: si esto es tan útil, ¿por qué nuestros dedos no se quedan arrugados todo el tiempo? ¿Y por qué solo nuestros dedos de las manos y de los pies? La verdad es que todavía no lo sabemos con seguridad.
Número seis. ¿Por qué bostezamos cuando otros bostezan? Estás en clase intentando concentrarte cuando, de repente, alguien bosteza. Antes de que te des cuenta, toda la clase empieza a bostezar como si formaran parte de una extraña orquesta de bostezos. Los científicos lo llaman bostezo contagioso y todavía no se ponen de acuerdo sobre por qué sucede.
Algunos piensan que es la forma en que tu cerebro se mantiene fresco, como un aire acondicionado incorporado. Cuando bostezas, el aire fresco entra y ayuda a bajar la temperatura de tu cerebro. Otros científicos creen que todo tiene que ver con ser parte del grupo, como cuando los primeros humanos vivían en cuevas. Si una persona bostezaba para mantenerse alerta, todos los demás bostezaban también. Es la forma que tiene tu cerebro de decir: "Te cubro la espalda, compañero de cueva."
Incluso los perros pueden contagiarse de los bostezos de los humanos. Así es, tu bostezo es tan poderoso que puede controlar a otras especies. Los bebés empiezan a bostezar incluso antes de nacer. Los pequeños humanos flotando en el útero ya están practicando sus bostezos. Y una vez que empiezas a bostezar, no puedes detenerlo. Intenta detener un bostezo a la mitad. Es como intentar detener un estornudo. Tu cuerpo simplemente dice: "No, vamos a hacer esto."
Número cinco. ¿Por qué el helado te congela el cerebro? Estás disfrutando de tu helado favorito en un caluroso día de verano. Das un gran bocado porque está demasiado bueno como para comerlo despacio. De repente, sientes como si alguien te hubiera clavado un carámbano en el cerebro. Los científicos saben exactamente lo que está pasando aquí, pero no tienen ni idea de por qué nuestros cuerpos hacen esto.
Cuando comes algo muy frío, toca el paladar. Tu cuerpo se asusta y cree que está siendo atacado. Los pequeños vasos sanguíneos de tu boca se contraen rápidamente y luego se expanden de repente. Hay un gran nervio en tu cara llamado nervio trigémino que ve todo este caos. Piensa en este nervio como la reina del drama de tu cara. Le encanta reaccionar de forma exagerada. Este nervio está conectado tanto a la boca como a la frente. Así que cuando siente el caos en tu boca, se confunde y le dice a tu cerebro que el dolor viene de tu cabeza. Es como si alguien te pateara el pie, pero sintieras el dolor en el codo.
Pero nadie sabe por qué evolucionamos para tener esta respuesta. ¿Qué ventaja de supervivencia nos da el hecho de tener un dolor de cabeza horrible por comer helado demasiado rápido? Tal vez sea solo la forma en que nuestro cuerpo nos enseña modales en la mesa. Básicamente está diciendo: "Oh, ¿quieres inhalar ese helado como una aspiradora? Aquí tienes un dolor de cabeza para ayudarte a reconsiderar las decisiones de tu vida."
Número cuatro. Pelo rizado versus pelo liso. ¿Podrías pensar que con toda nuestra ciencia sofisticada ya habríamos resuelto esto, pero esta pregunta de patio de recreo aún desconcierta a los investigadores. Saben que los genes están involucrados, pero es como intentar resolver un rompecabezas al que le faltan la mitad de las piezas.
Los científicos han encontrado algunos genes clave que supuestamente son los cerebros detrás de la forma del cabello, pero justo cuando creen que lo han resuelto, descubren que podría haber hasta 80 genes diferentes involucrados. Así es, 80. Es como si tu cabello estuviera en una reunión de comité completa solo para decidir si se riza o no.
Aquí es donde se pone realmente extraño. El cabello rizado fue la configuración predeterminada original del ser humano. Así que si tienes el pelo liso, en algún lugar de tu árbol genealógico, uno de tus antepasados tuvo una mutación genética. Los científicos piensan que el pelo liso pudo haber evolucionado porque era mejor para mantener la cabeza caliente en climas fríos, ya que permite que los aceites naturales viajen por los mechones más fácilmente. Pero incluso con todas estas teorías, los científicos todavía no pueden explicar por completo por qué un niño tiene rizos de sacacorchos, mientras que su hermano tiene el pelo liso como una regla.
Número tres. El propósito de los sueños. ¿Conoces esas películas extrañas que tu cerebro reproduce por la noche mientras duermes? A pesar de todas nuestras sofisticadas máquinas de escaneo cerebral, todavía no sabemos con certeza por qué nuestros cerebros hacen esto. Tu cerebro está en realidad superocupado mientras sueñas. Está casi tan activo como cuando estás despierto, como si estuviera corriendo un maratón mientras tú estás ahí tumbado, babeando sobre la almohada.
Algunos científicos piensan que los sueños son la forma que tiene tu cerebro de resolver problemas, como una sesión de terapia de medianoche contigo mismo. Pero ninguna teoría explica completamente por qué soñaste que tu profesor de matemáticas se convertía en un sándwich parlante. Sí sabemos que si impides a alguien soñar, empiezan a actuar de forma muy extraña. Tan extraña que podrían incluso no recordar su propio nombre.
Incluso los animales sueñan. Puedes ver a un perro dormido correr y ladrar mientras duerme, probablemente persiguiendo alguna ardilla de ensueño. Los científicos incluso han descubierto que los pájaros sueñan con sus canciones, practicando sus melodías mientras duermen. Así que sí, pasamos alrededor de 6 años de nuestras vidas soñando y todavía no sabemos por qué.
Número dos. ¿Por qué nos gusta la música? ¿Alguna vez has notado cómo los bebés comienzan a mover la cabeza al ritmo de la música incluso antes de poder hablar? Es como si naciéramos con pequeños DJs en nuestros cerebros. Pero la música no es necesaria para la supervivencia. No puedes comerla y no te mantendrá caliente. Entonces, ¿por qué nuestros antepasados gastaban energía haciendo música cuando podrían haber estado cazando?
Los científicos se están rascando la cabeza, tratando de descifrarlo. Cada cultura humana que se ha descubierto ha tenido música. Desde tribus en lo profundo del Amazonas hasta las ciudades modernas, la gente simplemente no puede dejar de crear ritmos. Algunos científicos piensan que la música pudo haber sido como las redes sociales prehistóricas: unía a los grupos y los ayudaba a crear lazos, algo así como la forma en que las personas en los conciertos se sienten conectadas, incluso si son completos extraños.
Pero eso aún no explica por qué la música hace que nuestros cerebros liberen químicos de la felicidad como la dopamina. Es el mismo químico que obtienes al comer chocolate o al enamorarte. Es como si tu cerebro tratara a "Baby Shark" de la misma manera que trata a ganar la lotería. Algunos investigadores piensan que nuestro amor por la música podría ser un accidente evolutivo. Tal vez nuestros cerebros se desarrollaron para procesar el lenguaje y las emociones, y la música simplemente se apoderó de esos circuitos. Básicamente, la música encontró una puerta trasera a nuestro centro de placer y decidió montar una fiesta.
Número uno. ¿Por qué los animales no pueden hablar? Así que tu perro está ahí sentado mirándote como si tuviera los secretos del universo atrapados en su pequeño cerebro. Pero todo lo que obtienes es un "guau". No entendemos completamente por qué los animales no pueden hablar como nosotros.
En realidad, los animales tienen formas de comunicación muy complejas. Los delfines tienen silbidos especiales que actúan como nombres entre ellos. Las abejas hacen pequeños bailes para decirles a sus amigos dónde encontrar las mejores flores, pero ninguna de ellas puede armar oraciones como nosotros. Tenemos esta habilidad especial de tomar un montón de palabras y mezclarlas de infinitas maneras nuevas. Por ejemplo, si te enseño una palabra inventada como "wales", sabes al instante cómo decirla. Intenta enseñarle eso a un loro y simplemente repetirá hasta que le des una galleta.
Los animales están atascados con un menú limitado de sonidos y señales. Es como si estuvieran usando emojis mientras nosotros escribimos novelas. Tu perro puede decirte "comida ahora" o "peligro", pero no puede contarte sobre ese sueño extraño que tuvo anoche. Los científicos han intentado enseñar a hablar a los chimpancés, pero después de años de investigación, lo mejor que pudieron hacer fue enseñarles a pedir plátanos. Mientras tanto, los humanos podemos escribir novelas enteras sobre vampiros brillantes. Es como si la naturaleza nos hubiera dado el paquete de conversación premium y dejara a todos los demás con la versión básica.
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