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Ci teniamo nelle nostre società moderne alla libertà di divertirci, di parlare, di dibattere, di esprimere le nostre opinioni, di leggere, di scrivere, così come alla scienza e alla tecnologia che rendono possibili tutte queste cose. Queste libertà non devono nulla al caso; sono state conquistate grazie al coraggio di alcuni visionari in un'epoca affascinante della storia. Tutto inizia nel XVII secolo in Europa: in poco più di cento anni, la fede religiosa sarà soppiantata dall'argomentazione ragionata e l'egemonia della nobiltà da quella della conoscenza.
Questa battaglia vinta con fatica contro una chiesa onnipotente e sovrani spietati ha posto le fondamenta del nostro mondo moderno e segnato l'inizio del Secolo dei Lumi. Tra queste figure emblematiche troviamo Isaac Newton, che ha democratizzato la conoscenza inventando la scienza moderna; Denis Diderot, che ha sfidato il monopolio della chiesa sulla conoscenza; il Marchese di Pombal, che ha fatto costruire una città moderna per gli abitanti di Lisbona; ed Erasmus Darwin, le cui scoperte all'avanguardia hanno messo in discussione il monopolio della verità a cui la chiesa pretendeva.
Il nostro racconto dei Lumi inizia alla fine del XVII secolo in Inghilterra con Isaac Newton, il fondatore della scienza moderna. L'esistenza è allora ampiamente incentrata sull'obbedienza e sulla credenza. La gente obbedisce alla chiesa, che li esorta a obbedire al re con il pretesto che è stato designato da Dio. La gente crede a ciò che è scritto nella Bibbia e non a ciò che scopre da sé. E secondo la Bibbia, la terra e tutto ciò che esiste è stato creato da Dio solo qualche migliaio di anni fa, e i primi esseri umani sono stati cacciati dal paradiso per avergli disobbedito.
Isaac Newton afferma che la conoscenza non è il frutto di una fede cieca, ma il risultato dell'osservazione, che si trova nel mondo che ci circonda e non unicamente nella Bibbia. Stabilisce leggi universali per quella che oggi chiamiamo scienza. Una di queste leggi è che essa è accessibile a tutti. Tutti sanno che Newton ha sviluppato la teoria dell'attrazione universale guardando una mela cadere a terra. I fatti si sono effettivamente svolti così? Lo ignoriamo. Ciò che sappiamo, invece, è che poco prima della sua morte ha raccontato la stessa storia a quattro persone diverse, il che tenderebbe a provare che voleva convincere la gente che quella era la verità.
"Ma dove era seduto sotto un melo e ha visto una mela cadere sul terreno. Una cosa che aveva visto centinaia di volte, ma questa volta era diverso. Si è chiesto perché la mela cadeva sistematicamente invece di andare di lato o di salire. Il genio di Newton è vedere le cose dove la maggior parte delle persone non vede nulla. Invece di uno spazio vuoto tra la mela e il terreno, Newton vede una forza che attira qualsiasi oggetto verso la terra: la gravitazione. Newton ha detto: è una sola e stessa forza, cioè la gravitazione universale, che fa cadere le mele dall'albero e che fa girare la luna intorno alla terra e la terra intorno al sole."
Isaac Newton ha scoperto una legge universale. Aveva allora una ventina d'anni e si preoccupava poco di comunicare la sua teoria. Consigna le sue scoperte in latino in un'opera quasi incomprensibile. Poi si ritira all'Università di Cambridge. Sembra che fosse un uomo chiuso, complesso, tormentato e un professore spaventoso. Vedendolo passare per strada, alcuni dei suoi studenti dicevano: "È il tipo che fa lezione al muro", un modo per dire che nessuno veniva alle sue conferenze. Ma la sua scoperta delle leggi invisibili che governano tutti i fenomeni naturali è troppo rivoluzionaria per rimanere chiusa in un libro.
Newton non si curava minimamente che altri potessero capire la teoria della gravitazione universale, ma coloro che seguivano i suoi lavori nel XVIII secolo la comprendevano. Questa teoria può essere dimostrata grazie allo strumento che ho davanti a me: un planetario, che raffigura il sistema solare e modella la traiettoria e la rivoluzione dei cinque pianeti intorno al sole. Gli attori e i conferenzieri facevano il giro del paese con planetari per dimostrare le leggi del movimento e dell'attrazione universale.
Queste dimostrazioni sono esse stesse oggetto di quadri. Questo quadro riassume perfettamente lo spirito dei Lumi. Mi scuso. Un gruppo di uomini, donne e bambini è riunito intorno al planetario per osservare il funzionamento del sistema solare. Nell'angolo in alto, un sipario verde scopre una libreria che svela le conoscenze scritte. Le parole sono notate. La tensione che regna in quell'epoca è magnificamente resa dal contrasto tra la luce e l'oscurità. Da un lato la luce che rivela la verità e la conoscenza, e dall'altro l'oscurità, un'oscurità dissimulatrice che non ci dice tutto ciò che dobbiamo sapere sul mondo in cui viviamo.
Ma il concetto che tutti possono comprendere è una legge universale che fissa l'ordine delle cose. La si insegna. I nostri scolari hanno il loro sistema solare e i pianeti nel cortile della scuola. Si tracciano paralleli con la società umana, in cui ricchi e poveri hanno ognuno il loro posto.
Come la maggior parte dei suoi contemporanei, Isaac Newton, che è molto pio, pensa che Dio abbia dato il movimento ai pianeti e che l'universo intero sia eterno e immutabile. Anche se le sue idee non sono menzionate nella Bibbia, la chiesa convalida questa apparente prova della saggezza divina. Isaac Newton si interroga sul mondo che lo circonda, e altri con lui. È uno dei fondatori della Royal Society, la prima organizzazione scientifica del mondo, che diffonderà le scoperte dei Lumi. I suoi membri non mettono in discussione la veridicità della Bibbia, ma non la accettano più come verità unica.
Tradizionalmente, la conoscenza di Dio passava attraverso la lettura della Bibbia. Era il libro che riportava la parola divina. Che Dio in persona avesse rivelato a Newton e ai suoi contemporanei che esisteva un secondo libro, altrettanto istruttivo: il libro della natura, che Dio aveva scritto in un alfabeto diverso. Hanno deciso di decifrare questo alfabeto per ampliare le loro conoscenze.
Con l'aiuto di microscopi e telescopi che hanno fabbricato e perfezionato, esplorano una nuova dimensione dell'universo. Col tempo, Isaac Newton comprende l'importanza di pubblicare i suoi scritti. Un'altra delle sue teorie passerà alla posterità attraverso le applicazioni che ne sono state fatte. Tornato nella casa della sua infanzia nel 1666, inizia a interrogarsi sull'origine dei colori dell'arcobaleno. Ogni anno si teneva a Cambridge la Fiera di Stourbridge. Un giorno, Isaac Newton vi comprò un prisma. I prismi venivano allora venduti come giocattoli per bambini. Tutti sapevano che quando la luce attraversava un prisma produceva uno spettro visibile, ma Newton spinge l'esperienza più in là. Vuole sapere se i colori sono nella luce o nel vetro del prisma.
Ha immerso la stanza nell'oscurità e fatto passare un minuscolo raggio di sole attraverso il prisma, che ha fatto apparire un arcobaleno sul muro opposto: uno spettro. Ha poi isolato la luce rossa dello spettro e l'ha fatta passare attraverso un secondo prisma. La luce che ne esce è sempre rossa. Dimostra così che i colori provengono non dal prisma, ma dalla luce stessa. Ma è una scoperta secondaria. Newton ha realizzato questa esperienza con un giocattolo che chiunque può comprare.
Dopo la sua esperienza, Newton disegna questo schizzo. È lo schizzo originale pubblicato in inglese nel suo trattato sull'ottica. All'epoca, bisognava essere eruditi per leggere la Bibbia o un testo esoterico in latino, ma questo tipo di esperienza poteva essere ripetuta ovunque nel mondo. Era una nuova fonte di verità, di conoscenza. Ognuno poteva usare i suoi risultati scientifici per inventare, costruire macchine, cambiare il mondo, controllarlo. Le persone intelligenti che potevano capire avrebbero soppiantato coloro che erano nati in ricche famiglie aristocratiche.
Queste esperienze sottolineano che all'epoca dei Lumi, ciò che conta non è tanto l'acquisizione di conoscenze, quanto le persone che controllano queste conoscenze. Newton fonda un metodo scientifico che prevale ancora ai giorni nostri, secondo cui le esperienze devono essere pubblicate ed essere capaci di essere riprodotte ovunque nel mondo. Settant'anni dopo, le scoperte scientifiche scuoteranno radicalmente l'autorità della chiesa.
Ma all'epoca, la chiesa stima che i lavori di Newton confermino la tutta potenza di Dio e lo seppelliscono in grande pompa nell'abbazia di Westminster, al fianco di illustri personaggi inglesi. I funerali di Newton radunano una folla di ammiratori, tra cui Voltaire, il pensatore e scrittore più audace e prolifico della Francia, un paese che all'epoca reprimeva brutalmente ogni libertà di opinione ed espressione. Ha attraversato tutto il Secolo dei Lumi come un vero meteorologo. Ed è anche e soprattutto l'uomo che ha inventato la figura dell'intellettuale, cioè dello scrittore impegnato in tutti i combattimenti del suo tempo per difendere la vedova e l'orfano e tutte le vittime dei crimini e degli orrori giudiziari perpetrati da regimi autoritari.
Le opinioni di Voltaire lo costringono a passare la maggior parte della sua vita in esilio, da cui la sua presenza in Inghilterra. I funerali di stato di Newton impressionano al massimo grado in Francia. Solo i nobili hanno diritto a questo privilegio, e la ricerca scientifica è strettamente inquadrata da una chiesa cattolica intollerante. Il più grande combattimento di Voltaire è inconfutabilmente il combattimento per la tolleranza, in particolare per la tolleranza religiosa. Era inorridito dal fanatismo che imperversava alla sua epoca, e ciò che ha trovato in Inghilterra è un clima di tolleranza religiosa dove le diverse cappelle, le diverse confessioni potevano coesistere senza conflitti, senza guerre.
Le sue Lettere Filosofiche riassumono ammirevolmente questa tolleranza che ha incontrato in Inghilterra: "Se in Inghilterra ci fosse una sola religione, il suo dispotismo sarebbe da temere; se ce ne fossero solo due, si sgozzerebbero; ma ce ne sono trenta e vivono in pace e felicità." E questa non è che una delle libertà che Voltaire trova in Inghilterra, dove quarant'anni prima il popolo ha costretto la monarchia assoluta a concedergli una rappresentanza politica.
Dal Bill of Rights del 1689, la separazione dei poteri esecutivo, legislativo e giudiziario era consacrata in Inghilterra. I poteri del re sono limitati dal Parlamento, dai giudici e dai funzionari. Il re non poteva imporre tasse, dettare leggi, né fare la guerra senza un voto del Parlamento. E questo regime, in cui i tre poteri si equilibravano, era ovviamente favorevole alla libertà, molto più favorevole del modello assolutista francese, in cui il re esercitava la totalità dei poteri.
L'Inghilterra offre anche quella che Voltaire considera la libertà suprema tra tutte le altre libertà. Voltaire l'ha ben visto: la migliore arma che lo spirito ha contro la tirannia è la penna. Instaurando la libertà di espressione, si apre uno spazio pubblico di dibattito contraddittorio, uno spazio in cui la nazione intera può confrontare le sue idee, suggerire riforme, proporre miglioramenti al governo. Ed è conquistando la libertà di espressione che si potranno conquistare le altre libertà.
Voltaire consacrerà il resto della sua vita alla sua crociata per la libertà di espressione, attraverso più di ventimila lettere e decine di romanzi e opere teatrali. Ma i suoi ideali non sono ancora che sogni in Francia. Qui, le idee sovversive sull'uguaglianza, sulla libertà di espressione si scambiano dietro porte chiuse, in salotti come quello rappresentato in questo quadro, dove il busto di Voltaire, come al solito in esilio, occupa il posto d'onore.
La Francia del XVIII secolo non è quella che oggi chiameremmo un regime repressivo. A causa delle leggi repressive, gli intellettuali che desideravano dibattere senza rischio di sanzioni dovevano incontrarsi in sale o salotti. A Parigi, Voltaire ha iniziato la sua carriera in un salone. Si discutevano idee nuove, si proponevano idee di estrema radicalità, si rifaceva il mondo. Nonostante queste leggi repressive, Parigi diventa a poco a poco una città fiorente e inebriante che attira i giovani provinciali che sperano di far carriera grazie al loro spirito.
Tra questi uomini, c'è Denis Diderot. Contrariamente a Voltaire, Diderot non frequenta l'élite aristocratica. È celebre per aver supervisionato la redazione dell'Encyclopédie, il simbolo dell'opera dei Lumi. Ma appena si è lanciato in questo vasto progetto, un'altra delle sue opere è presa di mira dalla censura. Nel 1749, Diderot è stato imprigionato al castello di Vincennes, forse in questa cella. Aveva osato scrivere un libro in cui affermava che il sapere veniva dall'essenza e non da una rivelazione divina. Per il re, era una provocazione che giustificava il suo arresto.
Sebbene Diderot fosse incarcerato in piena estate, il suo carceriere gli portava ogni giorno delle candele. Dopo qualche giorno, ha detto al carceriere che poteva riportarle, che non ne aveva bisogno, che c'era abbastanza luce. Ma il carceriere gli ha risposto: "Guardatele, potreste averne bisogno durante le lunghe serate invernali." A quel momento, ha capito che il suo soggiorno in prigione poteva prolungarsi per mesi, anni, per volere del re. Ma la sua incarcerazione lo allontana soprattutto dal suo grande progetto, l'Encyclopédie, che aveva appena iniziato.
Vuole riunire il fior fiore degli intellettuali della sua epoca e produrre una serie di opere sulla filosofia e le idee, ma anche sulle arti e i mestieri, spiegati nei minimi dettagli. Fino ad allora, nessuno aveva ritenuto utile compilare queste conoscenze pratiche, ma Diderot e gli enciclopedisti si interessano alla gente comune, a cui nessuno si era mai preso la briga di prestare ascolto.
Interessandosi alle attività manuali, l'Encyclopédie ha dato le sue lettere di nobiltà agli artigiani, in un'epoca in cui solo gli aristocratici godevano di considerazione. Gli attacchi hanno un interesse dovuto al fatto che Diderot era originario della provincia di Langres, Champagne. Suo padre era un coltellinaio e forgiava lame, era molto dotato e voleva che suo figlio prendesse il suo posto. Dopo una settimana, Diderot ha capito che non era fatto per questo, il che non gli impediva di essere orgoglioso di suo padre e del suo mestiere, orgoglioso che producesse qualcosa con le sue mani, tutto il contrario del clero e dell'aristocrazia che governava.
La prigione non scoraggia Diderot, né smorza le sue opinioni radicali, ma si rende conto che il suo progetto scandalizzerà le autorità, in particolare la chiesa. Non bisognava essere troppo sovversivi, perché a quell'epoca le proprie parole potevano valere l'imprigionamento, ma anche la morte, in modo estremamente barbaro. Visti gli interessi in gioco, Diderot deve rivaleggiare di ingegnosità per aggirare i censori.
Ecco, ad esempio, nel "Sistema delle conoscenze umane", se guardate bene, vedete che la teologia figura in cima. Era ovviamente per compiacere i censori, ma al capitolo della religione succede immediatamente quello della magia nera. Anche l'indice ha un senso nascosto. Nel mondo di Diderot, non c'è posto per la fede in un dio, quale che sia. Dissimula i suoi attacchi contro la chiesa, in particolare in un sistema di rimandi che, ad esempio, associa l'Eucaristia e il cannibalismo.
Il suo spirito e la sua audacia gli attirano inimicizie, ma anche amici, tra cui Madame de Pompadour, la favorita del re. La vediamo qui rappresentata con un esemplare dell'Encyclopédie. Grazie ai suoi amici di alto rango, Diderot esce dal suo carcere dopo tre mesi.
Il re e i censori considerano ormai il grande progetto di Diderot come un'attività potenzialmente molto redditizia. Nonostante le molestie della chiesa, gli enciclopedisti dedicano i successivi 26 anni a dare vita alla loro grande opera. Venti milioni di parole per 28 volumi. Ogni carattere viene posizionato a mano per comporre una frase. Si fa appello a centinaia di tipografi, rilegatori, stampatori e correttori. Diderot ha pagato il prezzo più alto per dare vita alla sua Encyclopédie. Ha fatto tre mesi di prigione, ma nel 1751 la tiene finalmente tra le mani. Il primo volume conosce un successo folgorante. La sua incarcerazione e l'Encyclopédie lo hanno reso celebre. È quello che voleva. Riceve persino una lettera di congratulazioni da parte di Voltaire, che lo soprannomina il "Socrate moderno".
L'opera monumentale di Diderot ha compiuto la sua missione: portare rispetto e riconoscimento alla gente comune. Ma la maggior parte non avrà mai l'occasione di leggere l'Encyclopédie. L'Encyclopédie era un libro molto costoso, costava circa 980 lire sterline, mentre un artigiano dell'epoca guadagnava al massimo 15 lire a settimana. Non avrebbe mai potuto permetterselo. I lettori erano essenzialmente provenienti dall'élite sociale. E anche per coloro che ne avevano i mezzi, acquistare un libro poteva rivelarsi rischioso. Nel XVIII secolo, la metà dei libri pubblicati in Francia erano proibiti e venduti sottobanco. L'Encyclopédie stessa è stata bandita per diversi anni. Ma per citare Diderot: "Un libro proibito è un libro letto." Diderot constata che la polemica serve l'Encyclopédie e, nonostante i rischi, il suo successo nell'industria editoriale. Mentre l'apprendimento della lettura si generalizza, tutti gli strati sociali hanno ormai accesso alle idee, all'informazione, al vasto mondo. Il sogno di Diderot, che voleva diffondere la conoscenza in tutto il mondo, sta per essere esaudito.
Ma la chiesa contrattacca. Il suo capo supremo, il Papa, condanna l'Encyclopédie e ordina che venga bruciata. Dichiara che tutti i cattolici che la leggeranno conosceranno la dannazione eterna. La battaglia tra i Lumi e la religione è particolarmente virulenta in Portogallo. I Lumi vinceranno grazie a un evento catastrofico che devasterà la capitale e le cui ripercussioni metteranno in discussione l'autorità della chiesa in tutto il mondo, e questo fino ai nostri giorni.
A metà del XVIII secolo, il Portogallo è il paese più religioso d'Europa. La filosofia dei Lumi vi è quasi sconosciuta. Più ancora che in Francia, la chiesa cattolica regna sovrana. I preti avvertono i peccatori che subiranno il castigo di Dio dopo la morte. La chiesa istituisce il tribunale dell'Inquisizione, che condanna la gente al garrote, alla decapitazione o al rogo. Nulla sembra poter cambiare il corso delle cose, fino a quel giorno di novembre 1755. Lisbona, con i suoi 250.000 abitanti, è allora un agglomerato di vicoli sovraffollati che si estende sulle rive del Tago. Il 1° novembre è Ognissanti, ed è un giorno festivo.
Questo giorno ha un significato particolare nei paesi cattolici. Alle 9:40 del mattino del 1° novembre 1755, tutti gli abitanti di Lisbona si sono recati nelle chiese e nei luoghi di culto. Una numerosa processione religiosa si svolge. Verso le 10 del mattino, è accaduta una cosa terribile e inaspettata. Si sente un rumore terribile e la gente si rende conto improvvisamente che la città sta crollando intorno a loro. Sì, Lisbona è vittima di un violento terremoto. Questo terremoto ha raggiunto una magnitudo di 9,5 sulla scala Richter. Ha colpito Lisbona con una violenza inaudita e ha naturalmente avuto effetti devastanti. La città sta crollando e i suoi abitanti sono schiacciati dalla caduta degli edifici. Fuggendo dalle chiese...
I sopravvissuti corrono fino al fiume, dove vengono sommersi da un gigantesco tsunami. Poi un incendio devasta la città. Decine di migliaia di persone trovano la morte quel giorno. Gli abitanti di Lisbona avevano però obbedito ai preti, erano andati in chiesa, avevano pregato, ma non per questo sono sfuggiti al castigo, e vogliono sapere perché.
È stato difficile per la chiesa spiegare perché un dio onnipotente e misericordioso avesse permesso che questa catastrofe colpisse Lisbona. L'unica cosa che il Papa ha potuto fare è stato consigliare alla gente di pregare Dio, lo stesso Dio che aveva causato la tragedia. Un prete esorta gli abitanti a pentirsi, affermando che il terremoto, l'incendio, lo tsunami sono stati inviati da Dio per punirli dei loro peccati. Gabriel Malagrida era un prete gesuita di origine italiana con una certa notorietà. Al contrario, aveva acquisito una sorta di status mistico a Lisbona come predicatore. I suoi sermoni erano seguiti con molta attenzione. Esortava la gente a pregare piuttosto che a partecipare alla ricostruzione della città. Ma non ci sono più chiese in cui pregare; la maggior parte è stata distrutta.
Il sisma ha annientato la fede della popolazione ben oltre la regione colpita. La capacità della chiesa di spiegare gli eventi semina il dubbio in tutta Europa. Un uomo vede in questa catastrofe un'occasione per servire l'interesse generale: il Marchese di Pombal. È uno dei rari portoghesi iniziati alla filosofia dei Lumi. È nella sua proprietà vicina a Lisbona che riflette sul modo migliore di utilizzarla per modernizzare la città e migliorare l'esistenza dei suoi abitanti.
Il Marchese di Pombal è stata una figura importante del XVIII secolo. Era stato ministro plenipotenziario, in altre parole ambasciatore, prima a Londra, poi a Vienna, in Austria. Questa esperienza nelle due capitali, in un momento in cui la società europea stava vivendo grandi cambiamenti, gli ha permesso di vedere diversamente il futuro del Portogallo. Il Marchese vuole ricostruire la città, ma anche reinventarla. La sua ambizione è fare con pietre e piastrelle di maiolica ciò che Diderot ha fatto con la sua penna: mettere i Lumi al servizio della gente comune e ridurre i privilegi della chiesa e dell'aristocrazia.
Pombal è l'uomo di fiducia del re Giuseppe I del Portogallo. Non è né ateo come Diderot, né plebeo come Newton. Vuole appoggiarsi all'influenza del sovrano per attingere alle ricchezze della chiesa, non per sé, ma per il popolo. La sfida è considerevole: la chiesa e la monarchia monopolizzano il potere e le ricchezze dell'immenso impero portoghese.
Il palazzo-monastero di Mafra, alla periferia di Lisbona, conta quasi 900 stanze. La sua costruzione è durata 13 anni e ha mobilitato 45.000 operai. Mafra è un buon esempio di questa condivisione del potere tra il re e la chiesa. Da un lato abbiamo il palazzo reale, la residenza del re, e dall'altro una chiesa, un monastero dove i monaci pregavano. I monaci dettano anche ai credenti l'oggetto delle loro preghiere. Il re si considerava un monarca di diritto divino, a cui il potere era stato conferito da Dio, e la chiesa faceva da tramite tra il sovrano e il suo popolo, sottomettendo così i fedeli alla sua autorità.
I monaci vivono nel lusso e mangiano su tavoli di legno prezioso scolpito da schiavi e pavimenti in marmo. Il loro monastero è stato risparmiato dal terremoto. Gli abitanti della capitale sono ora senzatetto e affamati. Pombal ha bisogno di denaro per nutrirli e ricollocarli. Persuade il re a finanziare la ricostruzione e la modernizzazione di Lisbona, assicurandogli che ciò gli varrà la lealtà indefettibile dei suoi sudditi. Il sapere di cui ha bisogno è a portata di mano, come testimonia questo acquedotto che ha resistito al sisma. Cattura acqua fresca a 60 km e la immagazzina per le necessità della città.
Questa riserva d'acqua ha permesso di far fronte ai bisogni immediati. Ha permesso di disporre di acqua potabile e poi di combattere l'incendio che si era propagato a Lisbona e che aveva distrutto gran parte della città. Per il Marchese di Pombal, l'acquedotto simboleggia la messa in pratica della scienza di Newton al fine di migliorare l'esistenza di tutti. Sostituisce l'urbanistica casuale e caotica della città antica con le linee geometriche dell'architettura classica, utilizzando le tecniche più recenti.
Le acque reflue, che in precedenza scorrevano all'aria aperta, vengono evacuate grazie a una rete fognaria. Vengono messe in atto le primissime strutture antisismiche. La ricollocazione dei senzatetto viene accelerata grazie all'apparizione dei primi componenti standardizzati in materia di costruzione: i telai delle finestre, i balconi sono identici, al fine di poter essere fabbricati in serie. Gli abitanti si riappropriano della loro città, con in più una magnifica piazza che non appartiene né alla chiesa né alla nobiltà, ma al popolo.
La ricostruzione della città da parte di Pombal è un successo e indebolisce l'influenza della chiesa sul popolo. Il Marchese li ha offesi sostituendo le chiese in rovina con edifici tutti simili tra loro. I capi della chiesa sono indignati. Il gesuita Gabriel Malagrida prende la testa dell'opposizione contro Pombal. Lancia contro di lui una campagna di propaganda, scrivendo pamphlet e inviando quantità di lettere ai cattolici influenti d'Europa, in primo luogo al Papa.
Pombal non può permettersi di lasciare che la chiesa ritrovi il suo antico potere, grazie all'appoggio e alla gratitudine del re. Prende un'iniziativa audace. Decide di far giustiziare Malagrida come esempio. Gabriel Malagrida, che aveva causato direttamente o indirettamente la morte di numerose persone, è stato infine ucciso in modo violento e molto controverso. Malagrida è giustiziato al garrote e il suo corpo viene bruciato. Mette così fine definitivamente all'Inquisizione. Il Marchese può finalmente dispensare la saggezza dei Lumi in Portogallo. Questa magnifica sala del monastero di Mafra viene trasformata in biblioteca e riempita di un pensiero rivoluzionario fino ad allora represso. Pombal si è appoggiato al potere di un monarca assoluto per portare i Lumi nel suo paese. Ha costruito la città più moderna del mondo e liberato la popolazione dalla tirannia e dalla chiesa.
Nel frattempo, in Inghilterra, le tecniche adottate da Pombal prefigurano già la rivoluzione industriale. Tutto inizia nel Derbyshire, dove il paesaggio collinare abbonda di minerali preziosi per l'industria e di fiumi a rapido scorrimento che producono elettricità. Nel 1721, la prima fabbrica del mondo vede la luce nella pacifica città di Derby: si tratta di una fabbrica di seta. La produzione di massa permetterà a ciascuno di arricchirsi. La meritocrazia predicata dai Lumi sta per soppiantare l'aristocrazia. Erasmus Darwin, il nonno di Charles, è in prima linea in questa evoluzione.
Nato quattro anni dopo la morte di Newton, è medico, poeta, filosofo e inventore. I suoi numerosi interessi lo portano a contestare l'autorità della chiesa, l'ultima sfida dei Lumi. È affascinato dal pensiero dei Lumi e dalle sue applicazioni nella vita reale. Fa parte di una nuova classe sociale, ottimista, appassionata, offensiva e che vive di espedienti. Queste persone non sono nate con un cucchiaio d'argento in bocca; devono guadagnarsi da vivere. Per Darwin, è cruciale comprendere e organizzare le rapide mutazioni del mondo che lo circonda. I suoi amici sono all'avanguardia nei campi delle scienze naturali, dell'innovazione, dell'industria. Sotto la loro guida, Darwin registra le sue idee e invenzioni in questo libro. È una finestra sorprendente che ci permette di vedere le sue motivazioni. Ecco i suoi schizzi di nuovi telai che hanno radicalmente trasformato l'industria tessile. Non si limita a riprodurre ciò che vede; cerca anche di perfezionare le sue invenzioni.
Ed ecco un nuovo modello di gabinetto, come nota Darwin. Non causa alcun disturbo perché non emana alcun cattivo odore. Ma per Erasmus Darwin, come per Pombal, il pensiero dei Lumi è interamente rivolto al progresso. Per Darwin e i suoi compagni, ciò che accade in Gran Bretagna promette un miglioramento del benessere della popolazione e, soprattutto, la soddisfazione e la felicità del maggior numero.
Il suo mestiere di medico lo obbliga a fare lunghi tragitti per recarsi al capezzale dei suoi pazienti. Durante uno dei suoi viaggi, i suoi contatti nell'industria gli permettono di fare la sua più grande scoperta. Il paesaggio è bucolico, ma all'epoca Darwin era una regione di industria pesante. Le miniere. Ed è qui che minatori scavano profondamente il terreno, in grotte naturali, per estrarre minerale o componenti chimici destinati alle industrie dirette dagli amici di Darwin: ceramiche e tessuti, settori all'avanguardia dell'industrializzazione in Inghilterra. Davanti a queste grotte, Darwin si interroga sull'origine della terra e di tutto ciò che esiste.
Il terremoto di Lisbona e la serie di eruzioni vulcaniche che ne sono seguite, inclusa quella del Vesuvio in Italia, hanno scatenato una controversia sulla versione biblica della creazione. Se il racconto fondatore della chiesa è falso, è tutta la sua legittimità ad essere intaccata. Darwin, uno scettico in materia di religione, decide di trovare prove. Per accedere alla grotta, deve scendere lungo un cavo in un pozzo, un'impresa pericolosa. Darwin è affascinato dalle forme minerali che ha trovato sul fondo di queste grotte, ma ciò che lo interessa più di tutto sono i processi chimici che hanno dato loro origine: calore, acqua. È una sorta di laboratorio della natura.
Da lì, Darwin scopre qualcosa di ancora più sorprendente: nelle pareti, conchiglie fossilizzate che sono le copie conformi delle specie animali che vivono sul fondo dei mari. Come sono finite queste creature marine qui, sepolte sotto la superficie della terra? Per Darwin, l'unica spiegazione è che la terra è continuamente in movimento, che ha milioni di anni, molto più di quanto affermi la Bibbia, e che un tempo doveva essere interamente coperta da oceani.
Si interessa alla presenza di questi fossili, ma anche all'origine della vita in generale. Un'altra osservazione scientifica porta un nuovo tassello al suo puzzle. Questo è il microscopio di Darwin, uno strumento nuovo nel XVIII secolo. Studiando un insetto morto, Darwin osserva per la prima volta una proliferazione di batteri. Questi si moltiplicano senza alcun intervento esterno, come se la vita si creasse da sé. Se la vita può nascere in una stanza riscaldata, ha anche potuto nascere nelle acque calde degli oceani.
Per Darwin, questa scoperta conferma la sua convinzione che le cose evolvono sempre per il meglio. Formula una teoria rivoluzionaria sulle origini della vita, settant'anni prima del celebre trattato di suo nipote Charles. Ecco la sua descrizione di questo processo: "Sarebbe una temerarietà immaginare che nella lunga successione di secoli trascorsi dalla creazione del mondo, forse diversi milioni di secoli prima della storia del genere umano, tutti gli animali a sangue caldo siano provenuti da un filamento vivente e dalla facoltà di perfezionarsi continuamente attraverso la propria attività inerente e di trasmettere questi perfezionamenti di generazione in generazione alla sua posterità, e nei secoli dei secoli."
La teoria di Erasmus Darwin sulle origini della vita confuta tutti i precetti della chiesa sul carattere divino della creazione della terra e dell'insieme degli esseri viventi. Darwin usa la scienza per opporsi al suo peggior nemico, secondo una logica inconfutabile.
Con Newton e Darwin, la scienza pone l'uomo al centro delle cose, a detrimento di un Dio ordinatore dell'universo. I Lumi hanno diffuso nel mondo occidentale libri, nuove idee di libertà, progresso, ragione. Hanno dichiarato guerra alla supremazia della chiesa e dispiegato tecniche innovative per migliorare l'esistenza dei popoli. Ma le monarchie assolute e le ricche élite aristocratiche detengono ancora il potere. Ci vorranno gli sforzi e il coraggio di molti altri scienziati, pensatori e politici per cambiare la società. Trecento anni dopo, i loro ideali e le loro visioni non hanno perso nulla della loro vivacità.
Una pausa prima della seconda parte del nostro documentario sul Secolo dei Lumi. Il suo titolo: "La trasformazione della società".