La PRIMA GUERRA MONDIALE

Il 28 giugno 1914, l'Arciduca Francesco Ferdinando è in visita a Sarajevo dopo l'annessione della Bosnia Erzegovina all'Austria-Ungheria. La città è in festa per l'arrivo dell'erede al trono asburgico. Ma la Mano Nera, un'associazione segreta di serbi, con l'aiuto della Giovane Bosnia, un'associazione nazionalista della regione, vogliono fare di quella mattina a Sarajevo una giornata storica. Gavrilo Princip, uno studente membro della Giovane Bosnia, è armato dalla Mano Nera. Si avvicina alla macchina dell'Arciduca e di sua moglie, una graffensteeff decappottabile. In mano tiene una pistola. Succede tutto in pochi secondi. Francesco Ferdinando e sua moglie Sofia Chotek von Chotkowa vengono assassinati.

Ma quello che potrebbe sembrare l'ennesimo attentato contro i regnanti e governanti d'Europa non è come tutti gli altri. Il governo dell'Austria-Ungheria, dopo un primo momento di shock, punta il dito contro la Serbia, il piccolo e bellicoso stato balcanico, accusato di aver finanziato gli atti di Sarajevo. Ed è qui che tutte le tensioni che stanno montando da decenni esplodono. La divisione in blocchi tra la Triplice Alleanza e la Triplice Intesa, la corsa agli armamenti, i rapporti tesi tra le grandi potenze, le spinte belliciste dei protagonisti europei: tutto è pronto per un grande scontro. Quello che si sta definendo è il primo conflitto totale sul suolo del vecchio continente dai tempi delle guerre napoleoniche. I grandi imperi del mondo si preparano alla guerra.

L'Austria prende l'iniziativa, inviando il 23 luglio un ultimatum alla Serbia. Alla fine della lista di richieste campeggia la minaccia che, se non rispettato del tutto, l'Impero Austriaco avrebbe attaccato il piccolo stato balcanico. La Serbia, però, ha un grande alleato: l'Impero Russo. Sa che l'Austria sta cercando solo una scusa per punire Belgrado e portarla nella sua sfera d'influenza. Lo Zar Nicola II annuncia che supporterà la Serbia, persino se ciò volesse dire guerra. Forte del supporto russo, la Serbia rifiuta in parte l'ultimatum austriaco, specialmente la clausola in cui dei funzionari imperiali avrebbero dovuto partecipare alle indagini sui mandanti dell'attentato. L'Austria non è soddisfatta. Belgrado alla fine è così vicina e la Russia aveva dimostrato contro il Giappone di non essere una grande minaccia. Il 28 luglio, ad un mese esatto dall'attentato di Sarajevo, l'Austria-Ungheria dichiara guerra alla Serbia.

Il governo russo decide di tenere fede ai patti. Subito dopo l'arrivo della notizia dell'attacco a Belgrado, inizia la mobilitazione delle forze armate. Il processo di mobilitazione dell'Impero Russo, vista la sua vastità, è lungo. Inoltre, decidono di schierare l'esercito su tutto il confine occidentale e, quindi, anche sul confine tedesco. Il Reich non è affatto contento di questa scelta. L'esercito russo è uno dei più grandi al mondo e, nonostante il fiasco giapponese, è un nemico di tutto rispetto. La mobilitazione della Russia è vista come un atto di ostilità da Berlino. Il 31 luglio, la Germania invia un ultimatum a Pietrogrado, intimando la fine dei preparativi bellici. Non arriva risposta e, nel linguaggio internazionale, questo vuol dire che l'Impero Russo non ha intenzione di ascoltare il Reich. Il primo agosto, a 24 ore dall'ultimatum, la Germania dichiara guerra alla Russia.

E il giorno stesso, la Francia è chiamata a rispettare l'alleanza militare che la lega all'Impero. L'esercito francese inizia a mobilitarsi. Il Kaiser comincia a sentirsi circondato. Viene inviato un ultimatum anche alla Francia, ma non c'è risposta. Il 3 agosto, la dichiarazione di guerra raggiunge Parigi. L'iniziativa del governo tedesco rimane abbastanza inspiegabile. Perché dichiarare guerra a destra e a manca senza cercare una soluzione diplomatica? Tutto questo per un incidente, sì grave, ma non da causare il conflitto che va delineandosi. La fedeltà all'Austria è il primo dei motivi. Il secondo è sicuramente il complesso di accerchiamento di cui soffre la Germania guglielmina. Infatti, il Kaiser, dal 1894, è in perenne ansia per l'alleanza franco-russa. Ma probabilmente il motivo più importante è che l'alto comando tedesco ha un piano per gestire una guerra su due fronti. Alfred von Schlieffen è il suo ideatore. Il piano Schlieffen si basa sulla rapidità e su un concetto: attaccare prima la Francia e poi la Russia per arrivare a Parigi. Secondo il piano, però, i tedeschi devono passare per Bruxelles.

Il 4 agosto, le truppe tedesche passano il confine del Belgio neutrale. La rapidità necessaria del piano Schlieffen non ha permesso in alcun modo alla diplomazia di poter calmare le acque. La guerra è certezza. È il momento dei "cannoni d'agosto". L'Impero Britannico, fino a quel momento mero osservatore, dopo l'invasione del Belgio capisce che la Germania sa cosa sta facendo. Non è possibile permettere che vinca sempre. Il 4 agosto, la Gran Bretagna dichiara guerra al Reich. Il motivo ufficiale è la violazione della neutralità del Belgio, sancita da un trattato internazionale che la Germania, allora Prussia, aveva firmato nel lontano 1839. Questo è un vero smacco per il Kaiser. L'entrata in guerra dell'Impero Britannico non era stata preventivata dal piano Schlieffen e, inoltre, non era stata presa in considerazione la reazione dell'opinione pubblica inglese a quello che diventerà noto come lo "stupro del Belgio". La propaganda interventista inglese ha gioco facile nel descrivere ogni azione dell'esercito invasore come violenta e depravata. I pacifisti spariscono rapidamente dalla scena.

In questa fase iniziale, i vari governi, i re, i primi ministri, gli imperatori, i presidenti sottovalutano ancora l'entità del conflitto, essendo ancora convinti che sarà uno scontro breve ma decisivo. All'inizio, sembra che la guerra, tanto voluta da una parte del pubblico e della politica, sia davvero la cura che tutti i governi stanno cercando dall'inizio del Novecento. Il richiamo patriottico nazionalista zittisce i pacifisti e rende tutti i governi più solidi. Le forze socialiste, di solito caratterizzate da idee pacifiste e internazionaliste, non ripudiano quello che è visto come il dovere di un patriota: l'Unione Sacra. Il concetto è molto semplice: davanti a un rischio esistenziale per la nazione, tutti i partiti si riuniscono per difendere lo Stato. La guerra è uno di questi rischi. I capi della socialdemocrazia tedesca, Strongarica, decidono di votare nei rispettivi parlamenti a favore dei crediti di guerra. Per loro, il vero pericolo è un eventuale vittoria zarista. Jean Jaurès, il capo dei socialisti francesi, viene assassinato il 31 luglio da un fanatico nazionalista. Il messaggio è forte e chiaro: da quel momento in poi, i socialisti francesi si allineano al governo. I laburisti inglesi rinunciano, come i socialisti continentali, a manifestazioni di protesta ed entrano poco dopo nel governo. La Seconda Internazionale, nata come simbolo di solidarietà dei lavoratori, fortemente pacifista, cessa di esistere. Non è più tempo di voci di dissenso o pacifismi. Chi è contro la guerra è contro lo Stato. È iniziato ora il primo grande scontro europeo dei tempi moderni. Ha inizio la Prima Guerra Mondiale.

Dopo il momento di caos iniziale durante la crisi di luglio, nell'agosto del 1914, i maggiori protagonisti d'Europa sono scesi in guerra: la Germania e l'Austria-Ungheria da un lato, la Francia, la Gran Bretagna, la Russia dall'altro. La Triplice Intesa è completa, mentre per la Triplice Alleanza l'Italia è ancora latitante. Se a livello diplomatico iniziano a crearsi i blocchi di nemici alleati, la guerra stessa sta cambiando volto. Si capisce rapidamente che lo scontro non sarà né veloce né facile. All'inizio della guerra, tutti i maggiori eserciti europei, a parte quello inglese, si basano sulla coscrizione obbligatoria. Se uniamo a questo dato l'evoluzione dei mezzi di trasporto e delle ferrovie, in poche settimane scendono in campo eserciti di un'entità mai vista prima. Nell'agosto del 1914, la Germania schiera sul fronte occidentale un milione e mezzo di uomini. La Francia ne schiera più di un milione, grazie anche ai contingenti inglesi. Questi eserciti sono il meglio che il mondo abbia mai visto: fucili a ripetizione e cannoni d'artiglieria ad alto potenziale. Si presenterà sul campo di battaglia una delle novità più importanti, però, che sarebbe diventata uno dei simboli della Prima Guerra Mondiale: la mitragliatrice automatica, un'arma facile da trasportare da una squadra e capace di sparare centinaia di colpi al minuto.

Questi cambiamenti non hanno intaccato la fede degli alti comandi europei nei confronti del concetto di guerra di movimento: eserciti dinamici e destinati ad incontrare il nemico in una grande battaglia campale. La ricerca del cosiddetto "scontro decisivo" comincia. Tutti i partecipanti credono che la guerra sarebbe durata poche settimane, al massimo pochi mesi. L'esercito tedesco è il primo a puntare su uno scontro veloce e vittorioso. Come per la campagna del 1870, sempre contro la Francia, gli uomini del Kaiser marciano attraverso il Belgio. Dopo una serie di azioni vittoriose e aver preso di nuovo l'esercito francese alla sprovvista, l'esercito tedesco a settembre raggiunge la Marna, a poche decine di chilometri da Parigi. Inizia l'esodo dei civili della capitale francese, perfino il governo abbandona gli Champs-Élysées mentre stanno già rimbombando i colpi d'artiglieria. Nel frattempo, sul fronte orientale, le truppe tedesche spezzano l'avanzata russa in Prussia orientale nelle grandi battaglie di Tannenberg e dei Laghi Masuri. L'esercito russo, guidato dai generali von Rennenkampf e Samsonov, sebbene in superiorità numerica, partendo dalle posizioni in Polonia, non riescono in agosto a spezzare la linea difensiva austro-tedesca su un fronte che corre dal Mar del Nord fino al Mar Nero. L'obiettivo è scardinare le posizioni tedesche in Prussia orientale per poi avanzare contro la fortezza di Königsberg. Ma, come contro il Giappone 10 anni prima, l'esercito russo si rivela impreparato allo scontro. Alla fine di agosto, la controffensiva tedesca, guidata da Hindenburg e dal suo capo di stato maggiore Ludendorff, costa all'Impero Russo quasi l'intera Seconda Armata, al punto che il suo generale, Alexander Samsonov, decide di togliersi la vita piuttosto che rischiare di cadere in mano nemica. Von Rennenkampf, con la sua Prima Armata, e i resti malmenati della Seconda, si ritirano alle posizioni di partenza, cedendo anche terreno ai tedeschi che avanzano. Questo dalla fine di agosto fino alla prima metà di settembre.

Dopo le disfatte austriache in Galizia, il fronte rimane attivo con piani di attacco da una parte e dall'altra. Nel frattempo, dall'altro lato d'Europa, il 6 settembre, i francesi, dati quasi per sconfitti, contrattaccano con tutto quello che hanno. È il miracolo della Marna. A costo di gravi perdite, l'esercito francese spinge il Reich lontano da Parigi. Il fronte si assesta allora sui fiumi Ourcq e Marne. Il piano Schlieffen è ufficialmente fallito. Nessuno dei due eserciti riesce ad avanzare oltre. Si comincia a scavare. Alla fine di novembre, i due schieramenti si trovano su due linee difensive contrapposte. Un'enorme doppia trincea si dirama dal Mare del Nord per 750 chilometri fino alla Svizzera. All'inizio, queste posizioni sono ideate come rifugi temporanei per nuove offensive. Gli alti comandi notano in fretta che ogni assalto si risolve in disastro. Le trincee sono lì per restare. Dalla guerra di movimento si passa alla guerra di posizione o di logoramento. I due schieramenti mantengono una definizione difensiva altamente fortificata, in cui ogni attacco è destinato solamente ad intaccare il numero di soldati del nemico. Il logoramento è sostanzialmente questo: devastare il nemico con l'artiglieria e azioni d'assalto finché non ha più fisicamente uomini. Dal mare, qui l'abilità bellica degli Imperi Centrali non serve a niente. Questo tipo di guerra azzera ogni strategia e aiuta quale dei due schieramenti ha più risorse. Ed è qui che l'Intesa è in vantaggio. La Francia, e specialmente la Russia, possono gettare nella mischia milioni di uomini, mentre l'Inghilterra può controllare i mari e rifornire i propri alleati grazie alle risorse del suo impero. Per mesi, i vari generali delle Intese e degli Imperi Centrali mandano la fanteria all'assalto delle posizioni nemiche senza risultato. Un periodo di stasi e quiete si impadronisce del fronte.

Dopo i primi massacri, la distruzione di interi reparti, gli alti comandi iniziano a capire che forse è meglio preservare le unità per utilizzarle tutte insieme come un'unica massa di sfondamento contro la linea nemica. Già a settembre, il fronte smette di muoversi. Ma intorno alle fiamme della guerra appaiono le ambizioni di tutte quelle potenze rimaste neutrali. I nodi vengono al pettine. L'Impero Giapponese decide di approfittarne. In agosto, è nel pieno del caos diplomatico. Decide di accettare la richiesta della Gran Bretagna. Il 23 agosto, il Giappone entra in guerra. Tutti i territori tedeschi in Estremo Oriente vengono occupati. In Cina, la Baia di Jiaozhou è conquistata, simbolo delle ambizioni giapponesi nell'area, mentre la flotta imperiale decide di agire di conto proprio. La flotta imperiale giapponese è, infatti, un'entità autonoma a livello burocratico e militare. Le isole della Micronesia tedesca sono occupate senza combattere. La presenza tedesca nel Pacifico, già a novembre, cessa di esistere.

Poco prima, a fine ottobre, con un raid sulle coste del Mar Nero, l'Impero Ottomano attacca la Russia e getta nel caos la flotta di Sebastopoli. Il colpo di mano scatena le ire dell'Impero Russo e il primo novembre viene consegnata ufficialmente la dichiarazione di guerra. Anche in questo caso, scatta tutto il complesso sistema di alleanze: la Serbia, il 2 novembre, seguita da Francia e Gran Bretagna, il 5, dichiarano guerra all'Impero Ottomano. Il Sultano Maometto V, l'11 novembre, dichiara ufficialmente guerra all'Intesa. In quei giorni, il Sultano, come suo diritto, decide di chiamare la Jihad tutti i musulmani dell'Impero. Inizia la mobilitazione per cacciare gli inglesi dall'Egitto e dalla Mesopotamia. Nonostante la massa invidiabile, l'Impero Ottomano è comunque il "malato d'Europa", sfibrato dalle guerre balcaniche e arretrato dall'economia agricola. La Sublime Porta deve misurarsi con le potenze industriali europee, mentre iniziano i preparativi per l'assalto a Suez. Sulle vette del Caucaso, inizia una guerra cruenta contro l'Impero Russo, destinata a svenare entrambi gli schieramenti. La guerra si sta delineando come un lento e sfibrante scontro tra titani. La Triplice Intesa è scesa del tutto in guerra, mentre nella Triplice Alleanza manca qualcuno all'appello. Ma in tutto questo, che cosa sta facendo l'Italia?

Nel 1914, durante il pieno della crisi di agosto, l'Italia, guidata dal governo di Antonio Salandra, dichiara la sua completa neutralità. La Triplice Alleanza è un'alleanza difensiva e quando l'Austria aveva dichiarato guerra alla Serbia, il Regno d'Italia ha una scappatoia diplomatica per non intervenire. L'opinione pubblica italiana è, in fin dei conti, fortemente anti-austriaca e tutte le forze politiche sono abbastanza d'accordo. Non si potrà scendere in guerra a fianco dei due Imperi Centrali. Ma poco a poco, tra i politici, sui giornali, nelle piazze, inizia a farsi strada un'idea folle, un po' bizzarra. C'è chi grida lo scandalo al tradimento, al cambio di casacca, ma intanto l'Italia si prepara a scendere in guerra contro i suoi vecchi alleati. Mentre i grandi eserciti europei entrano nella mischia, l'Italia si spacca tra due schieramenti: quelli che vogliono entrare in guerra, gli interventisti, e quelli che la guerra non la vogliono, i neutralisti.

La linea interventista è portata avanti dai gruppi della sinistra democratica: i repubblicani, i radicali, i social-trasformisti di Leonida Bissolati e, naturalmente, le associazioni irredentiste. Il concetto di "Italia irredenta" o irredentismo si basa sull'obiettivo di conquistare territori riconosciuti come storicamente italiani in mano a delle potenze straniere. Il grande nemico dell'irredentismo è, in questo caso, l'Impero Austriaco, che dopo aver tentato di fermare il fenomeno risorgimentale, controlla saldamente Trento e Trieste, città storicamente italiane. Uomini come Cesare Battisti, cittadino dell'Impero e già leader dei socialisti trentini, lasciano i territori austriaci per diffondere nelle piazze italiane le idee irredentiste. A questa massa si unisce anche la frangia più estremista del movimento operaio, convinta di una guerra rivoluzionaria che in qualche modo avrebbe cambiato gli equilibri sociali e di potere in Europa. Per l'intervento ci sono anche i nazionalisti, all'inizio pro-Imperi Centrali, ma convinti che l'Italia debba scendere in guerra a qualunque costo per dichiarare la sua potenza imperialista.

I gruppi liberal-conservatori, che hanno come punti di riferimento Antonio Salandra (allora Presidente del Consiglio) e successivamente anche Sidney Sonnino (Ministro degli Esteri), i quali fanno valere le loro idee sulle pagine del Corriere della Sera di Albertini. Per i liberal-conservatori, l'Italia, a prescindere dallo schieramento, deve scendere in guerra. Una non partecipazione italiana danneggerebbe la sua posizione internazionale e il prestigio della monarchia. La maggior parte dei liberali, però, si trova sulla linea politica di Giovanni Giolitti, quella della neutralità. Giolitti ritiene il paese impreparato ad una guerra, specialmente dopo lo sforzo del Regio Esercito nella Guerra Italo-Turca. Inoltre, Giolitti è sicuro che, in cambio della sua neutralità, l'Italia avrebbe ricevuto dagli Imperi Centrali buona parte delle terre irredente. Buona parte dei cattolici italiani sono contrari alla guerra e il nuovo Papa Benedetto XV, salito al Soglio Pontificio nel settembre del 1914, assume un comportamento marcatamente pacifista. La paura della Chiesa è un eventuale alleanza tra il Regno d'Italia e la Francia anticlericale contro la cattolica Austria-Ungheria. Il Partito Socialista e la Confederazione Generale del Lavoro, in netto contrasto con la retorica dell'Unione Sacra del continente, mantengono una linea dura di condanna alla guerra. Ma il direttore dell'Avanti!, Benito Mussolini, con una conversione inaspettata, si schiera a favore dell'intervento. Mussolini è espulso dal partito e allontanato dal giornale. Nel novembre del 1914, Mussolini decide di fondare un nuovo quotidiano, "Il Popolo d'Italia", che diventa rapidamente la tribuna dell'interventismo di sinistra.

A livello di forze parlamentari, i neutralisti sono in netto vantaggio sugli interventisti, ma entrambi gli schieramenti sono un'eterogenea unità di diversi gruppi politici. Gli interventisti, però, hanno un obiettivo comune: la guerra contro l'Austria, e un comune disprezzo verso la dittatura giolittiana. La guerra diventa simbolo della fine del giolittismo e l'inizio di un cambiamento radicale nella politica italiana. Gli interventisti iniziano una campagna politica di alto profilo. Le grandi piazze d'Italia vengono occupate da comizi pro-guerra. Si comincia a creare una divisione tra il "solo" infiammato dagli interventisti e il Parlamento, visto come debole e corrotto. Il "partito della guerra" può contare sui settori con più energia e più giovani della politica: gli studenti. Inoltre, la piccola e media borghesia colta è fortemente sensibile ai valori patriottici. Anche gli intellettuali di maggior prestigio del paese sono fondamentalmente interventisti, ad eccezione di Benedetto Croce, per citarne alcuni troviamo Gaetano Salvemini, Giovanni Gentile, Giuseppe Prezzolini o Luigi Einaudi. Il caso più noto è quello di Gabriele D'Annunzio, il poeta-vate d'Italia, che si reinventa capo-popolo e guadagna per le sue apparizioni di piazza un ruolo di rilievo per la causa interventista.

Ciò che decide l'esito della lotta tra interventisti e neutralisti è, però, l'atteggiamento degli uomini nelle posizioni di potere: Salandra, Sonnino e il Re Vittorio Emanuele III. Fin dall'autunno del 1914, Salandra e Sonnino iniziano un dialogo segreto con le forze dell'Intesa, mentre continuano a trattare con gli Imperi Centrali sul prezzo della neutralità italiana. Alla fine, il Presidente del Consiglio dei Ministri e il suo Ministro degli Esteri, con il benestare del Re, firmano il 26 aprile 1915 un accordo con l'Intesa. Quello che passerà alla storia come il Patto di Londra prevede per l'Italia, nelle clausole principali, il Trentino, il Sud Tirolo fino al confine naturale del Brennero, la Venezia Giulia, l'intera penisola istriana senza Fiume e una parte della Dalmazia con numerose isole adriatiche. La ratifica del trattato, però, deve passare per la maggioranza neutralista della Camera e, per un attimo, sembra che la guerra sia stata fermata. Giolitti, infatti, non ancora a conoscenza del Trattato di Londra, dichiara che le trattative con l'Austria devono continuare e 300 deputati manifestano la loro solidarietà. Salandra decide di dimettersi. La volontà del Parlamento è, però, scavalcata dal Re Vittorio Emanuele III. Respinge le dimissioni di Salandra, approvando tacitamente il suo operato. Allo stesso tempo, aumentano in tutta Italia le manifestazioni a favore dell'intervento. Iniziano le "radiose giornate di maggio".

Il 20 maggio del 1915, la Camera è davanti ad un dilemma: concedere le concessioni di pieni poteri all'esecutivo, ovvero fare la guerra, oppure sconfessare Salandra e far cadere il governo? Ma sconfessare Salandra sarebbe come sconfessare il Re, aprendo così una crisi istituzionale, mettendo a rischio la stessa monarchia. Il peso della corona si rivela decisivo. Il voto passa alla Camera. Solo i socialisti si oppongono. Non si può più tornare indietro. La sera del 23 maggio, l'Italia dichiara guerra all'Austria. Il giorno dopo, il 24, iniziano le prime azioni militari. I socialisti, isolati, decidono di seguire la linea del "non aderire", né sabotare, una semplice dichiarazione di impotenza da parte del partito. Lo scontro per l'intervento lascia un segno indelebile nella vita politica italiana e la spaccatura che intercorre fra la classe politica e le masse popolari si allarga sempre di più. Ma ormai è tardi. Il Regio Esercito passa il confine austro-ungarico. Il sogno degli irredentisti si è finalmente avverato: a Trento e Trieste saranno liberate dall'oppressione straniera. Il Regno d'Italia è ufficialmente entrato nel Primo Conflitto Mondiale.

All'entrata in guerra dell'Italia, l'Impero Austro-Ungarico è in seria difficoltà sul fronte russo ed è ancora impegnato nella sottomissione della Serbia. Quello che si para davanti al Regio Esercito nel maggio del 1915 non è altro che una forza di retroguardia. Il problema è che nella guerra di posizione non sono i numeri a contare, ma il terreno. Davanti al tradimento dell'alleato italiano, l'esercito austro-ungarico inizia a ritirarsi. Sembra davvero che gli interventisti avessero ragione: si prospetta una guerra rapida e decisiva. Ad un certo punto, però, l'esercito imperiale si ferma, sfruttando i confini naturali delle valli alpine. Gli austriaci si posizionano su una linea difensiva lunga 655 chilometri. Luoghi fino a quel momento noti solo alle guide alpine iniziano ad apparire sui giornali: il fiume Isonzo, le alture del Carso, il Pasubio, l'Ortigara, il Montenero, il Sabotino diventano protagonisti delle testate italiane. Il Regio Esercito, guidato dal Generale Luigi Cadorna, si schianta per quattro volte contro le linee difensive austriache sull'Isonzo. La Seconda e la Terza Armata si dissanguano in assalti frontali voluti dal Generale. Dopo 250.000 tra morti e feriti, con un tasso di caduti altissimo tra gli ufficiali inferiori, sempre alla testa dei propri reparti durante l'assalto, a dicembre, il Regio Esercito ha ancora le posizioni di giugno.

L'esercito austro-ungarico tiene, specialmente grazie alla conformazione del terreno. Mentre nelle pianure della Galizia l'esercito russo avanza, nella battaglia di Leopoli del 1914, mentre von Rennenkampf e Samsonov vengono duramente sconfitti a Tannenberg e nei Laghi Masuri, il generale Ivanov e le sue armate distruggono le forze austro-ungariche dell'Arciduca Federico. Centomila soldati austriaci si trovano circondati nella fortezza di Przemyśl. Inizia il più lungo assedio della Prima Guerra Mondiale. I difensori si arrenderanno solo il 22 marzo 1915, dopo 133 giorni di resistenza. Dopo queste disfatte, l'esercito austro-ungarico è a pezzi. Neanche l'invasione della Serbia sta andando come previsto. Il piccolo stato balcanico sta facendo pagare caro ogni chilometro. La Serbia, dopo una coraggiosa difesa di Belgrado e una resistenza accanita nelle valli, si trova di colpo circondata. La Bulgaria pugnala alla Serbia ed entra in guerra a fianco degli Imperi Centrali. Il 14 ottobre 1915, il Regno di Bulgaria si vendica così della Seconda Guerra Balcanica, invadendo quei territori che erano stati conquistati pochi anni prima dalla Serbia. Nel novembre del 1915, i resti dell'esercito serbo si ritirano in Albania, dove vengono evacuati dalle flotte dell'Intesa. La Regia Marina si distingue durante questa impresa. La linea Berlino-Costantinopoli è di nuovo aperta. I Balcani sono sicuri e l'Austria-Ungheria ha un fronte in meno di cui occuparsi. Ma l'esercito asburgico è ridotto così male da cedere il passo all'alleato tedesco sul fronte orientale.

Dopo i risultati misti di Tannenberg e Leopoli, gli Imperi Centrali iniziano un attacco devastante sulle linee russe. Poco prima dell'entrata in guerra dell'Italia, l'offensiva di Gorlice-Tarnów è una disfatta per l'Impero Russo. Inizia la "Grande Ritirata", in cui lo Zar abbandona la Galizia e i territori polacchi. L'esercito russo perde un milione di uomini nel 1915. Gli Imperi Centrali mostrano i muscoli. Persino quello che è reputato dai generali dell'Intesa l'anello debole, l'Impero Ottomano, riesce a stupire. Il Lord dell'Ammiragliato britannico, Sir Winston Churchill, ha un piano: forzare gli stretti per ricongiungere gli alleati occidentali con il gigante russo. Ma forzare gli stretti voleva dire attaccare una delle posizioni più fortificate d'Europa. Si pianifica di forzare i Dardanelli e puntare a Costantinopoli. A metà marzo inizia il bombardamento alleato, ma i turchi resistono. Fallita l'impresa navale con ingenti perdite, si pensa ad uno sbarco per attaccare i forti via terra. Il 25 aprile 1915 inizia la campagna di Gallipoli. Truppe britanniche, dell'ANZAC (ovvero australiane e neozelandesi) sbarcano sul territorio Ottomano. La campagna è un fallimento. La testa di ponte non riesce ad espandersi nell'entroterra per poter avanzare. La resistenza ottomana, in difficoltà logistiche tipiche di uno sbarco anfibio, fermano gli alleati dopo ingenti perdite da entrambe le parti. Le truppe alleate si ritirano nel gennaio del 1916. Durante la difesa si distingue per determinazione e coraggio il tenente colonnello Mustafa Kemal. Fra i turchi, mentre Winston Churchill viene circondato dall'ammiragliato.

Sul fronte occidentale, gli scontri si assestano sulla linea del 1914. Le truppe anglo-francesi e i tedeschi si scambiano quelle che sono definite "spallate": attacchi che cercano di scuotere la linea nemica, sperando di creare delle crepe da sfruttare in seguito. Dal 1915, la guerra in questo settore diventa totalmente di trincea: due linee difensive immobili che corrono parallele, con assalti destinati a fallire per la maggior parte, con gravi perdite. La guerra porta anche nuove tecnologie. Il 22 aprile 1915, i tedeschi decidono di provare una nuova arma: il gas. L'assalto avviene alle porte della città di Ypres. Da qui il termine "iperite" per definire questo tipo di agente, e massacra l'intera prima linea alleata non dotata di maschera antigas. Gli alleati imparano in fretta: il gas si diffonde rapidamente su tutti i fronti e la maschera antigas diventa un equipaggiamento necessario per ogni fante di trincea.

Le grandi manovre iniziano solamente nel 1916, quando sul fronte fondamentale, l'esercito russo non è più reputato dai tedeschi come capace di grandi offensive, almeno nel breve periodo. Il 21 febbraio 1916, piove fuoco sulle posizioni francesi a Verdun. Inizia l'operazione "Gare aux rats". Erich von Falkenhayn e la sua Quinta Armata iniziano la battaglia per la roccaforte francese. La battaglia di Verdun è uno scontro anomalo nella Prima Guerra Mondiale. L'obiettivo dichiarato dai tedeschi non è la conquista di nuovi territori, ma il dissanguare l'esercito francese. Il 19 dicembre, le ultime azioni belliche terminano. L'esercito francese ha resistito a Verdun e sotto il loro controllo. Il territorio è devastato dagli scontri di artiglieria durati mesi, dai crateri, dall'assenza di vita. Verrà definito come "lunare". I tedeschi, però, ribaltano la logica della guerra, specialmente di trincea, riuscendo ad infliggere più perdite ai difensori. I francesi, malmenati ma ancora in piedi, con un nuovo motto: "Ils ne passeront pas" (Non passeranno). Mentre a Verdun infuria la battaglia, il generale Douglas Haig, a capo delle forze britanniche, decide di dare un assalto in grande stile alle trincee tedesche sul fiume Somme. Il primo luglio inizia la battaglia della Somme, uno scontro frontale in cui le truppe dell'Intesa riescono a spostare il fronte di qualche chilometro. Nel primo giorno vengono persi 60.000 uomini. Gli obiettivi dell'offensiva vengono mancati fin dalle prime settimane e sulla Somme si vive un'altra Verdun. Il 18 novembre 1916, gli alleati abbandonano l'impresa, non prima di aver testato l'ultima arma del momento: il carro armato. Lenti, pesanti e poco manovrabili, questi mezzi sono creati per superare le trincee e assorbire il fuoco nemico. I carri armati sono anche inaffidabili: dei 49 disponibili agli Alleati, solo 21 riescono ad entrare in azione durante la battaglia.

Nel frattempo, sul fronte italiano, nel marzo del 1916, si spegne la Quinta Battaglia dell'Isonzo, voluta dagli alleati per diminuire la pressione su Verdun. La guerra tra l'Italia e l'Austria-Ungheria è una guerra molto diversa per la sua conformazione geografica. Viene definita come "Guerra Bianca": picchi di montagna, valli, dirupi, ghiacciai. Il terreno stesso è ostile alle due forze in campo. Il 15 maggio 1916, gli austriaci attaccano tra Veneto e Trentino. Inizia la Battaglia degli Altipiani. Questa è nota anche con il termine spregiativo di "Strafexpedition" (spedizione punitiva), per un termine propagandistico coniato in Italia. All'inizio, il Regio Esercito è colto alla sprovvista. L'offensiva si sviluppa verso il centro di Asiago e, fra i prigionieri, troviamo anche Cesare Battisti. Gli austriaci non perdonano l'irredentista, viene impiccato per alto tradimento. Il contraccolpo della Battaglia degli Altipiani, unitamente alla diffusione delle foto postume di Battisti, portano alle dimissioni del governo Salandra. Il 19 giugno 1916, il nuovo governo di unità nazionale è presieduto da Paolo Boselli. I socialisti non partecipano all'esecutivo. Il 27 giugno 1916, la battaglia termina. La linea italiana è riuscita a reggere l'urto austriaco. Il cambio di governo, però, non cambia lo spirito dello scontro e l'Isonzo rimane il punto focale. Per altre quattro volte, il Regio Esercito di Cadorna si schianta contro le difese austriache. L'unico grande successo italiano è la presa di Gorizia durante la Sesta Battaglia dell'Isonzo nell'agosto del 1916, ma le perdite subite sono gigantesche.

Spinti dall'impegno austriaco in Italia, a giugno, i russi riprendono l'offensiva nel settore orientale. Il generale Aleksej Brusilov lancia un attacco brillante contro il settore austro-ungarico, riconosciuto come il punto debole dello schieramento nemico. L'offensiva getta nel caos le linee austriache. Sull'onda dell'entusiasmo, il 27 agosto 1916, la Romania si schiera con le forze dell'Intesa, invadendo i territori imperiali. Ma i rumeni si trovano subito sotto l'attacco degli austriaci, dei bulgari e degli ottomani. Già in dicembre, Bucarest è caduta in mano agli Imperi Centrali. La Russia si trova con un nuovo fronte aperto a sud. La caduta della Romania è una fortuna per la Germania: riesce infatti a impossessarsi dei campi di petrolio di Ploiești e delle vaste risorse agricole rumene. Questa vittoria, però, non migliora la situazione degli Imperi Centrali, strangolati dal blocco navale britannico nel Mare del Nord. Poco o nulla dal mercato internazionale riesce a raggiungere Vienna, Berlino, Costantinopoli.

Il 31 maggio del 1916, la flotta tedesca esce dai porti cercando quella britannica. La vittoria della Kaiserliche Marine degli ammiragli Scheer e von Pohl nella Battaglia dello Jutland è netta: viene infatti affondato il doppio del tonnellaggio nemico. Ma a livello strategico è un fallimento. Le perdite sono sufficienti a far ritirare nei porti la flotta tedesca. Non seguiranno più azioni di questa portata e la flotta britannica sarà padrona dei mari. Due anni e mezzo di guerra non hanno cambiato sostanzialmente la situazione dell'estate del '14. Si sta ancora cercando la battaglia decisiva. Tutte le maggiori potenze europee si ritrovano a combattere una guerra nuova, basata su trincee e assalti con tecnologia mai viste come aeroplani e carri armati. Ma iniziano a sentirsi anche i primi problemi di quello che per molti sarebbe stato il fronte decisivo di questa guerra, ovvero il fronte interno.

All'inizio della guerra, tutti i grandi eserciti europei stanno cercando la battaglia decisiva, ma lo scontro si tramuta rapidamente in qualcosa di mai visto prima: un logoramento continuo di due enormi masse di uomini costretti a vivere nell'unico luogo sicuro del fronte: la trincea. La trincea è nota per essere la più primitiva e semplice struttura difensiva nei manuali bellici: un fossato stretto e poco profondo destinato a dare una protezione temporanea prima dello slancio. Via via, però, che la guerra continua, le trincee di una parte e dell'altra vengono ampliate, unite, scavate. I reparti di prima linea possono camminare anche per chilometri rimanendo nella stessa trincea. Gli ingegneri, quelli che si possono definire gli architetti della guerra, vivono in questo periodo il loro più grande momento. La costruzione delle trincee diventa un'arte. Se nei primi mesi si può parlare di rifugi improvvisati, gli inglesi conquistano alle Somme trincee tedesche rinforzate in cemento, con elettricità, tubature, luoghi comuni e altri servizi. Invece, su quei fronti in cui le trincee non riescono ad essere espanse per complessità tecniche, come quello italiano, o in cui gli eserciti non riescono a stabilizzarsi, come quello orientale, il soldato è messo davanti a uno sforzo psicologico e fisico continuo.

Davanti alla trincea, dopo il filo spinato, regna la "terra di nessuno", un luogo lunare dove non c'è vita. Ed è qui che avviene l'assalto. L'assalto della Grande Guerra ha sempre la stessa struttura: dopo un intenso fuoco di artiglieria o fuoco di preparazione, la fanteria esce dalla trincea e cerca di raggiungere la linea nemica. Il fuoco d'artiglieria deve fare abbandonare le posizioni al nemico, distruggere i fili spinati e le posizioni difensive avanzate. I fanti si accalcano sui buchi creati nel filo spinato, sperando che i difensori o siano morti o siano troppo lenti nel recuperare le loro posizioni. Se l'attacco non fallisce nella terra di nessuno, inizia uno scontro cruento all'arma bianca. Nella trincea nemica, il massimo obiettivo raggiungibile è conquistarne anche solo una sezione. Ma dietro questa trincea troviamo la "kundalina" che, secondo i dettami bellici, deve intervenire e ricacciare a qualunque costo il nemico dalla prima trincea. Oltre la seconda troviamo la terza, la quarta e la quinta linea. Una situazione infernale, in cui pur conquistando una trincea, si torna appunto a capo. Pochi mesi di questa guerra spezzano lo spirito dei combattenti. L'entusiasmo iniziale si spegne nel fango della terra di nessuno. Solo gli uomini dei reparti d'assalto riescono a mantenere un'idea avventurosa ed eroica della guerra, mentre i fanti accettano storicamente il loro ruolo per il bene della nazione. Rimane comunque una forma di avversione alla guerra, seppur minima. Alcuni cittadini si rifiutano di partire, altri, dopo aver capito cosa sta succedendo al fronte, compiono atti di autolesionismo per essere congedati. Molto più rari sono gli scioperi militari, dove addirittura i soldati si rifiutano di combattere. Nessun esercito è realmente immune a questo problema, sintomo delle difficoltà di questo conflitto.

Queste difficoltà sono adatte allo spirito della Grande Guerra: un conflitto ad alta tecnologia ed industrializzato, in cui tutti i contendenti cercano la carta vincente a qualunque costo. Nel 1915, vengono inaugurate le armi chimiche. Il gas devasta le linee dell'Intesa, soffocando i soldati nelle loro trincee. Il 29 giugno 1916, è il turno degli austro-ungarici, che con il favore della notte massacrano con il gas la prima linea difensiva sul Monte San Michele. Le maschere antigas, distribuite in tutti gli eserciti, dato che anche l'Intesa inizia a usare armi chimiche, rendono poco a poco quest'arma troppo costosa per i pochi danni inflitti. La guerra stimola i nuovi settori tecnici. Pali del telegrafo iniziano a puntellare i campi di battaglia e la radio inizia il suo ruolo bellico. Iniziano ad apparire sempre più camion sulle strade per il trasporto di truppe, mentre macchine blindate si occupano di difendere le retrovie. Nel 1903, i fratelli Orville e Wilbur Wright sollevano per la prima volta un apparecchio in volo, reputato da alcuni impossibile. 11 anni dopo, nei cieli d'Europa volano i primi assi dell'aviazione. Durante il conflitto, vengono costruiti circa 200.000 velivoli destinati a compiti di ricognizione e caccia. Nel cielo sopra le trincee si possono vedere le lotte tra gli aviatori, reputati "nobili" del campo di battaglia. Per superare le trincee, le ruote delle autoblindo devono essere sostituite con dei cingoli. Nel 1916, gli inglesi stanno terminando i loro lavori sul Mark I, il primo carro armato. I primi risultati sono un po' discordanti: sicuramente i tedeschi vengono colti di sorpresa, ma troppi carri si rompono prima ancora di raggiungere il nemico. Per il momento, questo nuovo strumento viene lasciato ai margini dell'azione bellica.

Anche le flotte avanzano nella tecnologia, specialmente la Kaiserliche Marine sfrutta il nuovo mezzo del momento: il sottomarino, ideato per evitare di dover affrontare direttamente la Royal Navy. I sottomarini solcano le profondità marine per colpire inaspettatamente e fuggire prima dell'arrivo di naviglio pericoloso. Le azioni dei sommergibili iniziano a danneggiare la Gran Bretagna. Sotto l'egida della "guerra sottomarina indiscriminata", tutto il naviglio da e per il Regno Unito verrà affondato. Questo porta ad un incidente diplomatico: il 7 maggio del 1915, viene affondato il transatlantico britannico Lusitania da parte del sottomarino tedesco U-20. Il problema è che a bordo, oltre materiale bellico, ci sono 140 cittadini americani. Le proteste degli Stati Uniti fanno sospendere la guerra sottomarina indiscriminata, denotando anche le relazioni positive tra gli Stati Uniti e le forze dell'Intesa. Quello della Lusitania è un triste evento che ci ricorda di come anche i civili siano realmente vittime dei conflitti.

La Prima Guerra Mondiale non fa eccezione. Nonostante non sia nota per grandi movimenti del fronte, la Grande Guerra causa comunque un movimento di popolazione sotto forma di profughi. Se si ha, invece, la sfortuna di vivere in territori occupati dal nemico, differenze e confische di beni non tardano ad arrivare. A volte, per queste popolazioni, si giunge anche all'internamento o alla deportazione. Caso sinistro dei tempi è lo sterminio degli Armeni. Questa antichissima popolazione cristiana del Caucaso è divisa in due tra Impero Ottomano e Impero Russo. Già ai tempi della rivoluzione dei Giovani Turchi nel 1908, gli Armeni provano a liberarsi dal Sultano, ma falliscono. Nella primavera-estate del 1915, mentre infuria la campagna del Caucaso, i turchi decidono di deportare la popolazione armena dalla regione per non subire la continua guerriglia finanziata dai russi. La deportazione si trasforma presto in massacro. Più di un milione di Armeni vengono uccisi dalle truppe ottomane.

Mentre buona parte dei cittadini è chiamata alle armi, nelle retrovie, le grandi fabbriche lavorano senza sosta per mantenere lo sforzo bellico. Le industrie belliche dell'acciaio, della meccanica e della chimica si espandono senza sosta. Gli stati danno fondo alle loro ricchezze per continuare a lottare. L'economia diventa statalizzata. Tutte le maggiori produzioni industriali e agricole sono organizzate tramite l'intervento statale. In Germania si arriva a parlare di "socialismo di guerra" da quanto lo Stato si inserisce nella produzione civile. Le nazioni, inoltre, devono aumentare la burocrazia per tenere traccia di tutti i movimenti di uomini, mezzi e materiali lungo il fronte. I poteri dei governi vengono schiacciati dagli stati maggiori degli eserciti in campo. In Germania vige una sorta di dittatura militare di Paul von Hindenburg e del generale Ludendorff. In Inghilterra, il potere è in mano invece al Gabinetto di Guerra guidato da David Lloyd George, mentre dopo il 1917, Georges Clemenceau avrebbe ottenuto un potere simile in Francia. L'accumularsi del potere nelle mani dei militari o di figure singole serve a dare stabilità al fronte, mentre all'interno si combatte il disfattismo con la propaganda.

La propaganda inizia un lavoro continuo e capillare per convincere della malvagità del nemico e della giusta causa dei propri. Via via che la guerra avanza, la stanchezza e il risentimento cominciano a farsi strada fra i cittadini. La propaganda interviene in tutti i modi per fermare questi sentimenti avversi alla guerra. Le forze socialiste sono le più ostili a questa spinta patriottica. Nel settembre del 1915, a Zimmerwald, e nell'aprile del 1916, a Kienthal, entrambi in Svizzera, si tengono due conferenze internazionali socialiste. Qui viene ideato il concetto di "pace senza annessioni e senza indennità". Sono presenti vari paesi neutrali e molti fuoriusciti degli stati belligeranti. Questi fuoriusciti diventano sempre più importanti con il passare del tempo, l'aumentare della stanchezza nei confronti della guerra. Tra questi spiccano i membri della Lega di Spartaco, fondata da Rosa Luxemburg e Karl Liebknecht in Germania, e dall'altro lato, i bolscevichi guidati da Vladimir Il'ič Ul'janov, meglio noto come Lenin, in Russia. Ed è proprio Lenin, dalla Svizzera, a partire alla volta della Russia, proprio mentre gli Stati Uniti scaldano i muscoli.

A inizio 1917, l'anno in cui cambia tutto. Alla fine del 1916, nessuno degli schieramenti è riuscito a prendere il sopravvento. La guerra di logoramento continua imperterrita, ma le prime crepe cominciano ad apparire da entrambe le parti in lotta. La guerra non può continuare all'infinito. Gli Imperi Centrali e l'Intesa sanno che questo sarà l'anno decisivo. Nel 1917, inizia una serie di eventi che avrebbe cambiato il corso della guerra. Il primo avviene sul fronte orientale. Il gigante russo sta morendo. All'inizio di marzo, uno sciopero generale degli operai di Pietrogrado degenera in rivolta. Le manifestazioni di protesta che seguono mettono a rischio lo stesso regime zarista. Nicola II invia l'esercito a sedare la rivolta, ma i soldati, stanchi della guerra e di sparare di nuovo sulla folla come nel 1905, si uniscono ai manifestanti. Lo Zar abdica e Nicola II abdica il 15 marzo. Pochi giorni dopo, è arrestato con l'intera famiglia reale. Inizia il collasso militare dell'Impero Russo. L'esercito russo, senza più il profilo dello Zar Nicola II, cade nel caos. Molti reparti decidono di non rispondere più agli ordini dei loro comandanti, mentre altri disertano direttamente per tornare ai loro villaggi. In vista della tempesta che si sta profilando, il governo provvisorio cerca di lanciare in luglio un'offensiva contro le linee austro-tedesche in Galizia, ma fallisce. Questo fallimento è il canto del cigno dell'esercito Russo. Le forze degli Imperi Centrali passano al contrattacco. A settembre, la fortezza di Riga, il centro della difesa nel nord, cade senza combattere. Le truppe tedesche avanzano in profondità nella Russia europea. Una volta raggiunti i propri obiettivi, gli Imperi Centrali spostano il loro baricentro sul fronte occidentale. Se volete sapere cosa succede da adesso in poi in Russia, abbiamo una serie dedicata sul canale. Le forze dell'Intesa perdono così uno dei loro membri fondamentali, ma non avrebbero dovuto aspettare a lungo prima di rimpiazzarlo con un altro membro ancora più grande. Nei primi mesi del 1917, la guerra sottomarina indiscriminata riparte più forte di prima. La Germania si sta guardando intorno e, via di suoi alleati, non c'è molto tempo.

Prima del collasso degli imperi centrali. Ma questi attacchi portano gli Stati Uniti d'America al punto di non ritorno. Il presidente americano Woodrow Wilson è sicuro di dover intervenire per portare la pace in Europa. Gli Stati Uniti sono tecnicamente isolazionisti e non sono interessate agli affari europei, ma Wilson è un idealista. Convince sia l'opinione pubblica che il congresso a prepararsi al conflitto. L'idea di Wilson è superare la struttura degli imperi multinazionali europei.

Inoltre, gli Stati Uniti hanno acquistato fin troppi titoli di guerra dall'Intesa. In caso di sconfitta, nessuno li avrebbe ripagati. Tra le paure di un investimento rischioso, la memoria della Lusitania. Wilson impone la sua volontà. Il 6 aprile 1917 arriva la dichiarazione di guerra degli Stati Uniti contro la Germania. Ma per intervenire, la potenza americana ha bisogno di tempo. La mobilitazione non è veloce e c'è un intero oceano tra loro e il fronte.

Le forze dell'Intesa cominciano ad attendere l'arrivo degli Yankees. Le forze anglo-francesi, infatti, sono in grave difficoltà dopo la perdita dell'alleato russo. Gli imperi centrali sembrano in netto vantaggio. Il colpo al morale per il collasso russo si rispecchia sulla popolazione. Sulle truppe in Francia si hanno le prime manifestazioni contro la guerra, seguite da scioperi. Sul fronte avvengono i primi ammutinamenti di massa.

Il nuovo capo delle Forze Armate francesi, Robert George Nivelle, sostituto di Joseph Joffre del dicembre del 1916, manda tra aprile e maggio un milione di uomini contro le linee tedesche. Durante la seconda battaglia della Marna, 100.000 soldati francesi cadono per sette chilometri di terreno. È una disfatta. Verso la fine dell'offensiva, molti reparti si rifiutano di uscire dalle trincee. Molti sottufficiali, dopo esecuzioni sommarie per diserzione, non riescono più a mandare verso morte certa i propri uomini. La battaglia si arresta e oltre 40.000 uomini gettano le armi e smettono di combattere.

Robert Georges Nivelle è furioso. Chiede fucilazioni, sebbene eviti di arrestare tutti i disertori. Ma prima di poter continuare quello che sta diventando un regno di terrore, Nivelle cade in disgrazia e viene mandato in Nord Africa. Viene sostituito da Philippe Pétain. Dopo l'arrivo di Pétain, l'esercito francese si assesta, ma non si sarebbe più ripreso da questi eventi. Si aspettano con ansia gli americani per dare il cambio alle truppe.

I soldati francesi sono comunque diventati esperti del campo di battaglia. "Poilu" diventi il termine per definire il veterano della trincea: barba lunga e ridotto male, ma coraggioso e tenace. Il "poilu" diventa un simbolo della propaganda francese. La situazione non è migliore in Gran Bretagna, dove per le perdite subite è necessario ruotare ragazzi sempre più giovani e le truppe coloniali vengono richiamate da tutto l'impero per andare a morire nelle trincee dello Champagne.

Ed è in questo clima di tensione che nascono le prime grandi reti di spionaggio. Segreti e documenti confidenziali passano da un lato all'altro del confine, spesso per stati neutrali come Svizzera e Spagna. Ma buona parte di queste storie si concludono davanti al plotone di esecuzione di una delle potenze in gioco, come quella di Margaretha Geertruida Zelle, meglio nota come Mata Hari. Spia dal fascino incredibile, danzatrice natia dell'Olanda, ma con esperienze internazionali. Mata Hari lavora con i servizi segreti tedeschi per buona parte del conflitto. Ma come in tutte le storie di spie, non c'è lieto fine. E il 1917, Mata Hari viene arrestata a Parigi. E durante il processo vengono trovate tutte le prove necessarie.

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Le forze dell'Intesa sono in difficoltà, ma gli imperi centrali sono alle corde. In aprile, in Germania e in Austria, vengono una serie di scioperi, i primi dall'inizio del conflitto. A maggio, marinai della flotta tedesca nel Baltico si ammutinano. Ma nell'Impero austro-ungarico ci sono i maggiori problemi. L'andamento altalenante della guerra fa in modo che le nazionalità oppresse dell'impero inizino dei movimenti indipendentisti. Dopo la creazione nel 1916 di un Consiglio Nazionale Cecoslovacco in esilio, segue un accordo tra croati, serbi e sloveni per la creazione di uno stato federato degli Slavi del Sud. Nasce l'idea di Jugoslavia.

Non solo questo, ma l'Austria-Ungheria perde il 21 novembre 1916 il suo imperatore. Dopo 70 anni sul trono, Francesco Giuseppe lascia il regno a Carlo I. Carlo I capisce subito che, nonostante il collasso della Russia, l'Impero austro-ungarico non avrebbe potuto combattere ancora a lungo questa guerra. Tra febbraio e aprile del 1917, iniziando le trattative segrete per la pace. L'Intesa, però, non è interessata ad una separata. Francia e Inghilterra sanno che l'Austria-Ungheria ha i giorni contati. La guerra deve continuare.

Nel frattempo, l'Impero Ottomano, dopo aver respinto l'attacco a Gallipoli e aver tenuto il fronte sul Caucaso prima del collasso dell'Impero Russo, non se la passa troppo bene. Dopo aver fallito dal 1915 l'assalto a Suez e aver respinto la prima invasione della Mesopotamia da parte dei britannici, anche a Costantinopoli cominciano a sentire la stanchezza della guerra. I moti di rivolta arabi attraversano l'impero. I britannici ne approfittano inviando alcuni membri dei servizi segreti. Sarebbe diventato famoso uno di questi: Thomas Edward Lawrence, meglio noto come Lawrence d'Arabia.

Durante il 1917, l'equilibrio di forze si sposta a favore dell'Impero Britannico, impegnato con corpi di spedizione in Egitto e in Persia. A marzo viene presa Baghdad. Gerusalemme viene conquistata a dicembre, dopo mesi di lotta per la Palestina. La fine del controllo Ottomano sulla Palestina, la Dichiarazione di Balfour del 2 novembre, creano le basi per la creazione del futuro stato d'Israele. Non l'unica nazione con cui l'Intesa vuole spezzare l'Impero Ottomano. Questa dichiarazione segue gli accordi Sykes-Picot, firmati da Gran Bretagna e Francia nel maggio 1916, con cui si decide di dividere il Medio Oriente in sfere di influenza. L'Impero Ottomano non è destinato a sopravvivere alla guerra.

Durante tutto questo caos, annullano, valgono in agosto le parole di Papa Benedetto XV. La guerra è definita dal pontefice un'inutile strage e deve essere interrotta. Nessuno, però, vuole ascoltare Sua Santità. Definire inutile questa guerra sarebbe come ammettere l'inutilità di tutti i sacrifici finora fatti. Nessuno darà ascolto al Papa, specialmente perché Benedetto XV suona un po' troppo socialista alle orecchie dei grandi d'Europa. Chiede, infatti, una pace immediata e senza annessioni, un tema che richiama le dichiarazioni di Kienthal e Zimmerwald.

Il 1917 è anche l'anno in cui l'Italia tenta nuovamente di sfondare la linea austriaca, ma senza successo. Le truppe austriache, però, stanno preparando qualcosa. Un attacco. A decidere tutto, il punto di scontro sarà il villaggio di Kobarid, anche conosciuto in Italia come Caporetto. Il 1917 per l'Italia è un anno di grandi sacrifici. Sull'Isonzo si spengono altre due offensive volute dall'alto comando: la decima e l'undicesima. Le perdite per l'esercito italiano, costretto a continui assalti senza risultati di rilievo, cominciano a pesare in patria. Quella che manca è solo una disfatta militare per mettere in crisi l'Italia.

Dopo le ultime due battaglie sull'Isonzo, anche nell'esercito italiano cominciano ad apparire i segni di una guerra percepita come infinita. Tra i soldati aumentano le manifestazioni di protesta e gli atti di insubordinazione, senza raggiungere le grandezze degli ammutinamenti francesi. Nella popolazione civile, il malcontento per il costo e la carenza di generi alimentari portano a sommosse nella penisola, arrivando ad un'insurrezione a Torino tra il 22 e il 26 agosto del 1917.

I segnali che l'Italia sia in difficoltà arrivano anche al di là del fronte. Così l'alto comando austro-tedesco decide di tentare il colpo del KO. Con l'arrivo di veterani e truppe fresche dal fronte orientale, come il generale Otto von Below e il suo capo di stato maggiore Conrad von Hötzendorf, si preparano un'offensiva sull'Isonzo. Alle due di notte del 24 ottobre 1917, un'armata austriaca con il supporto di 7 divisioni tedesche avviano le operazioni tra Tolmino e Caporetto. E appena iniziata la dodicesima battaglia dell'Isonzo, la linea italiana non riesce a reggere l'urto, specialmente nella località di Caporetto, dove l'esercito austro-tedesco si incunea tra le linee italiane. Già all'inizio, un attacco con un gas conosciuto uccide nel sonno buona parte della guarnigione di uno dei punti focali della difesa italiana, tenuto dall'87° Reggimento.

Quello che segue è un esempio di brillantezza militare. I tedeschi portano con loro un nuovo tipo di tattica: quella dell'infiltrazione. Una volta sfondata la linea difensiva, le divisioni tedesche continuano l'avanzata nel cuore del territorio nemico, portando ad un collasso del fronte. La manovra è un successo assoluto. Le truppe italiane sono costrette a ritirarsi dalle posizioni che stanno tenendo dall'inizio della guerra. Dopo il primo giorno di battaglia, l'esercito italiano ha perso 40.000 uomini, mentre un numero simile è intrappolato nelle posizioni del Montenero. Durante le azioni di battaglia, si distingue un giovane tenente, Erwin Rommel, che con i suoi uomini del corpo alpino cattura centinaia di soldati italiani sulle cime del Col Rato.

La seconda armata italiana è gettata nel caos generale. Più di 400.000 uomini sono costretti ad abbandonare le loro posizioni nell'attesa di capire cosa fare. Ma l'alto comando non risponde. L'esercito va in rotta. Una volta forzata la linea dell'Alto Isonzo, l'intero fronte è a rischio di essere circondato. Le truppe devono ritirarsi o rischiare di essere tagliate fuori. Insieme a questo esercito che si sposta verso ovest, si uniscono anche un milione di profughi civili, aumentando il caos in cui già versa l'intero fronte. Dopo aver perso la linea dell'Isonzo e buona parte dei mezzi e degli uomini, alcune divisioni italiane provano a tenere la linea del Tagliamento. Ma il 3 novembre, anche questa difesa cede. Gli austriaci dilagano nella pianura. Due settimane dopo, l'esercito italiano è dimezzato. Quello che resta si assesta il 12 novembre sulla linea del fiume Piave. È una disfatta totale. 10.000 chilometri quadrati sono persi, 300.000 prigionieri e tutte le risorse accatastate sul fronte, come armi, munizioni, vettovaglie, cadono in mano agli austriaci.

Per molti soldati italiani, questa è la fine della guerra. La sensazione è che questa sconfitta faccia tornare tutti a casa, dopo anni di stenti e lutti. Ma il governo non ha intenzione di cedere. Luigi Cadorna è chiamato a rispondere di questo disastro. L'esercito italiano ha appena perso buona parte delle sue capacità belliche e qualcuno deve pagare. Cadorna è esonerato l'8 novembre 1917. Al suo posto viene chiamato il Generale Armando Diaz. Cadorna, però, non se ne va in silenzio. Le truppe italiane dell'Alto Isonzo sono accusate di non aver combattuto e di aver ceduto il passo agli austro-tedeschi.

Le ragioni di Caporetto sono molteplici. L'esercito italiano si era anchilosato su posizioni difendibili, ma mai testate da un vero e proprio assalto. Molte divisioni erano stanche e affaticate dalle offensive di pochi mesi prima. Inoltre, il morale della truppa era abbastanza basso. E infine, le tattiche tedesche si rivelarono troppo avanzate per l'esercito italiano. Alcuni episodi di coraggio e disperazione permettono al fronte di non collassare, come ad esempio sul Monte Grappa o sul Piave, dove le truppe di von Below non riescono a sfondare. Nel generale, tra le truppe italiane si diffonde un solo e unico motto: "Tutti eroi o il Piave o tutti accoppati!". E durante questi scontri, che vedono il loro battesimo del fuoco, le ultime truppe che l'Italia può chiamare al fronte: i diciottenni, i ragazzi del '99.

La resistenza italiana, però, non riesce a mascherare l'assoluta disfatta del Regio Esercito. L'unico motivo per cui John Below non riesce a forzare il Piave è che il suo esercito arriva decisamente stremato alla linea di difesa italiana e troppo lontano dai rifornimenti. Dopo una sconfitta del genere, sembra questione di tempo prima che l'Italia ceda. Il 30 novembre viene chiamato al governo Vittorio Emanuele Orlando, un giurista siciliano, più volte ministro sotto Giolitti. Boselli paga così la cieca fiducia che aveva riposto in Luigi Cadorna. Però, il collasso che tu ti aspettano nemici e alleati non arriva. Le truppe italiane si trovano a combattere sul Piave in posizione difensiva, con una parte del territorio nazionale occupato. L'aspetto difensivo che assume lo scontro aiuta lo spirito nazionale. La Grande Guerra diventa di colpo, per l'Italia, una questione di sopravvivenza. A questo punto, in Parlamento, persino i socialisti, guidati da Filippo Turati, decidono di appoggiare lo sforzo bellico.

Inoltre, Armando Diaz si rivela un'ottima scelta per il nuovo capo di stato maggiore. A differenza di Cadorna, si rivela molto più attento alle necessità dei soldati. Diaz capisce che la guerra può essere vinta solo se le condizioni materiali e morali dei combattenti migliorano. I metodi brutali di Cadorna non sono più accettati. La difesa del Piave lascia l'iniziativa in balia degli austriaci, costretti a passare il fiume per vincere. Ma ormai anche loro sono dissanguati dai danni di guerra e dalle lotte interne. Infine, von Below sa che la Francia e la Gran Bretagna avrebbero inviato delle divisioni di supporto, bloccando di nuovo il fronte. Il Piave deve essere forzato il più in fretta possibile. La prima battaglia del Piave dura dal 13 al 26 novembre ed è una vittoria difensiva italiana, la più importante. Il fronte si stabilizza, mentre gli aiuti alleati cominciano a fluire nelle retrovie.

I tedeschi, dopo aver spezzato le gambe all'esercito italiano, decidono di ritirare le loro divisioni sul fronte occidentale, lasciando l'Austria da sola a combattere. Poco a poco, dopo lo shock iniziale, l'esercito italiano recupera su quello austroungarico, che senza l'aiuto tedesco peggiora visibilmente di qualità. La volontà difensiva di Diaz, che è l'opposto della visione offensiva di Cadorna, viene mantenuta su tutta la linea. L'esercito non è più chiamato a grandi offensive con gravi perdite di uomini e risorse. Inoltre, dalla fine del 1917, viene creato il Servizio P Propaganda per le trincee. Vengono distribuiti giornali propagandistici, intellettuali vengono chiamati per aiutare il morale. La truppa e gli ufficiali inferiori sono educati a come trattare i fanti. In questi giornali viene spiegato ai soldati perché si sta combattendo e vengono promessi dei vantaggi materiali in caso di vittoria, come ad esempio la ridistribuzione di alcune terre ai contadini. Come ideato da Woodrow Wilson, la guerra diventa democratica: una guerra tra i grandi stati liberi d'Europa contro interi multinazionali e autoritari.

Il 1917 è l'anno in cui tutto cambia. Entrambi gli schieramenti sanno che i prossimi mesi saranno decisivi. Una sola cosa è sicura: quando gli Stati Uniti arriveranno sul continente, sarà la fine dei giochi. E questo gli imperi centrali lo sanno. Bisogna dare il tutto per tutto.

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Durante il 1917, gli imperi centrali hanno dato fondo a tutte le loro energie. Difatti, l'Impero Russo in frantumi e il Regno d'Italia è stato sconfitto sul campo. Ma quello che inizia come un anno vittorioso per il Reich e i suoi alleati, si tramuta rapidamente in tragedia. È l'inizio della fine. Prima di andare avanti, però, bisogna chiudere alcune questioni aperte sul fronte orientale. I bolscevichi sono saliti al potere. Il nuovo governo rivoluzionario, insediatosi in ottobre, decide di porre immediatamente fine agli scontri, chiedendo una pace senza annessioni e senza indennità. L'armistizio è seguito da una pace il 3 marzo 1918 nella città di Brest-Litovsk, ai confini con la Polonia, dove la Russia accetta un accordo umiliante imposto dal Reich. Un quarto del territorio europeo, i più sviluppati e importanti dell'Impero Russo, vengono lasciate al nemico. Ma Lenin ha raggiunto il suo obiettivo: le armi tacciono sul fronte orientale.

La notizia arriva in tutta Europa. I soldati vedono che è possibile passare da una guerra imperialista a una rivoluzione. Inizia a diffondersi il disfattismo rivoluzionario. Per rispondere al diffondersi delle idee socialiste, gli stati dell'Intesa devono offrire una risposta ideologica. La guerra diventa la lotta tra democrazia e autoritarismo. Il presidente americano Woodrow Wilson avrebbe creato la base ideologica di questa crociata. Nel gennaio del 1918, Wilson pubblica un programma di pace in 14 punti. I 14 punti di Wilson racchiudono la visione americana dei problemi europei. Appaiono in ordine: l'abolizione della diplomazia segreta, il ripristino della libertà di navigazione, la soppressione delle barriere doganali, la riduzione degli armamenti e una sistemazione delle pretese coloniali. Al punto 5 c'è una grande differenza: i popoli interessati non vengono più citati come semplici spettatori dei fatti, ma come veri e propri protagonisti.

I punti continuano con la richiesta di abbandono del territorio russo e del Belgio occupate dall'Imperi centrali, il ritorno dell'Alsazia-Lorena alla Francia e una sistemazione dei confini italiani in base alla nazionalità. La grande idea di Wilson è l'autodeterminazione dei popoli. Imperi multietnici come l'Austria-Ungheria non sono destinate a sopravvivere al conflitto. Romania, Serbia e Montenegro devono essere liberate. Le parti non turche dell'Impero Ottomano devono avere il diritto di autodeterminarsi. E infine, i Dardanelli devono diventare uno stretto internazionale e aperto. Dei territori russi e tedeschi deve essere ricostruita la nazione polacca, inesistente da quasi 150 anni. Infine, deve essere fondata una Società delle Nazioni a garanzia della pace e della diplomazia mondiale.

Questo programma viene ricevuto dagli stati dell'Intesa con un misto di interesse e perplessità. Dire di no agli Stati Uniti, però, non è sulla carta. La guerra deve essere vinta a qualunque costo. Infatti, nonostante i grandi mutamenti del 1917, il 1918 inizia di nuovo in una posizione di stallo per i due schieramenti. Tutto si sarebbe deciso sul fronte francese. Con le risorse liberate dalla vittoria sul fronte orientale, il Reich si prepara alla sua più grande offensiva. Il 21 marzo è tutto pronto per il Kaiserschlacht, la battaglia imperiale. L'obiettivo del generale von Hindenburg e del suo secondo, Ludendorff, è mandare al collasso la Francia prima che gli Stati Uniti arrivino in forze sul continente. È l'ultima speranza per una vittoria tedesca. Nonostante una prima fase travolgente, l'offensiva di primavera è il canto del cigno dell'esercito del Kaiser. A giugno si è tornati alle stesse posizioni sulla Marna del 1914. Parigi è ad un passo.

Nello stesso periodo, dopo aver raccolto i resti del suo esercito, l'Austria-Ungheria inizia la seconda battaglia del Piave. La battaglia del Solstizio, così battezzata da Gabriele D'Annunzio, dura dal 15 al 24 giugno del 1918. La linea italiana resiste agli assalti austriaci. L'esercito austro-ungarico non si sarebbe più ripreso. Entrambi i fronti vengono messi sotto pressione fino a quasi al punto di rottura, ma alla fine reggono. Esaurita la spinta offensiva degli imperi centrali, è il momento del contrattacco. Dal 15 luglio al 6 agosto, le truppe dell'Intesa sul fronte francese ricacciano indietro le truppe del Kaiser. La seconda battaglia della Marna spezza lo spirito dei tedeschi. La superiorità dell'Intesa in uomini e mezzi è preponderante. Le truppe americane hanno portato energia e nuove armi sul campo. Il destino della Germania è segnato.

L'8 agosto inizia l'offensiva dei 100 giorni a Amiens. L'esercito tedesco riceve la sua più sonora sconfitta. Inizia una lenta ritirata della Germania verso est. I generali tedeschi sanno che ormai la guerra è persa, anche perché attorno a loro gli alleati del Reich stanno cadendo a pezzi. Nei Balcani, la Grecia, dopo essere quasi caduta in guerra civile, risolve la lotta tra il re Costantino, pro-imperi centrali, e il primo ministro Eleftherios Venizelos, pro-Intesa. Nell'estate del 1917, la Grecia entra in guerra contro gli imperi centrali. Il fronte sarebbe rimasto stabile fino al maggio del 1918, quando l'esercito bulgaro è sconfitto a Skra di Leghen. Dopo quel momento, il fronte davvero diventa sempre più difficile da tenere per gli imperi centrali. L'offensiva del Vardar a fine settembre è la fine per la Bulgaria. Alla fine dell'offensiva, il 29 settembre, il governo bulgaro è il primo dei poteri centrali a chiedere ufficialmente la resa, dopo aver firmato l'armistizio di Salonicco.

Dopo il collasso della Bulgaria, il 30 ottobre l'Impero Ottomano, divorato dalle lotte intestine e dai movimenti indipendentisti, firma l'armistizio di Mudros. Costantinopoli esce dalla guerra. Si consuma allo stesso tempo la crisi finale per l'Austria-Ungheria. Ad ottobre, cecoslovacchi e slavi del Sud dichiarano la loro indipendenza, mentre i soldati dell'esercito imperiale iniziano ad abbandonare il fronte. Il 24 ottobre inizia la Terza battaglia del Piave, meglio nota come battaglia di Vittorio Veneto. L'esercito italiano supera le linee austriache. È un trionfo. L'esercito austriaco si scioglie come neve al sole. Inizia la corsa verso le Alpi. Prima di perdere altro terreno, l'alto comando austriaco decide di arrendersi. Il 3 novembre viene firmato a Villa Giusti l'armistizio. L'11 novembre la guerra è finita, così come l'Austria-Ungheria.

Mentre i suoi alleati stanno cadendo nel caos, la Germania vede la fine avvicinarsi sempre di più. Crepe sempre più gravi si aprono nella resistenza tedesca. I generali del Reich ridanno ai politici le redini del potere. La pace dovrà pur essere firmata e nessun militare ha intenzione di farlo. A ottobre si insedia un governo di coalizione democratica che comprende anche l'SPD, ma è tardi. A inizio novembre iniziano le rivolte dei marinai della Kaiserliche Marine a Kiel. I marinai si uniscono agli operai e ai cittadini per fondare i consigli rivoluzionari di ispirazione bolscevica. Le rivolte arrivano a Berlino e anche in Baviera. Un socialdemocratico, Friedrich Ebert, viene proclamato capo del governo. Il 9 novembre, il Kaiser Guglielmo fugge in Olanda, seguito dall'imperatore austroungarico Carlo I. È finita. L'11 novembre, i delegati del Governo Provvisorio tedesco firmano l'armistizio nel vagone di un treno nel villaggio francese di Rethondes. La Germania, sorpresa, ma a differenza dei suoi alleati, non ha subito una sconfitta totale. Nessun esercito dell'Intesa ha toccato il suolo tedesco. Dopo la fine ingloriosa dell'Impero Russo, la sconfitta si deve alla stanchezza delle truppe, alla carestia che sta imperversando sul Reich. Senza alleati e senza speranze, la Germania si arrende prima di un collasso totale. Una contesa regionale trasformatasi poi in guerra totale ha cambiato completamente gli equilibri di potere in Europa e nel mondo. Per la prima volta nella storia, una potenza straniera, gli Stati Uniti, sono intervenuti in un contesto europeo. Il peso politico del vecchio continente, per le perdite materiali e di energie, è stravolto. 8 milioni e mezzo di morti, 20 milioni tra feriti e mutilati, pesano come un macigno sul futuro d'Europa. Ma ora le armi tacciono. I militari lasciano spazio ai politici e diplomatici. La Prima Guerra Mondiale è finita ed è il momento di parlare finalmente di pace. Statisti da un angolo all'altro del mondo raggiungono la Francia per le trattative. Tutto sarebbe iniziato nel gennaio del 1919, nell'antica dimora dei Re, Versailles.

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Quella che si attraversa è la Conferenza di Pace, quella che avrebbe dovuto sistemare le questioni europee una volta per tutte. Il 18 gennaio 1919, nella reggia dei Re di Francia, vicino a una Parigi ancora ferita dai bombardamenti, si liberano le ambizioni, le speranze, gli odi e le frustrazioni di tutti i maggiori protagonisti europei. Il continente non sarà mai più lo stesso. La cartina d'Europa deve essere sistemata. Per la prima volta dopo mezzo secolo, quattro imperi sono caduti e dalle loro ceneri stanno nascendo nuovi equilibri. Il Reich tedesco, l'Impero austro-ungarico, l'Impero Russo e l'Impero Ottomano non esistono più. È finito il tempo degli imperi multinazionali. Le idee dell'Intesa di democrazia e giustizia internazionale sono sicuramente alla base delle trattative, ma non si può dimenticare un certo nazionalismo abbastanza imperante fra i vincitori. I quattro grandi si riuniscono sulle scale della reggia: Woodrow Wilson per gli Stati Uniti, Georges Clemenceau per la Francia, Lloyd George per la Gran Bretagna e Vittorio Emanuele Orlando per l'Italia. I 14 punti di Wilson diventano i dettami su cui basare la pace, ma non mancano i problemi. In secoli di convivenza, molte regioni europee si trovano etnicamente divise. Quale popolo ha il diritto di autodeterminarsi? In quel caso, la pace per gli sconfitti, non invitati e reputati come responsabili della guerra, deve comunque essere tanto dura da non permettere alcuna rivincita. Tutto questo senza curarsi dei punti di Wilson. I vincitori esigono un premio per il loro sforzo bellico e si contrappone qui il concetto di pace punitiva e il concetto di pace democratica.

Il trattamento della Germania mostra la lotta ideologica tra la pace mite e la pace dura nei confronti degli sconfitti. Il Reich, dopo la fuga del Kaiser, era diventato ufficialmente una democrazia. La nuova repubblica si prende carico di accettare questo umiliante trattato di pace. I francesi ricevono, come richiesto, l'Alsazia e la Lorena, persa durante la guerra franco-prussiana, ma non si accontentano. Chiedono tutti i territori a sinistra del Reno. Open Sour sembra impazzito. Territori di lingua e cultura tedesca, ma interessati dal dominio francese, etnicamente omogenei, dovrebbero passare sotto la Repubblica. Wilson non ci sta. Blocca immediatamente questa iniziativa, anche grazie all'aiuto degli inglesi, ma contenti di vedere un'unica grande potenza sul continente. Le terre del Reno sono, infatti, il cuore d'acciaio della Germania. Tolte quelle, buona parte della popolazione e dell'industria tedesca svanirebbero. Non è fattibile, ma in cambio richiede, ottiene una garanzia anglo-americana sui nuovi confini. I tedeschi possono tirare un sospiro di sollievo. Perdere l'Alsazia-Lorena è grave, ma dopo una guerra del genere, è anche poco. Ma è nei territori orientali dove si consuma la tragedia per questa nuova Germania.

Inoltre, come in tutti i contratti, sono le clausole a devastare i tedeschi. Il 28 giugno 1919, i lavori sono finiti. La Germania è costretta a firmare il trattato di Versailles, un diktat, subito sotto la minaccia di un blocco economico e un'occupazione militare. Le perdite territoriali, oltre l'Alsazia e la Lorena, si contano specialmente sul confine a est. L'Alta Slesia, la Bosnia e una striscia della Pomerania sono cedute all'Intesa. Il problema è che questi territori non possono essere dati alla Russia in questo momento, assente da Versailles perché nel pieno di una guerra civile. A chi darli? Quindi, con un abile trovata già politica, viene resuscitata dalle ceneri la Polonia, inesistente formalmente da più di 100 anni, è divisa fino a quel momento tra Reich tedesco e Impero Russo. Si crea dal nulla uno stato nazionalista e profondamente revanscista, che blocca la linea di contatto tra la Russia e la Germania. La rinascita della Polonia è una promessa di guerra in Europa orientale. La seconda Repubblica polacca, infatti, avrebbe invaso buona parte dei suoi vicini nei primi anni di vita. Inoltre, riceve anche uno sbocco sul Mar Baltico, interrompendo la continuità territoriale tra Prussia orientale e Prussia occidentale. La città di Danzica, a maggioranza tedesca, è rappresentata dal territorio della Germania, definita come città libera. La Polonia gode in questa città di vantaggi economici, in primis l'uso del porto per il commercio.

Le colonie tedesche, inoltre, sono spartite fra Francia e Inghilterra. La Germania non gode più del suo posto al sole. Altre sistemazioni minori sul confine riguardano il Belgio, che riceve i cantoni dell'est sul confine, la provincia di Memel, che viene consegnata alla neonata Repubblica di Lituania, e il famigerato Schleswig-Holstein, che viene riconsegnato alla Danimarca. Nonostante le perdite territoriali, la parte più pesante del diktat è formata dalle clausole economiche e militari. La Germania è definita nel trattato come responsabile della guerra e per questo dovrà pagare. La Germania si impegna a pagare le riparazioni di guerra. Tutti i danni subiti dai vincitori saranno ripagati dallo sconfitto. La cifra sarebbe stata calcolata nel 1921 a 6 miliardi e mezzo di sterline, assurda perfino per i vincitori. Il servizio di leva è abolito. La marina militare tedesca smantellata, con la possibilità di avere navi da guerra da meno di 10.000 tonnellate. L'esercito professionale tedesco è posto nel limite di 100.000 uomini. Viene inoltre smilitarizzata, ovvero posta senza fortificazioni o truppe, e occupata per 15 anni l'intera Valle del Reno. Le truppe francesi, inglesi e belghe per 15 anni presidiano il cuore economico della Germania.

A Versailles, lo spirito vendicativo della Francia regna sovrano. La Germania deve essere distrutta e umiliata e mai più capace di aspirare al ruolo di grande potenza. Ma se la Germania è ancora in piedi alla fine del conflitto, l'Austria-Ungheria non è destinata a vedere la fine dei trattati. Per sistemare il caos in cui è caduta l'Austria-Ungheria, l'Intesa ha bisogno di due trattati diversi: uno per la parte austriaca e l'altro per la parte ungherese. Il 10 settembre 1919, viene firmato dalla parte di lingua tedesca dell'Impero il Trattato di Saint-Germain. La Cisleitania viene divisa, nasce la Repubblica d'Austria. La Repubblica Ceca diventa indipendente, la Galizia si unisce alla Repubblica polacca, la Bucovina viene consegnata alla Romania e i territori slavi sono resi indipendenti. La neonata Repubblica d'Austria è di una grandezza infima rispetto ai territori dell'Impero e con la sua capitale, Vienna, gigantesca rispetto al nuovo stato.

La Croazia, la Slovenia, la Bosnia-Erzegovina si uniscono al Montenegro e alla Serbia. Il primo dicembre 1918 nasce il Regno dei Serbi, Croati e Sloveni, meglio noto come Jugoslavia. Le terre irredente vengono consegnate all'Italia. Il Trentino raggiunge il confine naturale del Passo del Brennero. Per quanto riguarda il confine orientale, dove si trovano le grandi città di Trieste, Pola e Fiume, bisognerà aspettare il 12 novembre 1920 con i trattati di Rapallo tra Regno d'Italia e Regno di Jugoslavia. Se siete più interessati, qui trovate un video apposito. Si iniziano a vedere i primi problemi. L'Italia è delusa dalla situazione, dato che il Patto di Londra del 1915 non è stato rispettato, ed entra in rotta di collisione con il nuovo stato balcanico. Inoltre, nella Repubblica Cecoslovacca si trovano 3 milioni di Sudeti, cittadini di etnia tedesca.

Ma il vero caos arriva quando al banco dell'imputati si siede il neonato Regno d'Ungheria. Il 4 giugno del 1920, viene firmato nell'omonimo palazzo il Trattato del Trianon. L'Ungheria si aspetta un trattamento di favore per aver aiutato, come dire, la caduta dell'Impero austriaco, ma si sbaglia di grosso. Il Regno d'Ungheria si presenta alle trattative dopo un periodo di grande instabilità. Nel 1918 era nata, infatti, la Repubblica d'Ungheria, sostituita nel 1919 dalla Repubblica Sovietica d'Ungheria. Infine, stabilizzatesi in un regno, ma senza re, l'Ammiraglio Horthy diventa reggente. Ironia della sorte, dopo il Trattato del Trianon, l'Ungheria non avrà più l'accesso al mare. I territori ungheresi dell'Impero, la Transilvania, vengono divisi tra i vincitori. Gli slovacchi si uniscono ai territori della Boemia, nasce la Cecoslovacchia. L'intera Transilvania è ceduta alla Romania. I territori slavi del Sud sono occupati dalla Jugoslavia. Il Burgenland viene annesso all'Austria. La Rutenia subcarpatica passa ai cecoslovacchi e infine Fiume è occupata da forze irregolari italiane. È un massacro diplomatico. L'Ungheria perde due terzi dei suoi territori e metà della sua popolazione per guerra. Quello che, infatti, Wilson non aveva notato scrivendo i suoi 14 punti, è che alcune regioni d'Europa non possono essere divise su base etnica a meno di deportazione o massacri. L'Ungheria, in questo caso, è esemplare. Molte regioni cedute, infatti, hanno una fortissima minoranza magiara, che in alcune province diventa maggioranza. Ma l'Ungheria sconfitta non può lamentarsi e Wilson non si può difenderla.

Inoltre, nonostante la cultura tedesca comune di Austria e Germania, viene vietato in qualunque modo l'Anschluss, l'unione territoriale tra i due stati. I 14 punti di Wilson si piegano davanti alle necessità dei vincitori. Infine, la Bulgaria, nel Trattato di Neuilly, il 27 novembre 1919, cede la Tracia occidentale alla Grecia, l'alta Bulgaria meridionale alla Romania e un paio di comuni di confine al Regno dei Serbi, Croati e Sloveni, che inoltre è costretto a riconoscere. La cartina dell'Europa è sconvolta, ma non è ancora finita. Bisogna ancora riorganizzare le ceneri dell'Impero Russo e garantire tutti questi cambiamenti con un nuovo assetto mondiale più civile, diciamo una sorta di Società delle Nazioni.

La pace di Brest-Litovsk aveva sancito la fine dell'ostilità tra il secondo Reich tedesco e la Russia bolscevica, una pace vista dall'Intesa come un tradimento da parte dell'ex alleato. Alla fine della guerra, nessuno voleva realmente tenere la mano alla Russia, e tantomeno al grande malato d'Europa, l'Impero Ottomano. L'Impero Ottomano ha lottato per restare tra le grandi potenze, ma purtroppo ha fallito. Il prezzo da pagare è altissimo per questa sconfitta. Il Trattato di Sèvres, firmato il 10 agosto 1920, sancisce prima di tutto la perdita di tutti i territori arabi dell'Impero, che di fatto ha cessato di esistere. Questi territori sono riorganizzati secondo i trattati Sykes-Picot tra Inghilterra e Francia. Il Regno Unito acquisisce l'Iraq, la Transgiordania e la Palestina. La Francia acquisisce il Libano e la Siria. Ridotta alla penisola anatolica, l'Impero e il suo Sultano, Maometto VI, devono accettare una pace pesantissima. L'integrità territoriale dell'Anatolia è messa in dubbio. Gli ultimi territori europei dell'Impero, la Tracia con la città di Adrianopoli, sono consegnata alla Grecia, con la provincia di Smirne sulle coste anatoliche. Il sogno della Grande Grecia, la Megali Idea, si sta finalmente avverando. L'Armenia riceve vasti territori nel Caucaso, anche se i turchi si erano preparati massacrando la popolazione armena autoctona. I 14 punti di Wilson non possono valere se non c'è più un'etnia da rendere libera. La Francia allarga i suoi territori di protettorato, occupando la striscia di Alessandretta nel sud fino ad Adana. Anche l'Italia si vede riconosciuta un'area di influenza sulla regione di Antalya, di fronte al Dodecaneso, finalmente riconosciuto ufficialmente allo Stato italiano. A est dell'Eufrate viene avviato il progetto del Kurdistan. Al popolo curdo viene dato un intero anno di tempo per organizzare un referendum per autodeterminarsi. Come per la Germania, l'esercito Ottomano viene ridotto a 50.000 unità e la sua flotta viene smantellata. Inoltre, gli stretti vengono resi territorio internazionali. La regione di Costantinopoli viene occupata da truppe francesi, inglesi e italiane per mantenere gli stretti aperti e smilitarizzati.

Il fatto dell'Impero sembra segnato, ma un uomo avrebbe cambiato le sorti dell'Anatolia: un vecchio conoscente, Mustafa Kemal. Vedendo l'umiliazione del Trattato di Sèvres e reputando il Sultano Maometto VI un debole, Mustafa Kemal crea un governo indipendentista ad Ankara. Nasce l'idea di Turchia. Il fatto della Turchia viene preso in mano dalla forte personalità di Kemal. In sostanza, rispondendo no ai trattati fino all'ora firmati e costringendo l'Intesa ad un nuovo trattato nel 1923 a Losanna, la Turchia assesta i propri confini, risollevandosi da quello che i più pensavano fosse una sconfitta mortale. L'Anatolia è di nuovo unita ed invasori ricacciati indietro. Il nazionalismo è la linfa vitale di questa nuova Repubblica e grazie al suo primo presidente, Mustafa Kemal, la Turchia non sarebbe più stata umiliata. Tra la popolazione turca si fa strada la sindrome di Sèvres, una sensazione continua di essere sotto attacco da parte degli occidentali che vogliono indebolire e spartirsi l'Anatolia. Mustafa Kemal si sarebbe guadagnato per tutto il suo impegno, le sue azioni vittoriose, l'epiteto di Ataturk, padre dei Turchi.

Ma se da un lato uno stato sull'orlo del collasso viene salvato da una figura eccezionale, dall'altro lato del Caucaso, l'ex Impero Russo non sembra davvero riuscire a rialzarsi dall'abisso in cui è sprofondato. La fine degli Zar e la conseguente guerra civile hanno devastato l'intera Russia. Molte province imperiali si dichiarano indipendenti, approfittando della crisi interna. Con la pace di Brest-Litovsk, già i tedeschi avevano aiutato l'indipendenza di numerosi stati dall'Impero Russo. L'Intesa decide di seguire l'ottimo esempio del Reich. Gli stati baltici: Estonia, Lettonia, Lituania diventano indipendenti. Il Granducato di Finlandia si separa dalla Russia, con l'Ucraina che si era già dichiarata indipendente nel 1917. Le guerre d'indipendenza si inseriscono nella ben più grande guerra civile. I bolscevichi e gli zaristi lasciano stare per il momento l'obiettivo delle forze dell'Intesa, che mandano un corpo di spedizione ad aiutare le forze zariste, è quello di creare una serie di stati cuscinetto che possono isolare il cuore dell'Europa dalle fiamme della rivoluzione. Questi stati, con la Polonia e la Romania, sono destinati ad essere ultra nazionalisti, ostili alla Russia e nemici della rivoluzione. L'Ucraina viene invasa e cancellata dalle mappe nel 1922, ma il cordone di stati cuscinetto viene comunque completato. Pare che per il momento la rivoluzione continuerà in un solo paese.

Alla lunga lista di nuovi stati nati in Europa dopo la Grande Guerra, si dovrà aggiungere a sorpresa lo Stato Libero d'Irlanda. Il 6 dicembre 1921, la Gran Bretagna, dopo due anni di guerra civile dal 1919, accetta di concedere l'indipendenza, fatta eccezione della provincia dell'Ulster, a maggioranza protestante. Per reggere questo assetto geopolitico, c'è bisogno di coordinazione tra i vari stati vincitori. Bisogna fondare un'entità a cui rivolgersi per tutte le questioni di dispute territoriali e che salvaguardi la pace. Il presidente americano Woodrow Wilson ha di nuovo la risposta: la Società delle Nazioni, già citata nei 14 punti come una soluzione efficace a tutti i problemi della diplomazia mondiale.

La Società delle Nazioni è accettata dai paesi dell'Intesa sotto la pressione americana. La Società delle Nazioni è un'organizzazione sovranazionale che prevede nel proprio statuto la rinuncia degli Stati membri alla guerra come strumento di soluzione dei contrasti, ricorso all'arbitrato e l'uso di sanzioni economiche contro gli Stati aggressori. Ma la Società delle Nazioni, che sulla carta prometteva di eliminare il concetto stesso di guerra, si rivela rapidamente inadatta al compito. La struttura decisionale è inefficiente. Inoltre, il potere di dissuasione necessario per mantenere la pace non si percepisce. Infine, gli sconfitti, anche la Russia, non sono ammessi alla società. Il punto in cui, però, si capisce che la Società delle Nazioni non è destinata a funzionare, arriva però dal suo stesso ideatore, Woodrow Wilson. Nel marzo del 1920, infatti, il Senato americano respinge l'entrata degli Stati Uniti nella società. Wilson, ormai gravemente malato, non si ricandida tra le elezioni, lasciando campo libero ai repubblicani. Nel novembre 1920, il nuovo presidente Warren G. Harding decide che ne ha abbastanza. Inizia un periodo di isolazionismo e rifiuto delle responsabilità mondiali da parte della giovane superpotenza. La Società delle Nazioni si ritrova quindi guidata esclusivamente dal Regno Unito e dalla Francia, sicuramente stati importanti, ma non sufficienti a gestire tutto l'assetto post-bellico.

Le numerose paci della Prima Guerra Mondiale lasciano una cicatrice indelebile sul continente. Una sensazione di amarezza comincia ad impadronirsi di tutta l'Europa. Se ai vincitori che ai vinti sono rimasti devastati dalla guerra, nessuno si può reputare soddisfatto da questi trattati. Ci sarà bisogno di molto tempo per sanare tutte queste ferite. Un dopoguerra lungo e travagliato aspetta il continente. Un dopoguerra che sarà sempre di più percepito con una sola parola: tregua.

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