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Un hombre está sentado bajo un manzano. Lleva horas dándole vueltas a un complicado problema y no consigue resolverlo.
Así que se sienta bajo el árbol y piensa. De repente, le sorprende algo. No es la respuesta a su problema, sino una manzana. Una manzana cae del árbol y golpea al hombre en la cabeza. Seguramente le dolió, pero también le metió una idea en la cabeza y, en un instante, aparece la solución al problema.
Se levanta de un salto para escribir su idea y contarle al mundo su descubrimiento. Probablemente ya habrás adivinado que se trata de Isaac Newton, uno de los científicos más famosos de todos los tiempos. Si hay algo que todos sabemos del hombre es que una manzana caída le empujó a descubrir la gravedad. Pero Isaac Newton y su vida son mucho más que esta única historia, casi con toda seguridad inventada. En este vídeo exploramos juntos su verdadera vida.
Isaac Newton nació el día de Navidad de 1642. Su lugar de nacimiento era una modesta granja inglesa en Woolsthorpe, un pequeño pueblo del condado de Lincolnshire. El padre de Newton, un hombre que nunca aprendió a leer ni a escribir, murió antes de que él naciera. Esto dejó a su madre, Hannah, sola al cuidado de su hijo recién nacido.
De niño, Newton tenía una mente fantásticamente curiosa. Le fascinaba todo lo que le rodeaba, desde el funcionamiento de los artilugios hasta los misterios del mundo natural. Le interesaban especialmente los movimientos del sol. Se quedaba paralizado ante la esfera brillante que recorría el cielo cada día. Para entretenerse, canalizaba toda esta curiosidad en pequeños experimentos rudimentarios. En uno de ellos, reutilizó una cuerda corta para trazar la trayectoria del sol a medida que atravesaba el cielo. También dibujó relojes de sol tridimensionales y otras figuras geométricas. Incluso se dio cuenta de que los movimientos de la luna eran similares a los del sol, una observación sorprendente para un niño tan pequeño.
Cuando Newton tenía 12 años, se trasladó a la cercana ciudad de Grantham para vivir con un amigo de la familia llamado William Clark, que también era boticario, y se matriculó en la Kings School, una escuela de gramática local. En King's School, Newton aprendió las nociones básicas de latín, griego, hebreo y teología. En las clases de aritmética, aprendió a medir superficies y formas, así como métodos para medir terrenos. Era una educación típica para la época. Sorprendentemente, Newton no prosperó. Sus notas no eran excepcionales. Sin embargo, sobresalió en la aplicación de los conceptos aprendidos en la escuela a actividades fuera del aula. Pronto puso en práctica sus conocimientos, creando linternas, molinos de agua y molinos de viento en casa.
A medida que la infancia feliz de Newton daba paso a la adolescencia, se volvía cada vez más huraño. Sentía una profunda desesperación existencial sobre su futuro. Sabía que tenía talento, pero carecía de orientación. ¿Qué debía hacer de sí mismo? ¿Qué profesión? Su familia le empujaba a seguir un camino tradicional. Creían que debía quedarse en el campo, formar una familia y dedicarse a poco más que cuidar ovejas en la granja familiar. Pero Newton sentía que su vocación estaba en otra parte.
El maestro de Newton en Grantham también vio un futuro diferente para el joven erudito. El maestro reconoció su potencial y, con la ayuda de su tío, trabajó para conseguirle una plaza en la Universidad de Cambridge. En junio de 1661, Newton ingresó en el Trinity College. Tanto entonces como ahora, se trataba de una institución respetada y ampliamente considerada como el mejor de los 16 colleges de la Universidad de Cambridge. A pesar de su prestigioso nombre y su impresionante arquitectura gótica, la vida estudiantil en el Trinity College no era glamurosa. Los alojamientos de los estudiantes eran lúgubres y el trabajo muy duro. Sin embargo, Newton estaba decidido a estudiar para triunfar. Todo lo que necesitaba era su cuaderno, unas cuantas velas, tinta y un orinal. Su empuje y su mente inquisitiva se encargarían del resto.
El Trinity College, como muchas de las principales instituciones de la época, basaba gran parte de su plan de estudios en la obra del filósofo griego Aristóteles. Los profesores se basaban en sus textos antiguos para exponer todo tipo de temas, desde el derecho y la ética hasta las teorías de las ciencias naturales. Pero también se enseñaban ideas científicas más modernas, como las del astrónomo italiano Galileo. Para la gente de hoy, puede resultar difícil comprender lo radicales que eran las teorías de Galileo. Sin embargo, para Newton, no solo eran impactantes, sino también seductoras. Incluso conceptos básicos como el movimiento adquirieron un cariz completamente nuevo. Durante siglos, la gente culta había considerado el movimiento tanto un proceso como un estado. En otras palabras, un objeto como una manzana podía estar en movimiento de dos maneras diferentes. Una manzana lanzada por el aire, desplazándose por el espacio, estaba en movimiento. Sin embargo, una manzana sentada en una mesa, pudriéndose lentamente en su sitio, también se consideraba en movimiento. De hecho, cualquier cambio de estado se consideraba movimiento, incluida una piedra esculpida en forma de estatua. Sin embargo, Galileo sostenía que el concepto de movimiento solo debía referirse al estado de desplazamiento a través del espacio. Esta idea, aunque sutil, facilita mucho el estudio del movimiento en términos racionales y matemáticos. Era una época apasionante para los estudiantes de ciencias.
En 1664, Inglaterra sufrió un brote de la temida peste bubónica. La pandemia fue tan grave que la Universidad de Cambridge se vio obligada a cerrar sus puertas. La mayoría de los estudiantes se retiraron a sus casas, contentos de mantenerse sanos y pasar unos meses descansando de sus libros. Newton, sin embargo, era diferente. Vio esta cuarentena como una oportunidad para profundizar en sus estudios.
Cuando Newton regresó a casa, se puso a investigar con un fervor renovado. Aislado en su habitación, empezó a experimentar. Su primer objetivo fue la óptica: la luz y el color. Jugueteó con velas, espejos y prismas, intentando descubrir la lógica fundamental de la luz. Su curiosidad no tenía límites. En un experimento especialmente peligroso, dirigió su espejo hacia el sol, mirando fijamente la esfera ardiente hasta que le dolieron los ojos.
Fue entonces cuando Newton comenzó su revolucionario trabajo sobre el movimiento. Todos conocemos la historia de que Newton descubrió de repente la gravedad después de que una manzana le golpeara en la cabeza. Pero esa historia no es cierta. En realidad, desarrolló su teoría de la gravitación tras meses de cuidadosa experimentación científica. Newton estaba convencido de que, observando matemáticamente los objetos en movimiento, podría descubrir los principios fundamentales que rigen sus movimientos. Para ello, se pasaba el día jugando con objetos, dejándolos caer, haciéndolos rodar por pendientes y lanzándolos al aire. Observaba atentamente y anotaba todas sus observaciones en docenas de cuadernos llenos de dibujos, figuras y mediciones. Algunas páginas estaban cubiertas de diagramas de puntos que se movían hacia el centro de un círculo; otras mostraban puntos que se movían en paralelo. A medida que avanzaba su trabajo, se hizo evidente que todo tenía una lógica.
Mientras la peste continuaba, Newton seguía trabajando. Cuando la Universidad de Cambridge reabrió sus aulas, sus esfuerzos empezaron a dar fruto. Tras incontables horas en su escritorio, Newton empezaba a esbozar una teoría completa sobre la ciencia del movimiento y la naturaleza de la gravedad.
En octubre de 1667, el año de su regreso a Cambridge, Newton fue convocado por su profesor de matemáticas, Isaac Barrow. Barrow le pidió que le ayudara a preparar sus clases. Por supuesto, Newton accedió. Al poco tiempo, Newton ya estaba dando clases y asombrando a los estudiantes. La administración se dio cuenta en 1677, cuando Barrow dejó vacante la respetada Cátedra Lucasiana de Matemáticas. Newton ocupó el puesto. Profesor lucasiano tampoco era un título vacío. De hecho, conllevaba muchas ventajas. Gracias a este puesto, Newton disponía ahora de su propio laboratorio en el Trinity College y de libertad para proseguir sus ideas sin interrupciones. Con los nuevos recursos disponibles, el trabajo de Newton floreció como nunca antes.
En pocos años, creó un nuevo y asombroso dispositivo: el prototipo del primer telescopio reflector. Los telescopios anteriores eran refractores y no servían de mucho. Solían producir imágenes pequeñas, oscuras y distorsionadas. En comparación con ellos, el telescopio hecho a mano por Newton era una maravilla. Su disposición especial de lentes dejaba pasar mucha más luz y el observador podía ver los objetos distantes con mayor claridad. En las manos adecuadas, este aparato podía incluso proporcionar vistas claras de Venus y Júpiter con facilidad.
El invento de Newton fue un éxito entre la creciente comunidad científica de Inglaterra. Al poco tiempo, la Royal Society, la institución científica más importante de Gran Bretaña, se enteró del logro de Newton. Querían saber más, así que en 1662 invitaron a Newton a publicar su trabajo sobre la luz y el color. En el artículo que publicó, Newton describía un experimento que había realizado en su laboratorio utilizando herramientas especializadas. Había dirigido la luz solar a través de múltiples prismas y el efecto había sido impresionante. Refractada por el prisma, la luz se había dividido en haces individuales, cada uno de un color diferente. Newton propuso una teoría controvertida para explicar esta refracción. Afirmó que la luz blanca estaba formada por partículas de muchos colores. Sin embargo, al pasar por los prismas, estas partículas se separaban, revelando la verdadera composición de la luz. Era una afirmación audaz. Fue tan atrevida que el artículo irritó a algunos miembros de la Royal Society. Un miembro de la sociedad, un filósofo llamado Robert Hook, se sintió particularmente ofendido por el argumento. Denunció el artículo y se convirtió en un crítico vitalicio de la obra de Newton.
A Newton le sorprendió la respuesta mixta que sus publicaciones generaron. El joven científico creía sinceramente que sus descubrimientos sobre la óptica y la luz eran empíricamente sólidos y científicamente valiosos. Sin embargo, algunos miembros de la Royal Society los veían con recelo. A la cabeza de los escépticos estaba Hook. En sus artículos y conversaciones personales, despreciaba los descubrimientos de Newton, tachándolos a menudo de tonterías o de meras hipótesis. Muchos científicos más veteranos estaban de acuerdo. Para ellos, era poco convencional e impropio de un profesor tan joven desafiar la ortodoxia. La fría acogida fue un revés para Newton. Sensible por naturaleza, se retiró de la vida pública para enfurruñarse y reconsiderar su enfoque.
Tenía dos opciones: podía abandonar su agresiva experimentación o seguir adelante y presentar pruebas matemáticas de su trabajo. Newton eligió este último camino. Durante otros dos años, se encerró en sí mismo con sus herramientas, cuadernos y teorías. Finalmente, apareció con otro artículo. En lugar de publicarlo desde su casa, Newton acudió en persona a la Royal Society y expuso sus ideas en una conferencia. Una vez más, Hook, ahora secretario de la Royal Society, se opuso a él, respondiendo con preguntas y ligeras burlas. Esta tensión de ida y vuelta entre Newton y Hook fue estresante para el joven científico. Sin embargo, también fue beneficiosa. Las severas críticas que recibía Newton no hacían sino reforzar su determinación de estar indiscutiblemente en lo cierto. En su afán por superar a Hook, Newton trabajó más duro y reflexionó más a fondo de lo que lo habría hecho en otras circunstancias. Y lo que es más importante, Hook presionó a Newton para que presentara pruebas matemáticas de sus afirmaciones. Esto significaba dedicar meses y años a una investigación diligente para asegurarse de que todas las piezas de una teoría encajaban a la perfección. Tal dedicación y precisión se convirtieron en un elemento esencial del futuro trabajo de Newton.
Como contrapeso a los escépticos como Hook, Newton también tenía partidarios incondicionales. El principal de ellos era un hombre llamado Edmond Halley, renombrado astrónomo y matemático inglés. Si su nombre le resulta familiar es porque su trabajo de rastreo del cielo nocturno dio lugar al descubrimiento de un gran cometa que aún lleva su nombre. Cuando Halley no miraba las estrellas, apoyaba económicamente a Newton. Creía tanto en el trabajo de su colega que financió la publicación del primer libro de Newton en 1686. Fue una decisión inteligente. El libro se titulaba *Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica*, o *Principios matemáticos de la filosofía natural*. Hoy se considera una de las obras científicas más importantes de todos los tiempos. En él, Newton expone lo que denomina las tres leyes fundamentales del movimiento. La primera establece que los cuerpos en movimiento permanecen en movimiento a menos que opongan resistencia. La segunda ley afirma que la fuerza genera el movimiento. La tercera y última ley afirma que para cada acción hay una reacción igual y opuesta. Cada afirmación, aunque aparentemente simple, estaba respaldada por datos y diagramas exhaustivos. En conjunto, fue un logro monumental. Tras su publicación, incluso los antiguos escépticos de la Royal Society aclamaron a Newton como un pensador formidable.
El primer libro de Newton aún estaba caliente de las prensas cuando empezó a preparar la siguiente edición actualizada. Deseaba hacer la obra más accesible para que todo el mundo pudiera beneficiarse de sus ideas. Mientras trabajaba en esta nueva edición mejorada de los *Principia*, Newton tuvo su mayor oportunidad. En 1703 murió su gran rival, Robert Hook. Tras una breve reorganización de funciones, Newton fue elegido nuevo presidente de la Royal Society. Asumió el cargo con especial aplomo, presionando a sus colegas científicos para que abandonaran la investigación del misticismo y el ocultismo y se centraran más a fondo en la búsqueda empírica. Aunque las iniciativas de Newton suscitaron cierto rechazo al principio, al final consiguió perfeccionar la dirección de la sociedad. Al final, tuvo tanto éxito que consiguió mantener el cargo de presidente durante 25 años más.
Por aquel entonces, Newton, que nunca bajaba el ritmo, añadió otra pluma a su gorra. Fue nombrado director de la Real Casa de la Moneda. No era un título menor. En este puesto, Newton se hizo cargo de la moneda inglesa. A primera vista, puede parecer un extraño paso en la carrera de un científico tan apreciado, pero si se tienen en cuenta las habilidades únicas de Newton, queda claro que era una elección lógica para el puesto. A medida que las principales economías europeas empezaban a modernizarse, las matemáticas adquirían cada vez más importancia en todo tipo de asuntos mundiales. Se necesitaban cifras y datos correctos para proyectos de transporte marítimo, estadísticas de población y todo tipo de acuerdos comerciales. En este nuevo mundo de aritmética política, una moneda sólida y operativa era un componente importante. Newton había pasado unos años como director de la Casa de la Moneda, por lo que ya estaba familiarizado con su funcionamiento interno. Pero cuando fue nombrado oficialmente maestro de la Casa de la Moneda, estaba dispuesto a realizar grandes cambios modernizadores. Su reforma más exitosa fue el rediseño completo de la moneda nacional. Su gran *recoin* hizo que el dinero británico fuera más difícil de falsificar, lo que ahorró una fortuna al país. Con esta tarea cumplida, la respetabilidad de Newton estaba fuera de toda duda. Por fin se le escuchaba y se tomaban en serio sus ideas.
La perspicacia científica de Newton no tenía rival, pero no era el único genio que pateaba Europa durante la Ilustración. También estaba el matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz. Pero en lugar de colaborar, ambos pensadores desarrollaron una profunda y enconada rivalidad. Las fricciones surgieron de un desacuerdo sobre quién había inventado el cálculo. Aunque parece que ambos matemáticos llegaron al sistema de cálculo de forma independiente, cada uno pensaba que el otro había copiado su trabajo. Sin embargo, lo que realmente complicaba la cuestión era que las afirmaciones de Newton se basaban en un trabajo que no había publicado. Había descubierto el cálculo infinitesimal durante los fructíferos años que pasó fuera de Cambridge durante la peste. Parte de este trabajo apareció en su segundo libro *On the Reflection* y otros elementos fueron referenciados en declaraciones publicadas por la Royal Society, dirigida por Newton. Sin embargo, como Newton nunca expuso claramente su pensamiento, Leibniz no le creyó. El debate sobrevivió a ambos y se prolongó durante décadas. De hecho, cuando Leibniz estaba a punto de morir en 1717, escribió a un amigo una última pulla a su rival: "Adiós al vacío, a los átomos y a toda la filosofía del señor Newton".
Newton murió el 31 de marzo de 1727. A pesar de sus humildes orígenes, dejó el mundo como una superestrella de la comunidad científica. Había sido nombrado caballero e incluso fue enterrado en la Abadía de Westminster en Londres, junto a muchos de los monarcas británicos. Pero ahí no acaba su historia. Los avances de Newton contribuyeron a sacar al mundo de la Edad Media y llevarlo al mundo moderno, donde la naturaleza se entendía en términos de reglas y leyes. Pero muchos de sus conceptos e ideas no pudieron demostrarse durante su vida. Por ejemplo, según una de sus teorías, la Tierra se abombaba en el Ecuador debido a la gravedad y al movimiento del planeta. En 1733, 6 años después de la muerte de Newton, una expedición francesa que duró 10 años demostró empíricamente que esta corazonada era cierta.
Muchas de las teorías de Newton eran tan exactas que no se mejorarían hasta cientos de años después. Fue necesaria la llegada de Albert Einstein para abrir el camino a la siguiente oleada de avances en física. Pero incluso Einstein admitió que sus descubrimientos se basaban en la física newtoniana.
Cuando en la década de 1930 se descubrieron volúmenes de las investigaciones de Newton tras la venta de la herencia de un pariente lejano, salió a la luz que Newton tenía una afición secreta. El racionalista declarado había practicado la alquimia, el precursor menos científico de la química, durante toda su vida. En otras palabras, estaba obsesionado con lo oculto. Cuando se piensa en ello, Newton trató de imponer el orden donde antes había caos. Su defensa de las matemáticas y la razón puede ser su contribución más famosa a ese proyecto, pero ese mismo espíritu significaba que estaba igualmente dispuesto a abrazar lo desconocido, por excéntrico que fuera.