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El espectro electromagnético. Introducción. Es algo que te rodea, que te bombardea, que en gran medida no se puede ver, tocar ni siquiera sentir. Todos los días, donde quiera que vayas, no tiene olor ni sabor y, sin embargo, tú lo usas y dependes de él cada hora del día. Sin él, sabes que el mundo no podría existir.
¿Qué es la radiación electromagnética? Estas ondas están distribuidas en un amplio espectro, desde los rayos gamma muy cortos a los rayos X, rayos ultravioleta, ondas de luz visible, las más largas ondas infrarrojas, microondas, hasta las ondas de radio que pueden medir más que una cadena montañosa. Este espectro es la base de la era de la información y de nuestro mundo moderno. Tu radio, tu control remoto, tus mensajes de texto, tu televisión, tu horno de microondas, incluso los rayos X del centro médico, todo depende de las ondas del espectro electromagnético.
Las ondas electromagnéticas u ondas M son similares a las olas del mar, ya que ambas son ondas de energía, transmiten energía. Las ondas electromagnéticas son producidas por la vibración de las partículas cargadas y tienen propiedades magnéticas y eléctricas. Pero a diferencia de las olas del mar que requieren agua, las ondas electromagnéticas viajan a través del vacío del espacio a la velocidad constante de la luz.
Las ondas M tienen crestas y depresiones como las olas del mar. La distancia entre las crestas es la longitud de onda. Mientras que algunas longitudes de ondas electromagnéticas son muy largas y se miden en metros, otras son pequeñas y se miden en mil millonésimas de metro (nanómetros). El número de estas crestas que pasan por un punto determinado en un segundo se describe como la frecuencia de la onda. Una onda o ciclo por segundo es lo que se llama un hercio.
Las ondas electromagnéticas largas, tales como las ondas de radio, tienen la frecuencia más baja y llevan menos energía. Al añadir energía, aumenta la frecuencia de la onda y hace que la longitud de onda sea más corta. Los rayos gamma son las ondas más cortas y con energía más alta del espectro.
Así que, cuando estás sentado viendo la televisión, no solo las ondas de luz visible de la televisión golpean tus ojos. También las ondas de radio que se transmiten desde una emisora cercana, y las microondas que transportan llamadas desde teléfonos celulares y mensajes de texto, y las ondas de WiFi de tu vecino, y las unidades de GPS en los coches que circulan en estos momentos. Hay un caos de ondas a todo lo ancho del espectro a través de tu habitación.
Con todas estas ondas a tu alrededor, ¿cómo es posible ver tu programa de televisión? De forma similar a sintonizar una radio en una emisora específica, nuestros ojos pueden ver una región específica del espectro electromagnético y pueden detectar la energía de longitudes de ondas de 400 a 700 nanómetros, una región de la luz visible del espectro.
A los objetos parecen tener colores porque las ondas electromagnéticas interactúan con sus moléculas. Algunas longitudes de onda en el espectro visible se reflejan y otras longitudes de ondas son absorbidas. Y esta hoja se ve verde porque las ondas electromagnéticas interactúan con las moléculas de clorofila. Las ondas de 492 y 577 nanómetros de longitud se reflejan y nuestro ojo interpreta esto como una hoja verde. Nuestros ojos ven la hoja de color verde, pero no nos pueden decir nada acerca de cómo la hoja refleja el ultravioleta, las microondas o las ondas infrarrojas.
Para aprender más sobre el mundo que nos rodea, los científicos y los ingenieros han ideado instrumentos que nos permiten ver más allá de la pequeña fracción del espectro electromagnético llamada luz visible. Los datos de múltiples longitudes de onda ayudan a los científicos a estudiar todo tipo de fenómenos sorprendentes en la Tierra, desde el cambio estacional de hábitats específicos.
Todo lo que nos rodea emite, refleja y absorbe la radiación electromagnética de manera diferente sobre la base de su composición. Un gráfico que muestra estas interacciones a través de una región del espectro electromagnético se denomina firma espectral. Los patrones característicos, como las huellas dactilares dentro de los espectros, permiten a los astrónomos identificar la composición química de un objeto y determinar tales propiedades físicas como la temperatura y la densidad.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA observó la presencia de agua y moléculas orgánicas en una galaxia a 3.200 millones de años luz de distancia. Ver el Sol en varias longitudes de onda con el satélite SOHO permite a los científicos estudiar y comprender las manchas solares que se asocian con las llamaradas solares y la erupción perjudiciales para los satélites, astronautas y comunicaciones en la Tierra.
Estamos constantemente aprendiendo más acerca de nuestro mundo y el universo usando tan solo la información contenida en las diferentes ondas en el espectro electromagnético.