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En el altiplano andino se ha despertado la fiebre del oro, pero no se trata del mineral de antaño, es el oro blanco del siglo XXI, el litio.
La intención de atraer 5000 millones de dólares de inversión en los próximos años para profundizar no solamente la producción de carbonato, sino de alentar la transición hacia la movilidad eléctrica. Alemania apuesta por la electromovilidad y para ello precisa toneladas de litio. Pero el oro de los Andes también interesa a otros. Entre bastidores se libra un pulso económico. El objetivo económico del golpe de estado era el control del litio boliviano.
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El cambio a la electromovilidad promete una propulsión limpia y ecológica, pero aplican estos adjetivos también a la manera en que se extraen las materias primas. Una familia, por ejemplo, en Europa necesita tener dos autos eléctricos, necesita tener tres computadoras. ¿Qué repercusiones tiene el auge del litio [música] sobre los habitantes del altiplano y su frágil ecosistema?
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Y tampoco estamos preocupados por las ganancias. Lo que nos interesa saber qué es lo que vamos a construir en el futuro, qué vamos a dejar para las futuras generaciones.
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Al pie de los grandes volcanes andinos. A 3600 m de altitud se encuentra el metal más liviano de la Tierra [música] y actualmente el más codiciado. Pánfilo Guailas aspira a beneficiarse del tesoro de litio que esconde el salar de Uyuni cuando su explotación a gran escala llegue a este rincón de Bolivia. Necesitamos que llegue a a todas a todas los municipios circundantes a esta cuenca de vaporítica y que todo el pueblo boliviano se beneficie.
Huailas lidera la comunidad de Río Grande, un enclave de 2000 habitantes a orillas de este salar. Hasta ahora se ganan bien la vida gracias a la explotación del borato de sodio, pero ahora tienen los ojos puestos en el litio. Los geólogos estiman que el salar [música] de Uyuni alberga las mayores reservas de litio de todo el planeta. Ya se construyó una planta piloto y los planes están trazados. El gobierno boliviano quiere aprovechar la tendencia a la electromovilidad para conducir al país a un futuro próspero. Eso bajo una premisa. El litio no solo se exportará, también se procesará en Bolivia para la fabricación de baterías. una industrialización gracias a la creciente demanda de oro blanco. La diferencia con el cero rico es que esta vez este producto ha de servir para mejorar las condiciones de vida.
En 2018, el entonces presidente Evo Morales buscó un socio extranjero [música] para este proyecto y lo encontró. Alemania se aseguró el acceso al litio y combino su procesamiento común con Bolivia. Asisa, una empresa mediana del sur de Alemania, prometió tecnología e inversiones adelantándose a Tesla o China. Crearemos miles de puestos de trabajo directos y decenas de miles indirectos, incluyendo el material adicional para cátodos y la producción de baterías en Bolivia. Un acuerdo prometedor, sobre todo para la industria automovilística alemana que necesita urgentemente litio para reconvertir su producción a la electromovilidad. Todos los fabricantes desean incrementar masivamente la producción de autos motor de combustión, autos limpios, ese es el credo.
El alcalde Pánfilo Guailas refrenda el pacto del litio con los alemanes, pero tiene sus dudas. teme que los puedan embaucar en el aspecto clave, el financiero. Necesitamos que tenga su propia normativa regalitaria, pero enfocándose en el impacto directo ambiental y socialmente hablando que causa el proyecto que es la comunidad de Río Grande y el municipio de Colchaca. Además de indemnizaciones, UAILAS y otros alcaldes de la región desean que se involucre a sus comunidades. Afirman que en el proyecto del litio deberían participar empresas locales. Lo que queremos es ser siempre partícipes del proyecto de aquí de lo que es el el litio de ILB. ¿De qué? Bueno, nosotros este prácticamente prestamos servicios de de transporte transporte, venta de agregados y alquiler de maquinaria.
Pero el proyecto germano boliviano está [música] paralizado con repercusiones en Río Grande, donde Guailas y sus vecinos habían comprado decenas de camiones para participar del proyecto industrializador. Lo usamos exclusivamente para la cosecha de sales, en este caso, ¿no? Y como podemos ver también está paralizada por lo que no hay no hay producción prácticamente.
El proyecto germano boliviano se detuvo porque hay [música] resistencias. No aquí en Rí Grande, donde el político local Teodoro Alí es partidario de los alemanes, [música] pero en otros lugares de la vasta región minera, los comités cívicos se cerraron en banda. lo que tenía que trabajar es residual los alemanes. Es el total del desmonte que eso llegamos, yo personalmente he llegado a entender. Entonces, mi a mi manera de ver estaba bien, sino que por mal entendimiento de algunos dirigentes del comité cívico potinista, eso lo lo hicieron despertar a la gente.
2019. Protestas contra el pacto con Alemania. En un momento de agitación en el que todo el país se revuelve, ciudadanos furiosos acusan de fraude electoral a Evo Morales. Tras unas polémicas elecciones presidenciales, aparecen de repente urnas en la calle. En pleno caos, Morales anula el acuerdo con los alemanes y huye al exilio.
Desde entonces, la [música] explotación de litio en Bolivia está paralizada también por desacuerdos entre los habitantes a orillas del salar. Luis Machaca [música] es uno de los que se opone al proyecto con los alemanes. Desconfía del pacto en general. Pero si la votación lo iban a hacer de espaldas del pueblo lo que han sacado y ahí es donde se quieren llegar nuestros recursos naturales por 70 años, ¿no? A empresas transnacionales. Ojalá fuera un buen socio, pero hemos visto que no tenía recursos, tampoco tecnología.
En Bolivia litio ha alcanzado una dimensión política. ¿Quién se llevará las mayores reservas del mundo? Sea quien sea, existe un problema de fondo. La extracción del mineral requiere enormes cantidades [música] de agua. El alcalde Panflio Guailas teme por las reservas hídricas de su pueblo, que se busque alternativas para traer recursos, o sea, en este caso el agua para la continuidad de la industrialización. Si lo sacrificamos solamente nuestra ser realmente estamos también arruinados y comprometiendo el futuro de nuestros hijos. Él considera que las garantías medioambientales deberían ser un factor importante a la hora de elegir a un socio extranjero para este salar en el que yacen las mayores reservas de litio del planeta.
Bolivia es un protagonista clave de esta materia prima imprescindible para la electromovilidad. Pero también hay oro blanco en los países vecinos, en el denominado triángulo del litio. El área fronteriza entre Bolivia, Chile y Argentina. El servicio geológico de Estados Unidos [música] calcula que la región alberga el 60% del litio mundial. Los yacimientos se crearon hace miles de años cuando se formaron lagos bajo los gigantescos volcanes, como aquí en el desierto de Atacama, hoy una de las zonas más [música] áridas del mundo.
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El agua arrastró litio y otros minerales que sedimentaron en cubetas. [música] Los actuales salares. El agua solo mana la superficie en muy pocos lugares y es vital para los flamencos y el ecosistema en su conjunto. A pocos kilómetros de allí se lleva [música] explotando litio desde hace ya 25 años. La empresa chilena SQM es el segundo mayor productor de litio del mundo. Bombeas almuera desde profundidades de hasta 40 m. En enormes balsas, esta salmuera [música] se evapora y queda un barro que contiene litio. El proceso requiere enormes cantidades de agua, precisamente en una de las regiones más áridas del mundo. Largas tuberías cruzan el desierto desde estos pozos que bombean agua de los acuíferos.
Paco, de hecho ya hay un vehículo parado. Ya vist nos lo explica Cristian Toroco, que lleva años luchando contra la explotación de litio en el desierto de Atacama, su hogar. Muy buena onda. Estamos en un lugar donde si se alcanza a escuchar es donde se hace la extracción de agua por parte de esta minera en territorio indígena, ¿no es cierto? Que es una tubería gigante de un diámetro que es bien considerable. Y eso en realidad está provocando que más abajo se estén secando las lagunas.
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Algunos ríos ya se han secado, añade Cristian, y otros tienen menos caudal. [música] Culpa de ello, además de al cambio climático, [música] a la explotación de litio en las cercanías. Cristian vive en Toconao, un pueblo de 700 habitantes a 2,500 m de altitud junto al salar. Además de su trabajo como topógrafo, cultiva un terreno de su propiedad, como hicieron su padre y su abuelo. Desde que 25 años atrás se iniciara la explotación de litio a gran escala, el agua es más escasa. haciendo. Por eso la gente se fue porque el agua cuesta mucho juntarla. Antiguamente juntaba mucho el agua. Ahora una cudería quedamos muy poco ahí trabajando, pero la gente volviendo de a poco.
Algo que confirma la bióloga Cristina [música] Dorador que ha estudiado las repercusiones de la producción de litio y eso se ha relacionado especialmente basados en imágenes satelitales de los últimos 20 años mostrando cómo se han visto afectado tanto la humedad del suelo, o sea, el suelo está más seco, el suelo está más caliente también y además hay menos cobertura vegetacional y eso se ha relacionado directamente a esta gran extracción de salmueras de litio los últimos 20 años. Una tendencia fatal para este frágil ecosistema, para los microorganismos en las lagunas y por tanto para los flamencos. Lo que aquí está ocurriendo en los salares es un caso que se llama de cambio climático local, es decir, cuando se empieza a bombear el agua o salmuera, disminuye el nivel del de la laguna y al haber menos agua se calienta más, está tiene mayor temperatura y eso hace que se evapore más rápido. Entonces es un efecto aumentativo de la pérdida de agua de todo el salario.
¿Qué dice la empresa SQM al respecto? Uno de sus directivos asegura que la pandemia impidió cambiar la producción, pero que en los últimos años se redujo el consumo de agua y que así será también en el futuro. Nosotros tenemos nuestro sistema de monitoreo en donde tenemos más de 250 pozos de monitoreo en donde vamos midiendo el nivel de salar de la salmuera, el nivel de agua de las lagunas que rodean el salar y esa información incluso es pública. es escéptico. El precio al final lo pagará la naturaleza. SQM eh, por lo que yo te repetía recién, no tiene ninguna intención y ninguna amabilidad acercarse de la comunidad de Soncor y si lo ha hecho, por lo menos nosotros no lo hemos sabido. Entonces, eso es lo que nosotros nos tiene molestos con esta compañía, que que se sepa, ¿no es cierto?, allá que esta compañía minera saca, extrae este mineral y lo lleva a Europa, ¿no es cierto? donde yo te comentaba que se conoce como un mineral limpio, de buenas relaciones, de buen amigo. Eso es mentira.
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El auge del litio en los años venideros probablemente intensifique el problema del agua. Ya se han presentado numerosas demandas. Las personas de las comunidades locales han han denunciado varias veces estos temas. De hecho, se hizo alguna algunos procedimientos legales debido a que hay algunas empresas que estaban efectivamente extrayendo más agua. de la que se le había otorgado, porque en Chile sucede que el agua es privada, ¿cierto? Es el único país del mundo en que el agua es privada. De aquí a 10 o 20 años más no tengamos casi agua disponible en el salari.
Al menos el gigante SQM reaccionó y ahora pretende emplear tecnologías sustentables. Tenemos que crecer para poder producir el litrio que se va a demandar, pero por otro lado tenemos desafíos en materias de sustentabilidad porque no se nos tiene que olvidar que el principal driver detrás de los autos eléctricos es justamente ser un mundo más sustentable. Por lo tanto, no podemos nosotros no tener un acuerdo con esa con esa con ese driver, con esa motivación.
Unos kilómetros más allá al otro lado de la frontera en Argentina podrían surgir conflictos similares a los [música] que se dan en Chile cuando la producción de litio arranque a gran escala. Hasta ahora los pueblos originarios viven de la producción de sal para la alimentación. Por la masiva extracción de sal, hoy se denomina ya un recurso cuasi renovable y a su vez esto es una de las tercer una de las siete maravillas argentinas. Sí. Entonces, hoy es muy conocida turísticamente o explotada turísticamente por un turismo mundial, no solamente por un turismo nacional o provincial. Durante la pandemia son casi solo argentinos los que se aparecen por aquí. Para una foto en este paisaje singular no dejan indiferentes los afiches de los opositores al litio que [música] generan acalorados debates. La explotación del litio no es mala. El asunto es la contaminación del agua. Si saben cómo contrarrestar esto, eh, sería un gran logro para el país, para fomentar la industria. El asunto es que no dañe el ambiente. La mayoría [música] de los que viven del turismo y la sal coinciden en que el litio no es una promesa de futuro, sino una amenaza.
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Falta acá que que no exploten el litio que se dice, porque al explotar el litio con el tiempo ya no vamos a tener turismo. Clemente Flores es uno de los líderes locales de las protestas. Al igual que muchos chilenos al otro lado del desierto de Atacama, él se preocupa del lado argentino, sobre todo por algo en concreto. El problema nosotros el lito es el tema del agua, especialmente porque de acuerdo a los estudios que me presentaron la empresa y lo que muestran la empresa en sus páginas, es importante ver cuántos litros de agua van a evaporar para sacar una tonad lindia.
Durante [música] el trayecto, Clemente cuenta que aquí la explotación está en sus inicios. Un consorcio chino está construyendo una nueva planta. Son los futuros piletones que ya tiene programada, planificado y lo único falta es que le llene de agua. Las cañerías que vimos son las cañerías de agua que están extrayendo con bombas de muchas profundidades para llevarlo a la planta, piletones para evaporarlo y lo evaporan con cal. Eso es lo que hacen ahí y eso todo es algo volátil y contaminante. Hasta ahora era un consorcio australiano nipón el que explotaba el litio aquí, pero hay otros 40 proyectos más en planificación. Según el gobierno argentino, la producción de litio en el país se multiplicará en los años venideros sin freno como en Chile. todo lo que se hizo, demanda, presentaciones, movilizaciones es para paralizar un poco este y pasen información, pero lamentablemente no estamos consiguiendo todo todos esos datos ni tampoco tenemos claro qué es lo que quiere hacer el estado porque ya está concediendo este consentimiento, pero no es la consulta previa.
Los pueblos originarios de la provincia de Jujuy llevan años luchando contra la concesión de licencias a empresas extranjeras. El gobierno regional, en cambio, apuesta por la cooperación con consorcios japoneses, chinos y canadienses y asegura que se han estudiado las repercusiones medioambientales. Tenemos incontables estudios, e, sobre todo presentados en los juzgados ambientales y en todas las materias en las que haya se haya tenido que discutir los las explotaciones de litio que demuestran científicamente que no está comprometida. el agua de las comunidades que ellos utilizan para eh la agricultura y para su ganadería.
Argentina, un país con graves problemas económicos, quiere despegar en vertical gracias al auge del litio que recién comienza. También aspira a iniciar una gran producción de baterías en el país y sueña con tener fábricas propias en el altiplano andino. Ese plan para generar valor agregado al litio localmente para poder justamente capitalizar lo que se vendrá futuro, ¿no? Hoy tenemos un 20 25% del parque automotor eh en Europa, lo mismo en China que son eléctricos. En Argentina nada no existe. BMW recién firmó un acuerdo para abastecerse de litio argentino. Para el año 2030 espera que la mitad de sus autos sean completamente eléctricos y para ello necesitará grandes cantidades de litio. La automotriz anunció la inversión de 300 millones de dólares y afirmó que la explotación será sustentable. En nuestro procedimiento no se liberan disolventes ni productos químicos en el medio ambiente. La mayor parte de la salmuera utilizada se devuelve al salar. Esto reduce significativamente el consumo de agua en comparación con otros procedimientos que se utilizan en la región. El proyecto se iniciará en 2022.
Comunidades locales y científicos son escépticos ante la supuesta [música] sustentabilidad de la producción. Muy ingenieril de pensar que un salar es como una piscina donde uno puede sacar agua, saca lo importante de estas aguas con sal de la salmera y luego inreinyecta el agua. Sin embargo, esto hay que pensarlo como un ecosistema donde hay hay relaciones biológicas, incluso biorelaciones eh químicas que se pierden cuando eso ocurre.
¿Qué cambiará en los Andes con el auge del litio? Esta cuestión también preocupa a Milagros Chávez. Tiene 11 años y es la Greta Tunberg de los Salares, una activista por la protección de este ecosistema único. Hay que defender porque nos causará muchos problemas en el futuro. Se nos acabará la sal y nos quedaremos sin trabajo. Eh, también se nos acaba el agua que también sirve para las plantas y los animales. Si no involucramos a los jóvenes, a los niños dentro de esto, si empezamos a sentirnos que nosotros tenemos la solución y no es así, que ellos van a ser los dueños.
Hasta ahora Clemente y sus vecinos tienen la batalla perdida. En los próximos años, numerosos consorcios [música] iniciarán la explotación de litio en la región, pero el conflicto sigue latente. Clemente tiene siete hijos y siete nietos y [música] se pregunta si podrán seguir viviendo aquí dentro de 50 años o si tendrán que irse como muchos chilenos. La importancia de tierra es como una madre que tenemos que respetarla, cuidarla y valorarla. La importancia es que nos da la vida y nos protege siempre que necesitamos y podemos necesitar de ella.
En casa de Clemente conviven cuatro generaciones. Crian llamas y tejen telas con su lana. Clemente se lamenta de que [música] las empresas mineras ofrezcan lucrativos contratos a los jóvenes. Así la forma de vida tradicional está desapareciendo en el altiplano.
De vuelta en Bolivia. El país tiene una meta ambiciosa. En 2030 quiere cubrir el 40% de la demanda mundial de litio. Pero, ¿con qué socio extranjero? [música] Eso se decidirá pronto en la sede del gobierno central en La Paz. En la concepción del acuerdo con Alemania participó también el economista Yan Romero. Nos habla de un pulso económico entre bastidores. Bolivia, no solo para Alemania, para cualquier otro inversionista, va a tener que recuperar primero esta confianza. Entonces, ¿a quiénes les conviene que Bolivia no entre en el mercado de litio? Bueno, a nuestros competidores directos. ¿Quiénes son los beneficiados de que Bolivia no puede industrializarse todavía? Los competidores directos son consorcios chinos y estadounidenses.
El litio es una materia prima estratégica. [música] También se comenta que el fundador de Tesla, Elon Musk, está interesado en los yacimientos bolivianos. Pero, ¿quién obtendrá al final la concesión para la mayor reserva del planeta? Tras meses de inestabilidad política, los bolivianos votaron por un nuevo presidente en 2020. La victoria fue para el izquierdista Luis Arce, que prometió superar la crisis política y la división social. Vamos a gobernar para todos los bolivianos. Vamos a construir un gobierno de unidad nacional. Vamos a construir la unidad de nuestro país. Arce ganó las elecciones gracias a los votos de la mayoría indígena en el país. Ahora debe tomar la decisión políticoeconómica más importante de su mandato. Retomar el pacto con los alemanes o buscar otro socio.
[aplausos]
nos obliga a mejorar la tecnología para tener resultados más temprano. Caso contrario, el proceso de industrialización de nuestro litio con el esquema anterior no iba a garantizar frutos a la brevedad. Aún está por ver cómo acabará esta trama.
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En Chile, en cambio, se [música] vislumbran cambios fundamentales. El modelo económico de los productores de litio podría tener que someterse [música] en el futuro a normas medioambientales más estrictas. Los ciudadanos chilenos están redactando actualmente una nueva Constitución. [música] El derecho a una distribución justa del agua había sido una de las principales reivindicaciones de los más de un millón de manifestantes. La bióloga Cristina Dorador participará en la redacción de la Constitución. Por lo menos nosotros principales demanda es que los salarios se puedan preservar en el tiempo, porque si solo se piensa como demanda económica, vamos a terminar destruyendo estos sistemas.
El auge del litio dará prosperidad al altiplano andino, pero a qué precio un bien que debemos cuidar, con lo cual de ninguna manera nos pegaríamos un tiro en el pie eliminando las harinas grandes que son un enorme atractivo para para turismo. Sin embargo, muchos se sienten abandonados. No me hace falta el litio. Quiero vivir tranquila como le estoy hasta ahora.
¿Qué tan sustentable es la electromobilidad para Sudamérica? países como Alemania, donde la electromovilidad surge como la esperanza, cierto, de poder transicionar hacia energías limpias y dejar detrás, cierto, de lado las energías fósiles. Sin embargo, esta transición no puede ser tampoco a costa de la destrucción y el daño de ecosistemas tan frágiles y tan importantes como los salares en el hemisferio sur.
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