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Los vapores nocivos que causan enfermedades se conocen como miasma. El miasma se propaga por el aire y, al ser inhalado, el ser humano se ve poseído por la enfermedad. "Uhm... no estoy seguro de que así funcione..." "¡No sabes nada, John Snow!" John Snow, sí, de verdad, no era hijo de ningún señor. Nació de un trabajador de un patio de carbón en uno de los barrios más pobres de York. Era 1813. Napoleón acababa de retirarse de Rusia y la Revolución Industrial en Inglaterra estaba en pleno apogeo. La mente del joven Snow superaba su entorno. Era un joven perspicaz, siempre curioso e inquisitivo. Siempre investigando todo lo que encontraba. Su madre notó la mente perpetuamente activa de su hijo y se juró a sí misma que él no sería un obrero del carbón. Tomó una pequeña herencia que había recibido y pagó para enviarlo a la escuela. Se dedicó a la escuela como ninguna otra cosa. Para cuando tenía 14 años, ya era aprendiz de un médico en Newcastle y fue aquí donde conocería por primera vez el espectro que perseguiría el resto de su vida: el cólera. Verá, el cólera tenía sus raíces en la India, pero con el aumento del comercio y el transporte en el siglo XIX, se abrió camino hasta Rusia, luego se arrastró hacia el oeste a través de Europa. Primero llegó a Londres y luego a Newcastle en 1831. Pero tantos fueron golpeados tan rápido por la enfermedad, que el médico para el que Snow era aprendiz estaba sobrecargado. Y así, a la edad de 18 años, John Snow fue enviado solo al horror de los barrios marginales de carbón para tratar a los trabajadores del carbón que morían de esta enfermedad. Y no se equivoque: el cólera es una de las enfermedades más aterradoras que existen. No causa la tasa de mortalidad inimaginable de las plagas, la viruela o incluso algunas cepas de influenza, pero es una enfermedad horrible de contraer. Una enfermedad cuyo horror reside en cómo se manifiesta, en cómo se apodera del cuerpo de una persona. Es rápida y absolutamente miserable. El cólera puede tomar a una persona sana y dejarla como una cáscara durante la noche. Y su inicio es repentino: una persona puede estar caminando por la calle y de repente agarrarse el estómago y caer al suelo vomitando y con diarrea. Continuarán expulsando diarrea hasta 20 litros al día (aproximadamente 5,3 galones) hasta que su piel se vuelva turgente y su sangre se convierta en lodo, deshidratándose y espesándose demasiado para circular debido a la gran cantidad de líquido que ha perdido la persona. Luego, los órganos fallan uno por uno. Y la persona muere, no directamente por una acción de la enfermedad, sino porque ha perdido tanto líquido que su cuerpo ya no puede formar el plasma que necesita para mantenerse con vida. Y todas las cosas que John Snow había aprendido como aprendiz no sirvieron de nada. De casa en casa caminaba, tratando de aplicar todas las técnicas conocidas en medicina en ese momento para tratar a los enfermos; sangrías, opio, hierbas fuertes para evitar el miasma. Todas estas cosas no tuvieron efecto y paciente tras paciente murió. Incluso cuando intentó darles agua, sin importar cuánta agua les diera, parecían mejorar durante unas pocas horas cortas, luego volvían a caer en el letargo y finalmente en la muerte. Así que, a pesar de su formación, uno por uno mientras hacía sus rondas, dejaba atrás el cadáver azul pálido de su paciente. Su idea de rehidratarlos era correcta, pero la comunidad médica apenas comenzaba a comprender que la diarrea excesiva no solo causaba una pérdida de agua, sino también una pérdida de sodio, que es un componente clave del plasma sanguíneo. Y no sería hasta el siglo XX que se produciría el gran avance. Cuando se descubrió que beber glucosa ayudaría a un sistema intestinal devastado por el cólera a absorber la salina que tanto necesitaba. Y así murieron los pacientes de John Snow. Pero como aprendiz, había llevado meticulosos diarios con sus observaciones y teorías. Había visto que los trabajadores del carbón a menudo eran golpeados por el cólera en lo profundo de las minas de carbón, lejos de los cementerios, pantanos o pozos de alcantarillado de donde se pensaba que se filtraba el miasma infeccioso. Así que hipotetizó que debía haber algo más sucediendo. No sabía exactamente qué, pero intentó expresar a los médicos locales que, en lugar de miasma, había algo. Algo que podía persistir en el agua y transmitirse de persona a persona que causaba enfermedades. Y todos le dijeron: "No sabes nada, John Snow". Y así, a medida que la epidemia de cólera finalmente pasó tan misteriosamente como había llegado, John Snow pasó a otros trabajos. Rebotó entre aprendizajes con algunos otros médicos, hasta que en 1836 fue a Londres para comenzar su educación formal en medicina. Y era un hombre que amaba la educación. En un año completó los estudios necesarios para obtener una licencia como Médico General. Luego obtuvo su Licencia de Boticario. Luego recibió una licenciatura y un doctorado en medicina, lo que aparentemente no era un requisito para ejercer la medicina en ese momento. Y finalmente, se calificó para unirse al Royal College of Surgeons, que es algo tan genial como se podía hacer en esos días. Durante este período, John estudió seriamente la anestesia. Verá, antes de Snow, la mayoría de los médicos de la época simplemente vertían un poco de cloroformo en un trapo y se lo ponían en la cara al paciente. ¡Buenas noches! Nos vemos en unas horas, si tienes suerte. Pero Snow comenzó a probar científicamente las dosis y a evaluar qué mezclas y en qué momentos eran las más efectivas. Su trabajo revolucionó la anestesiología. De hecho, su trabajo fue tan aclamado que incluso anestesió dos veces a la propia reina. Y la comunidad médica finalmente dijo: "Sabes algo, John Snow". Pero él nunca había olvidado el cólera, ese espectro que se había grabado en él en su juventud. Y en 1848, cuando John tenía 35 años, el cólera regresó para atormentar a Londres. Esta vez estaba decidido a no dejar que ganara. Sabía que el cólera no era solo el resultado del mal aire y estaba decidido a demostrarlo. Se puso en contacto con todas sus conexiones en la comunidad médica y rastreó el primer caso del nuevo brote. Un marinero llamado John Harnold. ¡Tenía una pista! Fue e inmediatamente habló con el médico que trató al señor Harnold, solo para descubrir que había tratado a otro hombre en la misma habitación que alquiló el señor Harnold 8 días después de que muriera el señor Harnold. El caso estaba en marcha. John sospechaba contagio, quizás de ropa de cama sucia que no se había lavado después de la primera muerte. No miasma de algún veneno flotando en el aire. No, esta enfermedad se transmitía de un hombre a otro. Estaba seguro de ello. Solo necesitaba pruebas. Los casos comenzaron a aparecer por todo Londres y él corrió de una pista a otra. Entrevistando a pacientes y médicos para ver si podía trazar el vínculo. Le dijeron una persona tras otra que el dolor comenzaba en sus intestinos, lo que lo llevó a creer que la enfermedad debía ser causada por algo que ingerían, en lugar de algo que inhalaban. De lo contrario, ¿no comenzaría la enfermedad en la nariz o la garganta o los pulmones? Así que, obviamente, no todo su razonamiento era perfecto, pero lo llevó por el camino correcto en este caso. Teorizó que la diarrea causada por el cólera podría no ser solo un síntoma, sino también la forma en que se propagaba la enfermedad. Ahora, debido a que el término "gérmenes" era mal visto por muchos en la profesión médica en ese momento, comenzó a escribir sobre cómo el cólera era causado por un "veneno que se multiplica por sí mismo" que se encontraba en el agua contaminada por materia fecal. Hizo un estudio de caso. Encontró una calle donde, por un lado, todos los desechos vertidos por los residentes fluían hacia el pozo del que obtenían su agua potable. Mientras que, por otro lado, los desechos fluían lejos de su pozo. Encuestó a todos los que vivían a ambos lados de la calle. En el lado donde el agua del pozo se mezclaba con las aguas residuales, casi todos los habitantes cayeron enfermos. En el otro lado de la calle, solo una persona sucumbió al cólera. Lo tenía, tenía su prueba. Escribió furiosamente. Detallando todo y luego corrió a la imprenta. ¡Lo había logrado! Sus panfletos circularon por la ciudad. ¡Las mentes más eruditas de la época oyeron lo que descubrió! Y dijeron: "No sabes nada, John Snow". Únase a nosotros la próxima vez mientras John Snow se convierte en un Sherlock Holmes estadístico para demostrar que el cólera se propaga a través del agua. Y en el proceso inventa la ciencia de la epidemiología.