The Body by Stephen King (for English Learners) - Audiobook with text

الأشياء التي يجب قولها، أهم الأشياء هي أصعب الأشياء التي يجب قولها، إنها الأشياء التي تشعر بالخجل منها لأن الكلمات تجعلها أصغر، عندما كانت في رأسك كانت بلا حدود، عندما تخرج تبدو لا أكبر من الأشياء العادية، لكن هذا ليس كل شيء، أهم الأشياء تكمن قريبة جدًا من أي مكان دفن فيه قلبك السري، إنها أدلة يمكن أن تقود أعدائك إلى جائزة يحبون سرقتها، من الصعب ومؤلم أن تتحدث عن هذه الأشياء ثم ينظرون إليك بغرابة، لم يفهموا ما قلته على الإطلاق أو لماذا كدت تبكي أثناء قولك له، كنت في الثانية عشرة من عمري، على وشك الثالثة عشرة، عندما رأيت شخصًا ميتًا لأول مرة، حدث ذلك في عام 1960، منذ زمن طويل، على الرغم من أن الأمر لا يبدو طويلاً جدًا بالنسبة لي أحيانًا، خاصة في الليالي التي أستيقظ فيها من أحلام يسقط فيها البرد في عينيه المفتوحتين، الفصل الثاني، عصابة بيت الشجرة، كان لدينا بيت شجرة في شجرة كبيرة تتدلى فوق بعض الأرض الفارغة في كاسل روك، كان نوعًا من النادي على الرغم من أنه لم يكن له اسم، كان هناك خمسة أو ستة منتظمين وبعض الآخرين يأتون ويذهبون، كنا نسمح لهم بالصعود عندما كنا نلعب الورق مقابل المال وكنا بحاجة إلى بعض الدماء الجديدة، كانت جوانب بيت الشجرة مصنوعة من الخشب، كان السقف معدنيًا، أخذناه من مكب النفايات، ننظر خلفنا طوال الوقت لأن مدير مكب النفايات كان لديه كلب يأكل الأطفال على الإفطار، أو هكذا قال الناس، وجدنا بابًا شبكيًا هناك في نفس اليوم، أوقف دخول الذباب، لكنه كان صدئًا حقًا، لم يهم أي وقت من اليوم نظرت من خلال هذا الباب الشبكي، بدا دائمًا وكأنه غروب الشمس، بالإضافة إلى لعب الورق، كان النادي مكانًا جيدًا للذهاب والتدخين والسجائر والنظر إلى كتب الفتيات، بنينا مساحة سرية تحت الأرض لإخفاء المجلات وعلب السجائر عندما قرر والد أحدهم القيام بروتين "أنا وابني أفضل الأصدقاء" وزيارتنا، كان ذلك الصيف هو الأكثر جفافًا وحرارة منذ عام 1907، قالت الصحيفة، وفي ذلك الجمعة في سبتمبر، قبل أيام قليلة من بدء المدرسة مرة أخرى، كان العشب جافًا وبنيًا، كنت أنا وتيدي وكريس في النادي في الصباح نشكو من قرب المدرسة ولعب الورق وتكرار نفس النكات التي كنا نرويها لبعضنا البعض مائة مرة من قبل، كان تيدي يضحك بضحكته الغريبة على النكات، مثل ظفر يخدش لوحًا، كان غريبًا، كنا نعلم جميعًا ذلك، قريبًا من بلوغ الثالثة عشرة مثلنا، النظارات السميكة وصممه جعلاه يبدو كرجل عجوز أحيانًا، على الرغم من النظارات، لم يكن تيدي يرى جيدًا وكان غالبًا ما يسيء فهم الأشياء التي يقولها الناس له، كانت رؤيته سيئة بشكل طبيعي، لكن لم يكن هناك شيء طبيعي فيما حدث لأذنيه، في تلك الأيام عندما كان من الموضة قص شعرك قصيرًا جدًا، كان تيدي أول من حصل على قصة شعر البيتلز في كاسل روك، قبل أربع سنوات من سماع أي شخص في أمريكا عن البيتلز، كان يبقي أذنيه مغطاة لأنهما بدا وكأنهما كتلتان من الشمع الدافئ، في يوم من الأيام عندما كان تيدي في الثامنة من عمره، غضب والده منه لكسر طبق، كانت والدته في العمل، أخذ والد تيدي إلى الفرن الكبير في الجزء الخلفي من المطبخ ودفع جانب رأس تيدي إلى أحد ألواح الموقد، أبقاه لمدة 10 ثوانٍ تقريبًا، ثم سحب تيدي من شعره وفعل الجانب الآخر، ثم اتصل بالمستشفى وأخبرهم أن يأتوا ويأخذوا ابنه، ثم جلس أمام التلفزيون ومدفعه عبر ركبتيه، عندما جاءت السيدة بوروز من المنزل المجاور لتسأل عما إذا كان تيدي بخير، كانت قد سمعت الصراخ، أشار والد تيدي بالمسدس إليها، غادرت السيدة بوروز منزل دوشامب بسرعة الضوء تقريبًا واتصلت بالشرطة، عندما جاءت سيارة الإسعاف لتيدي، شرح والده لرجل الإسعاف أنه على الرغم من أن القبطان قال إن المنطقة خالية، إلا أنه كان يعرف أن هناك جنودًا ألمان لا يزالون موجودين، بعد فترة وجيزة، كان والد تيدي في توغوس، وهو مستشفى خاص حيث أرسلوا الجنود الذين أصيبوا بالجنون من الحرب، كان على شواطئ نورماندي وتدهورت حالته باستمرار منذ ذلك الحين، على الرغم مما فعله والده به، كان تيدي فخورًا به وزاره في توغوس كل أسبوع، كان تيدي أغبى صبي في عصابتنا على ما أعتقد وكان مجنونًا، كان يأخذ أخطر المخاطر مثل الركض أمام لوري على الطريق والقفز بعيدًا في اللحظة الأخيرة، هذا جعله يضحك لكنه أخافنا لأن رؤيته كانت سيئة جدًا، كان عليك أن تكون حذرًا فيما تجرؤ عليه لأنه أحب أن يفعل أي شيء من أجل تحدٍ، في منتصف لعبة ورق، سمعنا شخصًا يصعد السلم بسرعة، الذي كان مثبتًا على جانب الشجرة، كان فيرن تيسيو، أحد المنتظمين الآخرين، كان يتعرق بشدة، انتظروا حتى تسمعوا هذا يا رفاق، قال، ماذا أسمع؟ سألت، يجب أن أستعيد أنفاسي، ركضت طوال الطريق من منزلي، كل الطريق، سأل كريس بعدم تصديق، يا رجل أنت مجنون، منزل فيرن كان على بعد ميلين، إنه حار جدًا لذلك، هذا يستحق العناء، قال فيرن، لن تصدق هذا، ماذا يمكن أن تفعلوا جميعًا للتخييم الليلة؟ كان فيرن ينظر إلينا بحماس، كانت عيناه داكنتين وصلبتين في وجهه المتعرق، أعني إذا أخبرت عائلاتك أننا سنخيم في حقلي الخلفي، نعم أعتقد ذلك، قال كريس وهو يلتقط أوراقه وينظر إليها، لكن والدي في مزاج سيء للغاية، يشرب، أنت تعرف، لديك رجل، قال برايان بصدق، لن تصدق هذا، هل يمكنك ذلك، جوردون، ربما، عادة ما أستطيع فعل أشياء كهذه، في الواقع، بالكاد كنت في المنزل طوال الصيف، في أبريل، توفي أخي الأكبر دينيس في حادث سيارة جيب، كان قد بدأ للتو التدريب في الجيش، صدمت سيارة جيب كان فيها، ومات على الفور، كان قبل أيام قليلة من بلوغه العشرين، والداي، إذن ما كل هذا؟ سأل تيدي، كان هو وكريس لا يزالان يلعبان الورق، كنت أمد يدي إلى مجلة بوليسية، قال فيرن تيسيو، هل تريدون الذهاب لرؤية جثة؟ توقف الجميع، الفصل الثالث، غابات ماين، كنا قد سمعنا جميعًا عن ذلك على الراديو بالطبع، كان لدينا راديو قديم يعمل طوال الوقت نستمع إلى موسيقى البوب، إلفيس بريسلي، روي أوربيسون والباقي، عندما جاءت الأخبار، توقفنا عادة عن الاستماع، لكن قصة راي براور كانت مختلفة، كان في عمرنا ومن تشامبرلين، بلدة تبعد حوالي 40 ميلًا عن كاسل روك، قبل ثلاثة أيام من اقتحام فيرن للنادي، خرج راي براور مع إحدى سلال والدته لقطف الفاكهة البرية، عندما حل الليل ولم يعد بعد، اتصلت والدته بالشرطة وبدأت عملية البحث، لكن بعد ثلاثة أيام لم يعثر عليه أحد، كنا نعلم من الاستماع إلى القصة على الراديو أنهم لن يعثروا عليه على قيد الحياة أبدًا، عاجلاً أم آجلاً سيتوقفون عن البحث، كانوا يرسلون بالفعل غواصين إلى البرك والبحيرات، لا شيء من هذا القبيل يمكن أن يحدث في جنوب غرب ماين اليوم، انتشرت الضواحي على معظم الأرض، لا تزال الغابة موجودة في بعض الأماكن، ولكن إذا سرت بثبات في اتجاه واحد، ستجد طريقًا عاجلاً أم آجلاً، ولكن في تلك الأيام كان من الممكن المشي في الغابة وفقدان اتجاهك هناك والموت، الفصل الرابع، برطمان من البنسات، كان فيرن تيسيو تحت مقدمة منزله يحفر، قبل أن أذهب أبعد من ذلك، من الأفضل أن أخبرك لماذا كان يحفر هناك، وحتى قبل أن أخبرك بذلك، من الأفضل أن أخبرك أن فيرن وتيدي كانا متساويين تقريبًا في الذكاء، في عدم امتلاك الكثير من الذكاء، هذا هو، كان شقيق فيرن بيلي أغبى، كما سترى، قبل أربع سنوات عندما كان في الثامنة، دفن فيرن برطمانًا من البنسات تحت مقدمة المنزل في المساحة المظلمة التي أطلق عليها كهفه، كان يلعب لعبة عن اللصوص وكانوا يخفون البنسات عن الشرطة، رسم خريطة توضح مكان البرطمان، وضعه في غرفته ونسيه لمدة شهر تقريبًا، ثم في يوم من الأيام عندما أراد الذهاب لمشاهدة فيلم ولم يكن لديه ما يكفي من المال، تذكر البنسات وذهب للبحث عن الخريطة، لكن والدته رتبت غرفته وأخذت الخريطة مع المجلات القديمة والقمامة الأخرى، استخدمتها لبدء حريق في المطبخ في صباح اليوم التالي، لذا ذهبت خريطة فيرن عبر مدخنة المطبخ، منذ ذلك الحين، كان فيرن يبحث عن برطمان البنسات، بلغ مجموعه حوالي ثلاثة دولارات فقط، ولكن مع مرور السنوات وأصبح فيرن أكثر يأسًا بشأن هذه البنسات الخاصة به، كان البرطمان يحمل أحيانًا ما يصل إلى عشرة دولارات، لم يجد أبدًا مكانًا دفنهم فيه، أحيانًا حاولنا أن نخبره بما كان واضحًا لنا، أن شقيقه الأكبر بيلي كان يعرف عن البرطمان وسرقه بنفسه، لكن فيرن رفض تصديق ذلك، على الرغم من أنه كان يكره بيلي، رفض أيضًا أن يسأل بيلي عنه، ربما كان خائفًا من أن يضحك بيلي ويقول، بالطبع أخذتهم أيها الغبي، وكان هناك عشرون دولارًا في البرطمان، وقد أنفقتها كلها على أي حال، كان يحفر هناك في وقت مبكر من صباح الجمعة عندما سمع الباب الشبكي يفتح ويغلق فوقه، ظل هادئًا جدًا، سمع صديق بيلي تشارلي هوجان يقول، يا إلهي بيلي ماذا سنفعل الآن؟ كان تشارلي أحد أقسى الرجال في المدينة، كان في نفس عصابة آيس ميريل وأي بال تشامبرز، لذا كان عليه أن يكون قاسيًا، لذلك بمجرد أن سمعه فيرن يتحدث هكذا، أصبح مهتمًا جدًا، كان شيئًا كبيرًا يحدث، لا شيء يقوله بيلي، هذا ما سنفعله، لا شيء، لكن ألم تره؟ قال تشارلي، هو، هو يجب أن يكون ذلك الصبي في الأخبار على الراديو، الذي يدعى براور أو شيء من هذا القبيل، اللعنة بيلي، يجب أن يكون القطار قد صدمه، نعم صحيح، وافق بيلي، وتقيأت، كان من حسن الحظ أن الفتيات لم يرينه، كن سيخبرن الجميع، هل تعتقدون أنهم خمّنوا أن شيئًا ما خطأ؟ لا، قال تشارلي، ماري لا تحب الذهاب إلى طريق هارلو الخلفي على أي حال، إنها تعتقد أنه مخيف هناك، لكن من المؤسف أننا سرقنا تلك السيارة، بيلي، الآن لا يمكننا إخبار الشرطة لأنهم سيسألوننا كيف وصلنا إلى منطقة هارلو بدون سيارة خاصة بنا، وتقيأت على حذائي الجديد، كان الرجل مستلقيًا هناك، هل رأيته يا رجل، انتهوا من سجائرهم وذهبوا للعثور على آيس، هل سنخبر آيس؟ سأل بيلي، بينما كانوا يبتعدون، يا رجل، لن نخبر أحدًا أبدًا، قال بيلي، بمجرد أن تأكد فيرن من أنهم ذهبوا حقًا، ركض طوال الطريق إلى بيت شجرتنا بالأخبار، الفصل الخامس، وضع الخطط، أنتم محظوظون حقًا، قلت، سيقتلونكم إذا عرفوا أنكم استمعتم، قال تيدي، أعرف طريق هارلو الخلفي، ينتهي عند النهر، كنت أذهب للصيد هناك، هل يمكن أن يكون قد سار طوال الطريق من تشامبرلين إلى هارلو؟ سألت، هذا 20 أو 30 ميلًا، أعتقد ذلك، قال كريس، إذا كان يتبع مسارات السكك الحديدية، فمن السهل المشي عليها وربما اعتقد أنها ستقوده خارج الغابة، ثم في الظلام، يأتي قطار، وبانغ، على أي حال، هل تريدون الذهاب لرؤيته؟ سأل فيرن، كان متحمسًا جدًا لدرجة أنه بالكاد استطاع البقاء ثابتًا، نعم، قال كريس وهو يرمي أوراقه على الطاولة، وتعرفون ماذا؟ أراهن أننا سنحصل على صورنا في الصحيفة، سنكون مشهورين، ماذا؟ قال فيرن، ابتسم تيدي، نعم، أوضح كريس، يمكننا العثور على الجثة والإبلاغ عنها، لا أعرف، قال فيرن، سيخمن بيلي أنني سمعته هو وتشارلي يتحدثان وسوف يضربني، لا، لن يفعل، قلت، لن يضطر للقلق بعد الآن بشأن السيارة المسروقة وكل شيء، ماذا عن والدينا؟ قال تيدي، إذا وجدنا الجثة، فسيعرفون أننا لم نكن نتخيّم في حقل فيرن الخلفي، سنقول لهم فقط أننا شعرنا بالملل في الحقل، قلت، وقررنا التخييم في الغابة بدلاً من ذلك، ثم سيكون الجميع متحمسين جدًا للعثور على الجثة لضربنا، حسنًا، قال تيدي، دعنا نكون جميعًا هنا بعد الغداء، ماذا يمكن أن نقول لهم عن العشاء؟ قال كريس، أنت وأنا وجوردي يمكننا القول أننا نأكل في منزل فيرن، وسأقول لوالدتي أنني آكل عند كريس، قال فيرن، هذا سيعمل ما لم يكن هناك أي طارئ أو ما لم يتصل أي من الوالدين ببعضهم البعض، لم يأت أي منا من عائلات ثرية، ولم يكن لدى منزل فيرن ولا منزل كريس هاتف، الكثير من الناس لم يفعلوا ذلك في تلك الأيام، تقاعد والدي من العمل، يعمل والد فيرن في مصنع في المدينة، تؤجر والدة تيدي غرفة في منزلها عندما تجد شخصًا ليأخذها، والد كريس كان دائمًا مخمورًا تقريبًا وليس لديه وظيفة، لم يتحدث كريس كثيرًا عن والده، لكننا جميعًا كنا نعرف أنه يكرهه بشدة، ضربه والده كثيرًا، مرة في العام الماضي اختفت بعض أموال الحليب من المدرسة، اتُهم كريس بأخذها، أقسم أنه لم يسرقها، لكن لأنه كان أحد هؤلاء الأوغاد تشامبرز، لم يُسمح له بالعودة إلى المدرسة لمدة أسبوعين، وضعه والده في المستشفى في ذلك الوقت بأنف مكسور ومعصم مكسور، صحيح أنه جاء من عائلة سيئة، كان شقيقه الأكبر ديف في السجن، وريتشارد الملقب بـ "آي بال" لأنه كان لديه عين سيئة، كان يتجول مع آيس ميريل ورجال العصابات المحليين الآخرين، أعتقد أن هذا سيعمل، قلت، ماذا عن جون ومارتي؟ جون ومارتي ديسبين كانا عضوين منتظمين آخرين في عصابتنا، لا يزال هناك طريقة، قال كريس، لن يعودوا حتى يوم الاثنين، كنا متحمسين جدًا الآن للعب الورق، غادرنا جميعًا النادي وذهبنا إلى المنزل للاستعداد، الفصل السادس، الأخ دينيس، عندما عدت إلى المنزل، كانت والدتي بالخارج، كان والدي في الحديقة يسقي النباتات الجافة بلا جدوى، مرحبًا يا أبي، قلت بسعادة، هل سيكون كل شيء على ما يرام إذا قمت بالتخييم في حقل فيرن تيسيو الخلفي الليلة مع بعض الرجال؟ أي رجال؟ قال تيدي دوشان كريس، أحيانًا كان يستغل الفرصة للشكوى من الأصدقاء الذين اخترتهم، لكن اليوم لم يهتم، أعتقد أن الأمر على ما يرام، قال، لم يكن هناك جدال فيه هذا الصباح، بدا حزينًا ومتعبًا فقط، كان عمره 63 عامًا، كبير بما يكفي ليكون جدي، كانت والدتي تبلغ من العمر 55 عامًا، عندما تزوجت أنا وأبي، حاولا بدء عائلة على الفور، ولكن بدون نجاح، بعد بضع سنوات، أخبرهم طبيب أنهم لن ينجبوا طفلاً أبدًا، لكن بعد خمس سنوات من ذلك، ولد دينيس، قال الطبيب إنه أمر مذهل وأن والدي يجب أن يشكرا الله ويكونوا سعداء بديني لأنه سيكون الطفل الوحيد، بعد سبع سنوات، ولدت، بالنسبة لوالدي، هدية واحدة من الله كانت كافية، لن أقول إنهم كانوا قساة معي أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني بالتأكيد كنت مفاجأة، وأعتقد عندما تكون في الأربعينيات من عمرك، لا تستمتع بالمفاجآت بقدر ما كنت تفعل، لقد تصرفوا كما لو أنني غير موجود في معظم الأوقات، كنت الرجل الخفي مثل الكتاب، على طاولة العشاء، كان دينيس، كيف كان يومك في المدرسة؟ ودينيس، من ستأخذ إلى الرقص؟ ودينيس، من الأفضل أن نتحدث رجل لرجل عن تلك السيارة التي رأيناها، إذا قلت، مرر الزبدة، سيقول والدي، داني، هل أنت متأكد أن الجيش هو ما تريده؟ إذا كررت طلبي للزبدة، ستقول أمي، داني، هل تريدني أن أشتري لك قميصًا من بيندلتون غدًا؟ في إحدى الليالي عندما كنت في التاسعة، قلت، يا إلهي، هذه البطاطس طعمها مثل القمامة، أردت أن أرى ما سيحدث، وقالت أمي، دينيس، اتصلت العمة جريس اليوم وسألت عنك وعن جوردون، لم أكره دينيس أو أعتقد أنه أعظم شخص في العالم، نادرًا ما كنا نفعل الأشياء معًا، كان أكبر مني بسبع سنوات وعاش في عالم مختلف، لذا كيف يمكن أن تكون لدي مشاعر قوية تجاهه؟ كان رائعًا عندما أخذني إلى الحديقة لمشاهدته يلعب الكرة مع أصدقائه أو عندما قرأ لي قصة، لكن لم تكن هناك مرات كثيرة كهذه، في معظم الأوقات كنت وحدي، أعتقد أن هذا هو السبب في أنني بدأت في القراءة كثيرًا ولماذا أنا كاتب الآن، مثل جميع الكتاب، أحاول أحيانًا وضع الأماكن والأشخاص الذين عرفتهم عندما كنت صغيرًا في قصصي، بعد وفاته، انهار والداي تمامًا، الآن مرت خمسة أشهر ولم أكن أعرف ما إذا كانوا سيعودون إلى طبيعتهم مرة أخرى، تركوا غرفة دينيس كما هي تمامًا، لم يلمسوا شيئًا، تلك الغرفة أخافتني، توقعت أن يكون دينيس الميت هناك ينتظرني في خزانة الملابس مع دماغه يتدفق من رأسه بسبب الحادث، تخيلت ذراعيه ترتفعان وهمس، لماذا لم تكن أنت يا جوردون، لماذا لم تكن أنت من مات؟ الفصل السابع، المسدس، كانت غرفتي في الطابق الثاني وكانت حارة جدًا هناك، كنت سعيدًا لأنني لم أنم هناك تلك الليلة، والفكرة عما كنا ذاهبين إليه جعلتني متحمسًا مرة أخرى، لففت بطانيتين وربطت حزامًا قديمًا حولهما، جمعت كل أموالي التي كانت أقل من دولار، ثم كنت مستعدًا للذهاب، نزلت الدرج الخلفي لتجنب مقابلة والدي، كنت أمشي في شارع كاربين باتجاه النادي عندما لحق بي كريس، كانت عيناه تلمعان، جوردون، هل تريد أن ترى شيئًا؟ بالتأكيد، ماذا؟ تعال إلى هنا أولاً، أشار إلى زقاق بين متجرين، ما هذا؟ كريس، هيا، قلت، ركض في الزقاق وركضت خلفه، في الأسفل، كانت رائحة القمامة فظيعة، كريس، بصدق، سأتقيأ، أم، لكنني نسيت الرائحة عندما وضع كريس يده في حقيبته الخلفية وسحب مسدسًا ضخمًا، هل تريد أن تكون اللانجرينج أو ذا سيسكو كيد؟ سأل كريس بابتسامة، مسميًا بطلينا التلفزيونيين المفضلين، يا إلهي كريس، من أين حصلت على هذا؟ مكتب والدي يا رجل، سيضربك والدك عندما يكتشف، ذهبت عينا كريس على الفور، لن يكتشف ذلك، لديه هو وأصدقاؤه ما يكفي من النبيذ لإبقائهم مخمورين لمدة أسبوع، سأعيده قبل ذلك، كره كريس الكحول، لقد رأى بالفعل الكثير مما يمكن أن يفعله، كان الوحيد في عصابتنا الذي لم يشرب عندما أحضر توأم ديسبين بعض البيرة التي سرقوها من والدهم، هل لديك رصاصات له؟ تسعة منهم، كل ما تبقى في الصندوق، أعتقد أنه استخدمهم بنفسه، يطلق النار على الزجاجات عندما كان مخمورًا، أي شيء في الوقت الحالي؟ لا، بالطبع لا، ماذا تظن أنني؟ أخيرًا، أخذت المسدس، أحببت الطريقة الثقيلة التي استقر بها في يدي، استطعت أن أرى نفسي كشخص من قصة إد ماك بين أو رواية جون دي ماكدونالد، وجهت المسدس إلى علبة كبيرة مع قمامة كريهة الرائحة تتدفق منها، وضغطت، بلانغ، قفز المسدس في يدي، انطلق النار من النهاية، شعرت وكأن معصمي مكسور، كان قلبي في فمي، ظهرت فجوة كبيرة في سطح العلبة، كان هذا عمل ساحر شرير، صرخت، كان كريس يضحك بجنون، لم أستطع معرفة ما إذا كان مستمتعًا أم خائفًا، لقد فعلتها، لقد فعلتها يا جوردون لاشانس يطلق النار على كاسل روك إلى قطع، كن حذرًا، ها هو جوردون، اصمت، دعنا نذهب، صرخت وأمسكت به من قميصه، أعطيت المسدس لكريس ودفعه في حقيبته الخلفية، بينما كنا نركض في الزقاق، عندما وصلنا إلى شارع كاربين، أبطأنا المشي حتى لا يلاحظنا أحد، إذا كانوا قد سمعوا ضوضاء المسدس، كان كريس لا يزال يضحك، يا رجل، من المؤسف أنك لم تستطع رؤية وجهك، يا رجل، كان ذلك رائعًا حقًا، كنت تعلم أن هناك رصاصة فيه، أليس كذلك؟ كانت تلك خدعة سيئة، كريس، حقًا، لم أكن أعرف، جوردون، بصراحة، أخذتها فقط من مكتب والدي، إنه دائمًا يأخذ الرصاص منه، أعتقد أنه كان مخمورًا جدًا ليتذكر آخر مرة، بدا كريس بريئًا مثل طفل، ولكن عندما وصلنا إلى النادي، وجدنا فيرن وتيدي ينتظران، وبدأ يضحك مرة أخرى، أخبرهم القصة بأكملها، وبعد أن ضحك الجميع جيدًا، سأل تيدي كريس عما يعتقد أنهم بحاجة إلى مسدس له، لا شيء حقًا، قال كريس، باستثناء أننا قد نرى حيوانًا بريًا، بالإضافة إلى ذلك، إنه مخيف في الغابة ليلاً، أومأ الجميع بذلك، كان كريس أقوى وأشجع رجل في عصابتنا وكان بإمكانه قول أشياء كهذه، لو قال تيدي ذلك، لكنا جميعًا ضحكنا عليه، هل نصبت خيمتك في الحقل؟ سأل تيدي فيرن، نعم، ووضعت مصباحين فيها وشغلتهما، لذا ستبدو وكأننا هناك بعد حلول الظلام، آمين، عظيم، قلت وصفعت فيرن على ظهره، بالنسبة له، كان هذا تفكيرًا حقيقيًا، ابتسم، لذا دعنا نذهب، قال تيدي، إنه يقارب 12 عامًا بالفعل، وقف كريس وجمعنا حوله، سنمشي عبر حقل بيمان، قال، ثم سنلتقي بمسارات السكك الحديدية عند مكب النفايات ونعبر الجسر إلى هارلو، كم يبعد ذلك، هل تعتقد؟ لا أعرف، قال كريس، هارلو كبيرة، سنضطر إلى المشي 20 ميلًا على الأقل، هل يبدو ذلك صحيحًا لك يا جوردون؟ نعم، ربما أكثر، 30 ميلًا، حتى لو كان 30، يجب أن نكون هناك بحلول بعد الظهر غدًا، إذا لم يتحول أحد إلى، قال كريس، لا، قال تيدي على الفور، لا، قال فيرن، وضحكنا جميعًا، هيا يا رفاق، قال كريس والتقط حقيبته الخلفية والبطانيات وزجاجة الماء، الفصل الثامن، السكك الحديدية، بحلول الوقت الذي عبرنا فيه حقل بيمان ووصلنا إلى المسارات، كنا جميعًا قد خلعنا قمصاننا وربطناها حول خصرنا، كنا نتعرق مثل الخنازير، تسلقنا الضفة إلى السكك الحديدية وهناك وقفنا ونظرنا إلى المسارات، لن أنسى تلك اللحظة أبدًا، مهما بلغت من العمر، كانت عقارب ساعتي تشير إلى الساعة 12، وكانت الشمس تسطع بحرارة قاسية، خلفنا كانت كاسل روك حيث نشأنا جميعًا، بمنازلها ومصانعها التي ترسل الدخان إلى السماء والنفايات إلى النهر، أمامنا كانت مسارات السكك الحديدية وبدت الشمس ترسل لنا رسائل من المعدن، كان نهر كاسل على يسارنا وعلى يميننا بعض الأراضي الفارغة المغطاة بالشجيرات الصغيرة، وقفنا هناك لتلك اللحظة الواحدة من منتصف النهار، ثم قال كريس، هيا بنا، مشينا بجانب المسارات وأرسلت أقدامنا سحبًا من الغبار الأسود مع كل خطوة، بدأ فيرن في الغناء لكنه توقف قريبًا، مما كان أفضل لآذاننا، كان تيدي وكريس فقط من أحضرا زجاجات الماء وكنا جميعًا نشرب منها كثيرًا، يمكننا إعادة ملء الزجاجات في مكب النفايات، قلت، هناك صنبور به ماء جيد، أخبرني والدي، حسنًا، قال كريس، سيكون ذلك مكانًا جيدًا للراحة على أي حال، ماذا عن الطعام؟ سأل تيدي فجأة، أراهن أن لا أحد تذكر إحضار شيء ليأكله، أعرف أنني لم أفعل، توقف كريس، يا إلهي، لم أفعل أنا أيضًا، جوردون، هززت رأسي وأنا أشعر بالغباء الشديد، فيرن، لا شيء، قال فيرن، آسف، دعنا نرى كم من المال لدينا، قلت، فككت قميصي ووضعته على الأرض، وضعنا جميعًا أموالنا فيه، كان لدينا حوالي دولارين ونصف، ليس سيئًا، قلت، هناك متجر في نهاية هذا الطريق الصغير الذي يؤدي إلى مكب النفايات، يمكن لأحدنا الحصول على بعض لحم الهامبرغر وبعض الكوك، من؟ سأل فيرن، سنرمي العملات المعدنية للحصول عليه عندما نصل إلى مكب النفايات، هيا، وضعت كل المال في جيبي وكنت فقط أربط قميصي حول خصري مرة أخرى عندما صرخ كريس، قطار، وضعت يدي على أحد المسارات لأشعر به، على الرغم من أنني كنت أسمعه بالفعل، كان المسار يهتز مثل كائن حي، قفز فيرن وكريس إلى أسفل الضفة، كان القطار صاخبًا جدًا الآن، بدلاً من القفز، اتجه تيدي نحو القطار، لمعت الشمس على نظاراته السميكة، هيا يا تيدي، قلت، لا، سأنتظر حتى يقترب ثم أقفز، نظر إلي بحماس، لوري لا شيء يا رجل، هذا قطار، رجل مجنون، هل تريد أن تموت تمامًا كما في شواطئ نورماندي؟ صرخ تيدي وسار إلى منتصف المسارات، للحظة، كنت متفاجئًا جدًا لدرجة أنني لم أتحرك، غير قادر على تصديق هذا الغباء المذهل، ثم أمسكت به، سحبته إلى قمة الضفة ودفعت به فوق الحافة، قفزت بعده وضربني في معدتي عندما هبطت، تلقيت ركبة في صدري في نفس الوقت وسقط، ثم كنا متشابكين نتدحرج فوق بعضنا البعض، نضرب ونخدش بعضنا البعض، أيها الدودة الصغيرة، كان تيدي يصرخ، لا تتصرف كبيراً معي، سأقتلك، تيدي، صرخت ردًا على ذلك، لا أحد يجب أن يعرف أننا هنا، ألا تفهم أيها الغبي؟ أخيرًا، فصل كريس وفيرن بيننا، أمسك كريس تيدي حتى أصبح هادئًا ووقف هناك فقط، نظاراته معوجة وتتدلى من إحدى أذنيه، أنت لاشانس، قال تيدي، كان فقط يحاول فعل الشيء الصحيح يا رجل، قال كريس، هيا يا رفاق، قال فيرن، دعنا نذهب، الفصل التاسع، مكب النفايات، وصلنا إلى مكب النفايات حوالي الساعة الواحدة والنصف وانزلقتنا إلى أسفل الضفة، كان مكب النفايات محاطًا بسياج سلكي عالٍ وكانت هناك لافتات تقول إن مكب النفايات مفتوح بين الساعة الرابعة والثامنة مساءً، لا دخول في أي وقت آخر تحت أي ظرف من الظروف، تسلقنا فوق السياج وقفزنا إلى الأرض، ذهبنا مباشرة إلى الصنبور بينما كان فيرن وتيدي يتجادلان حول من سيذهب بعد ذلك، نظرت حولي، كان هناك دائمًا الكثير من الأشياء في مكب النفايات لدرجة أن عيني تؤلماني لمجرد النظر إليها، كانت أمريكا كلها هناك، كل الأشياء التي لم تعد أمريكا بحاجة إليها، كان هناك الكثير من الحيوانات البرية أيضًا، ولكن ليس الأنواع التي تراها في أفلام ديزني أو في حدائق الحيوان للأطفال حيث يسمح لك بمداعبة الحيوانات، جاءت كلاب المدينة إلى هنا أيضًا، كانوا يعتدون على بعضهم البعض على قطعة لحم فاسدة، لكنهم لم يهاجموا ميلو بريسمان، مدير مكب النفايات، لأن ميلو كان دائمًا معه تشوبر، كان تشوبر الكلب الأكثر خوفًا والأقل رؤية في كاسل روك، جعلته الشائعات والقصص ضخمًا وقاسيًا وقبيحًا، قيل إن ميلو دربه على استهداف أجزاء معينة من الجسم، يمكن أن يأخذ أذنًا، عينًا، قدمًا، ساقًا أو أي جزء من الجسم، حتى تيدي كان يخاف من تشوبر، لم يكن هناك أي علامة على ميلو أو تشوبر اليوم، راقب كريس وأنا فيرن وتيدي عند الصنبور، تيدي مجنون، قلت بهدوء، أعرف ذلك، قال كريس، لن يعيش حتى ضعف عمره الآن، هل تتذكر تلك المرة في الشجرة؟ بالطبع، في العام الماضي، تسلق تيدي وكريس شجرة طويلة خلف منزلي، توقف كريس بالقرب من القمة لأن بقية الأغصان بدت جافة ومتعفنة، أراد تيدي المضي قدمًا ولم يحدث أي شيء قاله كريس فرقًا، فعل تيدي ذلك، وصل إلى القمة، لكن بعد ذلك انكسرت الغصن الذي كان عليه وسقط تيدي، تمكن كريس بالكاد من الإمساك بشعر تيدي وهو يمر، على الرغم من أن معصمه آلمه لمدة أسبوع بعد ذلك، أمسكه حتى وجدت قدماه غصنًا ليقف عليه، عندما نزلا، كان كريس شاحب الوجه وكاد أن يتقيأ من الخوف، وكان تيدي غاضبًا منه لأنه سحب شعره، أحلم بذلك أحيانًا، قال كريس، باستثناء في الحلم، أفتقده، أمسك ببعض الشعرات فقط ويسقط تيدي صارخًا عبر الأغصان إلى الأرض، غريب، أليس كذلك؟ صحيح، قلت، وللحظة نظرنا في عيون بعضنا البعض ورأينا بعض الأشياء الحقيقية التي جعلتنا أصدقاء، بعد أن شربنا جميعًا بما فيه الكفاية ورشينا الماء على بعضنا البعض لفترة من الوقت، جلسنا في ظل شجرة مكب النفايات الوحيدة، هذا وقت جيد حقًا، قال فيرن ببساطة، لم يقصد فقط التواجد هنا في مكب النفايات أو الذهاب في نزهة على طول المسارات، كل ذلك كان جزءًا منه، كان كل شيء هناك وحولنا، كنا نعرف بالضبط من نحن وأين كنا ذاهبين في الحياة، كان الأمر رائعًا، جلسنا تحت الشجرة حتى طالت الظلال، ثم أدركنا أن شخصًا ما يجب أن يذهب للحصول على بعض الطعام، يفتح مكب النفايات في الساعة الرابعة، قال فيرن، لا أريد أن أكون هنا عندما يصل ميلو وتشوبر، حسنًا، قلت، الرجل الفرد يذهب، هذا أنت يا جوردون، قال كريس، أنت فرد، حسنًا، ابتسمت وأعطيت كل واحد منهم عملة معدنية، رمي، قلت، أربع عملات معدنية، لمعت في الشمس، أمسكت أربع أيادٍ بها من الهواء، أربع صفعات مسطحة على أربع معاصم قذرة، كشفنا عن رأسين وذيلين، رمينا مرة أخرى وهذه المرة كان لدينا جميعًا ذيول، يا إلهي، هذا سوء حظ، قال فيرن، لم يخبرنا بشيء لم نكن نعرفه، أربعة رؤوس تعني حظًا جيدًا حقًا، أربعة ذيول، العكس، لا أحد يصدق هذه القمامة، قال تيدي، إنها أشياء أطفال، هيا، ارمي، هذه المرة كان لدى الثلاثة الآخرين ذيول وأنا كان لدي رؤوس، وفجأة شعرت بالخوف، لا يزال لديهم سوء الحظ، ثم كان تيدي يضحك بضحكته المجنونة ويشير إلي، واختفى الشعور، اذهب واحصل على الطعام، صرخ تيدي، هيا يا جوردون، قلت، كريس، سننتظر عند المسارات، من الأفضل ألا تذهبوا بدوني، قلت، وذهبت، لم أحصل على أي أصدقاء لاحقًا مثل الذين كان لدي عندما كنت في الثانية عشرة، هل فعلت؟ الفصل العاشر، ميلو وتشوبر، الكلمات تعني أشياء مختلفة لأشخاص مختلفين، بالنسبة لي، الصيف دائمًا ما يعني الركض في الطريق إلى سوق فلوريدا مع العملات المعدنية تقفز في جيبي والشمس تحرق دماغي، تجلب الكلمة صورة إلى ذهني لمسارات السكك الحديدية التي تمتد إلى المسافة، كانت هناك أيضًا أغاني وأفلام مفضلة، ألعاب للعب، عشب لقص، رياضات للعب، وفرق لدعمها، والآن أجلس هنا أحاول النظر من خلال شاشة IBM ورؤية ذلك الوقت، ويمكنني تقريبًا أن أشعر بالفتى البني النحيل المدفون في هذا الجسد البالغ من العمر 34 عامًا، ويمكنني تقريبًا سماع الأصوات التي سمعتها حينها، لكن كل هذا الصيف محتوى في صورة جوردون لاشانس يركض في الطريق إلى سوق فلوريدا مع العملات المعدنية في جيبه والعرق يتصبب على ظهره، بعد أن اشتريت الطعام، مشيت بسرعة إلى مكب النفايات، وضعت كيس الطعام داخل قميصي وتسلق البوابة، كنت في منتصف مكب النفايات باتجاه الخلف حيث تركت الآخرين عندما رأيت شيئًا لم يعجبني، كانت سيارة ميلو بريسمان متوقفة بجوار مبنى مكتبه، إذا رآني ميلو، سأكون في عالم من الألم، فجأة، بدا الجانب الآخر من مكب النفايات بعيدًا جدًا، لماذا لم أذهب حول خارج السياج؟ لكنني كنت بعيدًا جدًا في مكب النفايات الآن لدرجة أنني لم أرغب في الاستدارة والعودة، وضعت قدمًا أمام الأخرى، أحاول أن أبدو هادئًا، أحاول أن أبدو وكأنني أنتمي إلى هنا، مع كيس ورقي في مقدمة قميصي، أمشي باتجاه السياج بين مكب النفايات والسكك الحديدية، كنت على بعد حوالي 50 قدمًا من السياج وبدأت للتو في الاعتقاد بأن كل شيء سيكون على ما يرام عندما سمعت ميلو يصرخ، مرحبًا، ابتعد عن هذا السياج، اخرج من هنا، بدأت في الركض نحو السياج بصيحة جامحة، ظهر فيرن وتيدي وكريس على الجانب الآخر من السياج وحدقوا من خلاله، عد إلى هنا، صرخ ميلو، عد إلى هنا أو سأرسل كلبي إليك، هذا فقط جعلني أركض أسرع نحو السياج، بدأ تيدي في الضحك بضحكته المجنونة، اذهب يا جوردون، اذهب، صرخ فيرن، وصرخ ميلو، احصل عليه، تشوبر، اذهب واحصل عليه، رميت الكيس فوق السياج وأمسكه فيرن، خلفي، سمعت تشوبر قادمًا، يهز الأرض، ينفث النار والجليد من أنفه، رميت نفسي إلى منتصف السياج بقفزة واحدة، صارخًا، وصلت إلى القمة في حوالي ثلاث ثوانٍ وقفزت ببساطة دون النظر إلى الأسفل لأرى ما قد أهبط عليه، ما كدت أهبط عليه هو تيدي الذي كان منحنيًا من الضحك، سقطت نظاراته وتدفقت الدموع من عينيه، استدرت ونظرت لأول مرة إلى تشوبر الشهير، بدلاً من مخلوق ضخم من الجحيم بعيون حمراء وأسنان قاسية، كنت أنظر إلى كلب عادي متوسط الحجم أسود وأبيض، كان يقفز على السياج ويحاول الوصول إلينا، كان تيدي يمشي صعودًا وهبوطًا خارج السياج، مما جعل تشوبر أكثر غضبًا، قبلة على مؤخرتي يا تشوبر، دعا تيدي واستدار ليضرب السياج بمؤخرته، جن جنون تشوبر وقفز على السياج ليقبل دعوة تيدي، لكن تيدي ابتعد، وكل ما حصل عليه تشوبر هو أنف مصاب، كان كريس وفيرن مستلقيين على الضفة يضحكان بشدة لدرجة أنهما بالكاد استطاعا التحرك، وهنا جاء ميلو بريسمان، أيها الصبي، توقف عن كونك فظًا مع كلبي، توقف عن ذلك الآن، عضها، تشوبر، عضها، تعال وخذني، استمر تيدي من الجانب الآخر من السياج، جن جنون تشوبر، ركض في دائرة كبيرة ثلاث مرات، ربما ليمنح نفسه الشجاعة، ثم قفز بكامل قوته على السياج، كان يسير بسرعة ربما 30 ميلًا في الساعة عندما اصطدم بالسياج، بدا السياج يتمدد ثم سقط تشوبر إلى الخلف على الأرض في سحابة من الغبار، بقي هناك للحظة قبل أن يبتعد ولسانه يتدلى من جانب فمه، كان ميلو الآن غاضبًا حقًا، تحول وجهه إلى اللون الأحمر الداكن، أعرفك، صرخ، أنت تيدي دوشامب، أعرفكم جميعًا، سأضرب مؤخرتك لكونك قاسيًا على كلبي، أحب أن أراك تحاول، صرخ تيدي ردًا على ذلك، دعنا نرى إذا كنت تستطيع تسلق هذا السياج وإحضاري، أيها المؤخرة السمينة، ماذا؟ ماذا قلت؟ أيها المؤخرة السمينة، صرخ تيدي بسعادة، أنت وكلبك الغبي، أيها الوغد المجنون الصغير، سأتحدث إلى والدتك، ماذا قلت؟ كان دور تيدي الآن، لقد توقف عن القفز صعودًا وهبوطًا، كان ينظر إلى ميلو بغرابة، أدرك ميلو أنه وجد الزر الصحيح وضغط عليه بقوة، والدك مجنون، قال وهو يبتسم، يا رجل، وهو في توغوس، هذا ما هو عليه، أكثر جنونًا من فأر في كومة قمامة، مجنون، ليس من المستغرب أن تتصرف بهذه الطريقة مع رجل مجنون كوالد، كان تيدي وميلو أنفًا بأنف عند السياج الآن، توقف فيرن وكريس عن الضحك تقريبًا وبدأوا في رؤية خطورة الموقف، لا تقل أي شيء آخر عن والدي، والدي كان على شواطئ نورماندي، أيها المؤخرة السمينة، ولكن أين هو الآن؟ أيها الكتلة القذرة ذات الأربع عيون من القيء، في توغوس، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا يكفي، قال تيدي، الآن سأقتلك، بدأ في تسلق السياج، تعال وحاول، أيها الفأر القذر الصغير، ابتعد ميلو ورجع ووقف هناك، يبتسم، لا، صرخت، وقفت، أمسكت تيدي بسرواله وسحبته من السياج، دعني أذهب، صرخ تيدي، دعني أحصل عليه، لا، هذا ما يريده بالضبط، صرخت في أذنه، يريد أن يأخذك إلى هنا ويضربك ويأخذك إلى الشرطة، ماذا؟ استدار تيدي لينظر إلي، تعتقد أنك ذكي جدًا، قال ميلو، وهو يقترب من السياج مرة أخرى ويداه مقبوضتان، لماذا لا تدعه يقاتل معاركه الخاصة؟ بالتأكيد، قلت، رجل بالغ ضد صبي، أعرفك، قال ميلو، اسمك لاشانس، وهؤلاء الرجال هم كريس تشامبرز، أحد هؤلاء الأولاد الأغبياء ديسبين، سأتحدث إلى آبائكم، وقف وانتظرنا أن نبكي ونقول أننا آسفون أو شيء من هذا القبيل، صنع كريس حرف O بإبهامه وإصبعه ودفع لسانه من خلاله، نظر فيرن إلى السماء، هيا يا تيدي، دعنا نذهب قبل أن يجعلني هذا الرجل أتقيأ، سأحصل عليك أيها الفم القذر أيها الفأر الصغير، انتظر حتى أحصل عليك في الشرطة، سمعنا ما قلته عن والده، قلت له، نحن جميعًا شهود، وأرسلت كلبك ورائي، هذا ضد القانون، بدا ميلو غير متأكد، قبل أن يتمكن من رؤية مدى ضعف حجتي، قلت، هيا يا رفاق، دعنا نذهب، هناك شيء كريه الرائحة هنا، لا أطيق الانتظار لإخبار الشرطة كيف اتصلت بطل الحرب برجل مجنون، نادى كريس فوق كتفه وهو يغادر، ماذا فعلت في الحرب يا سيد بريسمان؟ هذا ليس من عملك، صرخ ميلو، لقد آذيت كلبي، عد إلى هنا، لكن صوته كان أضعف الآن وبدا أنه يفقد الاهتمام، نظرت إلى الوراء عندما وصلنا إلى قمة الضفة، كان ميلو يقف هناك خلف السياج، رجل ضخم مع كلب يجلس بجانبه، كانت أصابعه تمسك بالسياج، وفجأة شعرت بالأسف عليه، بدا تمامًا مثل طالب مدرسة محبوس في ساحة المدرسة عن طريق الخطأ، يطلب من شخص ما أن يخرجه، الفصل الحادي عشر، التعرق الليلي، أرينا ميلو العجوز أننا لسنا كذلك، قال فيرن، حسنًا، وافق تيدي، أراهن أننا فعلنا، على الرغم من أنني استمتعت بالنصر أيضًا، كنت قلقًا ربما سيذهب ميلو إلى الشرطة، ربما كانت تلك الذيل الأربعة على العملات المعدنية علامة على سوء الحظ، ماذا كنا نفعل على أي حال، ذاهبون لرؤية جثة مكسورة لرجل مسكين صدمه قطار؟ لكننا كنا نفعل ذلك، ولم يرغب أي منا في التوقف، كنا قد وصلنا تقريبًا إلى الجسر الذي يعبر المسارات فوق النهر عندما انفجر تيدي فجأة في البكاء، سقط على الأرض يرتجف بعنف العاصفة التي هبت عليه، لم يعرف أي منا ماذا يفعل، لم يكن هذا النوع من البكاء الذي اعتدنا عليه عندما تسقط من دراجتك أو شيء من هذا القبيل، آمين، قال فيرن بصوت رفيع جدًا، نظر كريس وأنا إلى فيرن بأمل، هايمن كان دائمًا بداية جيدة، لكن فيرن لم يستطع الاستمرار، أخيرًا، عندما هدأت قوة بكائه قليلاً، كان كريس هو من ذهب إليه، كان كريس أقوى رجل في عصابتنا، لكنه كان أيضًا الرجل الذي صنع أفضل قطعة، كان جيدًا في ذلك، رأيته يجلس على الرصيف بجانب صبي صغير لم يعرفه حتى أنه أصيب في ركبته، وبدأ يتحدث معه عن شيء حتى نسي الصبي ألمه، استمع يا تيدي، هل يهم ما قاله كيس القمامة القديم مثل هذا عن والدك؟ لا يغير شيئًا، أليس كذلك؟ هز تيدي رأسه، لا، لم يغير شيئًا، لكن هذا كان شيئًا فكر فيه في تلك الليالي الطويلة الوحيدة عندما لم يستطع النوم، وسماع ذلك يُقال بصوت عالٍ في وضح النهار، وإدراك في ضوء النهار الواضح أن كل شخص آخر في العالم يعتبر والدك مجنونًا، هذا هزّه، لا يزال يقاتل على شواطئ نورماندي، أليس كذلك؟ استمر كريس، أمسك بيد تيدي، أومأ تيدي بشدة، هل تعتقد أن كومة القمامة هذه كانت في نورماندي؟ هز تيدي رأسه بعنف، لا، هل تعتقد أن هذا الرجل يعرف والدك؟ لا، الكلام رخيص، أومأ تيدي، لكنه لم ينظر إلى الأعلى، وأيًا كان ما بينك وبين والدك، لا يمكن للكلام أن يغير ذلك، كان فقط يحاول جعلك تتسلق السياج مرة أخرى يا رجل، إنه لا يعرف شيئًا عن والدك، لقد سمع فقط أشياء من أشخاص يشربون معهم، هذا كل شيء، كان تيدي قد توقف تقريبًا عن البكاء الآن، مسح عينيه وجلس، أنا بخير، قال، وبدا صوت صوته وكأنه يقنعه، كان على حق، نعم، أنا بخير، وقف وأعاد نظاراته، ضحك بخفة ومسح ذراعه العارية على أنفه، أنا طفل يبكي، صحيح؟ لا يا رجل، قال فيرن بعدم ارتياح، إذا قال أي شخص هذه الأشياء عن والدي، فعليك قتله، هذا، قال، صحيح، كريس، صحيح، قال كريس وصفع تيدي على ظهره، صحيح، جوردون، نعم، صحيح، قلت، متسائلاً كيف يمكن لتيدي أن يهتم كثيرًا بوالده الذي كاد أن يقتله، وكيف أنني لم أحب أو أكره والدي الذي لم يضربني قط بقدر ما أتذكر، مشينا على طول المسارات لمسافة 200 ياردة أخرى، ثم قال تيدي بصوت أهدأ، إذا أفسدت وقتك الجيد، أنا آسف، لست متأكدًا من أنني أريده أن يكون وقتًا جيدًا، قال فيرن فجأة، نظر كريس إليه، هل تقول أنك تريد العودة؟ لا، أظهر وجه فيرن أنه كان يحاول معرفة كيفية قول ما كان يفكر فيه، لكننا سنذهب لرؤية رجل ميت، لا ينبغي أن يكون ذلك مثل الذهاب إلى حفلة، أعني، يمكنني حتى أن أخاف قليلاً إذا كنت تعرف ما أعنيه، لم يقل أحد شيئًا، واستمر فيرن، أعني، أحيانًا أكون في السرير ليلاً وربما كنت أقرأ مجلة مخيفة أو شيء من هذا القبيل، وأبدأ في التساؤل عما إذا كان هناك شيء تحت سريري، أنت تعرف، شيء بوجه أخضر ودم على يديه، قد يصل ويمسك بي، بدأنا جميعًا في الإيماء، كنا جميعًا نعرف عن التعرق الليلي، بالتأكيد لم أتخيل حينها أنني في حوالي اثني عشر عامًا سأحول مثالًا بسيطًا للتعرق الليلي إلى حوالي مليون دولار، لذا ترى، إذا كانت هذه الجثة التي سنراها سيئة حقًا، ربما سأبدأ في الأحلام وتخيل أنه تحت سريري، لكنني أشعر أننا لا نزال بحاجة إلى رؤيته، لكن ربما لا ينبغي أن يكون وقتًا جيدًا، صحيح؟ قال كريس بهدوء، ربما لا ينبغي، لن تخبر أي شخص آخر بما قلته، أليس كذلك؟ قال فيرن، لن يفهم الآخرون، قلنا جميعًا أننا لن نفعل، مشينا في صمت مفكر، لم تكن الساعة الثالثة بعد، لكن بدا الأمر متأخرًا بكثير، لم نصل حتى إلى هارلو بعد، كان علينا التحرك أسرع، حوالي الساعة الثالثة والنصف، وصلنا إلى نهر كاسل والجسر الذي يعبره، الفصل الثاني عشر، الجسر، كان الجسر مصنوعًا من الخشب وكانت هناك مسافات على طوله يمكنك من خلالها النظر مباشرة إلى النهر، كان هناك ممشى ضيق على جانبي المسارات، واسع بما يكفي حتى لا تصطدم بقطار، لكنه ضيق جدًا لدرجة أن الرياح من قطار عابر ستدفعك عن الجسر، وكان هناك مسافة طويلة إلى النهر، وكان النهر ضحلًا وسريعًا، في الواقع، لم يكن هذا الجسر للمشي، بالنظر إلى الجسر، شعرنا جميعًا بالخوف يبدأ في التحرك في معدتنا، لكن مختلطًا بالخوف كان الإثارة لتحدٍ كبير حقًا، شيء يمكنك أن تكون فخورًا بإخبار أصدقائك به بعد عودتك إلى المنزل، إذا عدت إلى المنزل، كانت عينا تيدي تلمعان، هذا أفضل من لوري يا رجل، قال كريس بهدوء، هيا، قال تيدي، دعنا نذهب، كان بالفعل عند بداية الجسر حيث تم بناء الدعامات الخشبية فوق الأرض، هل يعرف أي شخص متى تأتي القطارات التالية؟ سأل فيرن بقلق، لا أحد يعرف، قلت، هناك جسر الطريق 136، لا يا رجل، صرخ تيدي، هذا يعني المشي خمسة أميال على طول النهر على هذا الجانب، ثم خمسة أميال أخرى على الجانب الآخر، سيستغرق الأمر ساعات، يمكننا عبور الجسر والوصول إلى نفس المكان في 10 دقائق، ولكن إذا جاء قطار، فلا يوجد مكان للذهاب، قال فيرن، لم يكن ينظر إلى تيدي، كان ينظر إلى النهر، بالطبع هناك، قال تيدي، تسلق حافة الجسر وتمسك بأحد الدعامات الخشبية بين المسارات، كان لا يزال معلقًا فوق الأرض، لكن فكرة القيام بذلك في منتصف الجسر مع النهر على بعد 50 قدمًا تحته وقطار يزمجر فوق رأسه جعلتني أشعر بالمرض، انظر كم هو سهل، قال تيدي، سقط على الأرض، مسح يديه وتسلق مرة أخرى بجانبنا، ماذا لو كان قطارًا من 200 عربة؟ سأل كريس، هل ستتعلق هناك لمدة خمس أو عشر دقائق؟ هل أنت خائف؟ سأل تيدي، يمكنك الذهاب بالطريقة الطويلة إذا أردت، لكنني سأعبر الجسر، سأنتظرك على الجانب الآخر، ربما هناك قطار واحد أو اثنان فقط في اليوم هنا، قلت، وقد مر واحد منا بالفعل، انظر إلى كل العشب الذي ينمو في منتصف المسارات، انظر، كان تيدي سعيدًا بانتصاره، لا يزال هناك احتمال لوجود قطار، أضفت، نعم، قال كريس، كان ينظر إلي فقط، عيناه تلمعان، أجرؤك يا لاشانس، الجرأة تذهب أولاً، حسنًا، قال كريس، نظر إلى الآخرين أيضًا، هل هناك أي شخص هنا؟ لا، صرخ تيدي، تنهد فيرن وقال، لا، بصوت صغير، ابتسم ابتسامة ضعيفة ومريضة، حسنًا، قال كريس، لكننا ترددنا للحظة ونظرنا إلى المسارات صعودًا وهبوطًا، ركعت ولمست الفولاذ، لا شيء، حسنًا، قلت، خرجنا إلى

جسر واحد تلو الآخر، كريس أولاً، ثم تيدي، ثم فيرن، وأنا أخيراً، لأنني أنا من قلت إن الجريئين يذهبون أولاً. كان عليك أن تمشي وأنت تنظر إلى الأسفل للتأكد من أنك تضع قدميك على الخشب بدلاً من الهواء الرقيق. عندما رأيت نهراً بدلاً من الصخور تحتي، توقفت لأرفع رأسي. كان كريس وتيدي في المقدمة بمسافة طويلة، وكادا أن يكونا في منتصف الجسر. كان فيرن بينهما وبيني. كان علي أن أستمر. إذا عدت للخلف، سأكون جباناً إلى الأبد. عندما كنت في منتصف الطريق تقريباً، توقفت مرة أخرى ونظرت إلى الأعلى. كنت قد لحقت بفيرن تقريباً، الذي كان حذراً جداً. كان كريس وتيدي قد وصلا تقريباً إلى الجانب الآخر، وعلى الرغم من أنني كتبت سبعة كتب عن أشخاص يمكنهم فعل أشياء غريبة مثل قراءة أفكار الآخرين ورؤية المستقبل، إلا أن ذلك كان عندما كانت لدي تجربتي الأولى والأخيرة في ذلك بنفسي. انحنيت ولمست السكة الحديد، كانت تهتز بشدة، على الرغم من أنها لم تصدر صوتاً. لم أكن خائفاً أبداً كما كنت في تلك اللحظة، وأنا أمسك بتلك السكة الحديد الحية. توقف جسدي كله عن العمل. شعرت ساقاي وكأنهما ماء. فتح فمي، لم أفتحه، لقد فتح من تلقاء نفسه. لم أستطع التحرك، لكنني كنت أستطيع السمع والرؤية والإحساس بكل شيء بداخلي ومن حولي بأميال. فكرت في راي براور، وفكرت أن فيرن وأنا سننضم إليه قريباً. هذه الفكرة حررت جسدي. قفزت على قدمي. على الأقل، أعتقد أنني قفزت. بالنسبة لي، شعرت وكأنني أتحرك ببطء عبر 500 قدم من الماء. صرخت. بدأ القطار بالركض. نظر فيرن إلى الخلف فوق كتفه. رأى محاولتي في الركض وعلم على الفور أنني لم أكن أمزح. بدأ يركض هو نفسه. في الأمام، رأيت كريس يخطو خارج الجسر وعلى الأرض الصلبة. كان آمناً. كنت سعيداً من أجله، لكنني كنت أيضاً غيوراً جداً. رأيته يسقط على ركبتيه ويلمس السكة الحديد. كادت قدمي اليسرى أن تنزلق، لكنني استعدت توازني وركضت. الآن كنت خلف فيرن مباشرة. كنا قد تجاوزنا منتصف الطريق، ولأول مرة سمعت القطار. كان قادماً من خلفنا، من جانب صخرة القلعة من النهر. يا إلهي، فيرن، اصرخ، اركض! صرخت وضربته على ظهره بيدي. لا أستطيع، سأسقط. اركض أسرع، جوردي. لا أستطيع، يمكنك الركض أسرع، وجه القيء! صرخت بأعلى صوتي. وهل كنت أستمتع بهذا؟ كان القطار صاخباً جداً الآن. كنت أتوقع أن يبدأ الجسر في الاهتزاز تحت قدمي. عندما يحدث ذلك، سيكون القطار خلفنا مباشرة. أسرع، احترق أسرع. يا إلهي، جوردي، يا جوردي، يا إلهي.

[موسيقى]

ملأ ضجيج القطار الهواء. لم يكن هناك صوت آخر في العالم. مزق الهواء، وكان صوت الموت. رأيت كريس تحتنا وعلى اليمين، وتيدي خلفه. كان كلاهما يتمتمان بكلمة واحدة، وكانت الكلمة "اقفز". لكن القطار كان قد سحب كل الدم من الكلمة، تاركاً فقط شكلها في أفواههما. بدأ الجسر في الاهتزاز بينما كان القطار يشق طريقه عبره. قفزنا. هبط فيرن في الغبار والحجارة، وهبطت أنا بجانبه، تقريباً فوقه. لم أر القطار قط، ولا أعرف ما إذا كان المهندس قد رآنا. صفقّت بيدي على أذني وغرزت وجهي في التراب الساخن بينما مر القطار، المعدن يصرخ ضد المعدن. لم يكن للهواء الذي هب علينا رغبة في النظر إليه قبل أن يمر تماماً. شعرت بيد دافئة على رقبتي، وعرفت أنها يد كريس. عندما اختفت، عندما كنت متأكداً من أنها اختفت، رفعت رأسي. كان فيرن لا يزال مستلقياً على وجهه في التراب. كان كريس جالساً بيننا، يد على رقبة فيرن المتعرقة، والأخرى لا تزال على رقبتي. عندما جلس فيرن أخيراً، يرتجف في كل مكان ويمص شفتيه، قال كريس: "ربما يجب أن نحصل على تلك الكولا. ماذا تعتقدون؟ هل يمكن لأي شخص استخدام واحدة غيري؟" كلنا اعتقدنا أننا يمكن أن نستخدم واحدة.

الفصل 13. حياة الخاسر

على بعد حوالي ربع ميل آخر، اندمجت السكك الحديدية في الغابة، وانحدرت الأرض إلى مستنقع. كان الهواء مليئاً بالحشرات اللاذعة التي كانت بحجم الطائرات، لكنه كان بارداً، بارداً بشكل رائع. جلسنا في ظلال الأشجار لنشرب الكولا. لم نكن هناك منذ خمس دقائق عندما اضطر فيرن للذهاب إلى الشجيرات، مما تسبب في الكثير من المزاح. عندما عاد، "هل أخافك القطار كثيراً، فيرن؟" "لا يا رجل، كنت سأذهب عندما عبرنا على أي حال. كان عليّ ذلك، أنت تعرف." "هل أنت متأكد، فيرن؟" "هيا يا رفاق، لقد فعلت ذلك بصدق." استدار كريس إليّ. "ماذا عنك، جوردي؟ هل كنت خائفاً؟" "مستحيل،" قلت، وشربت من الكولا. "بصدق، بصدق يا رجل، لم أكن خائفاً على الإطلاق." "لا، لم تكن خائفاً." كان تيدي ينظر إليّ بعناية. "لا، لقد تجاوزت الخوف منذ فترة طويلة. لقد دخلت في الرعب." ضحكوا لفترة طويلة على ذلك. ثم استلقينا، لم نعد نمزح، فقط نشرب الكولا ونكون هادئين. شعرت جسدي بالدفء والسلام. كنت على قيد الحياة وسعيداً بذلك. شعرت بالمودة تجاه كل شيء وكل شخص حولي. كان شعوراً خاصاً جداً. بعد فترة، وقف كريس. "هيا بنا نمشي،" قال. كان لا يزال ضوء النهار ساطعاً، وكانت السماء زرقاء فولاذية ساخنة، لكن ظلالنا بدأت تطول. أتذكر أنه عندما كنت صغيراً، كانت أيام سبتمبر تنتهي دائماً بسرعة كبيرة وتفاجئني. كان الأمر كما لو أن شيئاً ما في قلبي كان يتوقع دائماً أن يكون يونيو، مع ضوء النهار يتدلى بلطف في السماء حتى ما يقرب من التاسعة والنصف. "كم الساعة، جوردي؟" سأل كريس. نظرت إلى ساعتي وقلت: "بعد الخامسة". "نعم، هيا بنا،" قال تيدي، "لكن دعنا نقيم المخيم قبل حلول الظلام حتى نتمكن من رؤية الحصول على الخشب والأشياء. أنا جائع أيضاً." "سنتوقف في السادسة والنصف،" وعد كريس. "حسناً، يا رفاق؟" "إنه كذلك." بدأنا نمشي مرة أخرى على طول الحجارة بجانب السكك الحديدية. قريباً، كان النهر بعيداً جداً خلفنا لدرجة أننا لم نعد نسمع صوته. كنا نضرب الحشرات عن ظهورنا وأعناقنا. كان فيرن وتيدي في المقدمة، منهمكين في محادثة حول برامج تلفزيونية. كان كريس بجانبي، ويداه في جيوبه، وقميصه يضرب ركبتيه. "لدي بعض الوينستون،" قال. "واحدة لكل واحد بعد العشاء." "نعم، هذا رائع. هذا هو الوقت الذي تكون فيه السيجارة أفضل طعمًا،" قال كريس. "بعد العشاء، صحيح؟" مشينا في صمت لفترة، ثم سأل: "هل أنت مستعد للمدرسة؟" "أعتقد ذلك. لكن من كان مستعداً؟" كنت تشعر بالحماس قليلاً للعودة ورؤية أصدقائك. كنت فضولياً بشأن معلميك الجدد وكيف سيكونون. بطريقة غريبة، يمكنك حتى أن تشعر بالحماس للدروس الطويلة المملة. لأنه بحلول الوقت الذي انتهت فيه العطلات الصيفية تقريباً، كنت أحياناً تشعر بالملل بما يكفي لتصدق أنك تستطيع تعلم شيء ما في المدرسة. لكن ملل الصيف لم يكن شيئاً مثل ملل المدرسة الذي بدأ دائماً بنهاية الأسبوع الثاني، وبداية الأسبوع الثالث، كنت مشغولاً بالأشياء المهمة حقاً. هل يمكنك ضرب ستينكي فيسك في مؤخرة رأسه بكرة ورقية بينما كان المعلم يكتب عواصم أمريكا الجنوبية على السبورة؟ هل يمكنك إصدار ضوضاء عالية من سطح مكتبك إذا كانت يداك متعرقين حقاً؟ كم عدد الفتيات اللواتي سيسمحن لك بلمس مؤخراتهن خلال استراحة الغداء؟ "هذه هي التعليم العالي يا رجل." "هل تعلم ماذا، جوردي؟" تابع كريس. "بحلول يونيو القادم، سينتهي كل شيء بيننا." "عن ماذا تتحدث؟ لماذا سيحدث ذلك؟" "لأنني وتيدي وفيرن سنكون في دورات مختلفة عنك. ستكون في دورات الكلية، وسنكون في دورات الورش، نصنع بيوت الطيور والأواني والأشياء من هذا القبيل. ستقابل الكثير من الرجال الجدد، رجال أذكياء مثلك. هذا هو الحال يا جوردي." "سأقابل الكثير من... تقصد؟" قلت. أمسك بذراعي. "لا يا رجل، لا تقل ذلك. لا تفكر في ذلك حتى. أنت تعرف كيف تخبرنا القصص أحياناً. لديك مليون قصة بداخلك، ويمكنك فقط الجلوس هناك وإخبارنا واحدة. قد لا يفهم فيرن وتيدي قصصك دائماً، لكن هؤلاء الرجال في دورات الكلية سيفهمونها." "لا يهم القصص. أنا لا آخذ دورات مع الكثير من... إذا لم تفعل، فأنت أحمق." "لماذا من الحماقة أن ترغب في أن تكون مع أصدقائك؟" نظر إلي بتفكير، كما لو كان يقرر ما إذا كان سيخبرني شيئاً. لقد أبطأنا. كان فيرن وتيدي على بعد نصف ميل تقريباً في الأمام. الشمس، التي كانت منخفضة الآن، أتت إلينا عبر الأشجار فوق رؤوسنا في أعمدة مكسورة من الضوء وحولت كل شيء إلى ذهب. "إنه حماقة إذا سحبك أصدقاؤك إلى الأسفل،" قال كريس أخيراً. "أنا أعرف عنك وعن والديك. لا يهتمون بك. أخوك الكبير هو من اهتموا به. الأمر أشبه بوالدي. عندما ذهب ديف إلى السجن، بدأ في ضربنا. ووالدك لا يضربك، لكن ربما هذا أسوأ. لقد جعلك تنام. إذا أخبرته أنك ستنضم إلى دورة الورش، فأنت تعرف ماذا سيفعل. " استدار إلى الصفحة التالية في صحيفته وقال: "هذا لطيف، جوردون. هل تسأل والدتك ماذا يوجد للعشاء؟" "ولا تحاول أن تخبرني أنني مخطئ. لقد قابلته." لم أحاول أن أخبره أنه مخطئ. "إنه أمر مخيف بعض الشيء أن تكتشف أن شخصاً آخر، حتى صديق، يعرف كيف تسير الأمور معك. أنت لا تزال صغيراً، جوردي." "شكراً يا أبي." "أتمنى لو كنت والدك،" قال بغضب. "لو كنت مكانك، لما تحدثت عن أخذ دورات ورشة عمل غبية. الأمر كما لو أن الله أعطاك شيئاً، كل تلك القصص، وقال: 'ها أنت ذا، حاول ألا تفقده'. لكن الأطفال يفقدون كل شيء ما لم يكن هناك شخص ما لمساعدتهم. وإذا كان والداك غبيين جداً لفعل ذلك، فربما ينبغي لي." بدا وكأنه يتوقع مني أن أحاول ضربه. كان وجهه حزيناً في ضوء ما بعد الظهيرة المتأخر. لقد كسر القاعدة غير المكتوبة. يمكنك أن تقول ما تشاء عن رجل عن نفسه، لكن لا تقل كلمة سيئة عن والديه أبداً. "إذا بقيت معنا فقط لأنك لا تريد أن تفقد العصابة،" تابع كريس، "فسوف تتحول إلى مجرد رجل آخر لا فائدة من دماغه إلا لقول تعليقات ذكية وقاسية عن الآخرين. لن تهرب أبداً من صخرة القلعة. ستعتقد أنه من المهم أن يكون لديك النوع المناسب من السيارة، ثم الفتاة المناسبة، ثم ستتزوج وتعمل في المصنع أو في محل أحذية إلى الأبد. هل هذا ما تريده؟" كان كريس تشامبرز يبلغ من العمر 12 عاماً عندما قال كل ذلك لي، لكن شيئاً في وجهه وهو يتحدث كان أكبر سناً، خالداً. كان الأمر كما لو أنه عاش تلك الحياة بأكملها بالفعل، وكلماته جعلتني خائفاً. لقد فهم حياة الخاسر جيداً لدرجة أنه بدا وكأنه يعرف ما كنت أفكر فيه. "أنا أعرف ما يعتقده الناس عن عائلتي في هذه البلدة. لم يسألني أحد حتى إذا كنت قد أخذت أموال الحليب تلك المرة." "هل أخذتها؟" سألت. "لم أسأله من قبل. ولو أخبرتني أنني سأفعل، لقلت إنك مجنون." خرجت الكلمات مثل رصاصة جافة. "نعم،" قال بتعب. "نعم، أخذتها." صمت للحظة. "كنت تعرف أنني أخذتها. تيدي عرف. الجميع عرف. حتى فيرن عرف." بدأت في الإنكار، ثم أغلقت فمي. كان على حق. لقد جادلت مع والديّ بأن الشخص بريء حتى تثبت إدانته، لكن في أعماقي كنت أعرف الحقيقة. "ربما كنت آسف وحاولت إعادتها،" قال كريس. حدقت فيه. "ربما،" قلت. "ربما. وربما أخذتها إلى السيدة سيمونز العجوز وأخبرتها، وأعطيتها كل المال. وربما لم يُسمح لي بالعودة إلى المدرسة لمدة أسبوعين على أي حال لأن المال لم يظهر أبداً. وربما في الأسبوع التالي كان لدى السيدة سيمونز هذه التنورة الجديدة عندما جاءت إلى المدرسة." حدقت في كريس، عاجزاً عن الكلام من الرعب. ابتسم لي، لكنها كانت ابتسامة ضيقة ومروعة لم تلمس عينيه أبداً. "ربما فقط،" قال. "لكنني تذكرت التنورة الجديدة." "كم كان ذلك المال؟" "حوالي سبعة دولارات،" همست. "ولكن إذا سرقت المال، ثم سرقته السيدة سيمونز مني، وإذا أخبرت أحداً، فماذا تعتقد أنه سيحدث؟ من سيصدقني؟ أنا، كريس تشامبرز، الأخ الأصغر لديف تشامبرز وإيبول تشامبرز؟" "لا أحد سيصدق ذلك،" همست. "يا إلهي، كريس، لم أفكر قط أن معلماً... آه، اللعنة، من يهتم على أي حال؟ لماذا أتحدث عن ذلك؟" مسح ذراعه بغضب على عينيه، وأدركت أنه كان على وشك البكاء. "كريس،" قلت. "لماذا لا تذهب إلى دورات الكلية؟ أنت ذكي بما فيه الكفاية." "المعلمون يقررون كل ذلك في مكتب المدرسة. كل ما يهتمون به هو ما إذا كنت قد تصرفت بشكل جيد في المدرسة وماذا تعتقد البلدة عن عائلتك. لا يريدونك أن تصيب طلاب دورات الكلية العليا، أولئك الذين يعيشون في المنازل الكبيرة على التل." "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك، لكنني قد أحاول. لأنني أريد الخروج من صخرة القلعة والذهاب إلى الكلية وعدم رؤية والدي أو إخوتي مرة أخرى. أريد أن أذهب إلى مكان لا يعرفني فيه أحد ولا يعتقد الناس أفكاراً سيئة عني قبل أن أفعل أي شيء. لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك." "لماذا لا؟" "الناس، الناس يسحبونك إلى الأسفل." "من؟" سألت، معتقداً أنه يجب أن يعني المعلمين أو أخاه إيبول، أو ربما والديه. لكنه قال: "أصدقاؤك يسحبونك إلى الأسفل، جوردي. ألا تعرف ذلك؟" أشار إلى فيرن وتيدي، اللذين كانا يقفان وينتظراننا أن نلحق بهما. كانا يضحكان على شيء ما. "أصدقاؤك يفعلون ذلك. إنهم مثل الغارقين الذين يمسكون بساقيك. لا يمكنك إنقاذهم. يمكنك فقط أن تغرق معهم." "هيا يا رفاق،" صرخ فيرن. "لا تكونوا بطيئين جداً." "نعم، قادمون،" نادى كريس. قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، بدأ في الركض، لكنه لحق بهم قبل أن أتمكن من اللحاق به.

الفصل 14. الظلام في الغابة

مشينا ميلاً آخر، ثم قررنا التخييم لليلة. كان لا يزال هناك بعض ضوء النهار، لكن لا أحد أراد حقاً استخدامه. كنا مرهقين مما حدث في مكب النفايات وعلى الجسر، لكن الأمر كان أكثر من ذلك. كنا الآن في هارلو، في الغابة. كان هناك طفل ميت، ربما بجسد مكسور ومغطى بالذباب. لم يرغب أحد في الاقتراب منه كثيراً مع اقتراب الليل. بالتوقف هنا، اعتقدنا أنه يجب أن يكون هناك 10 أميال على الأقل بيننا وبينه. وبالطبع، كنا جميعاً نعلم أنه لا توجد أشياء مثل الأشباح، لكن 10 أميال بدت كافية إذا كنا مخطئين. جمع فيرن وكريس وتيدي الخشب وبدأوا نار المخيم. وضعها كريس على الحجارة وجعل مساحة واضحة حولها لأن الغابة كانت جافة جداً ولم يرغب في المخاطرة. بينما كانوا يفعلون ذلك، قمت بشحذ بعض العصي الخضراء ودفعت كتل من لحم الهامبرغر عليها. عندما كانت النيران منخفضة، والنار جيدة وساخنة، طهينا اللحم. لكننا كنا جائعين جداً للانتظار. سحبنا الكتل من عصيها مبكراً. كانت سوداء من الخارج، حمراء من الداخل، ولذيذة تماماً. بعد ذلك، فتح كريس حقيبته. أخرج علبة سجائر وأعطانا واحدة لكل واحد. استلقينا على الأرض أو ضد الأشجار ودخنا سجائرنا كما لو كنا رجالاً بالغين. كنا نشعر بالرضا. "لا شيء مثل السيجارة بعد الوجبة،" قال تيدي. "بالتأكيد." وافق فيرن. وضعنا بطانياتنا على الأرض واستلقينا عليها. ثم لمدة ساعة تقريباً، أطعمنا النار وتحدثنا. نوع الحديث الذي لا يمكنك تذكره أبداً عندما تتجاوز 15 عاماً وتكتشف الفتيات. تحدثنا عن الصيد والرياضة وعن الصيف الذي كان ينتهي الآن. أخبر تيدي عن الوقت الذي كان فيه في شاطئ وايت في برونزويك، وضرب رجل رأسه أثناء الغوص وكاد أن يغرق. أجرينا نقاشاً طويلاً حول معلمينا في المدرسة. لم نتحدث عن راي براور، لكنني كنت أفكر فيه. هناك شيء مروع في طريقة قدوم الظلام إلى الغابة. لا توجد أضواء سيارات لتجعلها ألطف أو أقل مفاجأة. لا توجد أصوات أمهات تنادي أطفالهن للدخول. الآن، إذا كنت معتاداً على البلدة، فإن قدوم الظلام في الغابة يبدو غير طبيعي. وبينما كنت أفكر في جسد راي براور، لم أشعر بالخوف وتساءلت عما إذا كان سيظهر فجأة كشبح، بشكل غير متوقع. شعرت بالشفقة عليه، مستلقياً وحيداً في الظلام. إذا أراد شيء أن يأكله، فسوف يأكله. لم تكن والدته هنا لمنعه، لكن والده أيضاً لم يكن هنا، ولا أي من أصدقائه، ولا يسوع المسيح. لقد مات وكان وحيداً تماماً، وأدركت أنه إذا لم أتوقف عن التفكير في الأمر، فسوف أبكي. لذلك أخبرت الآخرين قصة لاديلو. إنها قصة جندي اخترعته، خاض الكثير من المغامرات في الحرب العالمية الثانية. لم تكن قصة جيدة جداً، وعندما انتهت، كما كانت قصص لاديلو عادة، مع جندي أمريكي واحد يسعل وعداً ميتاً بحبه لأمريكا وفتاة في الوطن، لم يكن وجهه هو ما رأيته في عيني، بل وجه صبي أصغر سناً، ميت بالفعل، وعيناه مغمضتان، والدم يسيل من الزاوية اليسرى لفمه، وخلفه بدلاً من فرنسا التي مزقتها الحرب، رأيت فقط غابة مظلمة وسكك حديدية مظلمة في قمة تل مقابل سماء مرصعة بالنجوم.

الفصل 15. حلم الماء العميق

استيقظت في منتصف الليل. لم أكن أعرف أين أنا، وتساءلت لماذا كان الجو بارداً جداً في غرفة نومي ومن ترك النوافذ مفتوحة. ثم أدركت أن هذه لم تكن غرفتي، كانت في مكان آخر، وكان شخص ما يلف ذراعيه حولي بينما كان شخص آخر راكعاً بجانبي، ورأسه ملتفت كما لو كان يستمع إلى شيء ما. "ماذا يحدث؟" سألت في حيرة. أصدر الشيء الذي كان يمسكني صوتاً. بدا وكأنه فيرن. هذا جعلني أستيقظ بشكل صحيح وأتذكر أين كنت. لكن لماذا كان الجميع مستيقظين في منتصف الليل؟ كنت قد نمت لعدة ساعات. "لا تدعه يمسك بي،" قال فيرن. "أعدك أن أكون جيداً." جلست خائفاً. "اصمت يا فيرن،" قال كريس. كان هو الذي بجانبي، يستمع. "إنه لا شيء." "أوه نعم، إنه كذلك،" قال تيدي بثقل. "إنه شيء." "ما هو؟" سألت. كما لو للإجابة على سؤالي، ارتفع صراخ طويل وأجوف من الغابة. كان نوع الصراخ الذي قد تتوقعه من امرأة تموت بألم شديد وخوف شديد. "يا إلهي،" همس فيرن، صوته عالٍ ومليء بالدموع. شد قبضته عليّ، مما جعل التنفس صعباً وأضاف إلى رعبي. "رميته، لكنه عاد مباشرة مثل كلب صغير لا يستطيع التفكير في مكان آخر ليذهب إليه." "إنه براور،" همس تيدي. "شبحه يتجول في الغابة." "يا إلهي،" صرخ فيرن. "أعدك أنني لن آخذ المزيد من المجلات المثيرة من المتاجر. أعدك أن آكل خضرواتي. لن أقسم." "اصمت يا فيرن،" قال كريس. لكن صوت فيرن انخفض فقط إلى همسة. بدا صوت كريس قوياً، لكن تحته كنت أسمع الخوف. تساءلت عما إذا كان الشعر يقف على رقبته كما كان على رقبتي. "إنها طائر، أليس كذلك؟" سألت كريس. "لا، على الأقل لا أعتقد ذلك. أعتقد أنها قطة برية. أبي يقول إنها تصرخ كالجحيم في أوقات معينة من السنة." "تبدو مثل امرأة، أليس كذلك؟" "نعم،" قلت. "لكن لا يمكن لامرأة أن تصرخ بهذا القدر،" قال كريس، ثم أضاف بعجز: "هل يمكن؟" "جوردي، إنه شبحه،" همس تيدي مرة أخرى. "سأذهب وأبحث عنه." لا أعتقد أنه كان جاداً، لكننا لم نخاطر. عندما بدأ في النهوض، سحبته أنا وكريس إلى الأسفل. "اتركني أيها الأغبياء،" صرخ تيدي. "إذا قلت إنني أريد الذهاب والبحث عنه، فسوف أذهب وأبحث عنه. أريد أن أراه. أريد أن أرى الشبح." ارتفع الصراخ البري مرة أخرى في الليل، يقطع الهواء مثل سكين ويجمدنا بأيدينا على تيدي. ارتفع الصراخ بشكل مستحيل، ظل هناك للحظة، ثم انزلق إلى أدنى صوت يمكن تخيله. تبع ذلك انفجار لما بدا وكأنه ضحك مجنون، ثم ساد الصمت مرة أخرى. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي،" همس تيدي، ولم يعد يتحدث عن الذهاب إلى الغابة لرؤية ما كان يصدر هذا الصراخ. بقينا الأربعة جميعاً قريبين. فكرة الركض. أشك في أنني كنت الوحيد. لو كنا نخيم في حقل فيرن حيث اعتقد والدينا أننا كنا، ربما كنا سنركض. لكن صخرة القلعة كانت بعيدة جداً. فكرة محاولة الركض عبر هذا الجسر في الظلام جعلت دمي يتجمد. الركض أعمق في هارلو وأقرب إلى جسد راي براور كان لا يمكن تصوره بنفس القدر. لم يكن لدينا مكان نذهب إليه. إذا كان هناك شبح هناك، وإذا كان يريدنا، فربما سيحصل علينا. اقترح كريس أن نبقى حراساً، ووافق الجميع على ذلك. أدرنا عملات معدنية لمعرفة من سيذهب أولاً. كان فيرن، وكنت أنا الأخير. جلس فيرن بجوار نار المخيم بينما استلقينا مرة أخرى بالقرب من بعضنا البعض مثل الأغنام. كنت متأكداً من أن النوم سيكون مستحيلاً، لكنني نمت. نوم خفيف وغير مريح، كان قريباً من الاستيقاظ بقدر ما كان قريباً من النوم. كانت أحلامي شبه النائمة مليئة بالصراخ البري الذي ربما كان حقيقياً أو ربما كان خيالياً. رأيت، أو اعتقدت أنني رأيت، شيئاً أبيض وغير منتظم يطفو عبر الأشجار. أخيراً، انزلقت إلى شيء عرفت أنه حلم. كنت أنا وكريس نسبح في شاطئ وايت، بحيرة في برونزويك. كان هذا هو المكان الذي رأى فيه تيدي الصبي يضرب رأسه ويكاد يغرق. في حلمي، كنا في مياه عميقة نسبح ببطء تحت شمس يوليو الحارة في السماء. من خلفنا جاءت صرخات وضحكات. على الشاطئ الرملي، كان الناس مستلقين على وجوههم على البطانيات، والأطفال الصغار يلعبون بدلاء بلاستيكية على حافة الماء. جلسوا بسعادة يصبون الرمال في شعرهم. شكل المراهقون مجموعات مبتسمة، وكان الأولاد يشاهدون الفتيات يمشين بلا نهاية ذهاباً وإياباً في أزواج وثلاثة، لا يجرؤون على أن يكونوا وحدهم. الأماكن السرية لأجسادهم ملفوفة في ملابس السباحة. السيدة كوت، معلمة اللغة الإنجليزية لدينا من المدرسة، طفت بجانبنا على قارب مطاطي. كانت مستلقية على ظهرها، ترتدي زيها المعتاد من سبتمبر إلى يونيو، وهو بدلة رمادية. "كونوا حذرين يا أولاد،" قالت. "إذا لم تكونوا جيدين، فسوف أضربكم بقوة لدرجة أنكم ستصابون بالعمى. الآن، سيد تشامبرز، سنسمع القصيدة 'ترميم الجدار'، من فضلك." "حاولت إعادة المال،" قال كريس. "قالت السيدة سيمونز: 'حسناً، لكنها أخذته. هل تسمعني؟ لقد أخذته. الآن ماذا ستفعل حيال ذلك؟ هل ستضربها حتى تصاب بالعمى؟" "ترميم الجدار، سيد تشامبرز، من فضلك." ألقى كريس نظرة يائسة عليّ كما لو كان يقول: "ألم أقل لك أن الأمر سيكون كذلك؟" ثم بدأ شيئاً. "هناك شيء لا يحب الجدار الذي يرسل..." ثم غرق رأسه. فمه امتلأ بالماء. في منتصف تكرار القصيدة، اخترق السطح صارخاً: "ساعدني، جوردي، ساعدني!" ثم تم سحبه تحت الماء مرة أخرى. بالنظر إلى الماء الصافي، رأيت جسدين عاريين منتفخين يمسكان بكاحليه. أحدهما كان فيرن، والآخر كان تيدي، وكانت عيونهما المفتوحة فارغة وبيضاء. اخترق رأس كريس الماء مرة أخرى. مد يداً واحدة نحوي، ومن فمه خرج صراخ أنثوي ارتفع وارتفع في هواء الصيف الحار المشمس. نظرت بجنون نحو الشاطئ، لكن لم يسمع أحد. انقطع صراخ كريس بينما سحبته الأجساد تحت الماء مرة أخرى. بينما كانوا يسحبونه إلى أسفل المياه السوداء، رأيت عينيه تتجهان نحوي ويديه تمتدان بلا حول ولا قوة. لكن بدلاً من الغوص ومحاولة إنقاذه، سبحت بجنون نحو الشاطئ، أو على الأقل إلى مكان لن يكون الماء فيه فوق رأسي. قبل أن أتمكن من الوصول إلى هناك، قبل أن أتمكن حتى من الاقتراب، شعرت بيد ناعمة متعفنة تلتف بإحكام حول ساقي وتبدأ في السحب. بدأ صراخ في الارتفاع في صدري، لكن قبل أن يخرج، انتقل الحلم إلى الواقع. كان تيدي يضع يده على ساقي. كان يوقظني. كانت نوبتي في الحراسة.

الفصل 16. الغزال

نام الآخرون بشدة بقية الليل. كنت أحياناً مستيقظاً وأحياناً شبه نائم. كان الليل بعيداً عن الصمت، مع صرخات الطيور والفئران والحشرات، لكن لم تكن هناك صرخات أخرى. أخيراً، استيقظت وأدركت أن شيئاً ما كان مختلفاً. استغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين لمعرفة ما هو. على الرغم من أن القمر كان قد غاب، كنت أستطيع رؤية يدي مستقرة على بنطالي. ساعتي قالت ربع إلى الخامسة. كان الفجر. وقفت ومشيت بضعة ياردات في الغابة. تمددت وبدأت أشعر بخوف الليلة السابقة يتلاشى. كان شعوراً جيداً. تسلقت الضفة إلى السكك الحديدية وجلست على إحدى السكك الحديدية، أدور وألتقط الحجارة. لم أكن في عجلة من أمري لإيقاظ الآخرين. اليوم الجديد بدا جيداً جداً لمشاركته. لا أعرف كم من الوقت جلست هناك، أشاهد الفجر يتحول إلى صباح كامل، أشاهد السماء تتغير من الأرجواني إلى الأزرق. كنت على وشك النهوض عندما نظرت إلى يميني ورأيت غزالاً يقف بين السكك الحديدية، على بعد 10 ياردات مني. طار قلبي إلى حلقي. لم أتحرك. لم أستطع التحرك. لم تكن عيناها بنيتين، بل سوداوين داكنتين مغبرتين. نظرت إليّ بهدوء، ورأسها منخفض قليلاً، وما بدا وكأنه فضول. رؤية صبي بشعره يقف من النوم، يرتدي بنطال جينز وقميصاً بنياً، يجلس هناك على السكك الحديدية. ما كنت أراه كان هدية، مُعطاة بعناية فظيعة. نظرنا إلى بعضنا البعض لفترة طويلة. أعتقد أنها كانت فترة طويلة. ثم استدارت ومشيت إلى الجانب الآخر من السكك الحديدية. وجدت العشب وبدأت تأكل. لم أصدق ذلك. لم تذهب بعيداً. لقد بدأت في الأكل. لم تنظر إليّ مرة أخرى، ولم تكن بحاجة إلى ذلك. كنت متجمداً تماماً. ثم بدأت السكك الحديدية في الاهتزاز تحت جسدي، وبعد ثوانٍ، رفع رأس الغزال واستدار نحو صخرة القلعة. وقفت هناك للحظة، ثم اختفت في ثلاث قفزات، اختفت في الغابة دون صوت سوى غصن جاف واحد انكسر مثل بندقية. جلست ونظرت إلى المكان الذي كانت فيه حتى جاء صوت القطار الفعلي عبر السكون. ثم انزلقت مرة أخرى إلى الأسفل إلى حيث كان الآخرون نائمين. أيقظهم القطار. تثاءبوا وحكوا. كان هناك بعض الحديث العصبي عن الشبح الصارخ، كما أسماه كريس، لكن ليس بقدر ما قد تتخيل. في ضوء النهار، بدا الأمر أكثر حماقة من مثير للاهتمام، تقريباً محرج. من الأفضل نسيانه. كدت أن أخبرهم عن الغزال، لكن في النهاية لم أفعل. كان هذا شيئاً احتفظت به لنفسي. لم أتحدث أو أكتب عنه أبداً، ولكن حتى الآن، اليوم، وعليّ أن أخبرك أنه يبدو أقل أهمية عندما يُكتب. لكن بالنسبة لي، كانت أفضل جزء من تلك الرحلة، الجزء الأنظف. وكانت لحظة وجدت نفسي أعود إليها بشكل لا إرادي عندما كانت هناك مشاكل في حياتي. يومي الأول في الغابة في فيتنام، عندما اقترب هذا الرجل ويده على أنفه، وأزال يده، ولم يكن هناك أنف، لأن رصاصة قد أخذتها. الوقت الذي أخبرنا فيه الطبيب أن ابننا قد يصاب بعدوى في الدماغ. الأسابيع الطويلة المجنونة قبل وفاة والدتي. كنت أجد أفكاري تعود إلى ذلك الصباح. لكن أهم الأشياء هي الأصعب في قولها. من الصعب جعل الغرباء يهتمون بالأشياء الجيدة في الحياة.

الفصل 17. العلق

انحنت السكك الحديدية الآن إلى الجنوب الغربي وسارت عبر غابة كثيفة. تناولنا وجبة إفطار من الفاكهة البرية. تمنى فيرن بصوت عالٍ الحصول على زوج من البيض المقلي مع لحم الخنزير المقدد على الجانب. كان هذا آخر يوم من الحرارة، وأعتقد أنه كان الأسوأ على الإطلاق. بحلول الساعة التاسعة، كانت السماء بلون فولاذي باهت جعلت تشعر بالحرارة بمجرد النظر إليها. كان العرق يتساقط من صدورنا وظهورنا وغسل بعض الأوساخ. كانت الحشرات مصدر إزعاج مستمر. كنا نعلم أننا لا نزال بحاجة إلى المشي ثمانية أو عشرة أميال، لكن الشيء كان يسحبنا نحوه ويبقينا نمشي بسرعة، حتى في تلك الحرارة. كنا جميعاً مجانين لرؤية جسد ذلك الصبي. لا أستطيع أن أقول ذلك بشكل أبسط أو بصدق أكثر من ذلك. لم نكن نعرف ما إذا كان سيكون غير ضار أو مروع، لكننا أردنا رؤيته. كان حوالي التاسعة والنصف عندما رأى تيدي وكريس الماء. صرخوا لفيرن وأنا، وركضنا إلى حيث كانوا يقفون. كان هناك بركة عميقة تتغذى على جدول صغير يستمر تحت السكك الحديدية. "هل تعتقد أنها عميقة بما يكفي للسباحة؟" سأل فيرن، ينظر بشهية إلى الماء. "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك،" قال تيدي. "من يذهب أولاً؟" سألت. "أنا،" قال كريس. ركض أسفل الضفة، وركل حذاءه وربط قميصه حول خصره وهو يمضي. أنزل بنطاله بإبهاميه، ونزع جواربه، وغطس بضحالة. خرج وهو يهز رأسه لإبعاد شعره المبلل عن عينيه. "إنه رائع!" صرخ. "كم هو عميق؟" نادى مرة أخرى. "لم يتعلم السباحة قط." وقف كريس في الماء، وكتفاه اخترقا السطح. رأيت شيئاً رمادياً على أحدهما. قررت أنه قطعة من الطين ولم أفكر في الأمر أكثر. لو نظرت عن كثب، لكان بإمكاني إنقاذ نفسي من الكثير من الأحلام السيئة لاحقاً. "تعالوا،" نادى كريس. خلعنا ملابسنا جميعاً. فيرن كان التالي، ثم أنا. كان الماء نظيفاً وبارداً. سبحت إلى كريس، أحببت الشعور بعدم ارتداء شيء سوى الماء. وقفت وابتسمنا في وجوه بعضنا البعض. "رائع،" قال كلينا في نفس اللحظة. لعبنا في الماء لمدة نصف ساعة تقريباً قبل أن ندرك أن البركة مليئة بالعلق. كنا نغوص، نسبح بين سيقان بعضنا البعض، ندفع بعضنا البعض تحت سطح الماء. ثم سبح فيرن إلى الجزء الأقل عمقاً، وغرق، ووقف على يديه بينما كانت ساقاه في الهواء. رأيت أنها مغطاة بكتل رمادية سوداء، تماماً مثل تلك التي رأيتها على كتف كريس. كانت علقاً كبيرة. سقط فم كريس مفتوحاً، وشعرت بكل الدم في جسدي يتجمد. صرخ تيدي ووجهه شاحب. ثم اتجهنا نحن الثلاثة بأسرع ما يمكننا إلى الجانب. أعرف الآن عن العلق أكثر مما كنت أعرف حينها، ولكن على الرغم من أنني أعرف أنها في الغالب غير ضارة، إلا أنني أشعر بنفس الرعب تجاهها الآن كما شعرت منذ ذلك اليوم في البركة. لا تشعر بها وهي تتسلق على جسدك. إذا لم تصادف رؤيتها، فسوف تستمر في التغذية حتى تسقط أجسامها المنتفخة أو تنفجر بالفعل. سحبنا أنفسنا إلى الضفة، وبدأ تيدي يصرخ وهو ينظر إلى نفسه. بدأ في نزع العلق عن جسده العاري، ولا يزال يصرخ. كسر فيرن الماء ونظر إلينا في حيرة. "ما اللعنة الخطأ معه؟" "علق!" صرخ تيدي، ونزع اثنتين من ساقيه ورماهما بأقصى ما يمكنه. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" صرخ فيرن. سبح إلى حافة البركة وسحب نفسه للخارج. كنت لا أزال أشعر بالبرد. تم مقاطعة حرارة اليوم. كنت أقول لنفسي ألا أصرخ، ألا أكون... التقطت نصف دزينة من ذراعي، والعديد من الآخرين من صدري. "استدر، جوردي. هل هناك المزيد؟ خذهم إذا كان هناك. جوردي، من فضلك." كان هناك المزيد، خمسة أو ستة منهم يركضون على ظهره مثل أزرار سوداء مروعة. سحبت أجسامهم الناعمة عديمة العظام منه. بدأت أشعر بتحسن طفيف. مسحت شعري عن أذني، وعندها شعرت بالواحد الكبير. لقد دخل داخل أذني. يبدو أن ظهره فقط كان لا يزال خارجاً، وهذا هو الجزء الذي لمسته. حاولت الإمساض به. لم أستطع رؤيته. أمسكت به بإحكام وسحبته. انفجر في أصابعي عندما سحبته، والدم، دمي، تدفق على جانب وجهي وإلى أذني في تيار دافئ. لم أستطع إيقاف الدموع المتدفقة. ثم غسلت أذني وارتديت ملابسي. ركض فيرن إليّ، لا يزال عارياً. "هل هم بعيدون عني، جوردي؟ هل ذهبوا جميعاً؟" دار أمامي مثل راقص مجنون. أومأت برأسي أنهم كذلك، واستمررت في البكاء لفترة. أخيراً، بدأت الدموع في التباطؤ. عندما ارتدينا ملابسنا جميعاً، وقفنا ننظر إلى بعضنا البعض للحظة، ثم بدأنا في تسلق الضفة إلى السكك الحديدية. نظرت إلى العلق المنفجر ملقى فوق العشب المسطح حيث كنا نرقص ونصرخهم عن أجسادنا.

الفصل 18. ظلال قصيرة

مشى الأحذية المغبرة. واصلنا المشي وبدأنا نعتقد أننا نقترب، لكننا لم نكن قريبين كما كنا نعتقد. كنا نعرف أننا نريد الوصول إلى المكان الذي يلتقي فيه طريق هارلو الخلفي بالسكك الحديدية. كنا نعرف أن طريق هارلو الخلفي يمر بجانب نهر رويال، وكنا نعرف أن نهر رويال يبعد 10 أميال فقط عن نهر كاسل. لكن تلك الأميال العشرة قُيست في خط مستقيم، وجعلت السكك الحديدية منحنى طفيفاً طويلاً حول بعض التلال تسمى المنحدرات. لو نظرنا إلى خريطة، لكان بإمكاننا رؤية هذا المنحنى بسهولة، ولأدركنا أنه كان أشبه بـ 16 ميلاً بين النهرين. المشي على طول السكك الحديدية، ولم يكن هناك مكان آخر للمشي. بدأ كريس يشك في الحقيقة عندما مر منتصف النهار ولم يظهر نهر رويال بعد. توقفنا بينما تسلق شجرة طويلة ونظر حوله. نزل وأخبرنا أنه سيكون على الأقل الرابعة بعد الظهر قبل أن نصل إلى نهر رويال إذا تحركنا بسرعة. "يا إلهي،" أقسم تيدي. "ماذا سنفعل الآن؟" نظرنا إلى وجوه بعضنا البعض المتعرق. كنا جائعين ومتعبين. المغامرة الكبيرة تحولت إلى عمل شاق. كنا قذرين وأحياناً خائفين. بحلول الآن، كان والدينا سيتساءلون أين كنا، وربما كانت الشرطة تبحث عنا أيضاً، إذا كان ميلو بريسمن أو المهندس على القطار الذي يعبر الجسر قد أخبرهم شيئاً. كنا نخطط للعودة إلى صخرة القلعة عن طريق التوقف، لكن الرابعة كانت على بعد ثلاث ساعات فقط من الظلام، ولا أحد يلتقط أربعة أولاد على طريق ريفي خلفي بعد حلول الظلام. أخيراً، قال كريس: "لا يزال أقرب إذا واصلنا. هيا بنا." استدار وبدأ في المشي على طول السكك الحديدية بأحذيته المغبرة، رأسه منخفض، وظله قصير عند قدميه. بعد ثوانٍ، تبعنا الباقون واحداً تلو الآخر.

الفصل 19. مسألة خطيرة

تساءلت أحياناً لماذا قررنا المشي من صخرة القلعة إلى هارلو على السكك الحديدية. أتخيل محادثة بيننا الأربعة. "يمكننا بسهولة التوقف على طول الطريق 7،" أقول. "حتى يلتقي بطريق هارلو الخلفي. بقليل من الحظ، سنجد راي براور بعد ساعات قليلة من مغادرتنا." "هذا سهل جداً يا رجل،" يقول تيدي. ويضيف فيرن: "لا تكن مثل جوردي. سيكون الأمر شيئاً حقيقياً أن تمشي على طول السكك الحديدية." يبتسم كريس فقط. "لذلك لم نأخذ الطريق الأقصر، الطريق الأسهل، كما يقولون." يمكن للأحداث الفعالة أن تنمو أكبر وأكبر مع مرور السنين. لذا، من يدري، إذا لم نمش على طول السكك الحديدية، ربما كان كريس وتيدي وفيرن لا يزالون على قيد الحياة اليوم. لا، لم يموتوا في الغابة أو على السكك الحديدية. لا أحد يموت في هذه القصة سوى بعض العلق وراي براور، وكان ميتاً قبل أن تبدأ القصة. لكن صحيح أنه من بيننا الأربعة الذين أدرنا عملات معدنية لمعرفة من سيذهب إلى سوق فلوريدا للحصول على الطعام، فإن الوحيد الذي ذهب هو الوحيد الذي لا يزال على قيد الحياة في سن الـ 34. ربما كنا نعرف، أو نصف نعرف، أن الذهاب لرؤية جثة هو أمر كبير، كبير مثل النوم مع فتاة لأول مرة. والأشياء الكبيرة في الحياة لا ينبغي أن تكون سهلة أبداً. يجب أن يتم تمييزها بطريقة ما على أنها مهمة. لا تتوقف عن طريق التوقف إلى شيء كهذا. ربما لذلك، إذا تبين أن المشي على طول السكك الحديدية أصعب مما كنا نتوقعه، ربما اعتقدنا أن هذا صحيح. تحولت الأحداث رحلتنا إلى ما كنا نشك فيه دائماً. كانت مسألة خطيرة. ما لم نكن نعرفه ونحن نمشي حول المنحدرات هو أن بيلي تيسيو، تشارلي هوجان، جاك مودجيت، نورمان "فوزي" براكويتز، فينس ديجاردينز، الأخ الأكبر لكريس، إيبول، وآس ميريل نفسه، كانوا جميعاً في طريقهم لإلقاء نظرة على الجثة بأنفسهم. كانوا يتسلقون إلى سيارة فورد سوداء موديل 1952 لآس وسيارة ستوديباكر وردية موديل 1954 لفينس. حتى ونحن نبدأ الجزء الأخير من رحلتنا. تمكن بيلي وتشارلي من الحفاظ على سرهما الهائل لمدة 24 ساعة تقريباً. ثم أخبر تشارلي آس أثناء شربهم في الحانة، وأخبر بيلي جاك مودجيت أثناء صيدهم من جسر طريق بوم. أقسم كل من آس وجاك بالحفاظ على السر، وهكذا عرف الجميع في عصابتهم بذلك. بحلول منتصف النهار، اقترح فوزي أن يصبحوا جميعاً أبطالاً من خلال العثور على الجثة. يمكنهم إخبار الشرطة أنهم ذهبوا إلى نهر رويال للصيد ووجدوا الجثة بدلاً من ذلك. كانوا يقودون بسرعة على الطريق من صخرة القلعة إلى منطقة هارلو الخلفية، تماماً كما بدأنا أخيراً في الاقتراب.

الفصل 20. الجثة

بدأت الغيوم تتجمع في السماء حوالي الساعة الثانية، لكن في البداية لم يعتقد أحد منا أنها ستمطر. بعد كل شيء، لم تمطر منذ الأيام الأولى من يوليو. لكنها استمرت في التراكم إلى الجنوب منا في أعمدة أرجوانية عظيمة، وبدأت تتحرك ببطء في اتجاهنا. أخيراً، اضطررنا إلى قبول أنها ستمطر. في الساعة بين الثانية والثالثة، تغيرت جودة ضوء النهار. كانت لا تزال ساخنة كما كانت من قبل، لكننا كنا نعرف ذلك. الطيور عرفت ذلك أيضاً. بدا أنها تظهر من العدم وتملأ السماء بصراخها. أصبح الضوء أقل وضوحاً، وأصبحت ظلالنا أقل وضوحاً. بدأت الشمس في الإبحار داخل وخارج الغيوم المتكاثفة، وتحول سماء الجنوب إلى اللون البني. شاهدنا سحب الرعد الهائلة تقترب وتهدد الأرض. أحياناً يومض البرق داخل السحب ويغير لونها الأرجواني إلى الرمادي الفاتح. ثم رأينا البرق يومض من أقرب سحابة. تبعها انفجار طويل ومرتجف من الرعد. اشتكينا قليلاً حول مدى بللنا، لكن بالطبع كنا نتطلع إلى ذلك. سيكون بارداً ولن تكون هناك علق في هذه المياه. حوالي الساعة الثالثة والنصف، رأينا ماءً جارياً من خلال فجوة في الأشجار. "هذا هو!" صرخ كريس بسعادة. "هذا هو رويال!" بدأنا نمشي أسرع. كانت العاصفة تقترب الآن. بدأ الهواء يتحرك وانخفضت درجة الحرارة فجأة. نظرت إلى الأسفل ورأيت أن ظلي قد اختفى تماماً. كنا نمشي في أزواج مرة أخرى، اثنان على كل جانب من السكك الحديدية، حتى نتمكن من النظر إلى جانبي ضفة السكة الحديدية. كان فمي جافاً من التوتر. أبحرت الشمس أخيراً خلف الغيوم ولم تظهر مرة أخرى. أصبح الضوء باهتاً. شممنا رائحة النهر بوضوح، أو ربما كانت رائحة المطر في الهواء. وميض برق مستحيل ومفاجئ أضاء المنطقة، مما جعلني أصرخ وأغطي عيني. سمعت صوت سقوط شجرة كبيرة ممزق على بعد حوالي 60 ياردة. صوت الرعد الذي تبع ذلك جعلني أتوقف للحظة خوفاً. أردت أن أكون في المنزل أقرأ كتاباً جيداً في مكان آمن. "يا إلهي،" صرخ فيرن بصوت عالٍ. "انظر إلى ذلك!" نظرت إلى الاتجاه الذي كان يشير إليه فيرن ورأيت كرة نار زرقاء بيضاء تتدحرج بسرعة على السكة اليسرى، وصوتها يشبه تماماً صوت قطة غاضبة. مرت بسرعة بجانبنا بينما استدرنا في دهشة لمشاهدتها تذهب. على بعد 20 قدماً منا، انفجرت واختفت فجأة. "ماذا أفعل هنا؟" قال تيدي. "يا رجل،" قال كريس بسعادة. "سوف تمطر كما لم تمطر من قبل." لكنني وافقت تيدي. كانت السماء مقلقة. يومض البرق مرة أخرى، وهذه المرة لم يكن هناك فاصل قبل الرعد التالي. كانت أذناي لا تزالان ترنان من الرعد عندما بدأ فيرن في الصراخ. "هناك، هناك! أراه! أستطيع رؤيته!" لا يزال فيرن، إذا أردت، كل ما علي فعله هو الجلوس لدقيقة وإغلاق عيني. إنه يقف هناك على يسار السكك الحديدية، يد تحمي عينيه من البرق الذي نزل للتو، واليد الأخرى ممدودة وتشير. ركضنا بجانبه ونظرنا. كنت أفكر في نفسي: "الأصدقاء، مجرد تخيل ذلك، هذا كل شيء." لكنه لم يكن كذلك. على الرغم من أنني للحظة تمنيت لو كان كذلك. في تلك اللحظة، عرفت أنني لم أرغب أبداً في رؤية جثة، حتى حيوان صغير في قاع الضفة. كان هناك فوضى كريهة الرائحة من الشجيرات، وظاهر منها يد بيضاء شاحبة واحدة. هل تنفس أي منا؟ لم أفعل. كانت الرياح تهب بقوة في بعض الأحيان الآن، وكانت تأتي إلينا من أي اتجاه معين. بالكاد لاحظت. لماذا لم نر الجسد كله بدلاً من تلك اليد الواحدة؟ بيضاء بشكل مروع، الأصابع مستقرة مقلوبة على الأرض. تلك اليد أخبرتنا الحقيقة الكاملة. جعلتنا نعرف أن الموت حقيقي. ذكرى تلك اليد تعود إليّ في كل مرة أسمع أو أقرأ عن كارثة مأساوية في مكان ما. انضم إلى تلك اليد بقية راي براور. يومض البرق. يضرب الرعد. بعد كل وميض برق. "يا إلهي،" همس كريس. كان فيرن يلعق شفتيه كما لو كان قد تذوق شيئاً جديداً ومختلفاً، شيئاً أثار حماسته واشمأزازه في نفس الوقت. تيدي فقط وقف ونظر. الرياح نفخت شعره القذر أولاً بعيداً عن أذنيه ثم فوقهما مرة أخرى. كان وجهه فارغاً تماماً. كانت هناك حشرات سوداء تمشي على اليد. بدأ ضجيج همس عظيم في الارتفاع في الغابة على جانبي السكك الحديدية، كما لو أن الغابة قد لاحظت للتو أننا هناك وكانت تعلق على ذلك. بدأت الأمطار. قطرات مطر هائلة سقطت لمدة خمس ثوانٍ ثم توقفت. كان هناك فاصل، ثم بدأت العاصفة حقاً. على الفور، كنا جميعاً مبللين تماماً. تغير صوت الهمس الآن، بدا وكأنه ملايين المطارق. كان الأمر كما لو أن الغابة تلومنا على اكتشافنا. قفز كريس فوق جانب الضفة، وتبعته. فيرن وتيدي كانا خلفنا مباشرة، لكن كريس وأنا كنا أول من وصل إلى جسد راي براور. كان على وجهه. نظر كريس في عيني. أومأت برأسي قليلاً كما لو كان قد تحدث بصوت عالٍ. أعتقد أنه كان هنا في الأسفل، ولم يتضرر إلى حد ما، بدلاً من الأعلى بين السكك الحديدية ومحطماً تماماً، لأنه كان يحاول الخروج من الطريق عندما ضربه القطار. لقد هبط ورأسه باتجاه السكك الحديدية، ذراعيه فوق رأسه مثل شخص على وشك الغوص. لقد هبط في أرض موحلة كانت تملأ بالماء بسرعة. كان شعره أحمر داكن. كان هناك دم فيه، لكن ليس كثيراً، ليس بما يكفي لجعلك تشعر بالمرض. كانت الحشرات أسوأ. كان يرتدي قميصاً أخضر داكناً وبنطال جينز أزرق. كانت قدماه عاريتين، وعلى بعد أقدام قليلة خلفه، عالقاً في شجيرة، رأيت زوجاً من الأحذية المغبرة. للحظة، كنت مرتبكاً. لماذا كان هنا، وحذاؤه هناك؟ ثم أدركت. وكان الإدراك مثل ضربة ثقيلة على المعدة. زوجتي، أطفالي، أصدقائي، كلهم يعتقدون أن امتلاك خيال مثلي يجب أن يكون لطيفاً جداً. ليس فقط أنني أكسب الكثير من المال منه، ولكن يمكنني أيضاً رؤية الأفلام في ذهني عندما أريد ذلك. لكن في بعض الأحيان، يتحول خيالي إلى أسنان حادة وطويلة وقاسية. ترى أشياء تفضل عدم رؤيتها، أشياء تبقيك مستيقظاً طوال الليل. رأيت أحد تلك الأشياء حينها. رأيته بوضوح وبثقة مطلقة. لقد تم إخراجه من حذائه. لقد أخرجه القطار من حذائه.

تمامًا كما انتزع الحياة من جسده، كان ذلك ما جعلني أدرك أخيرًا أن الرجل كان ميتًا. لم يكن مريضًا، لم يكن نائمًا، لم يكن سيستيقظ في الصباح بعد الآن، أو يأكل الكثير من التفاح، أو يقلق بشأن امتحانات المدرسة. كان ميتًا، ميتًا تمامًا. لم يكن سيخرج مع أصدقائه في الربيع لجمع الزجاجات التي كشفتها الثلوج المتساقطة. لم يكن سيشتبك في معارك في الملعب. لم يكن سيشد شعر فتاة واحدة. كان كل شيء مثل "لم يكن" و "لا يمكن" و "لا ينبغي" و "لن يكون" و "لم يستطع". كان عقدة كبيرة واحدة. كان ميتًا.

يمكنني الاستمرار طوال اليوم ولن أشرح المسافة بين قدميه العاريتين على الأرض وحذائه المتسخ المعلق على الشجرة. كانت حوالي ثلاثة أقدام. كانت ملايين وملايين الأميال. كان منفصلاً عن حذائه، ولم يكن هناك أمل في إعادة الاتصال. كان ميتًا.

قلبناه على ظهره في المطر المنهمر، والبرق، وصوت الرعد المستمر. كانت هناك حشرات في كل مكان على وجهه ورقبته. كانت تدخل وتخرج من الياقة المستديرة لقميصه. كانت عيناه مفتوحتين، لكنهما كانتا خاطئتين بشكل فظيع. كانت إحداهما ملتفة إلى الخلف لدرجة أننا لم نر سوى البياض. حدقت الأخرى مباشرة إلى الأعلى في العاصفة. كان هناك بعض الدم الجاف حول فمه وعلى ذقنه، وجرح على الجانب الأيمن من وجهه. ومع ذلك، اعتقدت أنه لم يبدُ سيئًا للغاية. لقد اصطدمت مرة بباب كان أخي دينيس يفتحه، وبدوت أسوأ من ذلك.

خرجت حشرة من فمه، وسارت عبر خده، وخطت على ورقة نبات، واختفت. "هل رأيت ذلك؟" سأل تيدي بصوت عالٍ وغريب. "أراهن أنه مليء بالحشرات. أراهن أن دماغه مغلق،" قال كريس. أضاء البرق عينه الوحيدة السليمة. "يمكنك تقريبًا أن تصدق أنه كان سعيدًا برؤيتنا، يا فتى،" قال كريس. "أولاد في سنه، جسده كان منتفخًا، وكان هناك رائحة خفيفة لبعض الغاز." استدرت. كنت متأكدًا أنني سأتقيأ، لكن معدتي كانت جافة وثابتة. دفعت إصبعين في حلقي محاولًا أن أجعل نفسي أتقيأ، أرغب في ذلك، أحتاجه، لكن لم يحدث شيء.

غطي صوت المطر والرعد تمامًا صوت السيارات التي تقترب على طول طريق هارلو الخلفي، الذي كان يقع على بعد بضعة ياردات خلف هذه المنطقة الموحلة. كما غطى صوت دفعهم عبر الأشجار والشجيرات. أول ما عرفناه عنهم كان صوت آيس ميريل ينادي فوق ضجيج العاصفة قائلاً: "ماذا لدينا هنا؟" الفصل 21. آيس ميريل. قفزنا جميعًا من المفاجأة، وصرخ فيرن. اعترف لاحقًا أنه اعتقد، للحظة واحدة فقط، أن الصوت قد جاء من الصبي الميت على الجانب البعيد من المنطقة الموحلة حيث بدأت الغابة مرة أخرى وأخفت نهاية الطريق.

وقف آيس ميريل وآي بول تشامبرز معًا. "هذا أخي الصغير،" قال آي بول. كان كريس يحدق في آي بول وفمه مفتوح. كان قميصه المبلل لا يزال مربوطًا حول خصره. كانت حقيبة ظهره، التي أصبحت الآن أغمق بسبب المطر، تتدلى على ظهره العاري. "اذهب بعيدًا، ريتش،" قال. "وجدناه. لا يهم. سنبلغ عنه." "لا، لن تفعل،" قلت. كنت غاضبًا منهم فجأة. كنت مصممًا على أن هذه المرة لن يأخذ الرجال الأكبر سنًا شيئًا من الأصغر سنًا. لقد جاءوا بالسيارات. أعتقد أن هذا ما أغضبني أكثر. بعد كل عملنا الشاق، جاءوا بالسيارات.

"هناك أربعة منا،" قال آي بول. "فينس ديجاردينز، تشارلي هوجان، وفيرن، وشقيق بيلي، تقدموا عبر الأشجار خلف آيس وآي بول، تبعهم جاك مادجيت وفوزي براكويتز. ها نحن جميعًا،" قال آيس بابتسامة. "إذن أنت فقط تحرق؟" صرخ بيلي تيسيو بصوت اتهامي رهيب. "أيها الدودة الصغيرة، كنت تحت مقدمة المنزل، سمعتنا نتحدث. احرق." بدا فيرن خائفًا. "سأضربك حتى تتقيأ،" قال تشارلي هوجان. "نعم، تعالوا إذن!" صرخ تيدي فجأة، كانت عيناه تلمعان بجنون خلف نظارته المغسولة بالمطر. "تعالوا إذن، سنقاتلكم من أجل الجثة. تعالوا أيها الرجل الكبير!" تقدم بيلي وتشارلي، لكن آيس وضع يدًا على كتفيهما. "الآن استمعوا أيها الرجال،" قال بصبر، كما لو أننا لم نكن نقف في عاصفة مطرية. "هناك عدد أكبر منا منكم. نحن أكبر. سنمنحكم فرصة واحدة للاختفاء. لا يهمني أين، فقط اذهبوا."

ضحك الجميع وصفع فوزي آيس على ظهره. "لأننا سنأخذه،" قال آيس بابتسامة لطيفة. "إذا ذهبتم، سنأخذه. إذا بقيتم، سنؤذيكم ثم نأخذه على أي حال." وجده تشارلي وبيلي أولاً. "هذا ما قاله تيدي،" صرخ. "أخبرنا فيرن عن ذلك. كانوا خائفين جدًا من فعل أي شيء حيال ذلك." قلد صوت تشارلي هوجان. "إنه لأمر مؤسف أننا سرقنا تلك السيارة. إنه لأمر مؤسف أننا ذهبنا إلى طريق هارلو الخلفي. أوه بيلي، ماذا سنفعل؟ أوه بيلي، أعتقد أنني تقيأت للتو على حذائي." بدأ تشارلي بالتقدم مرة أخرى. نظرت بجنون إلى راي براور. حدق بهدوء في المطر بعينه الوحيدة. كان لا يزال هناك رعد، لكن المطر كان يخف. "ماذا تقول، جوردي؟" سأل آيس، وكان يمسك تشارلي بخفة من ذراعه. "يجب أن يكون لديك على الأقل بعض حس أخيك. قل لهؤلاء الرجال أن يذهبوا. سأسمح لتشارلي بضرب الرجل ذي النظارات قليلاً، لكن هذا كل شيء. ماذا تقول؟"

كان مخطئًا في ذكر دينيس. كنت أرغب في شرح أننا وجدنا الجثة أولاً حقًا. بما أن تشارلي وبيلي لم يكونوا مهتمين، أردت أن أخبره عن القطار على الجسر، وعن ميلو بريسمن وكلبه الشجاع ولكن الغبي، وعن العلق. أردت أن أقول: "هيا آيس، كن عادلاً." لكنه اضطر إلى ذكر دينيس، وبدلاً من حجة معقولة، ما سمعته يخرج من فمي كان "موت مؤكد". "اذهب إلى الجحيم، آيس،" قلت.

تشكل فم آيس حرف O مثالي من المفاجأة. حدق الجميع على جانبي المستنقع بي في دهشة. ثم صرخ تيدي بسعادة: "هذا ما أقوله، جوردي! نعم يا رجل!" وقفت ثابتًا، غير قادر على تصديق ما فعلته. كنت مثل ممثل على خشبة المسرح تحدث للتو بالكلمات الخاطئة. من زاوية عيني، رأيت أن كريس كان يحفر في قاع حقيبة ظهره، لكنني لم أفهم على الفور. "حسنًا،" قال آيس بهدوء. "دعونا نأخذهم. لا تؤذوا أحدًا باستثناء فتى لاشانس. سأكسر ذراعيه كلتيهما." وكان يعني ذلك.

بدأوا في المشي نحونا عبر المطر. أخرج جاكي مادجيت سكينًا من جيبه. سقط فيرن وتيدي في وضعيات قتالية على جانبي. فعل تيدي ذلك بحماس، وفيرن بنظرة يائسة على وجهه. تحرك آيس وعصابته نحونا في خط عبر الطين. كانت جثة راي براور عند أقدامنا. استعدت للقتال، وعندها استخدم كريس البندقية التي أخذها من مكتب والده. "كابلام! يا إلهي، يا له من صوت رائع!" قفز تشارلي هوجان في الهواء. آيس ميريل، الذي كان يحدق مباشرة فيّ، استدار ونظر إلى كريس. تشكل فمه حرف O مرة أخرى. بدا آي بول مذهولاً. "كريس، هذه بندقية أبيك،" قال. "سيؤذيك حقًا بسبب ذلك." "هذا لا شيء مقارنة بما ستحصل عليه،" قال كريس، كان وجهه شاحبًا بشكل فظيع وعيناه تلمعان. "أنتم جميعًا تعلمون أن تشارلي وبيلي لم يرغبا في المجيء في البداية. لم نكن لنمشي كل هذه المسافة لو كانوا سيأتون. لقد ذهبوا فقط إلى مكان ما وتقيأوا القصة، ودعوا آيس ميريل يفكر في كل شيء." ارتفع صوته إلى صرخة. "لكنكم لن تحصلوا عليه، هل تسمعونني؟ الآن استمعوا،" قال. "من الأفضل أن تضع ذلك قبل أن تطلق النار على قدمك. ليس لديك الشجاعة لإطلاق النار على فأر." بدأ في التقدم مرة أخرى، مبتسمًا تلك الابتسامة اللطيفة وهو يقترب. "سأجعلك تأكل تلك البندقية، آيس. إذا لم تقف ثابتًا، سأطلق النار عليك، أقسم بالله، ستذهب إلى السجن." استمر آيس في التقدم. كان لا يزال يبتسم. بقينا جميعًا متجمدين، نشاهد وننتظر.

لم يعتقد آيس أن صبيًا يبلغ من العمر 12 عامًا سيطلق النار عليه. اعتقدت أنه مخطئ. اعتقدت أن كريس سيطلق النار على آيس قبل أن يسمح لآيس بأخذ بندقية والده منه. في تلك الثواني القليلة، كنت متأكدًا من أن هناك مشكلة كبيرة ستحدث، أسوأ ما عرفته على الإطلاق، مشكلة قتل، ربما. وكل ذلك بسبب من سيبلغ عن العثور على جثة. "قال كريس بهدوء، مع أسف كبير،" أين تريدها؟ آيس؟ ذراع أم ساق؟ لا أستطيع أن أقرر. أنت تقرر لي." وتوقف آيس.

الفصل 22. حجارة البرد. سقط وجهه، ورأيت رعبًا مفاجئًا فيه. لم تكن كلمات كريس. أعتقد أنها كانت الطريقة التي قال بها. الأسف الحقيقي بأن الأمور ستسير من سيء إلى أسوأ. سيطر آيس على نفسه. "حسنًا،" قال بهدوء، متحدثًا إلى كريس. "لكنك تعرف ما سيحدث لك، أليس كذلك؟" "لا، لا أعرف،" قال كريس. "أيها الدودة الصغيرة،" قال آي بول بصوت عالٍ. "ستنتهي بك الحال في المستشفى." "قبلة مؤخرتي،" قال كريس بصراخ غاضب. بدأ آي بول بالتقدم، وأطلق كريس رصاصة في الماء على بعد حوالي 10 أقدام أمامه. قفز آي بول إلى الخلف، شاتمًا. "حسنًا،" قال. "الآن ماذا؟" "الآن ستعودون إلى سياراتكم وتعودون إلى كاسل روك. بعد ذلك، لا يهمني، لكنكم لن تحصلوا عليه." لمس راي براور بخفة بقدمه. "هل تفهم؟" "لكننا سنحصل عليك،" قال آيس، وكان يبدأ في الابتسام مرة أخرى. "ألا تعلم أننا سنؤذيك بصدق؟ لا أصدق أنك لا تعرف ذلك." "آه، لماذا لا تذهبون إلى المنزل؟" ثم عادت العاصفة، وأغرق الصوت كلماته. هذه المرة كانت العاصفة أقوى، وهذه المرة كانت بردًا بدلاً من المطر. كانت حجارة البرد ضخمة، والصوت الذي أحدثته عندما ضربت الأوراق والأشجار كان بصوت عالٍ بشكل لا يصدق. بدأت الحجارة تضرب كتفي. شعرت وكأن مخلوقًا شريرًا كان يرميها، بقصد الأذى. لكن حجارة البرد بدأت أيضًا تضرب وجه راي براور بصوت مروع، كما لو كانت تغوص فيه.

استسلم فيرن أولاً، بصرخة. ركض إلى الضفة. انتظر تيدي دقيقة واحدة فقط ثم تبع فيرن، ويداه مرفوعتان فوق رأسه. على الجانب الآخر، اختفى فينس ديجاردينز مرة أخرى تحت غطاء بعض الأشجار، وسرعان ما انضم إليه فوزي براكويتز. لكن الباقين ظلوا في مكانهم. وبدأ آيس يبتسم مرة أخرى. "ابق معي، جوردي،" قال كريس بصوت منخفض ومرتعش. "ابق معي يا رجل." "أنا هنا. اذهب بعيدًا الآن،" قال كريس لآيس، وكان قادرًا، بسحر ما، على التخلص من الارتعاش في صوته. بدا وكأنه يعطي تعليمات لطفل غبي. "سنحصل عليك،" قال آيس. "لن ننسى هذا." "حسنًا،" قال كريس. "هذا يوم آخر. سنستمتع بالحصول عليك، تشامبرز." "سنخرج من هنا،" صرخ كريس فجأة وأشار بالبندقية. تراجع. بدا مهددًا لكريس للحظة أطول، أومأ برأسه، ثم استدار. "هيا،" قال للآخرين. نظر مرة أخرى إلى كريس وأنا. "سنراكم لاحقًا." عادوا إلى الأشجار بين المستنقع والطريق. وقف كريس وأنا ثابتين تمامًا، على الرغم من البرد الذي كان شديدًا لدرجة أنه كان يجعل بشرتنا حمراء ويتراكم حولنا مثل الثلج. وقفنا واستمعنا حتى سمعنا صوت محركات سيارتين. ذهب كريس وتأكد من أنهما رحلا حقًا. عندما عاد، قال: "لقد فعلناها." كنت أرتعش في كل مكان. نظرنا إلى بعضنا البعض بحرارة للحظة، ثم نظرنا إلى الأسفل معًا.

شعر رعشة خبيثة من الخوف تسري فيّ، وصوت تحرك كريس لقدميه أخبرني أنه رأى ذلك أيضًا. اتسعت عينا راي براور وأصبحتا بيضاوين، كما لو كان يحدق بشكل أعمى. بعد ثانية، فهمت ما حدث، لكن الفهم لم يقلل من الرعب. امتلأت عيناه بحجارة برد بيضاء مستديرة. الآن كانت المياه تنزل على خديه كما لو كان يبكي. نظر كريس وأنا إلى بعضنا البعض بلا حول ولا قوة.

تكسرت أغصان خلفنا. استدرت، متأكدًا أن آيس والآخرين كانوا عائدين، لكنه كان فيرن وتيدي. "ماذا سنفعل يا رجل؟" سأل كريس، وكان لا يزال ينظر إلى الجثة، ولم أكن أعرف ما إذا كان يتحدث إليّ أم إليها. "سنأخذه معنا، أليس كذلك؟" سأل تيدي بارتباك. "سنكون أبطالًا، أليس كذلك يا رجل؟" نظر من كريس إليّ ثم عاد إلى كريس. رفع كريس عينيه كما لو كان يستيقظ فجأة من حلم. مشى إلى تيدي ودفعه في صدره بقوة لدرجة أنه سقط في الطين. "اصمت،" قال كريس. "إنه البرد!" صرخ تيدي بغضب وخجل. "لم يكن هؤلاء الرجال، كريس. أنا خائف من العواصف. لا أستطيع المساعدة." بدأ يبكي، جالسًا هناك في الطين، في الماء. "ماذا عنك؟" سأل كريس، متوجهًا إلى فيرن. "هل أنت خائف من العواصف أيضًا؟" هز فيرن رأسه، متفاجئًا بغضب كريس. "لا يا رجل. اعتقدت أننا جميعًا سنركض، لكنك ركضت أولاً." "إذن كيف عرفت أننا جميعًا سنركض؟" ابتلع فيرن بعصبية ولم يقل شيئًا.

التفت إلينا. "سنحمله معنا، جوردي، إذا قلت ذلك." "لكن ماذا لو لم يهتم هؤلاء الرجال؟" "هؤلاء الرجال، أنت جميعًا،" قال كريس. "يمكنهم استدعاء الشرطة للانتقام." "لا يهمني!" صرخ وقفز نحوي، لكن إحدى قدميه ضربت جسد راي براور. سقط على الأرض واستلقى في نفس الوضع الذي كان راي براور مستلقيًا فيه. نظرت بجنون إلى قدمي كريس للتأكد من أن حذائه لا يزال عليه. ثم بدأ يبكي ويصرخ، يضرب بيديه وقدميه على الأرض المبللة. كان تيدي وفيرن يحدقان فيه بدهشة، لأن لا أحد رأى كريس تشامبرز يبكي من قبل. بعد دقيقة أو دقيقتين، مشيت عائدًا إلى الضفة، وتسلقتها وجلست على أحد المسارات. تبعني تيدي وفيرن إلى هناك. جلسنا في المطر.

الفصل 23. حلم عمره 20 عامًا. مرت 20 دقيقة قبل أن يتسلق كريس الضفة ليجلس بجانبنا. بدأت الغيوم تتفرق، وفي أماكن كانت الشمس تتخللها. كان كريس مغطى بالطين من الرأس إلى أخمص القدمين. "أنت على حق، جوردي،" قال. "إنه لا ينتمي لأحد." أومأت برأسي. مرت خمس دقائق، لم يقل أحد شيئًا. ثم خطرت لي فكرة. "ماذا لو اتصلوا بالشرطة؟" عدت إلى الضفة وعدت إلى حيث كان كريس يقف. نزلت على ركبتي وبدأت أبحث في الماء والعشب بأصابعي. "ماذا تفعل؟" سأل تيدي، وانضم إليّ. "تركتها،" قال كريس وأشار. نظرت، وبعد دقيقة أو دقيقتين، وجدت كلتا الخرطوشتين. لمعتا في ضوء الشمس. أعطيتهما لكريس. أومأ برأسه ودفعهما في جيبه. "الآن نذهب،" قال كريس. "لا يا رجل!" صرخ تيدي. "أريد أن آخذه." "استمع أيها الأبله،" قال كريس. "إذا أخذناه، قد نقع في مشكلة حقيقية. كان جوردي على حق. يمكن لهؤلاء الرجال أن يقولوا أي قصة يريدونها. ماذا لو قالوا إننا قتلناه؟ كيف سيعجبك ذلك؟" صمت تيدي. "سنمشي بسرعة إلى الجسر،" قال كريس. "ثم سنترك المسارات وندخل كاسل روك من الاتجاه الآخر. إذا سأل الناس أين كنا، سنقول إننا كنا نخيم على تل بريكيارد وضّللنا الطريق." "ميلو بريسمن يعرف أفضل،" قلت. "سنقول إن ميلو أخافنا، وهذا عندما قررنا الذهاب إلى بريكيارد." أومأت برأسي. كنا جميعًا على أقدامنا الآن، مستعدين للذهاب. كانت الطيور تغني بجنون، سعيدة بالمطر والآن الشمس، وجميع الديدان التي تظهر فوق الأرض. استدرنا جميعًا كما لو كنا مسحوبين بخيوط، ونظرنا إلى راي براور. كان مستلقيًا هناك وحده مرة أخرى. قلبناه بحيث بدا وكأنه مستلقٍ في أشعة الشمس. ثم رأيت الدم على ذقنه وتحت أنفه، وجسده المنتفخ قليلاً. رأيت أن الذباب قد خرج مع الشمس وبدأ يستقر على الجثة. تذكرت الرائحة. كان صبيًا في سننا، وكان ميتًا. "حسنًا،" قال كريس. "دعنا نذهب." بدأنا بالعودة بالطريقة التي جئنا بها. لم نتحدث. لا أعرف عن الآخرين، لكنني كنت مشغولًا جدًا بالتفكير لدرجة أنني لم أتحدث. كانت هناك أشياء تقلقني بشأن جثة راي براور. كانت تقلقني حينها، وما زالت تقلقني الآن. لم يبدُ أنه مصاب بجروح بالغة، لكن القطار كان يجب أن يصطدم به. لماذا وإلا ستكون أحذيته مخلوعة من قدميه؟ ربما اصطدم به القطار بقوة كافية لإسقاطه من الضفة، لكن ليس بقوة كافية لقتله. كان ذلك ممكنًا فقط. إذا كان يحاول الخروج من مسار القطار، ثم استلقى هناك في الطين، خائفًا جدًا من التحرك، يتألم، ولا يعرف أين هو. أمسكت بطائر جريح مرة، ومات خوفًا في يدي. ربما مات راي براور لأنه كان ببساطة خائفًا جدًا من الاستمرار في العيش.

لكن كان هناك شيء آخر يقلقني أكثر من كل شيء. كل التقارير الإخبارية قالت إنه كان يحمل دلوًا عندما ذهب لقطف الفاكهة. عدت إلى كاسل روك، ذهبت إلى المكتبة وتحققت في الصحف، لكننا لم نر الدلو أبدًا. أين كان؟ كان يجب أن يكون قد تخلص منه في مكان ما بين تشامبرلين والمنطقة الموحلة في هارلو، حيث مات. كان يجب أن يكون قد تخلص منه عندما كان ضائعًا وخائفًا جدًا من الاستمرار في حمل شيء عديم الفائدة. فكرت في العودة للبحث عن الدلو. فكرت في القيادة إلى نهاية طريق هارلو الخلفي ومطاردة حلم عمره 20 عامًا. أحصل على حقيبة ظهري من السيارة، أخلع قميصي وأربطه حول خصري. أجد المنطقة الموحلة. هل العشب ينمو أصفر هناك على شكل جسم بشري؟ بالطبع لا. لا توجد علامة. ثم أتسلّق الضفة إلى المسارات الصدئة الآن والخشب المتعفن، وأبدأ بالمشي باتجاه تشامبرلين. أشعر باليقين أنه في مكان ما على جانب المسارات سأجد الدلو. سيظهر أنه كان هناك ذات مرة جوردون لاشانس البالغ من العمر 13 عامًا. فكرة سخيفة بالطبع. لكن الخط بين الطفولة والبلوغ أضيق مما يحب معظم الناس الاعتقاد. إلى الأطفال الذين كناهم. ثم إلى البالغين المملين والعاقلين الذين أصبحنا. وأتذكر تلك الأيام في نهاية ذلك الصيف جيدًا. وأعتقد أن ذلك الصبي كان أنا. ثم تأتي الفكرة المخيفة: أي صبي تقصد؟

الفصل 24. الحب له أسنان. عدنا إلى كاسل روك بعد الساعة الخامسة بقليل صباح الأحد. مشينا طوال الليل. لم يشتكِ أحد، على الرغم من أن أقدامنا كانت تؤلمنا وكنا جائعين بشكل لا يصدق. عبرنا الجسر بأمان، مررنا عبر مكب النفايات دون رؤية ميلو بريسمن والمروحية التي لم تعد مخيفة، ووصلنا أخيرًا إلى المدينة. وقفنا أمام بيت شجرتنا ونظرنا إليه، حتى لا نضطر إلى النظر إلى بعضنا البعض. "أخيرًا،" قال تيدي. "سأراك في المدرسة يوم الأربعاء. أعتقد أنني سأنام حتى ذلك الحين." "أنا أيضًا،" وافق فيرن. "لكن بيلي سيحصل عليّ." "إذن ماذا؟" قال كريس. "ريتشي سيحصل عليّ، وآيس ربما سيحصل على جوردي، وأحد الآخرين سيحصل على تيدي. لكننا فعلناها." "هذا صحيح،" قال فيرن، لكنه بدا غير سعيد. غادر فيرن وتيدي. ترددت للحظة قبل الذهاب إلى المنزل، وقال كريس: "سأمشي معك." "حسنًا." مشينا لبعض الوقت دون حديث. كانت كاسل روك هادئة بشكل رائع في ضوء النهار الأول. كدت أتوقع أن أستدير حول زاوية وأرى غزالي يقف هناك. أخيرًا، تحدث كريس. "فيرن وتيدي سيخبرون الآخرين،" قال. "نعم،" قلت. "لكن ليس اليوم أو غدًا، إذا كان هذا ما تقلق بشأنه. ربما ليس لسنوات." نظر إليّ متفاجئًا في البداية. "لن يعرفوا ماذا يقولون،" أوضحت. "ثم سيبدأ الأمر ليبدو كحلم، وسيكونون محرجه جدًا من الحديث عنه. ثم يبدو الأمر جنونيًا، لكنني أعتقد أنهم سينسون تقريبًا أنه حدث على الإطلاق." أومأ برأسه. "أنت ترى من خلال الناس، جوردي." وصلنا إلى زاوية شارعي. أردت أن أقول شيئًا آخر لكريس ولم أعرف كيف. "صافحني يا رجل،" قال، وبدا متعبًا. "كريس، صافح." صافحنا. "سأراك،" ابتسم. "ليس إذا رأيتك أولاً." مشى مبتسمًا، كما لو أنه لم يتألم مثلي، ولم يكن مغطى بلدغات الحشرات، كما لو أنه لم يكن لديه أي هم في العالم. ثم لم يعد إلى منزل قذر من ثلاث غرف بدون مياه جارية ونوافذ مكسورة مغطاة بالبلاستيك. حتى لو كنت أعرف الشيء الصحيح الذي يجب قوله، ربما لم أكن لأقوله. الحديث يدمر تأثير الحب. الحب ليس ناعمًا كما يقول هؤلاء الشعراء. الحب له أسنان تعض، والجروح لا تغلق أبدًا. لا توجد كلمة يمكن أن تغلق لدغات الحب هذه. في الواقع، إذا جفت الجروح، ستتوقف الكلمات أيضًا.

الفصل 25. مطبخ فارغ. عدت إلى المنزل. كان المطبخ فارغًا. خلعت ملابسي وغسلت نفسي بالكامل حتى بدأت بشرتي تؤلمني. صنعت لنفسي وجبة إفطار ضخمة. بينما كنت آكل، دخلت أمي المطبخ. "جوردون، أين كنت؟" "تخييم." "بدأنا في حقل فيرن، ثم صعدنا إلى تل بريكيارد. قالت أم فيرن إنها ستتحدث إليك، أليس كذلك؟ ربما تحدثت إلى والدك،" قالت، ومشيت إلى الخزانة. تنهدت. "أفتقد دينيس أكثر في الصباح،" قالت. "دائمًا ما أنظر في غرفته، وهي دائمًا فارغة." "هذا فظيع،" قلت. "كان دائمًا ينام مع الستائر مفتوحة والبطانيات." "جوردون، هل قلت شيئًا مهمًا يا أمي؟"

الفصل 26. بعض الناس يغرقون. لم تخرج القصة أبدًا. اتصل آيس ميريل بالشرطة دون أن يذكر اسمه، وهكذا وجدوا الجثة. لم يصبح لا هو ولا عصابته أبطالًا. لم يقل ميلو بريسمن كلمة. لم يلاحظ والد كريس أن كريس قد اختفى. كان ثملًا جدًا. شعرت أم تيدي بالقلق في الليلة الثانية واتصلت بأم فيرن. قالت أم فيرن إنهم كانوا في الحقل، وكانت تعرف لأنها رأت الأضواء في الخيمة. قالت أم تيدي إنها تأمل ألا يدخن أحد السجائر هناك. قالت أم فيرن إنها متأكدة أن أصدقاء فيرن أو بيلي لا يدخنون. لذا لم تخرج القصة. لكن هذه لم تكن نهاية الأمر. في يوم من الأيام، قرب نهاية الشهر، بينما كنت عائدًا من المدرسة، توقفت سيارة فورد سوداء أمامي. عرفت على الفور لمن كانت السيارة قبل أن يخرج آيس وفوزي منها. أسقطت كتبي المدرسية وركضت، لكنهم أمسكوا بي على بعد بضعة ياردات. لو لم تخرج سيدة عجوز من منزلها، لا أعرف ماذا كان سيحدث. على أي حال، كسروا أنفي وإصبعين، بالإضافة إلى إعطائي عددًا كبيرًا من الإصابات الطفيفة. كسر شقيق كريس ذراعه في مكانين، وترك وجهه ملونًا مثل شروق الشمس. أصيب تيدي وفيرن أيضًا. انتشرت قصص مختلفة في المدرسة، كلها خاطئة بشكل كبير. عندما تعافت الإصابات، انسحب فيرن وتيدي ببساطة. لقد اكتشفوا مجموعة جديدة تمامًا من الأشخاص في سننا الذين سيفعلون ما يقولون. بدأوا في جلبهم إلى بيت الشجرة، وبدأ كريس وأنا نذهب إلى هناك أقل وأقل. أعتقد أن آخر مرة ذهبت فيها كانت في ربيع عام 1961. أصبح تيدي وفيرن ببطء مجرد وجهين آخرين في المدرسة. أومأنا وقلنا مرحبًا. كان هذا كل شيء. يحدث ذلك. الأصدقاء يأتون ويذهبون من حياتك مثل النادلين في مطعم. لكن عندما أفكر في ذلك الحلم، الجثث المنتفخة تحت الماء تسحب ساقي، يبدو من الصحيح أن الأصدقاء يجب أن يأتوا ويذهبوا. بعض الناس يغرقون. إنه ليس عدلاً، لكنه يحدث. بعض الناس يغرقون.

الفصل 27. دموع لصديق. قُتل فيرن تيسيو في حريق دمر منزلًا في لويستون عام 1966. كان هناك حفلة كبيرة في المنزل في الليلة السابقة. نام أحدهم وهو يحمل سيجارة. فيرن نفسه ربما كان يحلم ببنساته المفقودة. تم رفض تيدي، الذي أراد دائمًا الانضمام إلى الجيش، بالطبع. كان الجميع يعلم أنه سيرفض بسبب عينيه وأذنيه. الجميع باستثناء تيدي. بدأ في تفويت المدرسة، وذهب إلى الأماكن التي ذهب إليها آيس وفوزي والباقون من قبله. بعد المدرسة، حصل على وظيفة في ملء الحفر في الطريق. اشترى لنفسه سيارة. في يوم من الأيام، عندما كانت مليئة بأصدقائه وكانوا جميعًا يشربون، اصطدم بشجرة، انقلبت السيارة. تدحرجت ست مرات ولم يخرج أحد على قيد الحياة. انضم كريس إلى دورات الكلية. اعتقد والداه أنه مجنون. اعتقد أصدقاؤه أنه مجنون. لم يرغب معلموه في هذا الشخص ذي السترة الجلدية والأحذية الجلدية في دوراتهم. أنا وهو درسنا معًا كل ليلة تقريبًا، محاولين استعادة سبع سنوات من التعليم التي فقدها كريس. كنا نتمسك ببعضنا البعض في مياه عميقة. تخرجنا كلانا. ذهب كريس إلى الجامعة لدراسة القانون. قرب نهاية الفصل الدراسي الربيعي عام 1968، كان كريس ينتظر في طابور في مطعم عندما بدأ رجلان أمامه في الجدال حول من كان هناك أولاً. من كان دائمًا الأفضل منا في صنع السلام، تدخل بينهما، وطعن في حلقه. مات في ثوانٍ. لم أكن هناك. كان كريس في كلية الدراسات العليا، وكنت قد تخرجت بالفعل من الجامعة وتزوجت عندما قرأت عن ذلك في الصحيفة. أخبرت زوجتي أنني سأخرج لأشرب. قدت السيارة خارج المدينة، أوقفتها، وبكيت من أجله. بكيت لمدة نصف ساعة تقريبًا دون توقف. أنا الآن كاتب.