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I minerali sono sostanze naturali e solide che hanno una composizione chimica ben definita e costante. Essi costituiscono la crosta terrestre. Sono caratterizzati da una struttura atomica ordinata detta reticolo cristallino, costruita a partire da un'unità elementare semplice che si ripete in serie.
Le principali proprietà dei minerali sono durezza, sfaldatura, tenacità, conducibilità elettrica, colore e lucentezza.
La durezza è la resistenza di un minerale alla scalfitura. Ci sono minerali molto teneri, come il talco, che possono essere scalfiti con un'unghia, e altri invece molto duri, come il quarzo, che neppure l'acciaio riesce a scalfire.
La sfaldatura è la proprietà di rompersi secondo superfici piane parallele. La grafite, ad esempio, presenta una sfaldatura facile.
La tenacità è la resistenza alla rottura per azioni meccaniche. Un minerale, infatti, può essere fragile, oppure può deformarsi senza rompersi. L'oro, ad esempio, è tenace e malleabile e può assumere tutte le forme che vogliamo.
Un'altra caratteristica è la conducibilità elettrica. Alcuni minerali, come il rame, sono buoni conduttori. Altri, come la mica, sono cattivi conduttori e si usano come isolanti elettrici.
Il colore è una caratteristica evidente dei minerali, ma non è sempre utile al loro riconoscimento. Uno stesso minerale, infatti, può presentarsi con colorazioni differenti. Altri, invece, presentano sempre la stessa colorazione, come il rubino, che è rosso, e lo smeraldo, che è verde.
La lucentezza, infine, dipende dal riflesso e dalla rifrazione della luce sulla superficie di un minerale. Il diamante è la pietra preziosa più lucente.