Transcription
12 Haziran 2018'den bu yana Opportunity ile iletişim tamamen kesildi. Mars'ın acımasız yüzeyinde tam 15 yıl boyunca hayatta kalmayı başaran bu öncü gezgin sonunda gezegeni kaplayan küresel bir toz fırtınasına yenik düştü. Aylar boyunca güneş ışığı paneline ulaşamadı ve güç kaybı sessiz bir vedayla sonuçlandı.
Ve şimdi senin için hazırladığım bu metin Opportunity'nin ilk iniş anından son toz fırtınasına kadar tüm yolculuğunu yeniden anlatıyor. Karşılaştığı zorlukları, yaptığı keşifleri, açtığı bilimsel kapıları. Videonun sonunda belki de bana hak vereceksin. Bu görev etkileyici olmaktan biraz daha fazlası. Mars hakkındaki bilgi birikimimizi kökten değiştiren, bugünkü Perseverance ve diğer Mars görevlerinin yolunu açan bir başarı öyküsü.
Opportunity yıllarca şu soruların peşine düştü: Mars'ın geçmişte daha yoğun bir atmosferi var mıydı? Yüzeyinde dev göller, akarsular bulunuyor muydu? Gezegen bir zamanlar dünyaya mı benziyordu ki? Eğer öyleyse ne oldu da bugünkü haline geldi?
Ve Ekstra Uzay kanalındasınız değerli arkadaşlar. Kanalımıza abone olun. Bildirim ziğinizi mutlaka açın. Yorumlarınızla eşlik etmeye çalışın. Kanalımız henüz daha yeni. Bu da hemen hemen ilk videolarımızdan bir tanesi sayılır. Kemik kitlemiz yavaş yavaş oluşmaya başladı ve gösterdiğiniz destek için hepinize çok çok teşekkür ediyorum. İsterseniz başlayalım.
Bugünkü konu Mars hakkında derinlemesine bir incelemeyi hak ediyor: Opportunity'nin Mars'a inişi. Delta 2 Heavy roketi ile fırlatılan Opportunity, kısa bir süre önce inen kardeş aracı Spirit'in tam ters tarafına iniş yaptı. Atmosfere girerken bir paraşütle hız kesti. Yere yaklaşınca kısa süreli roket ateşlemeleri gerçekleştirdi. Bu roketlerin zeminde bıraktığı izler bile Mars Global Surveyor tarafından görüntülendi. Aracın yere değmesi bir anda olmadı. Önce zıpladı, sonra yuvarlandı ve sadece 22 metrelik minik bir kratere, yani Eagle kraterine oturdu. Isık alkanını ve paraşüt birkaç yüz metre uzağa savrulmuştu. NASA bu inişi Hall in one, yani Golf'teki tek atış benzetmesiyle kutladı. Üstelik bu hedeflenmiş bir bölge bile değildi. Hatta kraterin varlığından bile haberi yoktu. Operity planlanan noktadan 25 km uzağa iniş yaptı. Koruyucu kabuğundan çıktıktan sonra ilk işi panoramik kamerasıyla çevresini incelemek oldu. Sadece birkaç santimetre yükseklikte, çok ince taneli, dünyadaki kum taşı tanelerinden bile daha küçük parçacıklardan oluşan çıkıntılar fark etti.
Hem Spirit hem Opportunity'nin temel hedefi şuydu: Mars'ın geçmişte yaşama elverişli olup olmadığını, özellikle de suyun izlerini araştırmak. Çünkü kayalar geçmiş çevresel koşulların sessiz tanıklarıdır. İlk haftalarda Opportunity bu küçük çıkıntıları detaylı inceledi ve geçmişte bir akıntının kayaları eğimli hale getirdiğini keşfetti. Bunun su mu, lav mı yoksa rüzgar mı olduğu kesin olarak belli değildi. Ancak görüntüler, tabakaların birbirine paralel olmaması nedeniyle bir hareketin varlığını gösteriyordu. Sol 30'da Opportunity, Rock Abrasion Tool'a, yani kaya aşındırma aracıyla bir yüzeyi deldi. İçeride "wook" denen, zamanla aşınmış kristallerin bıraktığı boşlukları buldu. Ayrıca kayada hidroksit iyonları da vardı. Bu da kayanın suyun varlığında oluştuğuna işaret ediyordu.
Sonraki hedef toprağın altını incelemekti. Ön tekerlerini kuma gömerek bir hendek kazdı. Arka tekerleri ise aracı sabit tuttu. 22 dakikalık manevranın ardından 50 cm uzunluğunda, 10 cm derinliğinde bir çukur açılmıştı. Alt tabakada daha önce hiç görmediği parlak küçük çakıllar ve mikroskobun bile ayırt edemeyeceği kadar ince taneler ortaya çıktı. Birkaç Mars haftası boyunca gereken tüm verileri toplayan Operity, ortalama saniyede 1 cm hızla kraterden çıktı ve yakınlardaki Endurance kraterine doğru ilerledi. Giderken minik Framp kraterini fotoğrafladı ama yoluna durmadan devam etti. Sol 84'te Endurance'ın kenarına ulaştı. Bu krater, çok katmanlı kaya yapısıyla bilim insanları için bir hazineydi. Ancak bir sorun vardı: İçeri girmek kolaydı. Peki ya çıkmak? Opportunity kenarda uygun bir iniş alanı aradı. Sol 27'de NASA, "Giremeyecek kadar riskli bile olsa değeri büyük" diyerek karara vardı. "Gireceğiz" dendi. Sol 31'de araç dikkatlice içeri süzüldü ve geri çıkmayı test etti. Şanslıydı. Eğim sadece 18 dereceydi ve güvenliydi. Böylece Endurance görevi resmen başladı.
Bu arada, az önce açıklama yapmadan bahsettiğimiz "sol", yani Mars güneş günü anlamına geliyor. 131 ise geçirilen gün sayısını gösteriyor. Aklınızda olsun. Toplam 180 sol boyunca Opportunity burada çalıştı. Karatepe bölgesinde kayaların farklı tabakalarını inceledi. Çökmüş kum tepelerine fazla yanaşmadı, çünkü batma riski vardı. Mars'ta dünyadaki Cirrus bulutlarına benzeyen ince bulutlar gözlemledi ve en etkileyici yer, katman katman bir yapıya sahip olan Burns Cliff'ti. Sol 315'te krateri terk etti. Bu süreçte elde edilen veriler sayesinde şu sonuç kesinleşmiş oldu: Bu bölge bir kere değil, birçok kez su baskınına uğramıştı. Mars'ın yüzeyinde su gelip geçen dönemlerde akmış, sonra çekilmişti. Buradaki su bir zamanlar akmış olsa da hiçbir dönem çok derin bir göl oluşturmamıştı.
Bu önemli keşfin ardından Opportunity'nin sıradaki durağı kendi ısı kalkanını incelemekti. Yolda giderken dikkat çekici bir kayaya rastladı. Analizler sonucunda bunun bir meteor olduğu anlaşıldı ve adına Hatch Shield Rock denildi. Bu, başka bir gezegende keşfedilen ilk meteor olarak tarihe geçmiş oldu. Ardından hedefe Erebus kraterini koydu. Araç, "Eject Terrain" adı verilen, kabuk bağlamış gibi oyuklu bir araziden geçerek yeni kaya tabakaları aramaya koyuldu. Ancak bu yolculuk sırasında 445 Mars günü geçti ve beklenmedik bir problem ortaya çıktı: Opportunity 30 cmlik bir kum tepesine saplandı. Durum çok ciddi gibi görünüyordu. Dört köşe tekeri, teker çapından daha derin şekilde kuma gömülmüştü. Bu tepeye daha sonra Purgatory Dune, yani Araf Kum Tepesi adı verildi. Opportunity neredeyse 20 Mars günü boyunca tamamen hareketsiz kaldı. Bu sırada yer kontrol ekipleri dünyadaki simülasyonlarda kumdan kurtulma manevralarını tekrar tekrar test etti. Araca bilinçsiz bir komut gönderip daha kötü bir duruma sokmak istemiyorlardı. 461. günde Opportunity'ye küçük bir deneme hareketi yaptırıldı. Sadece birkaç santimetre ilerledi ama bu bile simülasyonların doğru olduğunu gösteriyordu. Sonraki 20 Mars günü boyunca araç milim milim ilerledi, fotoğraf çekti ve her adımı dünyaya iletti. Sol 483'te nihayet o lanetli kum tepesinden kurtulmayı başardı. Altı tekeri birden sağlam zemine kavuşmuştu. Yani neredeyse bir yıl boyunca yol almışsın, sonra da 30 cmlik bir tepecik yüzünden görev bitme aşamasına gelmiş. Aslında kurtulması büyük bir şans.
Opportunity kurtuluşun ardından Purgatory Dune'u 12 Mars günü daha inceleyip ölçümler yaptı. Ardından Erebus yönüne doğru yoluna devam etti. Bu süreçte NASA mühendisleri ayrıca Purgatory'de yaşananlardan öğrenerek geliştirilmiş yeni bir "anti-kum" yazılımı yükledi. Böylece benzer bir durumda araç kendi kendini durdurabilecek hale geldi.
Opportunity Erebus'a yaklaşırken zemindeki kayalık yüzeyler belirginleşmeye başladı. Bu bölgeye Erebus Highway ismi verildi, çünkü araç için adeta doğal bir otoyol gibiydi. Görevin temel amacı olan su izlerini araştırma çalışmaları burada devam etti. Opportunity kaya aşındırma aracını kullanarak kayalara dairesel oyuklar açtı. Mikroskobik kamerayla bu küçük yüzeylerdeki yapıları inceledi ve farklı tabakaları karşılaştırdı. Burada fark edeceğiniz bir şey var: Bazı görüntülerde aracın izleri önünde duruyor. Bu hala ön kameranın çektiği görüntü, çünkü NASA bazen Opportunity'yi geri geri sürerek mekanik aksamın eşit yıpranmasını sağlıyordu. Erebus çok yaşlı ve aşınmış bir kraterdi. İçini neredeyse tamamen kum doldurmuştu ve yalnızca birkaç kaya çıkıntısı görünüyordu. Bir insan orada dursa muhtemelen krater olduğunu bile anlamazdı. Yalnızca uydu fotoğraflarında belirginleşiyordu. Çapı yaklaşık 350 metreydi, yani Endurance'ın neredeyse iki katı büyüklüğünde. Opertunity bu kraterin içine hiç inmedi, çünkü içi büyük kum tepeleriyle doluydu ve risk çok fazlaydı. Bunun yerine dış kenarı boyunca dolaştı. Fakat kenardan giderken bile yumuşak bir kum bölgesine bastı ve tekerleri gömülmeye başladı. Tam bu anda yeni yüklenen yazılım tekerlek kaymalarını algıladı ve aracı otomatik olarak durdurdu. Bu özellik olmasaydı Opportunity yeniden haftalarca gömülü halde kalabilirdi.
Mars'ta gerçek zamanlı kontrol olmadığı için Opportunity dünyadan bir joystickle gerçek zamanlı yönetilmiyordu. Mars'la dünya arasındaki sinyal gecikmesi 6 ilâ 40 dakika arasında değişiyordu. İnteraktif bir sürüşü imkansız kılıyordu. Yani herhangi bir komut için joystick'i oynattığınızda ya da bir tuşa bastığınızda hareketi görmek ve yeni bir komut daha vermek için bu süreyi beklemek durumundaydınız. Bu yüzden NASA mühendisleri ona şunu diyordu: "Şu mesafede ilerle. Sonra dur. Bir fotoğraf çek ve geri gönder." Opportunity de aynen bu sistemi kullanıyordu. Uydu görüntüleri ve kendi kameralarının verilerini birleştirerek küçük küçük kontrollü hareketler yapıyordu. Yeni yazılımın sayesinde Erebus çevresindeki bu küçük batma sorunu kolayca çözüldü ve araç geri geri çıkarak tekrar güvenli zemine ulaştı.
Operity bu bölgede çalışırken ESA'nın Mars Express yörünge aracıyla da önemli bir işbirliği yürütüyordu. Mars Express yüzeyi uzaydan tarayarak farklı kaya ve mineral türlerini belirlemeye çalışıyordu. Fakat yüzeye inip örnek almadan elde edilen bu verilerin bazen yorumlaması zor oluyordu. İşte Opportunity tam da burada devreye girdi. Çünkü o yere dokunabiliyor, toprağa kazabiliyor, kayaları aşındırabiliyor ve Mars Express'in uzaydan gördüğü şeylerin doğru olup olmadığını doğrudan test edebiliyordu. Bu sayede Mars Express'in yaptığı gözlemlere ince ayar çekilmiş, daha net bir haritalama yapılması sağlanmıştı.
Erebus çevresinde dolaşırken Opportunity, Mars'ın en büyük ve en yakın uydusu Phobos'un güneşin önünden geçişini görüntülemeyi de başardı. Bu, Mars yüzeyinden çekilmiş en etkileyici gök olaylarından biriydi.
Araç hala Erebus çevresinde yol alırken büyük bir toz fırtınası patladı. Bu fırtına sırasında Opportunity birkaç gün boyunca adeta karanlığa gömüldü. Kameralarda fırtınanın yarattığı etki çok netti. Temiz, keskin görüntüler bir anda yerini toz tanecikleriyle bulutlanmış karelere bıraktı. Toz aynı zamanda güneş panellerine de yapışıyordu. Böyle olunca Opportunity çok daha az enerji üretiyordu.
Her şey kötüye gidiyormuş gibi görünse de Mars'ın bir özelliği aracı kurtardı: Temizleme olayları. Bazen rüzgar, bazen de küçük bir toz hortumu aracın üzerinden geçiyor, üzerindeki tüm tozu sürüp götürüyordu. Mars'ın aşırı kuru yapısı sayesinde bu toz neredeyse hiç yapışkan değil. Hatta taneler sigara dumanı kadar ince. Bu yüzden rüzgarın ufak bir esintisi bile panelleri temizlemeye yetiyordu. Hızlandırılmış görüntülere bakıldığında belli bir toz parçasının günler içinde kaybolduğunu bile rahatça görebilirsiniz. Operity'nin kendini temizleme imkanı yoktu. O yüzden bu doğal Mars temizliği tam 15 yıl boyunca görevin sürmesini sağlayan gizli bir kahraman olmuştu.
Ne yazık ki Erebus yakınlarında Opportunity'nin ilk ciddi mekanik arızası meydana geldi. Robot kolu sık sık takılmaya başlamıştı. Sorunun nedeni içerideki bir kırık tel. Motor hala çalışıyordu ama kolu hareket ettirmek için daha fazla güç vermek gerekiyordu. Mühendisler oturup kapsamlı bir değerlendirme yaptı ve bir karar aldı: Kolu uzun yolculuklarda tamamen gövdeye kilitlemek yerine, kısa mesafelerde "Hover Stow" denen yarı açık pozisyonda taşıyacaklardı. Bu pozisyonda kol tamamen kilitlenmiyor, havada duruyor ve dirsekten bükülerek gövdeye yakın bir pozisyon alıyordu. Bunun amacı, kol tamamen kapanmaya çalışırken sıkışıp bir anda hiç açılmayacak hale gelmesini önlemekti. Böylece en azından kısmen de olsa kullanılabilir olacaktı. Mars simülasyon laboratuvarlarında bu stow pozisyonu defalarca denendi ve güvenli olduğu doğrulandı.
Aynı zamanda robot kolundaki bir motorun ısıtıcısı kapanmıyordu. Mühendisler bunu geçici olarak bir "tis tat"la çözdü, yani bir sıcaklık anahtarı. Motor fazla ısınırsa ısıtıcıyı kesiyordu. Fakat Martian kışı yaklaşırken sorun büyüdü. Güneş ışığı çok azalacağı için gece boyunca bu ısıtıcıyı çalıştıracak yeterli enerji yoktu. Bu yüzden radikal bir çözüm buldular: Geceleri Opportunity'nin pillerini tamamen devreden çıkarıyorlardı. Ama bunun da bir yan etkisi vardı: Gece ile gündüz arasındaki sıcaklık farkı aşırı artacak ve motor çok daha hızlı yıpranacaktı. Bir noktada motor tamamen kilitlendi. Mühendisler yine acil müdahale yaparak motora daha yüksek akım verip yeniden çalışmasını sağladı. Yine de tedbir amaçlı kolu geceleri dışarıda bırakmayı tercih ettiler. Böylece motor tekrar kilitlenirse kol tamamen gövde içinde sıkışıp kullanılmaz hale gelmeyecekti.
[Müzik]
Şubat 2006'ya gelindiğinde, yani sol 744 civarında, Opportunity Erebus çevresindeki son lokasyona, Python Altcop adı verilen bölgeye ulaştı. Burası ince tabakalı ayakçılardan oluşuyordu ve hem birincil hem ikincil tortu yapıları barındırıyordu. Bu oluşumların milyarlarca yıl önce hem rüzgarın hem de su hareketlerinin etkisiyle şekillendiği düşünülüyor. Sol 76'da Opportunity artık Erebus'un kenarını terk etmiş ve şimdiye kadarki en büyük ve en etkileyici krater olan Victoria kraterine doğru ilerlemeye başlamıştı. Yolculuk sırasında devasa dalga benzeri kum tepelerinden geçti. Bu tip kum yapıları dünyada hiç görülmeyen, Mars'a özgü oluşumlardı. Yine de Opportunity mümkün olduğunca açığa çıkmış kayalık yüzeyleri takip etti, çünkü bu yüzeyler hem daha güvenliydi hem de analiz için fırsatlar sunuyordu. Yolda karşısına çıkan çakıl taşlarıyla dolu alanlarsa hala gizemini koruyan bir konu. Buralar bir çeşit zemine benziyor. Bu taşların nasıl böyle bir araya geldiği tam olarak bilinmiyor. Mars yüzeyinin milyonlarca yıllık iklim ve jeolojik süreçleri bu tuhaf manzarayı nasıl oluşturduğu hala tartışma konusudur.
Sol 833'te opportunity neredeyse yeniden batıp kalıyordu. Victoria kraterine doğru günlerdir gösterdiği o istikrarlı ilerleme kum tepelerine saplanınca bir anda durdu. Normalde günde metrelerce yol kateden gezgin bu kum yığından çıkmak için tam dört gün uğraştı. Bu bölgeye "Jammer Dune" adını verdiler. Danaca "feryat yolu" anlamına geliyor. İsim bile Mars'ın bu noktasının nasıl bir bela olduğunu anlatmaya yetiyor.
Ve işte Erebus'tan ayrılışından yaklaşık 200 Mars günü sonra Opportunity nihayet Victoria'ya vardı. Karşısına çıkan manzara ise nefes kesiciydi: Yüksek yamaç duvarları, içeri doğru dik bir eğim ve kraterin merkezini dolduran büyüleyici kum tepeleri. Aslında burası Opportunity için başından beri ulaşılması gereken büyük bir hedefti. Ancak iniş yaptığı noktadan buraya kadar olan 7 kilometrelik zorlu yolculuğu tamamlayabileceğine pek kimse inanmıyordu, çünkü gezgini tasarlanan ömrü çoktan dolmuştu. Opportunity bu aşamada beklenen süresinin 10 katından fazla yaşamıştı.
Victoria, şimdiye kadar Opportunity'nin gördüğü en geniş kraterdi. Tam 730 metre. Aynı zamanda en derini de oydu. Bu derinlik, duvarlardaki çok eski Mars kayaçlarının yüzeye çıkmasını sağlamıştı. Gezginin aradığı şey tam olarak buydu: Mars'ın geçmişine dair iz taşıyan yaşlı kaya tabakaları. Ayrıca Opportunity'nin indiği dümdüz ovalık bölgeyle karşılaştırınca Victoria'nın keskin hatları ve devasa çöküşü gerçekten etkileyiciydi.
Buraya giriş yapmadan önce NASA mühendisleri gezgine adeta zeka yükseltmesi yaptılar. Yeni yazılımla Opportunity artık bir görüntü çekip göndermeye değer olup olmadığına kendi karar verebiliyor, ilginç bir kaya gördüğünde robot kolunu uzatıp örnek almaya hazırlanabiliyor ve en önemlisi önündeki engelleri tanıyıp kendi rotasını çizebiliyordu. Bu, dünyadaki ekip için büyük bir zaman tasarrufu demekti. Mars'la dünya arasındaki gecikme zamanının 40 dakikaya kadar çıkabildiğini düşünürsek, bu yüzden sadece 7 kilometreyi yürümek bile 3 yıldan fazla zaman almıştı.
Yeni yazılımı denemek için Opportunity'yi küçük bir taşlık bölgeye sürdüler. Yapılan ayarlarla bu taşlar gezgin tarafından tehlikeli bölge olarak algılanacaktı. Gerçekte taşların en büyüğü sadece 10 cm boyutundaydı, yani operatör etiği bunların üzerinden rahatlıkla geçebilirdi. Ama NASA ilk testi riskli bir zeminde yapmak istemediği için bu küçük kayaları seçti. Sonuç mu? Gezgin tehlike olarak işaretlenen bölgenin etrafında dolaştı ve bir panorama çekerek ekibe sistemin nasıl çalıştığını gösterdi.
Opportunity daha sonra kraterin çevresinde dolaşarak görüntüler toplamaya başladı. Yol boyunca bazı dik kayalık çıkıntılar, yani "capes" olarak adlandırılan uçurum benzeri noktalar buldu. Bu alanları olağanüstü bir yöntemle görüntüledi: Süper çözünürlüklü mozaik. Bu yöntemle ortaya çıkan fotoğrafların çözünürlüğü Opportunity'nin kamerasının tek başına üretebileceğinin çok üzerindeydi. Bunu şöyle yaptılar: Aynı bölgenin çok sayıda fotoğrafı çekildi, dünyada hepsi birleştirildi ve sonuç olarak inanılmaz detaylı görüntüler elde edildi. Mars'taki bir gezgin için bu, adeta elindeki kamerayı aşan bir görüntü kalitesine ulaşmak anlamına geliyordu. Süper çözünürlüklü mozaik tekniğinin kullanımı aslında sadece Mars araştırmalarına özgü değil. Bu yöntem mikroskopi, astronomi ve daha birçok alanda da uygulanıyor. Yani bilim insanları için çözünürlüğü yapay olarak arttırma fikri hayli değerli bir araç.
Fakat Victoria duvarlarında görülen eğimli çizgiler, o kayalardaki tabakalar başka bir hikaye anlatıyordu. Jeologlar buna çapraz tabaklanma, yani cross bedding diyor. Bu çizgilerin zamanında rüzgarla şekillenmiş kum tepelerinden oluşmuş tortular olduğuna inanıyorlar. Tabakaların yatay değil de eğimli yükselmesinin nedeni bu. Buradan çıkarılan sonuçsa bir zamanlar burası dünyadaki Sahara çölünü andıran dev bir kumul alanıydı.
Bilimsel veriler oldukça kıymetliydi ama kontrol ekibinin o sırada asıl aradığı şey başka bir şeydi: Krater tabanına güvenli bir iniş yolu. Bunun için umut vadeden güvenli bir nokta buldular. Buraya "Tehlikesiz Vadi" (Valley Without Without Per) ismi verildi. İddialı bir isimdi ama detaylı analizden sonra eğimin beklenenden çok daha dik olduğu anlaşıldı. Yani görüş aldatıcıydı. Opportunity birkaç kayalık çıkıntıyı inceledi, hatta Santa Caterina adını verdikleri bir meteorite bile denk geldiler. Fakat sonunda karar verildi: En güvenli iniş rotası Opportunity'nin ilk ulaştığı noktaya geri dönüp oradan aşağı doğru inmeyi denemekti. Çünkü o bölgede hem eğim gezginin limitleri içindeydi hem de zemin düz çıplak kaya yüzeyiydi. Bu da tekerlek kaymasını minimuma indirirdi.
28 Haziran 2007'de, yani görevde 1200 Mars gününde, Opportunity iniş için hazırlanmaya başladı. Tam o anda görevin o güne kadarki en büyük toz fırtınası Opportunity'nin üzerine çöktü. Güneşin ışığını %96 oranında kesti. Bu dramatik bir rakam ama tam karanlık anlamına gelmiyor, çünkü Mars'taki ince atmosfer ışığı dağıtarak birazını yine yüzeye yönlendiriyor. Karanlığın en yoğun olduğu gün bile gezgin yaklaşık 128 watt üretebildi. Normalde bu değer 700 watt civarında olurdu. Fakat 128 watt, bir güneş enerjili araç için tehlikeli derecede düşük. 150 watt'ın altına düşmek demek, bataryaların tükenmeye başlaması demektir. Bu yüzden NASA komuta merkezinde alarm zilleri çalmaya başladı. Operasyonlar minimum seviyeye indirildi. Opportunity dünyaya yalnızca 3 günde bir sinyal gönderecek şekilde ayarlandı. Eğer bataryalar tamamen bitseydi, gezginin elektronik bileşenleri Mars gecesinin dondurucu soğuğunda zarar görecekti. Gündüz Ekvator bölgesinde +20 dereceye çıkabilen sıcaklıklar, geceleri ise -75 dereceye kadar düşebiliyordu. Normalde araç içindeki motor ısıtıcıları bataryadan güç alarak bu farkı dengelemiş oluyordu ama batarya biterse ne olacaktı? Isı farkı elektronik devrelerin ölüm fermanı olurdu. Mars'ın atmosferinin dünyadan 100 kat daha ince olmasının sebebi de bu büyük sıcaklık oynamalarıydı. Gündüz ısınan yüzey geceleri ısıyı tutamıyor.
Bunun yanında Opportunity kritik seviyeye inerse otomatik olarak "Low Power Fault" denen düşük güç moduna geçecek şekilde tasarlanmıştı. Bu modda gezgin bataryayı korumak için tüm sistemleri kapatır, sadece hayatta kalmasına yetecek kadar aktif kalırdı. Her Mars günü batarya seviyesi yeniden kontrol edilir, yeterli güç varsa sistemler açılırdı. Bu uyku hali birkaç günde sürebilirdi, birkaç ayda ve aylar sürerse dönse bile çoğu parça uzaktan zarar görmüş olacağından gezgin artık işlevsiz hale gelebilirdi.
NASA önce fırtınanın bir hafta süreceğini düşünüyordu ama 15 Temmuz'a gelindiğinde fırtına tüm şiddetiyle doruğa ulaştı. Gerçek renkli zaman atlamalı görüntülerde ortamın ne kadar karardığı açıkça görülebiliyordu. Neyse ki fırtına düşük güç modunu tetikleyecek kadar şiddetlenmedi ama sınırın çok yakınına kadar geldi. 21 Ağustos'ta, yani Mars'ın 1271. Güneş gününde, fırtına nihayet dağılmaya başladı. Opportunity yeniden hareket edebilir hale geldi.
Sol 1291'de Opportunity sonunda Victoria'nın iç yamacına girdi. Ama önceki kraterlerde yaptığı gibi hemen geri çıktı, tekerlek kaymasını önlemek için ve maalesef ölçüm sonucu NASA'nın limitlerinin üzerindeydi: %40'tan daha fazla kayma. Gezgin krater kenarında iki tekeri hala yamaç üzerinde kalmış şekilde duruyordu. İki günlük tartışma ve analizden sonra kontrol ekibi cesur bir karar verdi: "Devam ediyoruz."
Opportunity derinlemesine bir krater içi araştırmasına başladı. İnerken duvarları görüntüledi, ilginç kaya yüzeylerini inceledi. Fotoğraflar gezginin oturduğu eğimin ne kadar dik olduğunu çok iyi gösteriyordu: Yaklaşık 20 derece. Çok fazla aşağı inilemedi, çünkü tabanda sadece kum tepeleri vardı. Gezgin, açık ve aydınlık görünümlü bir kaya alanını incelemeye odaklandı. Kaya aşındırma aracıyla örnek alındı, fotoğraflar çekti ve sonuç şu oldu: Burası yaşam için pek elverişli bir ortam olmamış.
Bu yüzden ekip yeni hedefi açıkladı: Endeavor krateri. Victoria büyük gelmiş olabilir ama Endeavor gerçek bir devdi. Endeavor'un çevresinde kil mineralleri tespit edilmişti. Bu mineraller uzun süreli su varlığının işaretiydi. Yani sadece ara ara dolup taşan sığ su birikintileri değil, gerçek bir Mars okyanusunun kalıntıları belki de olabilirdi. Opportunity bugüne kadar suyun varlığına dair izleri bulmuştu ama bunlar hep geçici, kısa süreli su akıntılarının oluşturduğu tortullardı. Bir okyanus kanıtı ise bambaşka bir seviyeydi. Bu yüzden NASA ekibi kararlılık gösterdi: "Ne kadar sürerse sürsün Endeavor'a gidilecek."
Opportunity Victoria'dan ayrıldı ve güneye doğru uzun yürüyüş başladı. Meridyeni düzlüklerinde hız iyi gidiyordu ve Sol 1818'e gelindiğinde 3 kilometreden fazla yol alınmıştı. Kayda değer ilk olay sol 1947'de yaşandı. Büyük bir kaya tespit edildi. Yaklaşıldı ve bunun bir meteorit olduğu anlaşıldı. Adı Block Island. Sonrasında iki tane daha meteorite rastlandı: Shelter Island ve Market Island. Anlaşılan bu uzun yürüyüşte gezginin en büyük eğlencesi gökten düşmüş kayaları incelemekti. Market bilim insanlarının özellikle ilgisini çekti, çünkü bu kayanın büyük bir meteor çarpmasıyla Mars'ın derin kabuk katmanlarından fırlayıp geldiği düşünülüyordu. Bunu anlamalarının nedeni, kayadaki tanelerin iri yapıda olması ve bazaltik birleşim sunmasıydı. Bu irilik, kayanın çok yavaş soğumuş erimiş kayadan oluştuğunu, kristallerin uzun süre büyüme fırsatı bulduğunu gösteriyordu. Eğer yüzeye yakın bir yerde oluşmuş olsaydı, sıcaklık farkından dolayı çok daha hızlı soğur ve kristaller küçük kalırdı.
Opportunity hiçbir zaman Mars'ta tek başına değildi. Aynı zamanda gezegenin diğer tarafında dolaşan bir kız kardeşi vardı: Spirit. İki rover da neredeyse aynı zamanlarda Mars'a iniş yapmıştı ve her ikisi de 90 Mars günü olarak planlanan görev süresini çoktan aşmıştı. Bu noktada yaklaşık 1900 Mars günü geride kalmıştı. Tabii Spirit macerası da arızasız değildi. Görevinin 700. günü civarında ön tekerleklerinden biri kilitlenmişti ve Rover o günden sonra tekeri sürükleyerek ilerlemek zorunda kalmıştı. İlginçtir, kamuoyunda genellikle Spirit biraz daha gözde rover olarak görülüyordu, keşifleri daha sık manşetlere çıkıyordu. Ancak Opportunity kaya incelemeleriyle uğraşırken, gezegenin diğer ucundaki Spirit büyük bir kumulun üstünden geçmeyi denedi ve tekerlekleri ince kumun içine gömüldü. Spirit'i kurtarmak için dünyadaki simülasyonlarda ve rover modellerinde aylarca denemeler yapıldı. Opportunity ise bu sırada hiç durmadan Endeavor kraterine doğru yoluna devam ediyordu.
2138 Mars gününde Opportunity sonunda kayda değer bir yapıya ulaştı: Conception krateri. Sadece 10 metre genişliğindeydi ama büyük ihtimalle Opportunity'nin o ana kadar gördüğü en genç kraterdi. Bunun kanıtı etrafa saçılmış taze enkaz ve açık renkli kaya bloklarıydı. Yine de bilimsel açıdan çok yeni bir şey sunmadı. İncelediği kayalar daha önceki bölgelerde görülenlerle aynıydı: Sülfatça zengin kum taşları ve içlerine gömülü küçük küresel yapılar, "Blueberry" adı verilen o minik mercimek taneleri. Ama en azından bu küçük krater sonsuz gibi görünen kızıl kum tepeleri arasında güzel bir kontrast sağlıyordu.
Bu arada Spirit'in tekerleklerini saran kum son derece inceydi ve kurtarma sürecini zorlaştırıyordu. Üstüne bir de ikinci tekerlek de kitlenince Rover artık yalnızca dört çalışan tekerlekle kalmıştı. Mars'a kış yaklaşırken Spirit'in aldığı güneş ışığı giderek azaldı. Sonunda Rover kritik seviyeyi, düşük güç koruma moduna geçti. Sistemler bataryayı kurtarmak için kendini kapattı ve Spirit sustu. Aylarca sinyal beklediler. Sayısız deneme, sayısız çağrı ama NASA sonunda Spirit'in görevini sonlandırdı. Böylece Mars'a indiğinden beri ilk kez Opportunity artık tamamen yalnız kalmıştı.
Diğer taraftan Endeavor'a ulaşmak için Opportunity'nin geçtiği kilometrelerce kum tepesi hem yorucu hem riskliydi. Spirit'in başına gelenlerin ardından NASA mühendisleri gereğinden fazla risk almak istemedi ve rotayı değiştirdi: Daha uzun ama daha güvenli bir yol. Bu yeni rota Opportunity'yi Santa Maria kraterinin yanından geçirecekti.
2244 Mars gününde Opportunity yeni bir rekor kırdı. Mars'ta en uzun görev yapan araç unvanını resmen aldı. Viking 1'i bile geçti. Endeavor'un dış kenarı artık uzaktan seçilebiliyordu. Cape Tribulation, Cape Byron ve Cape Drone Derry gibi belirgin noktalar ufukta görünmeye başlamıştı. Fakat 100 Mars günü sonra bile Victoria'dan Endeavor'a giden yolun ancak yarısı tamamlanmıştı. Yine de bu hız, saniyede 5 cm maksimum hıza sahip bir rover için inanılmazdı. Çoğu zaman bunun yarısıyla dikkatle ilerlemesi gerektiğini düşündüğünde daha da yavaş gidiyordu.
2449 Mars gününde Opportunity Santa Maria kraterine ulaştı. Yaklaşık 90 metre çapındaki bu krater bilim insanları için önemliydi, çünkü burada hidrat sülfat mineralleri tespit edilmişti. Bu mineraller yalnızca uzun süre su altında kalan ortamlarda oluşur. Bu da Endeavor çevresinde araştırılması umulan daha büyük su izlerinin habercisiydi.
[Müzik]
İki dünya yılı geçmişti. Opportunity planlanan görev süresinin 90 Mart günü olduğunu hatırlarsak, adeta imkansızı başarıyordu. Spirit'in vedasından sonra burada verilen kısa mola ekip için hak edilmiş bir nefesti. 3 ay boyunca Santa Maria çevresinde kaya analizleri yapıldı. Mars'ın tarihinde saklı küçük sırlar daha görünür hale geldi. Sonra sıra geldi büyük hedefe doğru yeniden yola çıkmaya: Endeavor'un kenarındaki Spirit Point. Yıllar boyu dümdüz düzlüklerde ilerlemiş olan Rover nihayet ufukta yükselen tepeleri ve çıkıntıları görmeye başladı. Manzara derinleşiyor. Mars ilk kez farklı yüzünü gösteriyordu.
1709 Mars gününde Opportunity Cape York'a ve özellikle Spirit Point'e ulaştı. Bu nokta, birkaç ay önce görevine veda eden Spirit'in anısına seçilmişti. Operity artık 30 kilometreden fazla yol almıştı, planlanan mesafenin tam 50 katı. Bilim ekibi kraterin içine inmeye gerek olmadığına karar verdi, çünkü en ilginç veriler yine kraterin kenarındaki eski kaya tabakaları içindeydi. Bu tabakalar Mars'ın yeryüzünde şimdiye kadar gördükleri en yaşlı kaya yapılarıydı. Ayrıca Mars Reconnaissance Orbiter'ın tespit ettiği kil mineralleri, yani suyla uzun süre etkileşim sonucu oluşan maddeler tam da bu bölgedeydi.
Spirit Point'in zirvesinden Endeavor'a bakan Opportunity, kraterin devasa boyutlarını gözler önüne seren görüntüler yolladı. Önceki bölgelerde hatırlarsanız toprağın içinde sayısız minik yuvarlak "blueberry" taşları vardı, yani çakıl taşları gibi. Ancak Endeavor çevresinde bu yapılardan hiçbiri yoktu. Toprak daha taneli, kayalar daha sivri ve keskin. Bu dramatik farklılık bilim ekibini heyecanlandırdı. "Bu sanki ikinci bir iniş bölgesi kazanmışız gibi" dediler.
Apernity'nin ilk incelediği şey Tistale 2 adı verilen büyük bir kaya bloğu oldu. Mars'ta daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu. Volkanik özellikler taşıyordu ama aynı zamanda anormal derecede yüksek çinko ve bron barındırıyordu. Mikroskobik kameranın gönderdiği ilk kareler geldiğinde yer kontrol merkezinde alışılmışın dışında bir sessizlik oldu. Çünkü aparetinin önünde duran bu kaya sıradan bir Mars kayası gibi görünmüyordu. Bu yüzeyde tozun ve zamanın bile saklayamadığı bir şey vardı: Neredeyse ince tabakalar halinde dizilmiş açık renkli çizgiler. Adeta kil minerallerinin imzası. Bu çok kritikti, çünkü kil Mars'taki eski suyun hangi koşullarda var olduğunu söyleyen bir kitap gibidir. NASA'nın bilim ekibi fotoğrafları büyüttükçe heyecanı arttı. Çizgiler rastgele değil, birbiri üzerine yığılmış, zamanla şekillenmiş tortular gibiydi. Bu suyun sadece geçici olarak yüzeyde gezindiği bir ortamın değil, uzun süre ve nispeten sakin koşullarda var olduğu bir ortamın ipuçlarını taşıyordu.
Bilim camiası neden bu bulguyu çok önemsedi biliyor musunuz? Çünkü Mars'ın tarihindeki suyun çoğu asidik ve yaşam için pek elverişli olmayan koşullara işaret ediyordu. Ama bu yeni kaya bir başka güçlü işaretti: Nötr veya nötre yakın pH'lı su. Kısacası, eğer Mars'ta bir zamanlar yaşanabilecek bir yer vardıysa, işte bu bölge onlardan biri olabilir. Bu bulgu, Mars tarihinin en büyük tartışmasını yeniden alevlendirmiş durumda: Mars bir zamanlar yaşanabilir miydi, yoksa sadece su içeren ama düşman, vahşi bir çöl müydü? Opportunity'nin Cape York civarında bulduğu bu kil izleri bir anda bilimsel makalelerde, konferanslarda hatta popüler kültürde bile konuşulur hale geldi. Kimileri bunun Mars'ın biyolojik tarihinin başlangıç noktası olabileceğini söyledi, kimileri daha temkinliydi ama bir gerçek vardı: Rover 2011 yılında belki de görev süresinin en değerli keşfine imza atmıştı ve tüm bunlar 90 günlük bir görev için gönderilen bir makinenin 8 yıldır kum fırtınalarına, motor arızalarına, dondurucu soğuklara rağmen hala hayatta olması sayesinde gerçekleşiyordu.
Bu kaya için yeni bir isim kondu: Beyaz Su Gölü oluşumu. Ve Opportunity bundan sonra haftalarca bu bölgeyi taradı. Her yeni fotoğraf, Mars'ın milyonlarca yıl önceki ikliminin bir parçasını ortaya çıkaran bir yapboz parçası gibiydi. Bilim insanları o dönem bir şeyi fark etti: Eğer bu mineraller dünyada bulunsaydı, kesinlikle uzun süreli bir su gövdesinin kenarında aranmalıydı. Bu yüzden birçok araştırmacı Endeavor'un kenarında bulunan bu kil tabakalarının, Mars'ın bir zamanlar hafif rüzgarların estiği, küçük göllerin veya ıslak vadilerin bulunduğu, dünyaya ürkütücü derecede benzeyen bir ortama sahip olabileceğini düşündü. Bazıları daha ileri gidip bu minerallerin oluştuğu dönemde Mars'ın daha kalın bir atmosfere sahip olduğu teorisini yeniden masaya koydu. Hatta 2020 sonrası yapılan çalışmalarda bile Opportunity'nin burada bulduğu mineral çeşitliliği hala referans olarak gösteriliyor.
Opportunity'nin iniş bölgesinde olduğu gibi burada da düzgün, parlak yüzeyli yaban mersini görünümlü taşlar fark edildi. Ancak bu sefer bu küçük kürecikler kayanın kendisine gömülüydü. Ayrıca Opportunity'nin daha önce gördüklerinden daha küçüktüler. Çapları sadece birkaç milimetreydi ve iniş bölgesindekilerin aksine demir bakımından zengin değillerdi.
Opportunity'nin Cape York çevresindeki turunda gitmesi gereken son bir yer kalmıştı: White Water Lake adı verilen kil yaması. Oraya doğru ilerlerken Dünya ve Mars güneş kavuşumu denen bir evreden geçiyordu. Yani Mars, güneşin arkasında kalıyordu. Bu da araçla kontrol merkezi arasındaki iletişimi kesiyordu. Bu görev boyunca birkaç kez yaşanmıştı. Fakat bu sefer Operity, iletişim kesintisi sırasında kendi bilgisayarını bekleme moduna sıfırlayarak kontrol merkezindekileri biraz korkuttu. Neyse ki iletişim geri geldi, Operity düzgün şekilde tekrar açıldı ve White Water Lake'e doğru yolculuğuna devam etti. Ve orada Opportunity bu görüntünün üst kısmındaki solgun renkli Esperance adlı kayayı keşfetti. Yaklaşık olarak bir insan kolu boyutundaydı. Bilim insanlarının peşinde olduğu hazine tam olarak buydu. Esperance'ın birleşimi alüminyum ve silika bakımından yüksek, kalsiyum ve demir bakımından düşüktü. Mars'ta Opportunity'nin 9 yıla aşkın süredir incelediği hiçbir kaya bu kadar farklı çıkmamıştı. Yapılan testler bu kayanın yoğun şekilde suyla karşılaşıp değişime uğraması sonucu kil mineralleri içerdiğini gösterdi. Apar yönetiyi burada haftalar geçirdi. Ölçümlerin doğruluğundan emin olmak, kış gelmeden yapılabilecek her şeyi yapmak için.
Hedef bir sonraki tepeydi: Güneyde 1,5 kilometre ileride, güneşe bakan bir yamaç olan Solender noktası. Apartiti 3344 Mars gününde Cape York'tan ayrıldı. Bu noktada Mars yüzeyinde 9 dünya yılı, yani 5 Mars yılı geçirmişti. Mars'ta nötr pH'lı suyun bir zamanlar var olduğuna dair bugüne kadarki en güçlü kanıtlardan birini bulmuştu. Bu dev keşfe rağmen Opportunity'nin yolu bitmemişti. Görev ekibi daha fazla su kanıtı istiyordu ve gözlerini Esperance'ın 1,5 kilometre güneyindeki Solender Point'e dikmişti.
Mars kışı yaklaşırken günler kısalıyor, güneş gökyüzünde alçalıyordu. Küçük gezginin mümkün olduğunca fazla enerji üretmesi için Solender Point seçildi, çünkü kuzeye bakan bu yamaç Opportunity araştırma yaparken panellerin otomatik olarak güneşe doğru eğilmesini sağlıyordu. Ayrıca Mars Keşif Ordusu'nun verilerine göre bölgede daha fazla hidratlı mineral ve kaya tabakaları da bulunuyordu. 1,5 kilometre kulağı kısa geliyor olabilir fakat Opportunity yavaş bir gezgindi. Fazla saniyede 2 cm hız yapabiliyor ve genelde bunun yarısı kadar ilerleyebiliyordu. Bilim insanları kayalara çarpmasını ve kum tepelerinde saplanmasını istemediği için Operity bir miktar ilerleyip çevreyi tarıyor, sonra tekrar ilerliyordu. Yol boyunca zemin oldukça tuhaf görünüyordu: Üstleri aşınmış büyük kaya parçaları, aralarındaki boşlukları dolduran kum ve toz, rastgele oluşturulmuş bir mozaik gibi. Düz ve kayalık arazi Opportunity için idealdi. Bu nedenle Solender Point'e doğru iyi bir ilerleme kaydetti. Görev boyunca olduğu gibi yolda yine yuvarlak yaban mersinliğine benzeyen taşları gördü. Bu kez 1-2 cm çapında olanlar.
3390 Mars gününde Operity kış boyunca kalacağı bölgeye ulaştı ve yamacı incelemeye başladı. Burada çalışırken enerji üretimi çok düşüktü. Günde sadece 270 watt-saat. Dağ altına inseydi gezgin "hiperasyon" moduna geçecekti. Bu durum hem Martin kışından hem de uzun süredir panel temizliği olmadan biriken tozlardan kaynaklanıyordu. Bu düşük enerji modu Solender Point çevresindeki çalışmaları çok yavaşlattı. Ta ki 3530 Mars gününde bir temizlenme olayı gerçekleşene kadar: Rüzgar panellerdeki ince tozu uçurmuş ve üretim 370 watt-saate çıkmıştı. Bu olaylar Mars'ın son derece kuru doğasından kaynaklanır. Toz yapışkan değildir. Atmosfer ince bile olsa parçacıklar kolayca uçurulabilir. Bir kitabın kapağındaki tozu üflemek gibi. Tozla özellikle uzaydan bile görülebilen dev kum fırtınaları sırasında birikiyordu.
3519 Mars günü civarında Opportunity bir yüzey hedefini inceliyordu. Ancak utanç verici bir sorun ortaya çıktı: Mesafe ölçümünde kullanılan lazer yanlış olduğundan, robot kolundaki aletler hedefin yaklaşık 5 cm uzağına odaklanıyordu. Bu yüzden fotoğraflar bulanıktı ve alfa parçacık X-ışını spektrometresi örneği algılayamıyordu. Sorun hızla düzeltildi ve net görüntüler tekrar gelmeye başladı.
Birkaç Mars günü sonra fark edilen tuhaf bir keşif: Pinnacle Island adı verilen şeydi. Opportunity zaman belirli zemin bölgelerini günlerce inceliyordu. Ancak bilim insanları bir fotoğrafla birkaç gün sonra çekilen bir diğeri arasında bazı farklılıklar fark etti. Bir kaya sanki ansızın belirmiş gibiydi. Görev kontrol ekibi bu durumdan pek etkilenmedi. Bunu yakınlarda gerçekleşmiş bir meteor çarpmasına ya da Opportunity'nin tekerleklerinden biriyle kayayı yerinden oynatmasına bağladılar. Mars Keşif Uydusu'nun yakın geçişi sırasında alınan görüntülerde yeni bir çarpma izi görünmeyince meteor teorisi de elendi. Buna rağmen görev kontrol ekibi kayayı daha fazla araştırmadan Opportunity'yi yoluna devam ettirdi. Bu durum internette adeta bir infial yarattı. Bazı insanlar kayayı oraya uzaylıların mesaj amacıyla bıraktığını, bazıları da iki fotoğraf arasındaki 12 gün içinde bir tür mantarın büyüdüğünü iddia etti. Hatta NASA'nın Pinnacle Island'ı daha yakından incelememesi nedeniyle dava açacak kadar ileri gidenler bile oldu. Rover'ın kolundaki mikroskobik kamerayla kaya görüntülensin diye baskı yapıldı. Ancak olay büyümeden Opportunity Pinnacle Island'da tekrar baktığında gizem çözüldü: Operity gerçekten de bir kayayı ikiye bölmüştü. Kumdaki teker izlerinden bu açıkça görülüyordu. Bildiğimiz kadarıyla bu tüm görev boyunca ilk kez gerçekleşmişti. Bunun meydana gelme ihtimali artmıştı, çünkü zamanla apartinin kolu daha az hareketli hale geliyordu. Bu da kolun sadece uzanarak yeri yerine artık Rover'ın bizzat dönmek zorunda kalması anlamına geliyordu.
Operity için giderek daha büyük bir sorun haline gelen başka bir şey de yerleşik bilgisayarın rastgele reset atmasıydı. Her ne kadar Rover kendini yeniden açabilse de, her reset bir günlük bilimsel çalışmanın boşa gitmesine yol açıyordu. 3749 Mars günü itibariyle bu resetler ayın neredeyse yarısının ziyan olmasına neden olmuştu. Görev kontrol ekibi sorunun flash bellekte olduğunu tespit etti. Flash bellek uzun süreli kullanımın ardından kararsızlaşabilir. Bu da yeni fotoğrafların dünyaya gönderilmeden önce kaybolma riskini arttırıyordu. Bu nedenle tüm sürücüyü yeniden biçimlendirmeye karar verildi. Bu işlem yalnızca belleği temizlemekte kalmayacak, aynı zamanda sürücüdeki arızalı hücreleri tespit edip gelecekte kullanılmamasını sağlayacaktı. 3773 Mars gününde biçimlendirme başarıyla tamamlandı. Kısa süre sonra Opportunity Solender noktasının güneyindeki Vidoviak sırtına ulaştı.
Tüm bunlar olurken güneş sisteminin dış bölgelerinden gelen bir ziyaretçi hızla Mars'a yaklaşıyordu. Yörüngesi onu Mars yüzeyinin sadece 130.000 km üzerinden geçirecek, ardından güneşe doğru yoluna devam edecekti. Bu ziyaretçi elbette yine bir uzaylı değildi: Oort Bulutu'ndan gelen Siding Spring kuyruklu yıldızıydı. Oort Bulutu, Plüton'un ve Kuiper Kuşağı'nın çok ötesinde yer alır. Yörüngelerini tamamlamaları milyonlarca buzlu cisim içerir. Güneşe en uzak noktasından bu yana milyonlarca yıl boyunca ivmelendiği için Mars'tan güneşe en yakın geçiş noktasına ulaşması yalnızca 6 gün sürdü. Yani saniyede 56 km hızla ilerliyordu. Bu yakın geçiş sayesinde Mars yüzeyindeki ve yörüngesindeki araçlar bu kuyruklu yıldızı gözlemlemek için dünyadan çok daha avantajlı konumdaydı. Görev kontrol ekipleri kuyruklu yıldızdan kopan toz parçacıklarının bu hızla uzay araçlarına çarpıp zarar verebileceğinden endişelendi. Bu nedenle Hubble ve Mars çevresindeki uzay araçları bu ziyaretçiyi incelemek için gözlemlerine başladı. Neyse ki görev kontrolü bir yıl önce Mars yakınından geçen Comet Ison sayesinde benzer bir senaryoda pratik kazanmıştı. Comet Ison, Siding Spring'i kıyasla 80 kat daha uzaktaydı. Bu yüzden Opportunity tarafından görülememişti.
Kuyruklu yıldız geçerken Mars'ın zayıf manyetik alanını geçici olarak kaosa sürükledi. Dünyadan farklı olarak Mars'ın çekirdeği manyetik alan üretmez. Mars'ın manyetik alanı atmosferinin yükseklerindeki plazmadan kaynaklanan zayıf bir elektrik yüküdür. Bu yük güneş rüzgarının büyük bir kısmını saptırır. Fakat güçlü güneş patlamaları atmosferden atomlar koparabilir. Siding Spring'in etkisi de aynı şekildeydi. Kuyruklu yıldızın etrafını saran koma, güneş rüzgarıyla etkileşerek bir manyetik alan oluşturur. Bu koma 1 milyon kilometre
Kadar uzanabilir. Bu yüzden Siden Spring, Mars'ın yanından geçerken gezegen tamamen bir komanın içine girdi. İki manyetik alan bir süreliğine birleşti. Yüklü parçacıklar iki taraf arasında şiddetli şekilde etkileşti ve Mars atmosferinden bir miktar madde uzaya kaçtı. Ancak tüm bu kaotik manyetik fırtına yüzeydeki Opportunity tarafından fark edilemedi. Rover bunu yalnızca görüntülediği kare ile belgeledi.
2015'te Opportunity, Maraton Valley'ye doğru ilerliyordu. Buraya ulaştığında Opportunity'nin kat ettiği toplam mesafe bir maraton uzunluğuna eşit olacaktı. 11 yılda bir maraton tamamlamak mı? Bu fazlasıyla etkileyici bir bitiş süresi. Öyle değil mi? Bu dönüm noktasını kutlamak için Görev kontrol ekibi Opportunity'nin birebir kopyasıyla 42 kilometrelik bir bayrak yarışına katıldı.
Ancak Maraton Valley yalnızca bir kilometre taşı değildi. Görev kontrol ekibinin özellikle incelemek istediği ilginç kayalar barındırıyordu. Opportunity'nin Maraton Valley'nin içine inebilmesi için şimdiye dek yüzleştiği en dik eğim olan 32 derecelik bir yamaçtan aşağı inmesi gerekiyordu. Bu eğim o kadar dikti ki güneş panellerinde birikmiş toz akmaya başladı.
Yamaçtan güvenli bir şekilde indikten sonra Opportunity ilk olarak Spirit of St. Louis adı verilen bölgeyi inceledi. Aslında bu küçük bir kratere benziyordu fakat bazı kaya çıkıntıları açığa çıkmıştı. Ne yazık ki tam bu civarlarda flash belleğin neden olduğu bilgisayar resetleri yeniden ortaya çıktı. Görev kontrol ekibi sorunu flash sürücünün belirli bir hücre bankasına kadar indirmişti. Fakat bu bölgeyi karantinaya almak problemi tamamen çözmemiş görünüyordu. Yine de çözüm kısmen işe yaramıştı. Ayda bir kere reset atması, yeniden biçimlendirme öncesinde günde birkaç kez yaşanan resetlere kıyasla oldukça iyiydi.
Sonunda mühendisler flash belleği tamamen devre dışı bırakmaya karar verdi ve Rover'ı yalnızca RAM modunda çalıştırmaya başladı. Ancak bunun bir riski vardı. RAM, bilgisayar kapandığında tamamen silinir. Bu, dünyaya gönderilmeyen tüm bilimsel verilerin rover kapanırsa sonsuza dek kaybolması ihtimali demekti.
Maraton Valley'nin kuzey ucunda Hinners Point, güney ucundaysa Knutsen bulunuyordu. Opportunity bu bölgelerde Mars'ın geçmiş sıvı okyanuslarına dair kanıt olarak kil minerallerini arıyordu. Görev kontrol ekibi MRO'dan gelen verilerle bu sırtlarda kil tespit etmişti. Fotoğrafların geliştirilmiş renkli versiyonlarında görülen kızıl bölgelerde bunları gösteriyordu. Opportunity buradaki kayaların kırılgan olduğunu, kolayca dağıldığını ve alışılmadık bileşimlere sahip olduğunu gördü. Bu kayalar bölgede daha önce gördüklerinden oldukça farklıydı.
Sürekli veri toplanıyor olmasına rağmen süreç son derece yavaş ilerliyordu. Opportunity'nin kolunda alfa spektrometresi eski gücünü kaybediyordu. Görevin başında dakikalar süren analizler artık günler hatta haftalar alıyordu. Buna bir de arızalanmaya meyilli bilgisayar eklenince işler giderek zorlaştı. Bu nedenle Opportunity'nin Maraton Valley'yi geçmesi bir yıldan fazla sürdü.
Opportunity kraterin daha derin bölgelerine ilerlemeye başladığında onu oldukça görkemli bir manzara karşıladı. Krater tabanında bir toz şeytanı yani dust devil görüldü. Spirit, yani Opportunity'nin kız kardeş roverı, geçmişte birkaç kez toz şeytanı görmüştü. Fakat Opportunity için bu oldukça nadirdi. Toz şeytanlarının zaman zaman roverların üzerinden geçerek güneş panellerindeki tozları temizlediği düşünülüyordu.
Opportunity'nin bir sonraki hedefi güneydeydi. Bilim insanlarının suyla oyulmuş olabileceğini düşündüğü bir oyuk bölgesi. Daha önce hiçbir Mars görevi böyle bir oyuk yapıyı yakından incelememişti. Bu yüzden beklentiler büyüktü. Fakat oraya ulaşmak kolay değildi. Krater kenarından aşağı inerken Rover önce Lis and Clark Gap adlı geçitten geçti. Sonra Bitter Root Valley boyunca ilerledi ve Spirit Mount bölgesine ulaştı. İniş sırasında kum tepelerine bakan sırtların nefes kesici panoramalarını çekti.
Spirit Mount'a vardığında Opportunity Mars'ta 4500 Mars günü üzerinde, yani yaklaşık 12 dünya yılı geçirmişti. Tüm koşullara rağmen Opportunity gayet iyi durumdaydı ve güneş panellerinden 450 watt güç üretiyordu. Oyuğa doğru ilerlerken zaman durup seçilmiş kayaları görüntülüyor ve atmosferdeki argon miktarını ölçüyordu. Devamında Opportunity nihayet Eylül 2017'de yeni bir noktaya ulaştı. Bu bölgeye Perseverance Valley adı verilmişti.
Bilim insanları bu oyuğun su, buz ya da rüzgar tarafından mı oluşturulduğunu anlamak istiyordu. Oyuğun şekline bakılırsa içinde bir şeylerin aktığı oldukça bariz görünüyordu. Opportunity ayrıca kanallar boyunca dizilmiş taşlar fark etti. Bunlar su akıntılarının biriktirdiği taşlar olabilirdi. Sonunda ortaya çıktı ki Opportunity kesin bir sonuca ulaşamadı.
Aylar süren incelemelerin ardından Opportunity Mars'ta 5.000 Mars günü barajını geride bıraktı ve bunu kutlamanın daha iyi bir yolu olabilir mi? Rover bu anı ölümsüzleştirmek için ilk tam selfisini çekti. Fotoğrafın oldukça bulanık olduğunu fark edeceksiniz. Bunun sebebi görüntünün Rover'ın kolundaki sabit odaklı mikroskobik kamerayla çekilmiş olması. Bu kamera sadece çok yakın hedefler için tasarlanmıştı.
Haziran 2018'de MRO yeni bir toz fırtınasının oluştuğunu tespit etti. Bu Mars için pek de sıra dışı bir durum değildi. Gezegen düzenli aralıklarla bu tür fırtınalara maruz kalıyordu. Hatta Opportunity bile geçmişte birkaç tanesini atlatmıştı. Fakat oluşundan sadece birkaç gün sonra sıradan bir fırtına olmadığı anlaşıldı. Toz bulutu inanılmaz bir hızla genişledi ve kısa sürede tüm gezegeni kapladı. Görev kontrol ekibi ise yaklaşan düşük güç dönemine hazırlanmaya başladı.
3 Haziran'da Opportunity 468 watt üretiyordu. Bir gün sonra bu 345 wat'a düştü. 6 Haziran'daysa 133 watt seviyesine çakıldı. Fırtınanın kaldırdığı toz atmosferi neredeyse tamamen kaplamıştı. Güneş ışığı o kadar zayıflamıştı ki gökyüzünde güneşi seçmek bile neredeyse imkansız hale gelmişti.
Opportunity'nin o zamana dek yaşadığı en kötü fırtına 2007'de gerçekleşmişti. Atmosferik opaklık yani Tau değeri o zaman 5.5 olmuştu. Bu bile Rover'ın hayatta kalamayacak kadar kritik bir seviyeydi. Bu yeni fırtınaya Tau değeri 10.8 olarak ölçüldü. Yani öncekinin neredeyse iki katı kadar kötü bir karanlık. Operasyonlar minimumda tutuldu. Opportunity yalnızca sabah ve akşam kısa sağlık raporları gönderiyordu. Ancak 12 Haziran itibariyle Rover sürekli bir hibernasyon moduna geçti.
Fırtına aylarca sürdü ve her geçen gün görev kontrol ekibi Opportunity'nin bu uykudan çıkacağına dair daha fazla umudunu kaybediyordu. 3 ay sonra atmosfer nihayet yeterince duruldu. Opportunity'nin uyanmış olabileceği düşünülerek iletişim denemeleri başlatıldı. Ekim ayına gelindiğinde fırtına tamamen dağılmıştı fakat Rover'dan tek bir sinyal bile gelmedi. 350 iletişim denemesine rağmen Kasım'dan itibaren görev ekibi şu ihtimali düşündü. Belki de güneş panelleri yalnızca aşırı tozlanmıştı ve bir Mars rüzgarı bunları temizleyebilirdi. Ancak şubat ayına kadar yapılan 1000 iletişim girişimi de sonuçsuz kaldı ve sonunda Görev kontrol ekibi umudunu kesti.
Görev resmi olarak sona erdi. 15 yıllık, yani 5352 Mars günü süren Mars görevi bitmişti. Ne görevdi ama? Opportunity sıcaklıkları, atmosferi, Mars'ın dönüşünü ve daha birçok parametreyi ölçtü. Fakat en büyük başarısı Mars'ın bir zamanlar dünyaya benzediğine, yüzeyinde kalıcı sıvı su okyanusları barındırdığına dair kesin kanıtı ortaya koymasıydı. Bugün bunu normal bir bilgi gibi kabul ediyor olabilirsiniz. Fakat o dönem için bu bulgu tam anlamıyla devrim niteliğindeydi. Yani kesin ve net olarak eskiden Mars'ta su vardı diyebiliriz.
İletişim tamamen kesilmeden hemen önce Opportunity son dinlenme yerinin panoramasını dünyaya göndermeye çalışıyordu. Rover'ın son iletişimi şiirsel bir çeviriyle şöyle aktarılmıştı: "Bilim bitiyor ve hava kararıyor."
[Müzik]
[Müzik]