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Odiseo y sus hombres llevaban ya varios días sin ver tierra firme en su heroico viaje para intentar volver a casa. Cuando por fin dieron con una isla en el horizonte, esta era la famosa isla de los cíclopes, criaturas de un solo ojo que eran hijos de Poseidón, el poderoso Dios de los mares.
Odiseo deseaba conocer a los habitantes de esa isla y por eso eligió a 12 de sus mejores hombres para que exploraran la isla con él. Llegaron a una gran cueva y de su interior salió el sonido del chillido de los carneros. Al entrar en la cueva, Odiseo se dio cuenta de que allí estaba la morada de uno de los seres que habitaban aquella isla.
En el interior de la cueva había un recinto en el que se encontraban algunas ovejas, ánforas llenas de leche de cabra y cuencos con queso fresco hecho con las camas de los animales. Odiseo probó parte del queso y pudo robarlo, pero decidió esperar al cabrero y negociar con él. Pero el héroe se arrepentiría de esta decisión.
El enorme cíclope apareció frente a la cueva, trayendo consigo parte de su rebaño que había sacado a pastar. Odiseo y sus hombres se escondieron, temiendo por sus vidas. Pero los escondites de los marineros fueron revelados cuando los cíclopes encendieron un fuego en el centro de la cueva.
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Odiseo salió de su escondite y se presentó al monstruo, diciendo quién era y que estaba allí, exigiendo hospitalidad. El cíclope dijo que su nombre era Polifemo, el más glorioso de todos los de su raza, y que no debía ninguna hospitalidad a los seres inferiores porque no reconocía las leyes de los hombres. Polifemo agarró a dos de los hombres de Odiseo por las piernas y los golpeó contra el suelo, matándolos al instante. Por si fuera poco, la bestia aún los devoraba por completo.
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El poderoso cíclope movió una enorme piedra y bloqueó la salida de la cueva.
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Después de su nefasta comida, el cíclope decidió echarse una siesta. Los hombres de Odiseo querían matarlo mientras dormía, pero el astuto líder los detuvo. Cuando iban a mover la pesada piedra que bloqueaba la salida de la cueva.
Al día siguiente, el gigante se llevó sus ovejas a pastar y dejó a los hombres encerrados en la cueva. Odiseo tramó con sus hombres una forma de vengar la muerte de sus compañeros. Encontraron un gran tronco de madera y tallaron una punta afilada en su extremo.
Al final del día, el cíclope regresó y, tras entrar de nuevo, cerró la salida de la cueva. Odiseo recogió el vino contenido en los odres de todos sus hombres y lo reunió en una jarra para ofrecérselo al gigante tuerto. Polifemo bebió con satisfacción el vino fuerte ofrecido por Odiseo y disfrutó de la ofrenda. Le dijo al héroe que como recompensa sería el último en ser devorado y le preguntó cómo se llamaba. Odiseo respondió que se llamaba Nadie y que todo el mundo le conocía por ese nombre.
El borracho Polifemo fue vencido por un sueño irresistible. Odiseo y sus hombres tomaron el arma improvisada que habían fabricado y se prepararon para su venganza. Juntos corrieron, llevando la afilada estaca hacia el único ojo del monstruo.
El cíclope se despertó gritando de dolor. Tras escuchar los terribles gritos de su hermano, otros dos cíclopes aparecieron en la entrada de la cueva. Preguntaron quién lo hizo y Polifemo gritó: "¡Nadie! ¡Nadie me perforó el ojo!". Como no había nadie a quien castigar, volvieron a sus casas.
Al día siguiente, el cíclope ciego tuvo que sacar a pastar a sus animales, pero no esperaba que Odiseo utilizara otro de sus trucos. Aferrándose al vientre de los fuertes carneros, Odiseo y sus hombres consiguieron escapar de la cueva de Polifemo.
Cuando todos estaban ya fuera de la cueva, corrieron a toda velocidad hacia los barcos. Ya en la barca, Odiseo gritó al monstruo, diciéndole que ser ciego era un castigo merecido para el criminal que desobedeció los designios de Zeus, devorando a los que demandaban su hospitalidad.
Polifemo arrancó un gran trozo de una montaña y lo lanzó en dirección de la que procedía el sonido de los gritos de Odiseo. La gran roca cayó muy cerca del barco del rey de Ítaca. Sus hombres le rogaron que dejara de provocar a la bestia, pero Odiseo no quiso escuchar. Volvió a gritar y esta vez dijo que la próxima vez que alguien le pregunte quién le perforó el ojo, le diga que fue el hombre que devastó la ciudad de Troya, el hijo de Laertes, el gran Odiseo, rey de Ítaca.
El furioso Polifemo volvió a lanzar otra roca contra la nave de Odiseo, incluso rozando el barco de los griegos. Odiseo se alejó de la isla de los cíclopes, algo arrepentido por haber perdido algunos de sus hombres, pero aún emocionado por haber superado semejante desafío.
Polifemo rezó a su padre divino y le rogó a Poseidón que castigara al hombre que perforó el ojo de su hijo. Pidió al dios de los mares que le impidiera volver a casa, pero si esa era la voluntad de los dioses, que Odiseo vagara durante años por los mares y volviera a casa sin barco, sin tesoro y sin compañeros.
La altanería de Odiseo al jugar con el hijo de Poseidón le costaría caro, pues ahora tenía al dios de los mares como enemigo.