Transcription
Les politiques économiques du New Deal du président Franklin Roosevelt ont-elles sorti le pays de la Grande Dépression ? Mes recherches indiquent clairement que la réponse, contrairement à la croyance populaire, est non. En fait, le New Deal a empiré les choses. Laissez-moi expliquer.
La pièce maîtresse du plan de Roosevelt pour redresser l'économie était la National Industrial Recovery Act, ou NIRA, que le président a annoncée en grande pompe en juin 1933. FDR pensait qu'il pouvait utiliser le gouvernement pour augmenter artificiellement les prix et les salaires. Cela fonctionnerait comme ceci : des prix plus élevés augmenteraient les profits – ce qui rendrait les entreprises heureuses ; et des salaires plus élevés augmenteraient les revenus – ce qui rendrait les travailleurs heureux. Plus de profits pour les entreprises signifient plus d'argent pour embaucher de nouveaux travailleurs. Des salaires plus élevés pour les travailleurs signifient plus d'argent pour acheter des biens de consommation. Ainsi, un cercle vertueux est mis en mouvement et l'économie s'améliore rapidement.
Mais voici ce que FDR a manqué : augmenter artificiellement les salaires augmente également les coûts de main-d'œuvre. Et lorsque les coûts de main-d'œuvre augmentent, les entreprises embauchent moins de travailleurs, voire aucun, surtout dans un environnement économique difficile. Pendant ce temps, l'augmentation artificielle des prix réduit la demande pour la raison évidente que les gens achètent moins de quelque chose lorsque son prix augmente.
Alors, pourquoi FDR a-t-il fait cela ? FDR a basé une grande partie de sa politique du New Deal sur ce qui s'est passé pendant la Première Guerre mondiale, qui s'était terminée seulement 15 ans plus tôt, en 1918. Pendant cette guerre, le gouvernement a mis en place des conseils de planification pour fixer les salaires et les prix, et l'activité économique a augmenté. Si cela a fonctionné pendant la guerre, a déduit FDR, cela devrait fonctionner pendant la paix.
Mais Roosevelt a confondu l'activité économique qui était en fait le résultat de la demande de guerre gonflée comme étant due à la planification gouvernementale. Le gouvernement, a conclu Roosevelt, pouvait beaucoup mieux gérer l'économie en temps de crise que l'entreprise privée, qui, dans sa vision du monde, ne considérait que ses propres intérêts égoïstes. Par conséquent, la guidance gouvernementale – et non l'entreprise libre – était le fidèle allié du citoyen.
Contrairement à ce que vous pourriez penser, les grandes entreprises, y compris l'automobile et l'acier, étaient heureuses de suivre le plan de FDR, du moins au début. Si le gouvernement allait garantir leurs profits, qui étaient-elles pour se plaindre ? Ainsi, au lieu d'interdire les monopoles, ce que le gouvernement est censé faire, la NIRA a créé des monopoles à condition que ces industries favorisées augmentent immédiatement considérablement les salaires et négocient collectivement avec les travailleurs.
Sans surprise, la Cour suprême a déclaré la NIRA inconstitutionnelle en mai 1935, affirmant que FDR avait violé la séparation constitutionnelle des pouvoirs. Il s'était mêlé d'un domaine – les affaires privées – où il n'avait aucun droit constitutionnel. Mais la décision a eu peu d'effet pratique car le gouvernement l'a simplement ignorée.
Pendant ce temps, le côté salaires de l'équation a augmenté plus rapidement que prévu en raison de l'adoption d'une autre loi du New Deal, la loi Wagner de 1935. La loi Wagner a accordé aux syndicats de nouveaux droits de négociation collective. Et à mesure que les syndicats prenaient de l'ampleur et du pouvoir, les salaires des travailleurs augmentaient également.
Le résultat fut qu'entre 1933 et 1939, ces politiques gouvernementales, la NIRA et la loi Wagner, ont augmenté les prix et les salaires d'environ 20 %. Ces augmentations artificielles de prix et de salaires ont entravé ce qui aurait dû être une forte reprise de la Dépression. Elles ont empêché les forces naturelles de la concurrence de faire baisser les prix et d'augmenter la productivité des travailleurs. Au lieu de cela, les salaires artificiellement élevés ont conduit l'industrie à embaucher peu de travailleurs, et les prix élevés ont réduit la demande de produits.
Si ces politiques n'avaient pas été adoptées, mes recherches, ainsi que celles d'autres économistes, indiquent que l'économie serait revenue à son niveau normal d'emploi et de production d'ici 1936. En d'autres termes, les politiques qui étaient censées restaurer la prospérité ont en fait prolongé la Dépression.
Je suis Lee Ohanian, professeur d'économie à l'UCLA, pour Prager University.