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Es un cuerpo lleno de agujeros, pero contiene 15 galones de agua y una pinta de ácido clorhídrico. Tiene más proteína que 70 libras de cacahuates. Tiene suficiente carbono para llenar mil lápices y suficiente fósforo para 3.000 cabezas de fósforo. ¿Qué suena como una colección de químicos en una bolsa con goteras? Es la estructura más compleja de nuestro planeta: el cuerpo humano. ¡Música! Hey, 400.000 humanos nacen cada día. ¡Música! Lo único que todos tenemos en común es la asombrosa máquina que todos habitamos: el cuerpo humano. En el curso de su vida, respirará el equivalente a 10 millones de globos de aire, procesará 30 toneladas de comida y secretará 17 galones de lágrimas. Pero los humanos rara vez se detienen a pensar en la asombrosa tecnología detrás de incluso la acción más mundana. En el centro mismo del cuerpo, por ejemplo, hay una estructura ingeniosa. Es increíblemente fuerte, pero es ultraligera para que podamos movernos libremente. El esqueleto está formado por 206 huesos rígidos. Es una estructura que mantiene el cuerpo erguido y forma una jaula protectora alrededor de los delicados órganos internos. El órgano más vulnerable del cuerpo recibe una atención especial. El cerebro está protegido por 22 huesos fusionados para formar un casco natural. ¡Música! Pero los huesos más fuertes del esqueleto trabajan más duro cuando el cuerpo aterriza después de un salto enérgico. Los huesos del muslo experimentan un impacto de media tonelada, una fuerza que rompería el granito. Los huesos del muslo están diseñados para sobrevivir a este tipo de tratamiento. ¡Música! Los extremos del hueso tienen una estructura de panal compuesta de puntales y arcos. Estos dirigen las fuerzas del impacto hacia la sección media más fuerte y compacta. Es esta estructura de panal la que hace que el hueso sea resistente pero ligero. ¡Música! Este ejemplo de ingenio de la naturaleza inspiró a un ingeniero que trabajaba en París a finales del siglo XIX. ¡Música! Quería construir la estructura más alta del mundo. El material más resistente disponible era el hierro, pero sabía que si usaba demasiado, la estructura se derrumbaría bajo su propio peso. Siguiendo el plano del hueso del muslo, el ingeniero usó el hierro solo donde hacía que la estructura fuera más fuerte. ¡Música! Su nombre era Gustave Eiffel, y su torre se convirtió en un ícono. ¡Música! Las vigas de hierro de la Torre Eiffel, al igual que los puntales y los arcos de un hueso del muslo, dirigen todas las fuerzas que actúan sobre la torre hacia sus partes más fuertes: las patas. ¡Música! Pero a diferencia de la Torre Eiffel, los huesos no están arraigados en el lugar. ¡Música! Están constantemente en movimiento y tienen que hacer frente a todo tipo de tensiones y presiones. ¡Música! Cualquier impacto en el hueso desencadena una reacción asombrosa. El choque moviliza un ejército de máquinas microscópicas constructoras de huesos donde se produce la tensión. Estas células excretan una capa de hueso líquido que se endurece para fortalecer la estructura. Las áreas sin tensión no necesitan ser tan fuertes. Aquí, las células destructoras de huesos utilizan ácido clorhídrico para disolver el hueso superfluo. Como un equipo de escultores, las células óseas remodelan constantemente el esqueleto para que sea fuerte donde tiene que ser y ligero donde puede permitírselo. Pero no solo los huesos de los atletas se someten a un cambio perpetuo. Nos sucede a todos. Damos alrededor de cinco millones de pasos al año y cada uno hace su parte para dar forma a nuestros huesos. ¡Música! A cada acción hay una reacción. El ejercicio fortalece el esqueleto, conducir un automóvil lo debilita. ¡Música! A lo largo de sus vidas, los humanos esculpen así sus propios esqueletos únicos. ¡Música! Las células óseas trabajan tan duro que cada persona obtiene un esqueleto completamente renovado cada 10 años. ¡Música! Así que, sea cual sea tu edad, tu esqueleto nunca puede tener más de 10 años. El órgano más grande del cuerpo pesa aproximadamente nueve libras y cubre un área de aproximadamente 20 pies cuadrados. Al frotarlo, se desprende, llenando nuestras casas de polvo. ¡Música! Es la piel. La parte de la piel que puedes ver está compuesta de células muertas. Estas se superponen como tejas de techo estrechamente empaquetadas, haciendo que el cuerpo sea impermeable. ¡Música! ¡Música! La piel evita que se escape el agua preciosa y que entren sustancias químicas nocivas. ¡Música! Si bien es una barrera formidable, la piel tiene que ser flexible, a veces extremadamente. ¡Música! Las mujeres embarazadas producen una hormona que permite que su piel se estire al doble de su tamaño. ¡Música! Pero la piel no es solo un revestimiento inerte, es un órgano activo con una función vital. La piel mantiene el cuerpo fresco. Esta cámara sensible al calor muestra en rojo y amarillo las áreas más calientes de un cuerpo en acción durante el ejercicio intenso. Durante el ejercicio intenso, los músculos generan suficiente calor para hervir varias tazas de café. Este calor dañaría fácilmente los órganos internos a menos que el cuerpo hiciera algo al respecto. Justo debajo de la superficie de la piel hay tres millones de unidades de control de temperatura. Estas son las glándulas sudoríparas, cada una un tubo en espiral de cuatro pies de largo, cargado de líquido. A medida que el cuerpo se calienta, el tubo se contrae, exprimiendo una gota de sudor sobre la piel. A medida que el sudor se evapora, extrae calor de la piel y enfría el cuerpo. Un cuerpo que trabaja a pleno rendimiento puede expulsar dos pintas de sudor por hora. Para un órgano tan repleto de una tecnología tan finamente ajustada, la piel es sorprendentemente robusta. Tejida debajo de la superficie de la piel hay una malla de resistentes fibras de colágeno. Un hilo de colágeno es más fuerte que un alambre de acero de las mismas dimensiones. Si la piel carece de colágeno, es débil. Esto casi no importa a menos que se la empuje hasta su límite. Hace cuatro años, Billy Schwer perdió su apuesta por el campeonato de peso ligero del mundo. ¡Música! Su piel lo decepcionó. La pelea iba realmente bien, pero desafortunadamente, tuve dos cortes muy malos. Desafortunadamente, el árbitro tuvo que detener la pelea al final del octavo asalto. Perder el campeonato por cortes en los ojos es una manera terrible de perder un campeonato, pero bueno, así es el boxeo. Billy ha intentado superar la falta de colágeno de su piel enriqueciendo su dieta con suplementos que producen colágeno y sometiéndose a tratamientos con láser para fortalecer su piel. Parece estar funcionando. Philly no ha sido cortado en sus últimas cuatro peleas, pero su piel está a punto de enfrentar su prueba más difícil: el campeón mundial Stevie Johnston. ¡Música! Realmente creo que este es mi momento ahora, y cruzo los dedos para que en la noche esté bien. ¡Música! ¡Aplausos! En la tercera ronda, Billy fue cortado. Peleó, pero sufrió más cortes en los ojos y la nariz. Pero estos no fueron lo suficientemente graves como para detener la pelea. ¡Música! Realmente llegó hasta el final, pero perdió ante el campeón por puntos. ¡Música! Es difícil de imaginar, pero dado el tiempo, los cortes de Billy sanarán. Esto es lo que hace que la piel sea realmente asombrosa. Cuando la piel se corta, cientos de vasos sanguíneos se rompen, inundando la herida con sangre. Esto lleva el kit de curación del cuerpo. Pequeñas células llamadas plaquetas se adhieren entre sí y forman tapones temporales que ralentizan el sangrado. Los hilos de proteína forman una malla apretada que atrapa los glóbulos rojos. Esto se convierte en la costra. La costra se contrae, acercando los bordes de la herida. Finalmente, la costra se cae, dejando una tira de piel nueva. ¡Música! Este es Billy tres meses después de la pelea. ¡Música! El cuerpo humano parece romper todas las reglas de la ingeniería. Es de arriba pesado, pero se equilibra en solo unos pocos centímetros cuadrados de carne y hueso. ¡Música! Es por eso que hemos desarrollado un sistema inteligente para mantenernos erguidos. ¡Música! Pero tenemos que aprender a usarlo. Una vez que se dominan los conceptos básicos, podemos llevar nuestros órganos de equilibrio al límite al doblar nuestras extremidades. Los extensómetros microscópicos miden la tensión en los músculos para asegurarnos de que no nos inclinemos demasiado. Los ojos se fijan en referencias familiares como el horizonte para juzgar hacia dónde se inclina el cuerpo. Pero la información más importante para el control del equilibrio proviene del interior del cráneo, en el centro mismo del oído interno. Hay dos pequeños órganos en forma de saco. ¡Música! Cada saco contiene un parche de gelatina cubierto con miles de pequeños cristales. Cuando la cabeza se inclina, la gravedad tira de estos cristales hacia el suelo. El más mínimo movimiento de estos cristales estimula las células nerviosas incrustadas en la gelatina para que emitan mensajes eléctricos. Esto le dice al cerebro de qué manera se está inclinando nuestra cabeza. Estos órganos son tan sensibles que podemos detectar un cambio en el ángulo de la cabeza de tan solo unos pocos anchos de cabello. La única limitación del sistema de equilibrio es que necesita gravedad para funcionar. Tenemos inicio del motor principal, cuatro, tres, dos, uno. Tenemos encendido del propulsor y despegue. Cuando nos aventuramos al espacio, comenzamos a experimentar problemas. Los puntos de referencia verticales y horizontales no están donde los ojos los esperan. Los extensómetros en los músculos experimentan menos resistencia de la que están acostumbrados y, sin gravedad que los tire, los cristales en el oído interno dejan de enviar información precisa. Como resultado, el sistema de equilibrio falla. Es una experiencia demasiado familiar para la Dra. Ellen Baker, médica en tres misiones del transbordador espacial. Hasta que realmente estás ingrávido, simplemente no sabes cómo va a ser. No sabes cómo va a reaccionar tu cuerpo, no sabes cómo te vas a ajustar cuando tu mundo gira en cualquier número de direcciones. Pero es... ¡Aplausos! ¡Música! Y creo que a medida que avanza la misión, te das cuenta de que tus pies miran hacia el suelo cada vez con menos frecuencia. Parece correcto. Los astronautas finalmente se adaptan a que sus sensores de equilibrio les den información confusa y desconocida. Después de un corto tiempo en el espacio, el cuerpo humano en realidad olvida cómo lidiar con la gravedad y, en cambio, aprende a equilibrarse y moverse sin ella. Eso es un problema cuando los astronautas regresan a la Tierra. Aterrizaje, una misión impecable completada. De hecho, tuve más dificultades para regresar que para ir. Las sensaciones normales de mover la cabeza no se sienten tan normales. Por ejemplo, cada vez que movía la cabeza hacia adelante y hacia atrás, sentía que mi cuerpo se movía hacia adelante y hacia atrás. Algunas personas tienen esa misma sensación cuando inclinan la cabeza hacia adelante, sienten que están cayendo y probablemente me tomó seis o siete horas sentir que podía caminar sin marearme. Diría que prácticamente todo el mundo tiene ese tipo de problemas en diferentes grados al regresar. Los astronautas sienten una sensación similar al mareo cuando regresan a la gravedad porque las señales de sus cristales del oído reanimados no coinciden con lo que ven sus ojos. Esto los confunde y provoca desorientación. Cada astronauta tiene algún trastorno del equilibrio o la marcha después del regreso del vuelo. Si los observas caminar bajo el transbordador, por ejemplo, mientras intentan caminar por las esquinas, lo hacen demasiado corto y se golpean el codo o la rodilla en la esquina. Hay una divertida ilusión que muchos de ellos informan: si suben las escaleras inmediatamente después del vuelo espacial, no se siente como si estuvieran subiendo las escaleras, sino que a menudo como si estuvieran empujando las escaleras hacia abajo. Después del aterrizaje, los astronautas son evaluados para evaluar su equilibrio en una cabina controlada por computadora. Esta prueba, por favor, mantenga los ojos abiertos e intente mantener una postura erguida. Aquí vamos, Bill Pulaski puede mover las placas base y las imágenes para evaluar el rendimiento de cada uno de los sensores de equilibrio. Sientes que sabes dónde está la vertical. Creo que sí. Creo que me estoy inclinando hacia atrás ahora mismo y ahora siento que estoy a punto de caerme hacia adelante. Ha descubierto que el órgano del oído interno es el más afectado. Bueno, guau, ¿estás bien? Sí, estoy bien. ¡Música! Cuanto más tiempo pasa un humano en ingravidez, más tiempo le toma al cuerpo readaptarse a la gravedad. Puede llevar semanas a un astronauta superar las náuseas y la desorientación. Esta es una simulación de la última creación de la NASA, una misión tripulada a Marte. Tan pronto como aterricen, la tripulación tendría que lidiar con la gravedad de un planeta que es solo la mitad de la de la Tierra, pero suficiente como para causar problemas. Los tipos de alteraciones que tienen al aterrizar los ponen en mayor riesgo de caerse y si alguien se cae y se lastima en la superficie marciana, eso podría interrumpir la misión o podría lastimar a la persona durante un largo período de tiempo, podría tener algunas consecuencias nefastas con el hospital más cercano a seis meses de distancia. Cualquier lesión sería catastrófica. La NASA quiere resolver el problema del equilibrio recordando a los astronautas cómo se siente la gravedad. Planean dosificarlos con gravedad artificial girándolos en una centrífuga durante cortos períodos durante el vuelo. Tan pronto como aterricen, estarán listos para comenzar a trabajar sin el riesgo de desorientación. Cuando proporcionamos esta terapia, cuando lleguen a la superficie marciana, probablemente podrán levantarse y simplemente ir, en lugar de tener que esperar de dos a cuatro semanas antes de poder adaptarse a ese entorno. ¡Música! ¡Música! Quizás el instrumento más sofisticado de la naturaleza es algo que damos por sentado: la mano humana. Solo lo consideramos cuando necesita mantenimiento, pero la mano es una pieza notable de ingeniería mecánica. Contiene más partes móviles controladas por más músculos que cualquier otra estructura del cuerpo. ¡Música! Es por eso que la mano puede realizar una variedad tan enorme de movimientos. Es capaz tanto de fuerza bruta ¡Música! como de increíble delicadeza. Pero la mano no siempre ha sido tan ¡Música! versátil. En la Universidad de Arizona, la antropóloga física Dra. Mary Marsky está investigando la evolución de la mano. Cree que fue moldeada por millones de años de práctica. Hace tres millones y medio de años, los humanos aprendieron a ponerse de pie, liberando sus patas delanteras para aprender nuevas habilidades. Esta es Lucy, nuestra ancestra erguida más antigua conocida. El área en Etiopía donde fue descubierta estaba llena de piedras que ella pudo haber usado como herramientas rudimentarias. Todo lo que queda de Lucy son unos pocos huesos fosilizados, por lo que para averiguar si las manos de Lucy estaban equipadas para hacer herramientas, la Dra. Marsky tuvo que hacer un trabajo de detective. Si pudieras simplemente hacer los movimientos, ver si lo tengo todo en la imagen. ¡Música! Mientras un arqueólogo realiza los movimientos necesarios para hacer una herramienta de corte prehistórica simple. ¡Música! Los electrodos fijados a su mano miden qué músculos están activos. Esto permite a la Dra. Marsky identificar qué músculos habría necesitado Lucy para hacer tales herramientas. Bueno, Lucy habría tenido músculos muy similares a los nuestros, probablemente el mismo complemento completo de músculos que tenemos, y los músculos habrían tenido que tener suficiente palanca para que ella pudiera sujetar los objetos con fuerza, porque en gran parte de la fabricación de herramientas tienes que poder sostener la herramienta con una mano, golpearla con otra e impedir que se caigan de la mano y la superficie de trabajo debe estar expuesta, de lo contrario te aplastas los dedos. Los simios pueden sujetar las cosas con mucha fuerza y agarrar las cosas con mucha fuerza con los dedos, pero cubre la superficie de trabajo, por lo que los músculos tuvieron que construirse un poco diferente. Al tomar fotografías de cerca de los huesos de los dedos de Lucy, la Dra. Marsky puede reconstruir una imagen tridimensional de las superficies de las articulaciones. A partir de la forma y la curvatura que se reveló, puede juzgar la cantidad de movimiento que pudieron haber tenido los dedos de Lucy. Bueno, Lucy no parece haber tenido tanto rango de movimiento para su dedo meñique, especialmente en la palma de la mano, hacia el pulgar. Muy bien, vamos a hacer golpes y esto podría haber tenido un efecto en su capacidad para obtener un buen agarre de objetos cilíndricos como huesos que podría haber usado para golpear o golpear. Por otro lado, tenía algunas características que compartía exclusivamente con los humanos modernos, y estas características proporcionan un poco de flexibilidad en la base del dedo índice, lo que permite que se tire hacia el pulgar, por lo que creemos que ella habría tenido la capacidad de un buen agarre de tres mordazas bien controlado de algo como piedras que podría haber lanzado. ¡Música! Lanzar objetos con velocidad y precisión puede haber sido lo único que dio a los primeros humanos una ventaja sobre otros animales. Esta habilidad significaba que cualquier depredador lo habría pensado dos veces antes de atacar a Lucy o a los de su especie. Esto les dio a los humanos la libertad de perfeccionar sus habilidades manuales y permitió que la mano evolucionara. ¡Música! Los ingenieros de la NASA han logrado en cinco años lo que le tomó a la naturaleza millones de años. Han construido una mano robótica que puede hacer casi todo lo que puede hacer la mano humana. La mano de la NASA algún día formará parte de un astronauta robótico que realizará tareas de mantenimiento sofisticadas fuera de las naves espaciales. Se necesita un banco de computadoras simplemente para controlar los componentes mecánicos de la mano, pero necesita un hardware aún más sofisticado para guiarlo por control remoto: un cerebro humano. Hay un número infinito de situaciones posibles con las que la mano necesita lidiar. Esta enorme tarea deja incluso a las computadoras más potentes varadas. En realidad, pasamos la mayor parte de nuestra infancia enseñando a nuestros cerebros a controlar nuestras manos. Solo para abrir una lata, el cerebro tiene que enviar millones de señales nerviosas a las manos cada segundo, mientras coordina simultáneamente una multitud de otras funciones corporales. El cerebro puede hacer esto porque procesa la información de una manera única. Divide la carga de trabajo entre sus 100 mil millones de células, cada una comunicándose con otras 10.000 células a través de una red de conexiones eléctricas. ¡Música! Para tener una idea de la escala de este sistema, imagina hacer una llamada telefónica. Ahora imagina hacer una llamada telefónica a todos tus conocidos. Ahora imagina que cada ciudadano de una ciudad tan grande como Nueva York llama a cada nombre que aparece en la guía telefónica. ¿Qué pasaría si lo mismo estuviera sucediendo en cada ciudad del mundo? ¡Música! ¿Cuánto tiempo tomaría? ¿A cuántas conexiones ascendería? ¡Música! Se está acercando al número de conexiones que el cerebro puede activar por segundo. Los hace en silencio, pero el cerebro no está confinado a los 85 centímetros cúbicos de espacio dentro del cráneo. El cerebro puede extenderse y experimentar el mundo a través de los sentidos. El sentido del tacto utiliza cinco millones de potentes sensores que brotan de la piel. Cada cabello tiene un nervio en su raíz tan sensible que se activa con la más mínima presión. Un poco de polvo es todo lo que se necesita. El sentido del oído se basa en piezas de cartílago con forma especial unidas a los lados de la cabeza. ¡Música! Las crestas y los huecos del oído vibran a diferentes frecuencias según la ubicación de la fuente del sonido. Esto nos ayuda a determinar de dónde proviene un sonido. La superficie de la lengua está salpicada de 9000 detectores químicos. Estos botones gustativos requieren solo unas pocas moléculas de una sustancia para detectar si es amarga, salada, agria o dulce. La red de radar de los sentidos se extiende incluso mucho más allá del cuerpo mismo. Podemos distinguir hasta diez mil olores diferentes que el lenguaje no está equipado para describir. ¿Cómo describes el olor de una tarde soleada o de un bebé recién nacido? ¡Música! Literalmente estamos bañados en olores, ya que las moléculas de olor flotan a nuestro alrededor todo el tiempo. Cada respiración atrae millones de estas moléculas hacia la fosa nasal. La corriente de moléculas sube hasta una pequeña mancha en la parte superior de la nariz. Esta área está repleta de millones de células nerviosas que pueden registrar olores. Las moléculas de olor se disuelven en el moco pegajoso que rodea las puntas de estas células. Cada terminación nerviosa está salpicada de pequeños receptores que solo reaccionarán a un tipo específico de molécula. Una vez que las moléculas de olor se bloquean en el receptor correcto, desencadenan impulsos eléctricos. ¡Música! Estas señales se alimentan directamente al área del cerebro que controla las emociones y la memoria. Eso explica por qué los olores son tan buenos para traer recuerdos e influir en nuestro estado de ánimo. La parte consciente del cerebro finalmente traduce todas las señales eléctricas de la nariz en lo que percibimos como un olor, por lo que, en última instancia, olemos con nuestro cerebro. El cerebro juega un papel igualmente importante en la vista. Se dedica más espacio en el cerebro a la visión que a todos los demás sentidos juntos. Una imagen que llega a la retina desencadena una ola de actividad eléctrica que viaja a través del nervio óptico hasta el cerebro. En fracciones de segundo, el cerebro divide limpiamente esta tormenta eléctrica en fragmentos separados de información para el color, el borde, la forma, el movimiento o la profundidad. Finalmente, el cerebro reconstruye los elementos separados en una imagen que podemos entender. A menos que seas ciego. El neurobiólogo John Cronley Dylan está intentando hacer algo que suena a milagro: hacer que los ciegos vean. Su inspiración provino de una fuente inesperada. Se descubrió hace bastante tiempo que si cortabas un nervio óptico de un pez dorado y esperabas unos meses, volvería a crecer. El millón de fibras nerviosas más o menos que se habían cortado volverían al cerebro y se conectarían dentro del cerebro, y la pregunta es por qué el pez dorado puede hacerlo y nosotros no. Hay muchos laboratorios en todo el mundo que están estudiando este problema y, de hecho, parece que incluso nosotros podemos estimular el crecimiento y es muy alentador, pero todavía queda un largo camino por recorrer. El objetivo del profesor Cronley Dylan es encontrar un sistema alternativo. Cree que la parte del cerebro que normalmente se usa para la visión puede volver a entrenarse para adaptarse a la entrada auditiva adicional. ¡Música! Los límites entre los diferentes sentidos pueden no estar tan claramente delimitados como siempre hemos pensado. Hay ciertas áreas visuales del cerebro que reciben información del sistema auditivo. En la Universidad de Manchester, Cronley Dylan está intentando enseñar a sus alumnos ciegos a reconocer imágenes por su sonido, como este pez. ¡Música! O este caballo. Él da líneas horizontales, un sonido, el tono dependiendo de su altura; verticales, otra; diagonales, otra. ¡Música! Luego, si la imagen se simplifica en un dibujo lineal, tiene un sonido característico. ¡Música! La imagen se puede dividir en secciones simples o reproducirse como un todo. Bien, tengo varias imágenes de escenas tomadas en esta área, pero lo que voy a hacer es dejarte escuchar toda la firma sonora de toda la escena. Ya has oído lo que he tocado, ¿puedes decirme qué crees que es? Creo que la parte principal de la imagen es un gran edificio porque puedes escuchar todas esas verticales y son las firmas de muchas ventanas. Así es. La otra cosa a la izquierda y a la derecha debe estar en primer plano porque parecen incluso más grandes en cierto sentido, así que supongo que el árbol debe estar a la derecha, debe estar al frente de la imagen en el lado izquierdo. ¿Podría ser posiblemente el contorno de otro edificio quizás? Sí, así es. El objetivo final del profesor Cronley Dylan es que el sujeto lleve una cámara conectada a una computadora que simplificaría las escenas y proporcionaría la firma musical relevante, actuando como una ayuda como el perro guía o el bastón. Es una forma de tocar el mundo contigo. Esto es lo que hacen nuestros ojos, están tocando el mundo por ti a la distancia. Ahora bien, es cierto que el tacto hace eso, pero con un bastón estás limitado a la distancia de tus brazos. Lo vemos como una forma de proporcionar información que actualmente no está disponible para una persona ciega. El cerebro puede adaptarse y aprender nuevas habilidades porque, a diferencia del hardware dentro de una computadora, el cerebro no está escrito en piedra. ¡Música! Es de naturaleza casi fluida. ¡Música! Piensa en el cerebro como un estanque y cualquier tipo de experiencia es una piedra que golpea el agua. Las ondas de actividades eléctricas se extienden por el cerebro como ondas en el estanque. Diferentes ondas se fusionan y forman nuevos patrones. ¡Música! La superficie del estanque cambia todo el tiempo, al igual que el cerebro, que se está recableando constantemente. Cada pensamiento, cada emoción puede crear una nueva conexión o fortalecer una existente. Así es como aprendemos. ¡Música! Detrás de toda esta actividad hay un ejército de máquinas microscópicas responsables no solo de las acciones del cerebro, sino de todos los procesos dentro del ¡Música! cuerpo. Los humanos están compuestos por aproximadamente 70 millones de millones de células. ¡Música! Boyce Ransburger, escritor científico convertido en biólogo, se ha obsesionado con investigar las maravillas de la célula. Todo el cuerpo humano está hecho de células o de las cosas que las células han hecho, como los huesos. La piel está hecha de células, tu corazón está hecho de células, los músculos que operan el cuerpo para que puedas moverte, todo esto está hecho de células, incluido el cerebro mismo, que envía señales eléctricas de una célula a otra para que podamos pensar. Todos estos diferentes tipos de células funcionan fundamentalmente de la misma manera. Cuando miras dentro de la célula, ves los mismos tipos de estructuras. Dentro de una sola célula hay cientos de centrales eléctricas microscópicas, fábricas de proteínas, plantas de reciclaje y autopistas de transporte. ¡Música! El núcleo es el centro de control de la célula. Contiene ADN, el plano de la vida que le dice a una célula cómo ensamblar su infraestructura. La pared exterior de la célula le permite absorber las materias primas que necesita para mantenerse viva. Las células atrapan estos materiales del exterior y los empaquetan en pequeñas burbujas de carga llamadas vesículas. La burbuja se engancha a un motor no más grande que una molécula, que se engancha a una de las mini vías monorraíl que forman la red de transporte de la célula. ¡Música! Por lo general, las burbujas llegan a sus destinos en segundos, pero en las células más grandes, que se extienden desde la columna vertebral hasta los dedos de los pies, el viaje puede durar cuatro días. Cada burbuja lleva un código, una etiqueta de dirección química que la guía a una ubicación particular. Cuando llega a su objetivo, quizás un lisosoma, una de las muchas plantas de reciclaje de la célula, salta de la vía y vacía su carga. El trabajo...
La función de la planta de reciclaje es descomponer las materias primas entregadas en bloques de construcción más pequeños, que la célula utiliza para crecer. Las instrucciones que se encuentran en las células, comenzando en el desarrollo embrionario, le dicen a cada célula cómo cambiar para asumir una nueva función. También, las células monitorean las actividades que ocurren; si hay una herida, las células pueden sentirla y enviarán un mensaje a otras células para que vengan y reparen el daño. Así que todo esto mantiene a todo el cuerpo en una especie de equilibrio.
A veces, sin embargo, nuestras células no se comportan como se supone que deben hacerlo y son incapaces de reparar el daño al cuerpo. Hace diez años, el entusiasta de actividades al aire libre Sean Sarason se cortó la pierna. Desafortunadamente, la herida estuvo inflamada durante un período de tiempo tan largo que las células de la piel de Sean no pudieron crecer y sanar la herida. Es bastante inquietante cuando se obtiene un área herida de la piel que no sana como cualquier otra parte de su cuerpo. Te cortas la mano, te cortas la cara, todo vuelve a crecer cuando las células se dan cuenta de que se ha producido un daño, pero en mi pierna eso no estaba sucediendo. Así que probaron un injerto de piel, que falló. Probaron otro injerto de piel, que también falló, y es por eso que necesitábamos tomar algunas medidas diferentes. Sean es una de las 3000 personas que han recibido un tratamiento revolucionario: un injerto de piel artificial.
Científicos de compañías de biotecnología han aprovechado el poder de la célula para cultivar tejido desde cero. Las mejores células para usar son las de los prepucios circuncidados de bebés recién nacidos, porque se multiplican rápidamente. Las células de un solo prepucio pueden cultivar una superficie de piel equivalente a un campo de fútbol. Esta es una muestra de la última generación de piel cultivada en fábrica, llamada Apligraf. No tiene ni pelo ni glándulas sudoríparas, pero está repleta de células jóvenes y vigorosas.
Las piernas se ven bien. Se ha reducido bastante desde su última visita. Voy a medirla. Ahora mide 55 milímetros, así que ha sanado casi la mitad en el último mes, y debe estar sanada en un 80% desde que le pusimos el injerto de Apligraf. Diría que ha re-enseñado a mis células de la piel a crecer, y cuando no lo han hecho durante mucho tiempo, ha sido un proceso de curación notable para mí.
Parece que las células realmente son los bloques de construcción fundamentales de la vida. Si es así, ¿qué más pueden aprender los científicos sobre la vida estudiando las células? Todo lo que hemos observado resulta ser explicable y comprensible en términos de química y física. Entonces, la siguiente pregunta es: ¿qué pasa con la conciencia? Esto parece algo tan misterioso. ¿Se puede explicar a través de procesos totalmente naturales? La mayoría de los científicos dicen que sí, por supuesto que sí. Sin duda, será una de las últimas fronteras en el estudio de cómo funciona la vida a nivel más fundamental. Podemos acercarnos a ella, podemos nunca acercarnos a ella. ¿Podría ser que nuestros increíbles cuerpos no sean más que el resultado de la física y la química?
Incluso si algún día nuestros propios pensamientos pudieran explicarse en términos de células y moléculas, hay algo que está más allá del ámbito de la ciencia. Sencillamente, cómo vivimos nuestras vidas, nuestras experiencias y nuestros recuerdos realmente nos hacen quienes somos: habitantes únicos de la máquina más compleja de la naturaleza: el cuerpo humano.