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Esta imagen del Hombre de Vitruvio, tomada de los bocetos de Leonardo, se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles del Renacimiento. ¿Pero por qué? Es un simple dibujo a pluma y tinta, ¿verdad? ¡Incorrecto! Empecemos a responder esta pregunta con un problema de matemáticas.
Sé cómo calcular el área de un círculo. Tomo el valor de pi y lo multiplico por el radio al cuadrado. También sé cómo obtener el área de un cuadrado. Multiplico la base por sí misma. ¿Pero cómo puedo tomar el área de un círculo y crear un cuadrado con un área igual? Este es un problema a menudo llamado "la cuadratura del círculo" que fue propuesto por primera vez en el mundo antiguo. Y como muchas ideas del mundo antiguo, se le dio nueva vida durante el Renacimiento. Resulta que este problema es imposible de resolver debido a la naturaleza de pi, pero esa es otra historia.
El boceto de Leonardo, influenciado por los escritos del arquitecto romano Vitruvio, sitúa a un hombre firmemente en el centro de un círculo y un cuadrado. Vitruvio afirmó que el ombligo es el centro del cuerpo humano y que si uno toma un compás y coloca el punto fijo en el ombligo, se puede dibujar un círculo perfectamente alrededor del cuerpo. Además, Vitruvio reconoció que la envergadura de los brazos y la altura tienen una correspondencia casi perfecta en el cuerpo humano, colocando así el cuerpo perfectamente dentro de un cuadrado también. Leonardo usó las ideas de Vitruvio para resolver el problema de la cuadratura del círculo metafóricamente, usando a la humanidad como el área para ambas formas.
Leonardo no solo pensaba en Vitruvio, sin embargo. Había un movimiento intelectual en Italia en ese momento llamado Neoplatonismo. Este movimiento tomó un concepto antiguo del siglo IV desarrollado por Platón y Aristóteles, llamado "La Gran Cadena del Ser". Esta creencia sostiene que el universo tiene una jerarquía que se asemeja a una cadena, y esa cadena comienza en la cima con Dios, luego desciende a través de los ángeles, planetas, estrellas y todas las formas de vida antes de terminar con demonios y diablos. Al principio de este movimiento filosófico, se pensaba que el lugar de la humanidad en esta cadena estaba exactamente en el centro. Debido a que los humanos tienen un cuerpo mortal acompañado de un alma inmortal, dividimos el universo perfectamente por la mitad.
Alrededor de la época en que Leonardo dibujó el Hombre de Vitruvio, sin embargo, un neoplatónico llamado Pico Della Mirandola tuvo una idea diferente. Él separó a la humanidad de la cadena y afirmó que los humanos tienen una habilidad única para tomar cualquier posición que deseen. Pico afirmó que Dios deseaba un ser capaz de comprender el universo hermoso y complicado que había creado. Esto llevó a la creación de la humanidad, a la que colocó en el centro del universo con la capacidad de tomar la forma que le plazca. La humanidad, según Pico, podía arrastrarse por la cadena y comportarse como un animal o subir por la cadena y comportarse como un dios, es nuestra elección.
Mirando de nuevo el boceto, podemos ver que al cambiar la posición del hombre, él puede llenar las áreas irreconciliables de un círculo y un cuadrado. Si la geometría es el lenguaje en el que está escrito el universo, entonces este boceto parece decir que podemos existir dentro de todos sus elementos. La humanidad puede llenar cualquier forma que le plazca geométrica y filosóficamente también. En este único boceto, Leonardo fue capaz de combinar las matemáticas, la religión, la filosofía, la arquitectura y la habilidad artística de su época. No es de extrañar que se haya convertido en un icono para todo el período.