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Producto total, medio y marginal.
Partimos de la función de producción a corto plazo que establece la relación entre la utilización del factor variable y el nivel de producción. A ella también se le denomina producto total.
Para calcular el producto medio gráficamente, procederemos a trazar radiovectores a los distintos puntos de la función de producto total, siendo el valor de la pendiente de dichos radiovectores el producto medio. Posteriormente consideraremos el valor de la tangente en cada uno de los puntos del producto total con el fin de estimar el producto marginal.
Destacaremos en primer lugar aquel nivel de empleo en donde la productividad marginal es máxima. Contratar una unidad adicional de trabajo hora hombre a partir de ella incrementaría la producción a una tasa de creciente. Entraríamos en la fase de producción en donde rige la ley de rendimientos decrecientes.
Otro nivel de empleo a destacar es en el que coinciden productividad media y marginal. A él se le conoce como óptimo técnico, pues a partir de este cualquier unidad adicional del factor variable genera una productividad marginal inferior a la media.
Finalmente destacaríamos el máximo técnico que tendrá lugar cuando la productividad marginal es nula. Más allá de este, cada unidad adicional de trabajo provocaría un descenso de la producción.
Podemos diferenciar así tres etapas en el proceso de producción a corto plazo. Una primera que abarcaría el nivel de empleo hasta el óptimo técnico, en donde cualquier empresario no tiene duda alguna de que debe de contratar, pues cada unidad de factor contratado hace incrementar la productividad media. Una tercera etapa que abarcaría desde el máximo técnico en adelante, en donde ningún empresario deseará contratar el factor variable, pues ello haría decrecer su producción. Y una segunda etapa en donde el empresario se planteará el dilema de cuánto trabajo contratar.