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Va a ser biológica de la conducta, parte 1. Neuronas, tipos de neuronas y neurotransmisores.
Hemos mencionado que el objeto de estudio de la psicología es la conducta, la cual tiene bases biológicas. Es decir, existe una correlación entre el funcionamiento del cerebro y el comportamiento humano. Un cerebro adulto pesa alrededor de 1500 gramos y en su interior las neuronas son las células encargadas de recibir información, de procesarla y transmitir. El encéfalo de un ser humano promedio contiene hasta 100 mil millones de células nerviosas o neuronas. Dato importante: las neuronas no se reproducen y suelen disminuir con el tiempo.
Las neuronas son células individuales, las cuales son las unidades más pequeñas del sistema nervioso. Varían en forma y tamaño, pero todas están especializadas en recibir y transmitir información. A las partes más importantes de una neurona son el cuerpo celular, las dendritas, el axón y la vaina de mielina.
El cuerpo celular de la neurona está compuesto por un núcleo que contiene un conjunto completo de cromosomas y genes, así como citoplasma que mantiene viva la célula. Las dendritas son fibras cortas que se ramifican alrededor del cuerpo celular. Su papel es recoger los mensajes provenientes de otras neuronas y transmitirlo al cuerpo celular.
El axón, el axón es la fibra larga que se extiende del cuerpo celular. Su función es transmitir mensajes de salida a las neuronas vecinas o al músculo o glándula. Su longitud varía, ya que puede ir de 1 o 2 milímetros a unos 90 centímetros. Por ejemplo, aquellos axones que van del encéfalo a la base de la médula espinal.
La vaina de mielina es una cubierta blanca grasosa que cubre el axón. Esta tiene dos funciones. La primera consiste en proporcionar aislamiento, por lo que las señales de las neuronas adyacentes no interfieren entre sí. Su segunda función consiste en incrementar la velocidad con la que se transmiten las señales.
Tipos de neuronas. Las neuronas sensoriales o aferentes son aquellas neuronas que recogen mensajes de los órganos sensoriales y los transmiten a la médula espinal o al encéfalo. Neuronas motoras o deferentes son las neuronas que llevan mensajes de la médula espinal o el encéfalo a los músculos y glándulas. Interneuronas o neuronas asociativas son las neuronas que transmiten mensajes de una neurona a otra.
La sinapsis. Se llama sinapsis al área entera compuesta por los axones terminales de una neurona, es el espacio sináptico, y las dendritas y cuerpos celular de la siguiente neurona. Las neuronas están separadas por un pequeño hueco llamado espacio sináptico o hendidura sináptica, donde el axón terminal de una neurona casi toca las dendritas o el cuerpo celular de otras neuronas. Para que el impulso nervioso avance a la siguiente neurona, de alguna forma debe cruzar el espacio sináptico. Y como lo hace, la mayoría de los axones terminales contienen una serie de minúsculos sacos ovales llamado vesícula sinápticos. Cuando el impulso nervioso alcanza el extremo de las terminales, ocasiona que esas vesículas liberan varias cantidades de sustancias químicas llamados neurotransmisores y se van al espacio sináptica. Cada neurotransmisor tiene un sitio receptor específico en el otro lado del espacio sináptico. Una vez que el trabajo está completo, los neurotransmisores se separan del sitio receptor, la sinapsis es despejada y regresa a su estado normal.
¿Qué son neurotransmisores? Los neurotransmisores son mensajes químicos que son liberados en una sustancia líquida que hay entre las neuronas que nunca llegan a tocarse en el momento en el que van a producirse la sinapsis. Por décadas y en las décadas recientes, los psicobiólogos han identificado cientos de neurotransmisores. Sus funciones exactas aún no están bien verificadas y se continúan estudiando. Sin embargo, se conoce bien a unas cuantas sustancias del encéfalo.
Por ejemplo, la acetilcolina actúa en los lugares en que las neuronas se encuentran los músculos esqueléticos. También parece desempeñar un papel crucial en la activación, atención, memoria y motivación. Las enfermedades como el Alzheimer, que implican pérdida de memoria y grandes problemas del lenguaje, se vincula a la degeneración de las células que producen y responden a la acetilcolina.
La dopamina por lo regular afecta a las neuronas asociadas con el movimiento voluntario, el aprendizaje, la memoria y las emociones. Los síntomas de la enfermedad de Parkinson, como los temblores, espasmos musculares y la rigidez muscular, se atribuyen a la pérdida de células encefálicas que producen dopamina.
La serotonina está implicada en la regulación del sueño y en los estados de ánimo, así como en actividades como soñar y comer. Se relaciona también con el dolor y la conducta agresiva. Están implicados en la depresión.
La norepinefrina afecta a la activación, la vigilia, el aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo.
El glutamato se relaciona con la memoria a largo plazo y la percepción del dolor, mientras que las endorfinas están implicadas en la inhibición del dolor. Se liberan durante el ejercicio vigoroso.
Por ejemplo, el neurotransmisor GABA o ácido gamma-aminobutírico está implicado en el sueño y los trastornos alimenticios. Bajos niveles se han vinculado con la ansiedad extrema. Dice que es el responsable principal de la inhibición en la médula espinal y los centros encefálicos inferiores.
Es importante recordar que los desequilibrios en los neurotransmisores parecen contribuir y están relacionados con muchos tipos de enfermedades mentales. Por ello es importante conocer en qué consiste cada uno de ellos, cómo afectan y, por lo tanto, es necesario conocer nuestro organismo. Gracias.