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Dinero, esas piezas de papel o de metal que usamos para intercambiar cosas. Pero, ¿qué es el dinero y de dónde viene?
Contrario a lo que se suele creer, el dinero no surgió del trueque. La idea de que las personas intercambiaban cosas y que más tarde eligieron una o varias mercancías como conchas o piedras preciosas como intermediarias en el proceso de cambio es un mito. Varios antropólogos, entre ellos David Trueba, han demostrado que el trueque es mucho menos común de lo que creíamos. De hecho, prácticamente ninguna sociedad practicó el trueque como forma de intercambio en la vida cotidiana.
La deuda, por el contrario, fue el método de cambio más extendido. Supongamos que cultivas maíz. Si necesitas algo, como por ejemplo, nueva ropa, será muy difícil encontrar a una persona que necesite justamente lo que tengas disponible para cambiar en ese momento. A eso se le conoce como el problema de la doble coincidencia de necesidades, porque quien produce ropa tal vez no necesite maíz, o no en ese justo momento. Pero lo que puedes hacer es crear una deuda, adquirir a crédito.
El dinero no es otra cosa que una especie de libro de contabilidad que representa lo que debemos y lo que nos deben a nosotros. Diferentes culturas utilizaron diferentes estrategias para llevar a cabo la contabilidad de sus deudas. Algunas usaron sistemas de escritura. El sistema de registro de deuda más antiguo que conocemos es el sumerio, de alrededor del año 3.500 antes de Cristo.
Otras culturas decidieron usar objetos. Por ejemplo, los habitantes de Yap usaron enormes discos circulares de piedra caliza con un agujero en el medio, conocidos como piedras Rai. Esas piedras eran usadas como dinero, pero no era necesario moverlas. La propiedad de cada piedra se registraba de forma oral, es decir, que bastaba pactar su intercambio de forma pública para que los miembros de la comunidad supieran quién era su dueño. Es como si el libro de contabilidad se encontrara en la memoria de cada miembro de la sociedad. Cada quien sabía a quién le pertenecía cada piedra. Las piedras se usaban en transacciones de gran valor, por ejemplo, podías intercambiar tierra por una piedra Rai.
Con el paso del tiempo, algunas formas de contabilidad desaparecieron, mientras que otras se expandieron. La mayoría de sociedades desarrollaron sistemas de contabilidad en los que se usaban objetos para registrar y medir deudas. Este tipo de contabilidad tiene ciertas ventajas. Por un lado, hace posible el intercambio con personas en las que no confiamos. Una cosa es que un miembro de nuestra tribu nos deba algo y otra cosa muy diferente que lo haga un desconocido. El dinero es una tecnología de cooperación a gran escala que permite intercambiar deuda con gente fuera de nuestro círculo más cercano o incluso con personas de regiones lejanas. También facilita la transferencia de deuda al ser más fácil medirla y, además, permite guardar valor.
Pero, ¿por qué se eligieron ciertos objetos como las piedras preciosas o el oro y no otro tipo de objetos para ser aceptada de manera natural en el mercado? La unidad de medida de valor debe tener ciertas características. Debe tratarse de un bien escaso que impida falsificar el esfuerzo que hayamos dedicado en obtener o producir algo. Una roca cualquiera sería un pésimo medio de cambio, ya que se encuentran por todas partes. Debe ser durable, ya que si es algo que se corroe o daña con facilidad, no puede guardar información a lo largo del tiempo. También debe ser fácilmente divisible y transportable. Debe ser reconocible y, además, cada unidad debe ser perfectamente intercambiable.
Durante mucho tiempo, varias formas de dinero convivieron simultáneamente. Sin embargo, hace unos cinco mil años, el oro comenzó a establecerse como el mejor medio de intercambio debido a sus características únicas. El oro pasó a ser una especie de libro de contabilidad universal. Incluso hoy en día, el oro sigue siendo uno de los instrumentos para guardar valor más extendidos en el mundo.
Pero las desventajas del oro, entre ellas la dificultad de transportarlo, almacenarlo, dividirlo y custodiarlo, nos llevó a que las personas guardaran su dinero con entidades especializadas llamadas bancos, que emitían papel moneda respaldado en oro. Así, en lugar de intercambiar un gramo de oro, se empezó a intercambiar papel moneda que representaba un gramo de oro. Durante varias décadas, el sistema de vales al portador respaldados en oro fue la forma de dinero más común a nivel mundial.
Existen muchas teorías sobre la desaparición del patrón oro, pero el hecho es que en el año 1971, el entonces presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, suspendió definitivamente la convertibilidad directa del dólar respecto al oro, lo que significó que Estados Unidos abandonara el patrón oro. Y que desde entonces, el valor del dinero estadounidense se sostuviera únicamente en una imposición legal. Al dinero que se impone por decreto se le conoce como moneda fiat.
Hoy en día, prácticamente todas las divisas son dinero fiat: el dólar, el euro, el peso, el yen, etc. El dinero actual, sea físico como las monedas y billetes que usamos a diario, o sea digital como el que usamos para efectuar pagos en internet o con tarjetas de crédito, es definido por ley por cada estado. Por eso se le denomina moneda de curso legal o también moneda de curso forzoso, porque se les obliga a usarla.
Con el surgimiento de internet y el crecimiento de los intercambios globales, cada vez es más común que se intercambie dinero fiat de forma virtual. Podemos adquirir bienes en otros países enviando y convirtiendo dinero desde nuestros computadores o desde nuestros teléfonos celulares. El libro de contabilidad de nuestras sociedades es cada vez más digital. La forma de registrar quién debe a quién y en qué cantidad es una cadena de unos y ceros almacenada por diferentes instituciones, generalmente por bancos. En algún lugar está guardado el saldo de tu cuenta bancaria y esa información es la que te habilita para retirar dinero o hacer pagos en línea.
Pero la búsqueda de una forma de dinero ideal aún no termina. Muchas personas utilizan la moneda de curso legal de sus países para transacciones cotidianas, pero prefieren ahorrar en monedas más estables, como por ejemplo, el dólar estadounidense o el euro. Algunas personas prefieren incluso ahorrar en oro. Así pueden protegerse no solo de la inflación, pero también de la arbitrariedad de las leyes de muchos gobiernos.
La tecnología blockchain, por otra parte, y el surgimiento de las así llamadas criptomonedas, representan nuevas propuestas para guardar información contable de forma descentralizada. En el caso de Bitcoin, por ejemplo, ningún banco o ningún estado almacena el libro de contabilidad de la sociedad, sino que éste se encuentra almacenado simultáneamente en varios ordenadores en todas partes del mundo. Por eso no es nada sorprendente que cada vez más personas le consideren una propuesta válida para almacenar información financiera. Algunos llaman a Bitcoin el "oro 2.0", otros aún le consideran un instrumento bastante riesgoso.
Nos gustaría saber tu opinión. Cuéntanos en los comentarios cuál es la mejor forma de dinero y por qué. ¡Hasta la próxima!