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Ciò dimostra che il nostro modo di vivere è quello giusto, è in questi termini che Herb Brooks, allenatore della squadra di hockey su ghiaccio degli Stati Uniti, si rivolge al presidente americano Jimmy Carter, a seguito dell'inaspettata vittoria della sua squadra contro quella dell'Unione Sovietica nella fase finale dei Giochi Olimpici di Lake Placid nel 1980, in piena Guerra Fredda. E la squadra americana, composta da giovani dilettanti, realizza su questa pista un ribaltamento fantastico: sono sempre stati in svantaggio, dopo aver pareggiato tre volte, vanno a segnare il gol della vittoria sul 4-3. Le relazioni tra l'URSS e gli Stati Uniti sono allora particolarmente tese. Il blocco comunista persegue la sua espansione nei paesi in via di sviluppo, mentre gli Stati Uniti vedono la loro influenza sul mondo messa in discussione a seguito del loro fiasco in Vietnam. Anche questa vittoria, soprannominata "Miracle on Ice", riveste un significato simbolico e politico particolarmente importante per gli Stati Uniti, allora in pieno dubbio.
La Guerra Fredda ha trasformato i campi sportivi in luoghi di scontro ideologico di prim'ordine. L'anno 1952 dà il tono: il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ritiene che il Comitato Olimpico Internazionale debba essere utilizzato a fini di propaganda, mentre l'URSS, che fino ad allora aveva ignorato le competizioni internazionali considerate deviazioni borghesi del mondo capitalista, partecipa ai Giochi Olimpici di Helsinki. Questi giochi diventano il riflesso delle tensioni internazionali. Il villaggio olimpico è separato tra le delegazioni dei paesi comunisti e quelle delle altre nazioni. La Cortina di Ferro si prolunga d'ora in poi nel mondo dello sport, mediaticizzato su scala mondiale.
Lo sport diventa un obiettivo fondamentale nella lotta d'influenza che si contendono i due grandi, ed è un elemento essenziale della loro propaganda ideologica. Gli incontri sportivi che oppongono gli Stati Uniti all'URSS o ai loro rispettivi alleati sono altrettante dimostrazioni politiche. Le vittorie diventano prove eclatanti di superiorità e le sconfitte di cocenti smentite. La finale di basket dei Giochi Olimpici di Monaco nel 1972 è emblematica: viene vinta in extremis dall'URSS contro gli Stati Uniti, che rifiutano la medaglia d'argento.
In URSS e nelle democrazie popolari, lo sport è eretto a sistema statale e vengono messi in opera ingenti mezzi per formare campioni: reclutamento fin dalla più tenera età, disciplina militare, allenamenti, utilizzo della scienza e della medicina per massimizzare le prestazioni, a volte al di là dell'etica, come testimoniano le famose nuotatrici dell'Est Germania. E le vittorie sono spesso all'ordine del giorno: tra il 1952 e il 1988, i Giochi Olimpici invernali ed estivi consacrano il più delle volte l'Unione Sovietica, che ne vince 15, gli Stati Uniti 6.
Gli Stati Uniti, dal canto loro, si adoperano per attrarre in Nord America le grandi competizioni internazionali, che sono altrettante occasioni per diffondere un'immagine positiva del loro modello. Una o più città statunitensi sono sistematicamente candidate all'organizzazione dei Giochi Olimpici estivi e invernali: durante la Guerra Fredda, cinque si svolgeranno lì. Utilizzano anche i loro potenti mezzi di comunicazione, come Radio Liberty, e le loro reti di intelligence per screditare lo sport e il modello sovietico. Incoraggiano attivamente la dissidenza di sportivi del blocco dell'Est.
Gli Stati Uniti fanno così dello sport uno strumento della loro diplomazia antisovietica. Organizzano, ad esempio, partite di ping pong con la Repubblica Popolare Cinese, in preludio al loro riavvicinamento, motivato da un'ostilità comune verso l'URSS. Inoltre, i due grandi utilizzano l'arma del boicottaggio per criticarsi e nuocersi reciprocamente. Nel 1980, gli Stati Uniti invitano il mondo a non recarsi ai Giochi Olimpici di Mosca, per reagire ufficialmente all'invasione dell'Afghanistan da parte dell'URSS. Quattro anni dopo, l'URSS ricambia il favore in occasione dei Giochi Olimpici di Los Angeles.
Eppure, queste stesse competizioni internazionali hanno anche potuto nuocere all'immagine dei due grandi: le telecamere globalizzate e non censurate offrono una tribuna di scelta alle voci discordanti. L'URSS ha visto la sua immagine offuscata a più riprese. Nel 1956, ai Giochi Olimpici di Melbourne, la partita di pallanuoto tra l'URSS e l'Ungheria, la cui rivolta contro Mosca era appena stata soffocata nel sangue, degenera in rissa. Al termine di questi stessi Giochi, 45 sportivi ungheresi chiedono asilo all'Ovest. Ai Giochi Olimpici di Mosca nel 1980, l'astista polacco Wladyslaw Kozakiewicz saluta la sua vittoria con un dito medio rivolto al pubblico e ai dirigenti sovietici.
I Giochi Olimpici di Città del Messico nel 1968 restano celebri per i pugni alzati degli atleti statunitensi Tommie Smith e John Carlos, che protestano contro le discriminazioni di cui soffrono gli afroamericani negli Stati Uniti. [Musica]