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Existen alrededor de 400.000 especies de plantas en nuestro planeta. La ciencia que se encarga de su estudio es la botánica, una rama de la biología. A continuación, se describen las características generales del reino de las plantas:
1. Son pluricelulares, es decir, están formadas por muchas células.
2. Están constituidas por células eucariotas, o sea, células con núcleo verdadero.
3. Poseen una pared celular de celulosa.
4. Contienen clorofila, la cual capta la energía luminosa del sol para realizar la fotosíntesis.
5. Son seres autótrofos, es decir, pueden producir su propio alimento a partir de materia inorgánica.
6. No se pueden desplazar por sí mismas; son organismos inmóviles, anclados a un sustrato.
7. Su reproducción es principalmente sexual, con ciclos de alternancia de generaciones. En la alternancia de generaciones, una generación produce esporas por meiosis y la siguiente gametos por mitosis.
La clasificación taxonómica de las plantas considera dos super divisiones: Briofita y Traqueofita.
Las briofitas son plantas pequeñas sin vasos conductores, es decir, zonas vasculares. Tampoco tienen semillas, flores ni frutos, y dependen del agua para reproducirse. Son las plantas terrestres más primitivas e incluyen las hepáticas, los musgos y los antoceros.
Las traqueofitas son plantas vasculares, denominadas así por tener células especializadas en la conducción llamadas vasos conductores, los cuales están impregnados de lignina, una sustancia endurecedora que confiere el soporte a la planta. Este grupo se halla constituido por las divisiones Pteridofita y Espermatofita.
División Pteridofita: Las primeras plantas vasculares fueron las pteridofitas. No tienen semillas, flores ni frutos, y dependen del agua para reproducirse. Son ejemplos helechos, licopodios y colas de caballo.
División Espermatofita: Las espermatofitas son plantas vasculares con semillas. Se conocen también como fanerógamas y, en la actualidad, conforman la flora dominante de la tierra. Las espermatofitas están constituidas por dos clases principales: gimnospermas y angiospermas.
Las gimnospermas son plantas con tronco leñoso, hojas articuladas y semillas en conos, pero sin flores ni frutos. Forman bosques perennifolios en latitudes frías y su polinización ocurre por efecto del viento. Este grupo incluye coníferas, cícadas, ginkgos y netófitas.
Las angiospermas tienen hojas anchas, semillas, flores y frutos. Constituyen el grupo más diverso, más extensamente distribuido en el planeta y más complejo de todas las plantas. Su reproducción sexual es independiente del agua. Las semillas están protegidas dentro de frutos y su dispersión ocurre por diversos medios. El cultivo de angiospermas sustenta la alimentación, la explotación comercial de productos diversos y la farmacología que atiende a la salud humana. Son angiospermas cereales, leguminosas, hortalizas, especias, flores y frutos.
Los desarrollos evolutivos que permitieron a las plantas adaptarse a la tierra fueron el polen y la semilla. Los granos de polen son estructuras diminutas portadoras de células que producen gametos masculinos, las cuales pueden ser transportadas por el viento o por animales polinizadores. De esta forma, el polen puede viajar por el aire para fertilizar gametos femeninos. La semilla es un gameto femenino fertilizado que contiene un embrión capaz de formar por germinación una planta completa después de un periodo de latencia. Cuando las condiciones de humedad, oxígeno y temperatura son adecuadas, la semilla germina y forma una plántula capaz de realizar fotosíntesis y seguir creciendo.
En resumen, las plantas son organismos eucariontes, multicelulares, fotosintéticos, poseen una pared celular de celulosa, están organizados en tejidos, se reproducen sexualmente con alternancia de generaciones y descienden de las primeras algas verdes. Sin las plantas, no podríamos vivir, ya que éstas participaron en la composición de los gases presentes en la atmósfera terrestre y en los ecosistemas, y son la fuente primaria de alimento para los organismos, entre otros.