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Hornear se está llevando a cabo desde 1972 un experimento fascinante y ahora polémico. La investigadora y psicóloga Penny Paterson está enseñando a Coco, un gorila de las llanuras, el lenguaje americano de signos para sordos. La doctora Paterson afirma que Coco posee un repertorio funcional de unos 450 signos y que, como Paterson habla al tiempo que hace signos, Coco comprende cientos de palabras habladas.
"Pasa del árbol que ya te has comido cinco manzanas verdes."
Durante muchos años, los investigadores han estudiado las posibilidades lingüísticas de los chimpancés. Paterson es la primera que trabaja con gorilas. En la casa rodante de Coco, no lejos de la casa de la doctora Paterson, hasta el desayuno es un buen momento para trabajar.
"Te lo sirvo ahí. Claro, está caliente y hay que removerlo. Y ahora, bebé, te lo."
En la habitación de al lado, una entrenadora trabaja con Michael, que cuenta con siete años.
"Muy bien, ¿dónde, dónde? Se espera que algún día, si aparece con Coco, encuentra algo suave. Coco, tu madre, ¿hay algo suave ahí? Eso es suave, suave, da gusto. Sí, claro, es naranja. Eres muy listo. Bien, vamos a mirar una cosa. Cogeremos otra muerta. Deja eso. Tenemos tres cosas nuevas. Bien, los monos, vamos a verlos. Sacaron eso. Es. Venga, vamos a cambiar este. Cambia los. Muy bien, ahí está. ¿Puedes contar lo que ves? ¿Puedes decirme algo que ves?"
"Marie, problemas. Tengo que ver si por aquí hay alguien que se parezca más a un momento. Bueno, en esta hay un mono nadando. Ten paciencia. Te empaten o ya tengo que mirar. Ven y quiere mirar. Tengo que ver si hay alguien parecido a Mario. Bueno, hay una chica dándole de comer a un mono y se parece un poco a Mario. ¿Qué pasa aquí? ¿Qué pasa este dibujo?"
Con pruebas de rapidez de lectura utilizadas para los niños, Paterson calibra la captación de conceptos de Coco.
"Si eso me dices que el árbol está mal, ¿hay algo más que esté mal? ¿Hay algo más que esté mal? Si la señora es un poco raro. Estas son muy bonitas. Coco, mira, son estrellas. ¿Puedes señalarme los ojos en este dibujo? Muy bien, esos son los ojos."
Los críticos de los estudios sobre el lenguaje de los simios afirman que los animales no elaboran un auténtico lenguaje, que es simplemente mímica o respuestas provocadas por indicios involuntarios. La doctora Paterson señala inmediatamente que Coco a menudo hace signos para sí misma, en este caso, varias repeticiones de "flor" y "sombrero", lo que, afirma Paterson, es claramente que la capacidad mental desplegada por Coco implica algo más complejo que la mímica.
"Muy bien, no te dije que te quedaras algo."
Quizás las críticas remitan cuando los simios empiecen a comunicarse por signos entre sí. La doctora Paterson informa de que esto empieza a producirse entre Coco y Michael y espera que acaben transmitiendo esta habilidad a sus hijos. Pero una vez que se ha terminado la jornada de trabajo, es el momento de divertirse.
"Si hoy tienes sed porque hace calor, creo que necesitas más agua."
[Música]
"Quedan. Bueno, ya es suficiente."
Los lingüistas y los filósofos discuten sobre la definición del lenguaje y sobre si es exclusivo de los humanos. En los pasillos académicos continuará el debate, pero por ahora, pocos pueden negar que hemos entrevisto una mente mucho más fascinante de lo que habíamos imaginado.
"Parece que estás cansada. ¡Santo cielo! Un dibujo tan bonito estropeado por una gorila. Gorila."
Al saber más sobre los códigos, sobre su inteligencia y sobre lo sensuales y perceptivos que son, podemos esperar transmitir la importancia de salvar a los gorilas como especie a las personas que viven y rivalizan con ellos. Si se dan cuenta de lo semejantes que son a los hombres, quizás se redoblen los esfuerzos para su conservación.